El idiota que no puedo olvidar

SERENA

Cumplir los treinta se sentía muy distinto a lo que Serena había imaginado.

No era precisamente peor. Solo... diferente.

Serena Barnes estaba sentada a su escritorio en la oficina de la esquina de Barrett & Associates. Miraba cómo el cielo de Manhattan se teñía de cobre y oro mientras el sol de la tarde cruzaba el río Hudson. Hacía trece años, era solo una chica becada de Stockton, California. Llegó a Princeton con maletas de segunda mano y una actitud defensiva del tamaño del puente George Washington. Ahora, era una exitosa consultora económica. Su nombre aparecía en propuestas que llegaban a manos de muchísimos directores de empresas Fortune 500.

El camino había sido largo. Fue una lucha dura. Pero cada batalla había valido la pena.

Su teléfono vibró sobre el escritorio de cristal con un mensaje de su madre, Loni:

Mamá❤️: Feliz cumpleaños, mi niña. Estoy muy orgullosa de ti. Llámame esta noche.

Serena sonrió y sintió un calorcito en el pecho. Su madre trabajó turnos dobles en el hospital durante años para completar esa beca. Lo hizo para que Serena nunca tuviera que elegir entre los libros y la comida. Todo lo que Serena había logrado, cada éxito y cada triunfo, llevaba consigo los sacrificios de su madre.

Apareció otro mensaje, esta vez de su mejor amiga, Nadia:

Nadia💓: NO hagas planes para esta noche. Te tengo una sorpresa especial. Y antes de que protestes, no es negociable. Un coche te buscará a las 7. Ponte algo fabuloso. ¡Te quiero! xoxo

Serena soltó una carcajada. Nadia Sinclair no hacía nada a medias. Su amistad empezó con dudas. Serena desconfiaba de esa chica rica, pálida y excéntrica que se le acercó en la biblioteca de Princeton con una sonrisa sincera y un café. Pero Nadia demostró ser auténtica, amable, divertida y muy leal. Trece años después, era la hermana que Serena nunca tuvo. Era la mejor amiga que estuvo a su lado en cada éxito y en cada fracaso.

Serena miró el calendario en su pantalla. La boda de Nadia era en dos semanas y media. Sería una boda de destino en un lujoso resort de Puerto Rico. Probablemente costaba más que el sueldo anual de Serena. Ella era la dama de honor. Eso significaba pasar catorce días obligada a convivir con la familia Sinclair.

Catorce días con él.

Apartó el pensamiento, irritada consigo misma por dejar que apareciera. Nick Sinclair ya había ocupado demasiado espacio en su cabeza a lo largo de los años. No pensaba darle ni un metro más, y menos hoy.

Al concentrarse de nuevo en el trabajo, Serena intentó perderse en las proyecciones económicas de su monitor. Pero la concentración era esquiva. Su mente seguía volviendo a cosas que prefería no analizar demasiado.

Como el hecho de que ningún hombre la había tocado en más de un año.

Dieciocho meses, para ser exactos. Y ella siempre era exacta.

No era por falta de oportunidades. Los hombres la invitaban a salir seguido: colegas, clientes (los solteros, al menos), amigos de amigos. Ella iba a citas. A veces incluso a una segunda cita. Pero nunca pasaba nada. No había chispa, ni conexión, ni ganas de dejar que nadie se acercara lo suficiente como para importar.

Su terapeuta probablemente diría que usaba su carrera como un escudo. Diría que había levantado sus muros tan alto que ya no sabía cómo dejar que alguien los escalara.

Seguramente su terapeuta tendría razón.

Pero la otra opción era peor que estar sola. No quería dejar entrar a alguien para que luego la viera como menos. Como esa chica de Stockton que no encajaba y que siempre miraba desde fuera.

Estando sola, al menos estaba a salvo.

Estando sola, ella controlaba su propia historia.

—¿Se puede?

Serena levantó la vista y vio a Marcus Chen, su colega y amigo del trabajo. Estaba apoyado en el marco de la puerta con una sonrisa cómplice.

—Déjame adivinar —dijo ella con ironía—. ¿Vienes a arrastrarme a alguna celebración de cumpleaños improvisada con pastel de supermercado y cantos desafinados?

—Qué atrevida al pensar que gastaríamos en pastel de supermercado. —Marcus entró y dejó una pequeña caja envuelta sobre el escritorio—. El equipo quería hacer algo lindo por ti. Pero Keisha dijo que probablemente descuartizarías a cualquiera que intentara armar un escándalo.

—Keisha me conoce bien.

—Lo sabe. Por eso esto es de mi parte, a nivel personal. No puedes rechazarlo ni ponerte rara. —Dio un golpecito a la caja—. Feliz cumpleaños, Barnes.

Serena sintió que se le cerraba la garganta de repente. Ella y Marcus habían empezado en Barrett & Associates el mismo año. Juntos habían aguantado horarios brutales y clientes imposibles. Él era de las pocas personas en su vida profesional que sentía como un amigo de verdad.

—No tenías por qué...

—Ábrelo antes de que me arrepienta y me lo quede.

Ella puso los ojos en blanco y desenvolvió la caja con cuidado. Era una pluma fuente preciosa, elegante y con sus iniciales grabadas: SLB. Serena Latoya Barnes.

—Marcus, esto es...

—Una pluma. Es solo una pluma. —Pero sus ojos se veían tiernos—. Vas a hacer cosas increíbles, Serena. Cosas más grandes que esta empresa y que todos nosotros. Cuando estés firmando contratos para tu propia compañía, quiero que uses esa pluma.

—¿Mi propia compañía? —Ella se rió, aunque ese sueño llevaba meses rondándole por la cabeza—. Falta mucho para eso.

—Tal vez sí, tal vez no. —Él se encogió de hombros—. El punto es que tienes lo que se necesita. No dejes que nadie te convenza de lo contrario.

Hablaron unos minutos más antes de que Marcus se fuera, recordándole que no trabajara hasta tarde. Pero Serena se quedó ahí, mirando la pluma. Pensaba en las posibilidades, en el futuro y en todas las cosas que deseaba pero que le daba miedo intentar alcanzar.

Cuando salió de la oficina, el sol se había ocultado por completo. La ciudad al otro lado del río brillaba como diamantes esparcidos.

Como era de esperar, el coche que mandó Nadia era excesivo.

Un Mercedes negro impecable con un chofer que le abrió la puerta y le preguntó si quería ajustar la temperatura. Serena se había puesto un vestido esmeralda ajustado que resaltaba sus curvas y hacía brillar su piel oscura. Lo combinó con unos tacones que le daban casi diez centímetros más a sus un metro sesenta y siete.

Había aprendido a vestirse para el mundo de Nadia. Sabía cómo moverse por esos lugares con la frente en alto y su armadura bien puesta.

El trayecto duró treinta minutos. Atravesaron los barrios exclusivos del norte de Nueva Jersey hasta llegar a la mansión de los Sinclair en Alpine. Era una propiedad enorme con jardines perfectos y una vista que llegaba hasta Manhattan. Ese lugar probablemente costaba más de lo que la mayoría de la gente ganaría en toda su vida.

Serena había estado allí decenas de veces. Ya debería sentirse familiar.

Pero nunca lo sentía así.

La puerta principal se abrió antes de que pudiera llamar. Nadia apareció, casi vibrando de la emoción. Sus ojos verde musgo brillaban y su cabello castaño estaba recogido en un moño despeinado muy artístico. Llevaba un vestido de flores que la hacía ver elegante y relajada al mismo tiempo.

—¡Feliz cumpleaños! —Nadia abrazó a Serena con fuerza—. Estás guapísima. Ese vestido es perfecto.

—Estás sospechosamente animada... más de lo normal —dijo Serena, devolviéndole el abrazo—. ¿Qué hiciste?

—¿Yo? Nada. Soy inocente. —La sonrisa de Nadia no tenía nada de inocente—. Vamos, todos te están esperando.

—¿Todos?

Pero Nadia ya la estaba arrastrando por el vestíbulo. Pasaron frente a la gran escalera y obras de arte originales que costaban más que la carrera universitaria de Serena. Se dirigieron a la parte trasera de la casa, donde el salón se abría hacia la terraza del jardín.

—Cierra los ojos —ordenó Nadia.

—Nadia...

—¡Ciérralos!

Serena suspiró pero obedeció. Dejó que Nadia la guiara. Oyó un murmullo de voces, el choque de las copas y música suave de fondo.

—Vale —susurró Nadia—. Ábrelos.

Serena abrió los ojos y vio la terraza transformada. Había guirnaldas de luces por todas partes, bañando todo con un brillo dorado. Las mesas estaban llenas de comida y champán. Había flores en cada rincón, peonías y rosas en tonos rosa y crema. Y la gente, al menos treinta personas, se giraron para mirarla con sonrisas.

—¡SORPRESA!

El grito fue seguido de aplausos y vítores. Serena reconoció caras de su empresa, viejos amigos de la universidad, los amigos artistas de Nadia e incluso a la señora Andrews de la cafetería de Hoboken.

Se le llenó el corazón de alegría. —Nadia, no tenías que molestarte...

—Claro que sí. Cumples treinta años y mereces que te celebren. —Nadia le apretó la mano—. Ahora ve ahí y deja que todos te digan lo maravillosa que eres.

La siguiente hora pasó volando entre abrazos, risas, champán y charlas. Serena se fue relajando. Dejó que el cariño de la gente que de verdad la quería borrara la soledad que no había querido admitir hasta ese momento.

Estaba hablando con dos amigos de Nadia cuando lo sintió.

Ese escalofrío en la nuca. Esa conciencia instintiva que grita peligro en un lenguaje muy antiguo.

Se giró, con la copa de champán a medio camino de los labios, y se topó con la mirada de Nick Sinclair al otro lado de la terraza.

Él estaba cerca de las puertas del salón. Se veía alto e imponente con unos pantalones negros a medida y una camisa gris oscuro que seguramente costaba más que su alquiler. Tenía el cabello oscuro un poco revuelto, como si se hubiera pasado la mano por él hace poco. Sus ojos azul hielo, del color de un cielo de invierno, se clavaron en ella con una intensidad que se sentía como un contacto físico.

Su expresión era fría. Analizadora. Era esa mezcla familiar de desprecio y algo más que ella nunca había sabido definir.

Habían pasado trece años y él seguía mirándola como si fuera algo desagradable que se le pegó al zapato.

El champán le supo amargo de repente.

Sus miradas se quedaron congeladas un largo rato. Serena notó el momento exacto en que él se fijó en lo que ella llevaba puesto. Sus ojos recorrieron su cuerpo de arriba abajo y volvieron a subir. Algo oscuro brilló en su mirada antes de que su rostro volviera a quedar serio.

Ella levantó la barbilla, negándose a ser la primera en apartar la vista.

Finalmente, Nick se dio la vuelta. Desapareció entre la multitud con esa arrogancia natural que siempre llevaba puesta.

A Serena le temblaban las manos.

Dejó la copa de champán antes de que se le cayera y fue a buscar a Nadia.

Encontró a su amiga cerca de la barra. Se reía con Jodie, su prometida. Jodie tenía unos ojos marrones cálidos, la piel bronceada y una sonrisa fácil. Era el equilibrio perfecto para el caos creativo de Nadia. Se veían muy bien juntas, tan enamoradas que a Serena le dio una punzada de algo parecido a la envidia.

—¿Nads? —dijo Serena, tratando de que su voz no temblara.

Nadia se giró con la sonrisa intacta. —¿Sí, cariño?

—¿Por qué está Nick aquí?

La sonrisa desapareció. Jodie, por suerte, se despidió enseguida con un beso rápido en la mejilla de Nadia y una mirada de apoyo para Serena.

—Cielo... Rena, vamos... —empezó Nadia.

—Sabes que lo odio.

—¿Odio? Dios, esa es una palabra muy fuerte. No puedes odiar a Nick.

—¿Quieres apostar?

La expresión de Nadia pasó de la súplica a la resignación. —Rena, es mi hermano.

—¿Y eso qué importa? —Serena sintió que levantaba la voz, pero no le importó—. Es mi cumpleaños. ¿Acaso no puedo decidir quién viene y quién no?

Nadia suspiró y tragó saliva antes de seguir. —Está bien... le diré que se vaya.

Serena puso los ojos en blanco. La irritación y la culpa se mezclaban en su cabeza. No quería ser esa clase de persona, la que obliga a Nadia a elegir. Pero, maldita sea, ¿por qué tenía que ser él? ¿Por qué esta noche?

—No, olvídalo, déjalo así. Ya es tarde de todos modos.

—Rena, lo siento —susurró Nadia con tristeza en sus ojos verdes—. Pero Nick es mi hermano y lo quiero. Con la boda tan cerca, de verdad necesito que al menos intenten llevarse bien... por mí... ¿por favor?

La boda. Cierto. Catorce días de cercanía obligatoria. Catorce días fingiendo que no sentía que la piel le apretaba cada vez que Nick Sinclair estaba en la misma habitación.

Serena miró a su mejor amiga. Vio la esperanza, la preocupación y el amor mezclados en su cara. Su enfado se desinfló.

—Está bien —soltó Serena con un suspiro. Asintió a regañadientes y abrazó a Nadia—. Por ti, lo que sea.

—Gracias —murmuró Nadia contra su hombro—. Te prometo que ni siquiera tendrás que hablar mucho con él. Seguro se irá a esconder al gimnasio. Ya sabes cómo es.

Pero cuando Serena se separó y miró por encima del hombro de Nadia, vio a Nick observándolas desde el otro lado de la terraza. Su expresión era indescifrable. Tenía la mandíbula tensa y las manos metidas en los bolsillos, como si se estuviera conteniendo físicamente.

Sus miradas se cruzaron otra vez.

Esta vez, Serena fue la primera en apartar la vista.

Iba a ser una noche muy larga.

Y las próximas dos semanas lo serían aún más.