Capítulo 1
La orden de desalojo se arrugaba en las manos temblorosas de Star mientras ella miraba las letras rojas en negrita. Aquello parecía una sentencia de muerte. **AVISO FINAL - 72 HORAS PARA DESOCUPAR.** Tres días. Tenía tres días para conseguir dos mil dólares o tendría que volver a dormir en su coche, tal como le pasó cuando cumplió la mayoría de edad y salió del sistema de acogida hace cuatro años.
—Esto no puede estar pasando —susurró al vacío del estudio que había sido su refugio los últimos dos años. El lugar no era gran cosa, un loft reformado arriba de una lavandería en el barrio más rudo de Brooklyn, pero era suyo. Era el primer lugar que sentía propio de verdad.
Su teléfono vibró con un mensaje de Maya: *¿Un café luego? Has estado desaparecida por días.*
Star casi se ríe por la amarga ironía. Café. ¿Cuándo había sido la última vez que tuvo dinero para algo tan simple como un café? Con sus tres trabajos a tiempo parcial —mesera en el restaurante, acomodando estantes en la bodega y limpiando oficinas de noche— apenas le alcanzaba para comer ramen y pagar la renta. Y ahora ni siquiera eso era suficiente.
Pensaba que finalmente estaba saliendo adelante. La universidad comunitaria iba a ser su boleto hacia algo mejor. Quería demostrar que los chicos que crecieron en hogares de acogida podían ser alguien en la vida. Pero entonces a la señora Rodriguez, su vecina, le dio un infarto. Star no podía dejar morir a la anciana que había sido como una abuela para ella solo porque no podía pagar sus medicinas.
Los dos mil dólares que debían ser para la renta se fueron en mantener viva a la señora Rodriguez.
Star caminó hacia su diminuto baño y se miró en el espejo agrietado. Tenía veintidós años y se veía agotada. Su largo cabello oscuro caía sin vida sobre sus hombros y las ojeras marcaban sus ojos verdes. ¿Cuándo fue la última vez que comió algo de verdad? ¿Cuándo fue la última vez que durmió más de cuatro horas?
«Eres más fuerte que esto», se dijo a sí misma. Era el mismo mantra que la había ayudado a sobrevivir en quince hogares de acogida diferentes. «Has pasado por cosas peores».
¿Pero era cierto? Al menos en los hogares de acogida tenía un techo y comida. Ahora se enfrentaba a quedarse en la calle con nada más que su orgullo y un título técnico en administración de empresas que no le servía para nada.
El teléfono sonó y el nombre de Maya apareció en la pantalla.
—Hola —respondió Star, tratando de que no se le notara la desesperación en la voz.
—Star, gracias a Dios. Estaba muerta de la preocupación. Ayer faltaste a tu turno en el restaurante y José dijo que no respondes sus llamadas de la bodega. —La voz de Maya tenía ese tono firme de quien lleva años siendo enfermera de urgencias—. ¿Qué está pasando?
Star cerró los ojos. Maya había sido su compañera de cuarto en el primer año de la universidad, cuando Star aún calificaba para la vivienda estudiantil. Incluso después de que Star tuvo que mudarse para trabajar más horas, siguieron siendo mejores amigas. Era lo más parecido a una familia que tenía.
—Estoy bien —mintió Star por puro instinto.
—Mentira. Voy para allá.
—Maya, no...
—Ya estoy en el coche.
La llamada se cortó y Star se desplomó en su futón. Era el único mueble del departamento aparte de una mesa plegable y dos sillas. Veinte minutos después, la llave de Maya giró en la cerradura. Star le había dado un repuesto después de la tercera vez que se desmayó de agotamiento en el trabajo.
Maya entró como un torbellino. Llevaba el uniforme de enfermera arrugado tras su turno de doce horas en el Mount Sinai. Le bastó mirar la cara de Star y la orden de desalojo sobre la mesa para soltar una sarta de maldiciones en inglés y español.
—Mierda, Star. ¿Por qué no me llamaste? —Maya soltó su bolso y cruzó el pequeño espacio para darle un abrazo fuerte.
—Porque ya estás haciendo turnos dobles para pagar tus préstamos estudiantiles —murmuró Star contra el hombro de su amiga—. No soy tu responsabilidad.
—Ni lo pienses. —Maya se apartó, con los ojos echando chispas—. Somos familia y la familia se cuida. ¿Cuánto necesitas?
—Dos mil dólares. Para el viernes.
La cara de Maya cambió. Star sabía que su amiga apenas sobrevivía. Mandaba la mitad de su sueldo a su madre en Queens y trataba de ahorrar para su especialización.
—Tal vez pueda conseguir trescientos —dijo Maya en voz baja—. Y sé que Zara ha estado haciendo horas extra en la boutique...
—No. —Star se levantó de golpe y caminó hacia la ventana que daba a la calle siempre transitada—. No voy a aceptar dinero de ustedes. Ya han hecho demasiado.
—¿Entonces cuál es el plan? Porque dormir en el coche no es una opción. Menos en este barrio.
Star apoyó la frente contra el vidrio frío, mirando a la gente pasar. En algún lugar de esta ciudad había personas que gastaban más en una cena que lo que ella ganaba en un mes. Gente que vivía en áticos y vestía ropa que costaba más que su renta anual. Personas que vivían en un mundo que ella solo conocía por las películas.
—Puede que haya otra forma —dijo lentamente mientras la idea tomaba forma en su cabeza.
—¿Qué clase de forma? —La voz de Maya sonó como una advertencia.
Star se dio la vuelta para mirarla. —¿Te acuerdas de esa chica de tu programa de enfermería? ¿La que trabajaba en ese club exclusivo de Manhattan?
—¿Carla? Star, no. Ni se te ocurra...
—Ganó cinco mil dólares en una sola noche, Maya. Una sola noche.
—¡Y también la arrestaron tres meses después cuando hicieron una redada! —Maya se puso de pie y se cruzó de brazos—. En esos clubes no solo sirven tragos, Star. De las mujeres que trabajan ahí se espera algo más que ser una cara bonita.
—Lo sé. —La voz de Star sonaba más firme de lo que se sentía—. Pero Carla dijo que hay diferentes niveles. Algunas chicas solo sirven copas y se ven guapas. Otras bailan. Otras... —Tragó saliva con dificultad—. Otras hacen más.
—¿Y en qué nivel piensas estar tú?
Star sostuvo la mirada de su amiga. —En el que haga falta.
Maya se quedó callada un largo rato, observándola. —Hay algo más. Algo que no me estás contando.
Star desvió la mirada. No podía explicar esa desesperación que iba más allá del dinero. Era ese terror profundo de volver a quedarse en la calle y perder la poca estabilidad que tanto le había costado construir. Era la vergüenza de tener veintidós años y no tener nada más que las manos callosas y la cuenta bancaria vacía.
—No puedo volver a vivir en mi coche —susurró—. No puedo empezar de cero otra vez. Este lugar no es mucho, pero es mío. Es el primer sitio que he sentido como un hogar.
La expresión de Maya se suavizó. —Está bien. Digamos que haces esta locura. Digamos que entras en un club exclusivo y consigues dinero para la renta. ¿Y luego qué? ¿Crees que te van a dar cinco mil dólares solo por servir copas?
—No lo sé —admitió Star—. Pero tengo que intentar algo. No puedo simplemente rendirme.
Maya suspiró y se pasó la mano por su corto cabello negro. —Vas a hacerlo sin importar lo que yo diga, ¿verdad?
—Sí.
—Entonces no vas a ir sola.
—Maya...
—No voy a dejar que te metas en una cueva de lobos sin alguien que te cuide la espalda. Si estás decidida, voy contigo. Como tu amiga, no como... —Hizo un gesto vago—. Lo que sea que pienses hacer allí.
Star sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. —No tienes que hacerlo...
—Sí, tengo que hacerlo. Porque eso es lo que hace la familia.
Una hora después, Star estaba frente a su pequeño armario mirando su escasa ropa. Todo lo que tenía era de tiendas de segunda mano o de rebajas. ¿Cómo iba a encajar en un club exclusivo de Manhattan?
—Toma —dijo Maya, mostrándole un vestido negro que Star nunca había visto—. Zara lo trajo mientras te bañabas. Dijo que es de la boutique, una muestra que no le quedó a la modelo.
Star tomó el vestido y se quedó sin aliento. Era sencillo pero elegante, con líneas limpias que resaltarían sus curvas sin mostrar de más. La tela era seda, suave y se sentía costosa.
—No puedo aceptar esto.
—Puedes y lo harás —dijo Maya con firmeza—. La nota de Zara decía que lo veas como una inversión para tu futuro.
Star se cambió rápido. Se sorprendió al ver cómo el vestido la transformaba. Por primera vez en meses, no parecía una mesera agotada. Parecía alguien que podría pertenecer a ese mundo de lámparas de cristal y vino caro.
Maya le había pedido prestado maquillaje a su compañera de cuarto y trabajó rápido para resaltar la belleza de Star. Usó un poco de corrector para ocultar las ojeras, rímel para que sus ojos verdes resaltaran y un labial rojo sutil que la hacía ver sofisticada en lugar de desesperada.
—Estás hermosa —dijo Maya en voz baja—. Pero Star, prométeme algo. Prométeme que no harás nada con lo que no te sientas cómoda. Prométeme que te irás si algo se siente mal.
Star miró a su amiga a través del espejo. —Lo prometo.
Era una mentira y ambas lo sabían. Star haría lo que fuera por no perder su casa. Pero dejó que Maya lo creyera, porque a veces lo mejor que puedes hacer por alguien que amas es dejar que mantenga la esperanza.
El viaje en taxi a Manhattan fue como cruzar a otro mundo. Star pegó la cara a la ventana viendo cómo las calles rudas de Brooklyn daban paso a las torres brillantes de la ciudad. Para cuando se detuvieron frente a **Elysium**, el club exclusivo que Maya había localizado por sus contactos de la escuela de enfermería, a Star le temblaban las manos.
El edificio no era como ella esperaba. Por fuera parecía un restaurante de lujo, con madera oscura e iluminación suave. Discreto. Elegante. El tipo de lugar donde la gente poderosa cierra negocios tomando botellas de vino de mil dólares.
—No tienes que hacer esto —dijo Maya una última vez mientras estaban en la acera.
Star se alisó el vestido prestado y levantó la barbilla. —Sí, tengo que hacerlo.
Cruzó las pesadas puertas de madera con Maya pisándole los talones. Entró en un mundo que cambiaría su vida para siempre. No tenía idea de cuánto.
El interior de Elysium era todavía más imponente. Las lámparas de cristal iluminaban los muebles de cuero y las paredes de madera oscura. El aire olía a colonia cara y whisky añejo. Un jazz suave sonaba de fondo y mujeres hermosas con vestidos de noche se movían entre mesas llenas de hombres impecablemente vestidos.
Una mujer de unos cuarenta años se les acercó con una sonrisa profesional. —Buenas noches, señoritas. Soy Catherine, la jefa de sala. ¿Vienen por la audición?
A Star se le secó la boca. —¿Audición?
—Para el servicio de coctelería —aclaró Catherine, mirando a Star con aprobación—. Siempre buscamos mujeres jóvenes y sofisticadas para el equipo. La paga es excelente, mucho mejor que en cualquier otro sitio de la ciudad.
Star sintió que Maya se relajaba un poco. Quizás no sería tan malo como temían.
—¿En qué consistiría el trabajo exactamente? —preguntó Star.
—Servir bebidas, conversar con los clientes y crear un ambiente de elegancia. Nuestras chicas tienen buena educación, saben hablar y entienden el valor de la discreción. —La sonrisa de Catherine no flaqueaba—. Algunos de nuestros clientes son personas muy importantes que valoran su privacidad.
—¿Y la paga?
—Sueldo base más propinas. Una noche normal puedes ganar fácilmente entre quinientos y mil dólares si eres la chica adecuada. Nuestras mejores empleadas ganan mucho más.
El corazón de Star se aceleró. Incluso ganando lo mínimo, trabajando dos noches por semana podría pagar la renta y sus gastos. Podría dejar sus otros empleos, enfocarse en terminar de estudiar y tal vez ahorrar para un futuro de verdad.
—Me interesa —dijo ella.
Catherine asintió. —Excelente. Déjame mostrarte el lugar y presentarte a algunos de nuestros clientes habituales. Considera esta noche como una prueba.
Mientras caminaban por el club, Star se vio en un espejo y apenas se reconoció. Con el vestido de Zara y el maquillaje de Maya, parecía pertenecer a ese mundo de poder y privilegios.
No tenía forma de saber que, al otro lado de la sala, unos ojos oscuros ya seguían cada uno de sus movimientos.
