Capítulo 1: La chica de la ciudad
El letrero del pueblo decía:
Bienvenido a Maple Hollow — Población: 3,742
Aria Bennett lo observaba a través del parabrisas, con los dedos apretados sobre el volante.
Tres mil setecientas cuarenta y dos personas.
En Manhattan, probablemente esa cantidad de gente cruzaba una sola intersección en menos de diez minutos.
Exhaló lentamente.
«Bueno —murmuró para sí misma—, este es mi hogar ahora».
La palabra sonaba extraña.
Hogar siempre había significado edificios de cristal, taxis nocturnos, cafeterías que nunca cerraban y el zumbido constante de un tráfico que nunca dormía. Significaba agendas tan apretadas que apenas tenía tiempo para respirar. Significaba la voz de su madre al teléfono recordándole que el éxito requiere sacrificios.
No significaba cielos abiertos.
No significaba arces bordeando calles tranquilas.
Y definitivamente no significaba heredar una posada casi en bancarrota de una abuela a la que no había visto en cinco años.
Aria puso el auto en marcha y entró en Maple Hollow.
El pueblo se desplegó lentamente, como una acuarela que cobra vida.
Tiendas de ladrillo con cestas de flores colgantes.
Una panadería con cortinas de encaje en las ventanas.
Una librería con un letrero de tiza que decía: ¡Recién llegados y bollos de canela frescos!
Unas cuantas personas miraron hacia arriba cuando pasó el auto, con curiosidad evidente.
Por supuesto que la miraban.
Conducía un sedán plateado con placas de Nueva York.
Chica de ciudad.
Forastera.
Temporal.
Al menos, eso es lo que probablemente pensaban.
Su teléfono vibró en el asiento del pasajero. Lo miró rápidamente.
Mamá.
Por supuesto.
Aria dejó que sonara hasta el final.
Hoy no.
Hoy necesitaba ser valiente.
Dos giros después, la Maple Sky Inn apareció ante ella.
Estaba situada ligeramente elevada en el borde del pueblo, enmarcada por enormes arces que empezaban a teñirse de dorado con el otoño. El edificio era blanco, con amplios porches y contraventanas de color azul pálido.
Era hermosa.
Y cansada.
La pintura se estaba descascarando en algunos lugares. Una contraventana colgaba torcida. Los jardines tenían más maleza que flores.
Aria estacionó y bajó del auto.
El aire la golpeó primero.
Olía a tierra, a hojas y a algo dulce que no lograba identificar.
No olía a humo de escape.
Subió lentamente los escalones del porche, con las tablas de madera crujiendo bajo sus botas.
Esto era todo.
La carta del abogado había sido clara. Su abuela le había dejado la posada junto con sus deudas.
Si Aria no obtenía ganancias en seis meses, el banco se la quitaría.
Seis meses para salvar un negocio que nunca había dirigido.
Seis meses para decidir si realmente iba a dejar atrás la vida que había construido en la ciudad.
Abrió la puerta.
Partículas de polvo flotaban a través de los rayos de luz de la tarde en el vestíbulo. El lugar olía ligeramente a lavanda y madera vieja.
Parecía congelado en el tiempo.
El escritorio antiguo de su abuela seguía cerca de la escalera. Una campana de bronce reposaba en el mostrador.
Aria caminó hacia adentro, con sus tacones resonando suavemente.
Recordaba los veranos aquí de niña. Limonada en el porche. Pastel casero. La risa de su abuela flotando a través de las ventanas abiertas.
Tragó saliva con dificultad.
«Voy a arreglarte», le susurró a la habitación vacía.
Un ruido fuerte interrumpió su promesa.
Aria dio un salto.
El sonido provenía de algún lugar más profundo del edificio.
Su corazón comenzó a acelerarse.
El abogado no mencionó a nadie quedándose allí. La posada había estado cerrada durante meses.
Otro estruendo resonó desde lo que parecía ser la cocina.
Aria tomó el objeto más cercano que encontró: un paraguas decorativo de un paragüero cerca de la puerta.
No era exactamente un arma.
Pero era algo.
Caminó con precaución por el pasillo.
La puerta de la cocina estaba entreabierta.
La empujó con la punta del paraguas.
Y se quedó paralizada.
Un hombre alto estaba junto al fregadero, con las mangas arremangadas y el cabello oscuro ligeramente despeinado. El agua se acumulaba sobre el suelo de baldosas a sus pies. Una de las tuberías debajo del fregadero se había reventado, rociando un chorro de agua fino pero persistente.
Él levantó la vista al mismo tiempo que ella.
Se quedaron mirando el uno al otro.
Hubo una larga pausa.
Entonces, sus ojos bajaron hacia el paraguas que ella le apuntaba.
—¿Tienes pensado batirte en duelo conmigo? —preguntó con calma.
Aria parpadeó.
—¿Qué haces en mi posada? —exigió saber.
Él arqueó una ceja levemente.
—¿Tu posada?
—Sí. Es mía.
Él se enderezó despacio y cerró la llave del agua con manos expertas. El chorro se detuvo, aunque el daño ya estaba hecho.
—Caleb Turner —dijo, como si eso lo explicara todo.
No lo hacía.
—No te pregunté tu nombre —respondió Aria.
Algo brilló en sus ojos; no era molestia exactamente. Más bien parecía una diversión a regañadientes.
—La señora Harper me llamó antes de morir —dijo con tranquilidad—. Me dijo que si las tuberías volvían a congelarse, tendría que venir a arreglarlas. Tengo una copia de la llave.
Aria dudó.
La señora Harper.
Su abuela.
La realidad se asentó.
—Eres el manitas —dijo ella.
—Contratista —corrigió él con suavidad.
Ella lo observó bien esta vez.
Hombros anchos. Manos curtidas por el trabajo. Postura firme. Había algo sólido en él, algo estable. Era lo opuesto a todo lo frenético y refinado que ella había dejado atrás.
—Y tú debes de ser la nieta —añadió él.
Ahí estaba.
El juicio.
Ropa de ciudad. Postura de ciudad. Impaciencia de ciudad.
—Sí —dijo ella, bajando el paraguas.
—No esperaba que vinieras.
—Yo tampoco esperaba hacerlo.
Otro silencio se extendió entre ambos.
El agua goteaba rítmicamente sobre las baldosas de la cocina.
Él buscó una toalla y empezó a secar el suelo sin decir ni una palabra más.
Aria se quedó allí parada, sintiéndose fuera de lugar, hasta que finalmente dejó el paraguas a un lado y agarró otra toalla.
Trabajaron en un silencio incómodo.
—Vas a necesitar tuberías nuevas —dijo él al cabo de un momento—. El viejo sistema está gastado. No aguantará el invierno.
—¿Cuánto costará? —preguntó ella.
Él le dio una cifra.
Se le encogió el estómago.
—Eso es… —exhaló lentamente—. Es más de lo que esperaba.
Él la miró brevemente.
—Los edificios antiguos son caros.
Ella tragó saliva.
—Lo sé.
Entonces él la observó, con más atención.
—¿Tienes pensado volver a abrir?
—Sí.
Un segundo de pausa.
—¿Estás segura?
La pregunta le dolió más de lo que debería.
—Sí —repitió ella con más firmeza.
Algo indescifrable cruzó su rostro.
—Bueno —dijo finalmente, poniéndose derecho otra vez—, a Maple Hollow le vendría bien el negocio.
Sonó casi como una aprobación.
Casi.
Recogió sus herramientas.
—Te enviaré un presupuesto mañana.
Ella asintió.
—Gracias.
Él se detuvo cerca de la puerta.
—Si te vas a quedar aquí sola —añadió—, quizás quieras revisar la cerradura trasera. Se queda atascada.
¿Era eso preocupación?
¿O solo un consejo profesional?
No lograba distinguirlo.
Él salió al porche.
Aria lo siguió al exterior sin pensarlo.
El sol de la tarde se había suavizado, tiñéndolo todo de dorado.
Él se dirigió a su camioneta, aparcada en la acera.
—Señor Turner —lo llamó impulsivamente.
Él miró hacia atrás.
—Es Caleb —corrigió de nuevo.
Ella dudó.
—¿Aquí siempre miran a los forasteros como si estuvieran de paso?
Él mantuvo la mirada en ella un segundo más de lo necesario.
—Sí —dijo secamente.
Se le apretó el pecho.
—¿Y?
—Y —continuó él mientras subía a la camioneta—, normalmente tienen razón.
El motor rugió al arrancar.
Se marchó sin decir otra palabra.
Aria se quedó en el porche de la Maple Sky Inn, mientras el viento le revolvía el pelo con suavidad.
Normalmente tienen razón.
Se dio la vuelta lentamente y observó la posada a sus espaldas.
La pintura descascarada.
Las contraventanas torcidas.
La responsabilidad enorme e imposible en la que acababa de meterse.
—No estoy de paso —susurró.
Pero, por primera vez desde que llegó…
No estaba del todo segura de si intentaba convencer al pueblo.
O a sí misma.
