Marcadas mientras dormíamos

El sueño siempre empezaba de la misma manera.

Riley Merritt estaba tumbada en su estrecha cama, con la fina manta subida hasta la barbilla para protegerse del frío de la montaña que se colaba por las grietas de las paredes de la cabaña. En el sueño, ella era consciente de que estaba dormida, consciente de la luz de la luna que entraba por su pequeña ventana y consciente del sonido de los ronquidos de su padre desde la sala principal.

Entonces, las sombras en la esquina de su habitación empezaron a moverse.

Intentó incorporarse, intentó gritar, pero su cuerpo no le obedecía. «Parálisis del sueño», susurró una parte remota de su mente. Solo era una pesadilla. Pero se sentía tan real. La sombra se separó de la pared, tomando la forma tosca de un hombre: alto, de hombros anchos, moviéndose con la gracia de un depredador.

El hombre de las sombras cruzó la habitación en silencio, y el corazón de Riley martilleaba contra sus costillas. Podía sentir a su loba agitándose en lo más profundo de su interior. Aún estaba dormida, faltaban meses o quizás años para que despertara, pero estaba consciente de una forma que nunca antes lo había estado.

Cuando la sombra llegó junto a su cama, se detuvo. Riley seguía sin poder moverse ni hablar, pero podía sentir. El aire a su alrededor se volvió denso con un aroma que no lograba identificar: a pino, a tormentas invernales y a algo salvaje, protector y totalmente ajeno a esta manada.

El hombre de las sombras extendió la mano, y ella sintió unos dedos fríos rozar la curva donde su cuello se unía al hombro. El contacto envió una electricidad que recorrió sus venas, una mezcla de terror y algo más; algo que hizo que su loba dormida aullara de confusión.

Luego vino el dolor.

Ardiente y abrasador, como si unos dientes se hundieran en su carne, marcándola, reclamándola. Riley quiso gritar, pero no pudo. Quiso luchar, pero estaba paralizada. El dolor floreció en su hombro y cuello, extendiéndose como la pólvora, y bajo él surgió algo más: un vínculo que se encajó en su lugar, hilos invisibles que la conectaban con este extraño hecho de sombras y luz de luna.

Lo siento, susurró una voz en su mente, profunda, áspera y llena de un pesar genuino. Lo siento mucho. Pero esta es la única forma de protegerte.

Entonces la sombra retrocedió, disolviéndose en la oscuridad, y Riley sintió que se hundía más profundamente en el sueño, en sueños que parecían menos reales que lo que acababa de suceder, en una oscuridad que lo engullía todo.

Riley se despertó entre gritos.

Se incorporó de un salto en la cama, con el corazón acelerado, desorientada y confundida. Por un momento pensó que el hombre de las sombras había sido real, que seguía en su habitación, pero no; su cuarto estaba vacío, salvo por sus muebles desvencijados y la pálida luz del amanecer que se colaba por la ventana.

Los gritos venían de afuera.

Riley se quitó la manta de encima e inmediatamente soltó un jadeo. Le ardía el hombro. Se presionó la mano contra él y sintió la piel inflamada, sensible y caliente al tacto. Con los dedos temblorosos, se bajó el cuello de su camisón y se giró para ver su reflejo en el pequeño espejo agrietado de la pared.

Una marca de apareamiento.

Fresca, roja y de aspecto irritado, pero inconfundible. El patrón de marcas de dientes formaba una media luna en la unión de su cuello y hombro, la señal universal de que pertenecía a alguien, de que estaba reclamada, de que estaba apareada.

«No», susurró Riley. «No, no, no».

Solo tenía catorce años. Ni siquiera tenía a su loba todavía. Y había estado en su cama toda la noche; estaba segura de ello. El hombre de las sombras había sido un sueño. Tenía que haber sido un sueño.

Pero las marcas de apareamiento no aparecen por causa de los sueños.

Los gritos de afuera se intensificaron, sumándose más voces. Riley oyó los pesados pasos de su padre, lo oyó maldecir y oyó la puerta principal abrirse de golpe. Se obligó a moverse, a ponerse sus vaqueros gastados y una camisa de cuello alto, y a trenzarse el pelo oscuro con manos temblorosas.

Cuando salió de su habitación, su padre ya no estaba. La cabaña estaba vacía. Riley se rodeó con los brazos y salió al caos.

Los terrenos de la manada eran un alboroto. Mujeres y chicas salían a tropezones de las cabañas, algunas llorando, otras en estado de shock. Las madres gritaban. Los padres discutían. Y los líderes de la manada —el Alfa Garrett, su Beta y los ejecutores— irrumpían por el recinto con la furia pintada en sus rostros.

Riley vio a Mara Chen, de dieciséis años y una de las pocas personas que había sido amable con ella, de pie frente a la cabaña de su familia con la mano presionada contra el cuello. Sus miradas se cruzaron en el recinto y Riley vio su propia conmoción y miedo reflejados en ella.

«¡Riley!». Su padre apareció a su lado, con el rostro pálido. Los lobos Omega no eran comunes en ninguna manada, y su padre siempre había sido amable, sumiso, más cómodo siguiendo que liderando. Pero ahora parecía aterrorizado. «Déjame ver».

Riley se bajó el cuello. El rostro de su padre se puso aún más pálido.

«¿Quién?», exigió. «¿Quién fue? ¿Lo viste?».

«Yo... yo estaba dormida, papá. Tuve un sueño, pero...».

«¿Un sueño?». La voz de su padre se quebró. «¡Riley, las marcas de apareamiento no vienen de los sueños!».

«¡Lo sé!». A Riley le ardían los ojos por las lágrimas. «¡Pero estaba dormida! ¡Juro que estaba dormida! No había nadie...».

«¡TODAS LAS HEMBRAS NO APAREADAS A LA PLAZA! ¡AHORA!».

La voz del Alfa Garrett resonó por todo el recinto, reforzada por su orden de Alfa. Riley lo sintió como un empujón físico, que la obligaba a avanzar. Su padre le agarró el brazo, pero ella ya se estaba moviendo, incapaz de resistirse a la orden.

La plaza era el lugar de reunión central de su manada: un área despejada de tierra compacta rodeada por las cabañas principales. Riley se unió a la creciente multitud de mujeres y chicas, todas ellas con aspecto aterrorizado, muchas con frescas marcas de apareamiento visibles en sus cuellos y hombros.

Riley contó rápidamente. Veintitrés. Veintitrés hembras marcadas, desde niñas de doce años hasta mujeres de treinta. Toda la población femenina no apareada de la manada.

El Alfa Garrett estaba de pie sobre la plataforma elevada que normalmente se reservaba para las reuniones y ejecuciones de la manada. Era un hombre masivo, su lobo era un Alfa dominante que hacía que el aire a su alrededor se sintiera pesado y opresivo. Su rostro estaba rojo de rabia.

«¿Quién fue?», gruñó, recorriéndolas con la mirada. «¿Cuál de ustedes trajo machos a esta manada? ¿Cuál de ustedes invitó a esto?».

Silencio. Un silencio aterrorizado y tembloroso.

«¡RESPÓNDANME!».

Riley se estremeció. A su lado, una chica llamada Sophie empezó a llorar. Solo tenía doce años, era pequeña y de aspecto frágil, y parecía que iba a desmayarse.

«Alfa», dijo una de las mujeres, Jessica, de veintiocho años y habitualmente desafiante, con voz temblorosa. «No lo sabemos. Estábamos todas dormidas. No invitamos a nadie. Nosotras no...».

«¡MENTIRAS!». El Beta Marcus dio un paso al frente, con el rostro deformado por la furia. «¡Las marcas de apareamiento no aparecen de la nada! Alguien tuvo que hacerlas. Alguien tuvo que morderlas».

«Decimos la verdad», dijo Mara Chen, con la voz más firme que la de Jessica, pero aún con miedo. «Estábamos todas dormidas. Todas tuvimos sueños...».

«¿Sueños?». El Alfa Garrett soltó una carcajada fría y cruel. «¿Esperan que creamos que hombres fantasma las marcaron a todas mientras dormían?».

«No sé qué pasó», dijo Mara, «pero sé que no invité a nadie. Sé que estuve en mi cama toda la noche. Mis padres estaban justo afuera de mi puerta, pregúntenles».

Varios padres en la multitud gritaron confirmándolo, pero el Alfa Garrett los silenció con una mirada.

«Los olores», susurró Riley a Mara. «¿Pueden oler quién nos marcó?».

Mara negó levemente con la cabeza. «No reconozco el mío. No es nadie de la manada».

El Alfa Garrett estaba consultando con el Beta Marcus y los ejecutores. Riley se esforzó por escuchar, captando fragmentos: «...lobos de fuera...» «...invasión...» «...no podemos rastrear los olores...» «...ya se han ido...».

Finalmente, el Alfa Garrett se volvió hacia ellas, y la expresión en su rostro hizo que a Riley se le helara la sangre.

«Están todas contaminadas», dijo con frialdad. «Marcadas por machos desconocidos, posiblemente de manadas rivales, tal vez como un acto de guerra. Hasta que determinemos qué pasó y por qué, todas son consideradas riesgos de seguridad».

«¿Riesgos de seguridad?». La voz de Jessica se alzó. «¡Nosotras somos las víctimas! ¡Fuimos atacadas mientras dormíamos!».

«Son propiedad marcada que pertenece a machos fuera de esta manada», dijo el Alfa Garrett. «Eso las hace estar comprometidas. Serán confinadas en los campos de trabajo. No tendrán contacto con el resto de la manada. Serán vigiladas en todo momento. Y si encontramos pruebas de que alguna conspiró en esto...». Su sonrisa era cruel. «...habrá consecuencias».

La multitud estalló. Los padres protestaron a gritos. Las mujeres marcadas lloraron con desesperación. Riley sintió que el suelo se inclinaba bajo sus pies.

«¡Papá!», gritó, buscando a su padre entre la multitud.

Pero los ejecutores ya se estaban moviendo, separando a las mujeres marcadas de sus familias, arriándolas hacia el extremo este del recinto, donde se encontraban los campos de trabajo: unos barracones rudimentarios usados para los castigos y el trabajo más brutal de la manada.

Riley vio a su padre, con lágrimas corriendo por su rostro, siendo sujetado por dos machos de la manada. Era un Omega; no tenía poder allí, ninguna autoridad para protegerla.

«¡Está bien, papá!», gritó Riley, intentando sonar valiente aunque estaba aterrorizada. «¡Está bien!».

Pero no estaba bien.

Mientras los ejecutores las marchaban hacia los campos de trabajo, Riley miró hacia atrás a los terrenos de la manada una última vez. Vio a los otros miembros de la manada observar con una mezcla de lástima y alivio de que no fueran ellos. Vio la fría satisfacción del Alfa. Vio a su padre colapsar sobre sus rodillas.

Y pensó en Cruz, su hermano mayor que se había ido a la universidad Alfa hace dos años. Cruz, que había prometido volver y mejorar las cosas. Cruz, que le enviaba cartas secretas diciéndole que fuera fuerte, que sobreviviera, que él tenía un plan.

¿Este es tu plan, Cruz?, pensó Riley, con la mano presionada sobre la marca ardiente en su hombro. ¿Hiciste tú esto?

La voz del hombre de las sombras resonó en su memoria: Lo siento mucho. Pero esta es la única forma de protegerte.

Protección. Se suponía que esto era protección.

Riley miró a las otras veintidós mujeres y niñas que estaban siendo marchadas hacia el encarcelamiento, hacia el castigo por algo que no hicieron, hacia un destino que ninguna de ellas había elegido.

Si esto era protección, pensó, ¿cómo sería la destrucción?

Las puertas del campo de trabajo se cerraron tras ellas con un estruendo, y la nueva vida de Riley comenzó.