Prólogo
Theodore Ashford había vivido tres vidas distintas, y todas ellas estaban marcadas por el peso de su apellido.
La primera fue la vida de un heredero Ashford. Fue una época alocada y rebelde, marcada por el consumo sin esfuerzo de todo lo que Londres podía ofrecerle. Era brillante, pues obtuvo una matrícula de honor en Economía y Finanzas en la Universidad de Cambridge, pero su verdadera especialidad era la decadencia. Con casi dos metros de altura, era pura energía inquieta y cincelada; su brazo izquierdo estaba cubierto por un desafiante tatuaje negro. Perseguía placeres fugaces con una elegancia imprudente que solo el dinero de la vieja escuela podía permitirse. Era el perfecto niño mimado de mamá, heredando su arrogancia y su facilidad para encantar a partes iguales.
Esa vida terminó cuando su padre murió. A la increíblemente temprana edad de veintitrés años, Theodore se vio obligado a asumir el cargo de director ejecutivo de Ashford Corporation (AC). La empresa era menos un negocio que un estado soberano, construido sobre el sector inmobiliario global y la posesión silenciosa y despiadada de los terrenos bajo Londres: esa vasta y lucrativa extensión que abarcaba casi la mitad del suroeste de Londres. Theodore era ahora el rey de Belgravia y del distrito financiero de Londres, pero la carga era pesada.
La segunda vida comenzó meses después, y fue la más breve e intensa de todas. Entre el desfile interminable de mujeres presentadas por otras familias prestigiosas, Theodore encontró a una, la eligió y se sumergió en un amor que hizo añicos su existencia anterior. Se convirtió en un hombre obsesionado con la felicidad de ella, romántico y constantemente alegre, dejando atrás sus costumbres salvajes. Había encontrado un refugio frente a la fría gravedad de AC. Su madre observaba esta devoción con unos celos silenciosos y agudos, herida por el repentino descenso en los afectos de su hijo.
Esta vida, también, terminó de forma violenta.
A los veinticuatro años, el esperado heredero varón nació en silencio, sin vida. Horas después, la amada esposa de Theodore, abrumada por la tragedia, sucumbió. La pérdida fue total. No solo destrozó a Theodore; lo vació por dentro, dejando solo un caparazón envuelto en dolor y deber.
El hombre que surgió era irreconocible. La chispa alegre se había extinguido, reemplazada por una frialdad que habría hecho sentirse orgulloso a su exigente padre. Se centró exclusivamente en el negocio, obsesionándose con la estructura y el control. Se convirtió en Theodore Ashford, el director ejecutivo, una máquina de eficiencia, aislándose en la vasta y silenciosa casa de Belgravia. Su necesidad de distracción emocional solo se veía satisfecha por breves y violentos estallidos de sexo anónimo: brutal, sin sentido y totalmente transaccional; una liberación desesperada y llena de autodesprecio para un hombre cuyo dolor lo estaba matando activamente. Era un germófobo, un hombre obsesionado con la limpieza y el orden, que buscaba el caos crudo y desordenado de un encuentro sin amor solo para sentir algo más allá del dolor.
Ahora, a los veintiséis años, el imperio Ashford estaba bajo asedio.
Su abrumador poder, lo que realmente los definía, había atraído la atención de una investigación global antimonopolio. Las históricas y agresivas propiedades inmobiliarias de la corporación fueron consideradas políticamente tóxicas. Ashford Corporation necesitaba un escudo limpio y moderno: un pararrayos para la aprobación pública.
La solución, según decretaron su madre y la junta directiva de la corporación, fue una fusión estratégica.
Necesitaban a la familia Blackwood, titanes de la energía renovable de vanguardia y la inversión ética. Los Blackwood eran limpios, respetados y poseían el capital político intachable que los Ashford necesitaban para sobrevivir. La fusión no se firmaría en papel; se sellaría con un anillo.
Theodore, cansado de luchar, finalmente se rindió ante la inevitabilidad del legado. Volvería a casarse. El acuerdo estaba cerrado: tomaría como esposa a la única hija de los Blackwood. Ella solo tenía veinte años. Ella era la clave. Ella era el escudo.
Y en un lugar tranquilo de Londres, ajena a la guerra política en la que estaba a punto de entrar, la única hija de los Blackwood tarareaba suavemente para sí misma. Como verdadera artista, estaba preparando sus lienzos y sus instrumentos. Su nombre era Adeline, y el hombre con el que estaba obligada a casarse ya estaba roto.
