Effortless
¿ALGUNA VEZ HAS MIRADO A ALGUIEN A LOS OJOS
y has pensado que podías ver su alma, solo para darte cuenta de que estaba lleno de mierda?
A Danielle Whitaker le había pasado, y la tomó totalmente por sorpresa.
La hoguera chasqueaba y lanzaba chispas hacia el espeso cielo de julio. Las llamas subían lamiendo el aire, como si intentaran seguir a las estrellas. El lago detrás de ellos se movía con sus orillas oscuras y llenas de barro; silencioso pero vigilante, con una paz que ellos eran demasiado jóvenes para comprender.
Alguien tenía una radio equilibrada sobre el capó de una camioneta. La antena estaba doblada hacia un lado y un sonido metálico de música country se filtraba en la noche.
No se podía saber si era Garth Brooks o Alan Jackson en aquel cañón, pero no importaba.
Era verano.
Era libertad.
Y era suyo.
Scott Reynolds estaba de pie con un pie apoyado en una nevera, como si fuera el dueño de la orilla.
Estaba a mitad de una historia sobre el entrenador Frigs, un tiro libre fallado y una representación demasiado dramática que tenía a Jennifer doblada de la risa y agarrándose el estómago. Incluso todos los chicos lo miraban ahora, esperando la siguiente cosa graciosa que iba a decir.
Scott prosperaba en esa pausa, en ese momento antes de la carcajada, cuando todos esperaban.
Sabía exactamente cuánto tiempo debía alargarla.
Tenía esa forma de ser que era imposible de copiar.
Natural. Sin esfuerzo. Como si nunca en su vida le hubiera preocupado lo que salía de su boca.
Aunque ella sabía que eso no era cierto.
Como si la atención no fuera algo que él buscaba; simplemente le encontraba a él.
Lo cual era mentira.
Danielle lo observaba desde el otro lado del fuego.
Las llamas se reflejaban en sus ojos marrones, volviéndolos de un color oro fundido. Hacía que parecieran más profundos de lo que eran. Más suaves. Incluso amables.
Siempre le habían gustado sus ojos.
Eran de esos que significan algo para una chica cuando mantienen el contacto un segundo de más. De esos que te hacen sentir elegida cuando se fija en ti si has dicho algo gracioso. Como si el mundo entero se hubiera hecho pequeño, hubiera callado y se hubiera vuelto algo privado solo para que él pudiera notarte también.
Como si solo estuvieran ustedes dos allí parados.
Y quizás ese era el truco.
Scott terminó la historia con una sonrisa que mostraba todos sus dientes, y el grupo estalló en risas. Alguien le dio un empujón. Alguien más le pasó una cerveza. Él la atrapó con una mano sin mirar.
Sin esfuerzo. Esa palabra otra vez.
Escaneó el círculo con pereza, haciendo inventario de sonrisas y miradas.
Y entonces su mirada se posó en ella.
Ahí estaba otra vez.
Esa mirada.
La que se sentía como un secreto.
Danielle sintió un vuelco en el estómago, solo un poco, como siempre le pasaba cuando él la miraba así. No era algo dramático. No era como si ella estuviera desesperada.
Solo era familiaridad.
Él inclinó la cabeza hacia ella.
—Danny —dijo por encima del fuego crepitante—, ¿te acuerdas de eso, verdad? ¿Cuando Jen lloró porque pensó que el entrenador me iba a dejar en el banquillo?
Ella sonrió automáticamente. Era memoria muscular a estas alturas.
—Lloró porque le echaste la culpa de distraerte. Algo sobre que la abuela Nan la prefiere a ella, así que te dio un golpe de calor por cortar el césped toda esa semana.
Una ola de risas siguió a sus palabras.
—¿Lo ves? —dijo Scott, señalándola como si ella hubiera probado algo importante—. Ella lo sabe. Ella estaba allí, y la abuela Nan me quiere más a mí. —La señaló como si disfrutara del juego, pero fuera a hacer que se arrepintiera después.
Y esa era la cuestión con Scott.
Ella siempre estaba allí.
Cumpleaños.
Partidos.
Salidas.
Clases.
Viajes familiares cuando ella iba con su prima Jen.
Ella sabía cómo le gustaba que le cocinaran los huevos. Sabía qué canciones subía en la radio. Sabía cuándo estaba nervioso antes de un gran partido... porque se frotaba la nuca y fingía que no le preocupaba hacerlo lo suficientemente bien como para conseguir una beca.
Ella le llevaba galletas cuando horneaba con su abuela. Sabía que Rocky Road era su sabor favorito.
Ella lo conocía.
O al menos eso creía.
Scott se alejó del círculo y pasó entre las sillas plegables y las neveras hasta quedar a su lado.
Cerca.
Tan cerca que podía oler el humo de pino pegado a su sudadera. Tan cerca que, si se inclinaba un centímetro, sus hombros se rozarían.
—Estás callada esta noche —dijo, con voz más suave—. ¿Tienes frío? —preguntó al notar que ella se abrazaba el pecho.
Entonces lo hizo. Se inclinó y rozó su hombro con el de ella.
—No, solo te estoy escuchando.
—¿A mí? —se burló él.
Ella se encogió de hombros. —Es un poco difícil ignorarte.
Él sonrió ante eso, una sonrisa lenta y satisfecha, como si hubiera ganado algo al hacerla admitirlo.
Porque no le gustaba ser ignorado.
No por ella.
No por nadie.
Danielle lo había notado antes, el cambio sutil cuando ella no respondía de inmediato. La forma en que su voz se volvía un poco más alta. Cómo volvía a incluirla en el chiste. Cómo sus ojos buscaban primero su reacción.
A Scott le gustaba tener público.
Y ella siempre se lo había dado.
Siempre.
Ahora se preguntaba qué ganaba él con eso, con su reacción... ¿por qué le importaba?
Frente al fuego, Stephanie Willis se rio de algo que dijo Jennifer, un poco demasiado entusiasmada, echándose hacia atrás para tocar el brazo de Scott al hacerlo.
Mensaje recibido, territorio reclamado, pensó Danny, quien se puso más tensa.
Scott no se apartó del toque.
Tampoco lo animó... simplemente lo permitió, como siempre.
Ese era su propio poder.
La vio, se quitó rápidamente la sudadera y, antes de que ella pudiera decirle que no, se la puso por la cabeza.
—Gracias —murmuró ella, tratando de no respirar tan hondo; todo aquello olía tanto a él que le ardían los ojos.
Él giró sin esfuerzo, redirigiendo su atención hacia Stephanie por un segundo: —¿Necesitas algo? ¿Estamos siendo demasiado tiernas esta noche? —Eso hizo que ella se sonrojara, luego miró de vuelta a Danielle como si nunca se hubiera ido, como para decir: "¿Ves? Todavía eres mía".
Todavía nuestra, pensó ella, mientras sus dedos se curvaban dentro de la sudadera.
Danielle sintió un cambio repentino en su interior... Afectó a todo su cuerpo, no solo a su corazón, que ella habría pensado anteriormente que era el origen.
No era celos.
No exactamente.
Era conciencia.
Lo observó actuar, vio con qué facilidad se alimentaba de la energía, cómo su tono cambiaba según con quién hablaba. Con los chicos, era arrogante. Con Stephanie, juguetón. Con Jennifer, exagerado.
¿Con ella?
Se suavizaba.
Pero era la misma sonrisa. El mismo ritmo. La misma pausa practicada.
Siempre había pensado que esa mirada que le daba significaba algo más profundo.
Algo más estable... real.
Pero esta noche, notó con qué facilidad le daba un espejo a todos los demás.
No exactamente lo mismo que hacía con ella, pero lo suficientemente parecido como para descolocarla.
La mano de Scott rozó su codo, de forma casual pero intencionada. —¿De verdad? ¿Estás bien? —preguntó en voz baja.
Ella se encontró con sus ojos.
Ahí estaba otra vez, ese enfoque casi íntimo. Esa calidez.
Como si fuera especial.
Como si estuviera separada de todas esas otras chicas que babeaban por él.
Como si ella fuera la que realmente lo conocía, y él aceptaría ese hecho.
A pesar de todo, por primera vez, Danielle vio las cosas como eran.
Un reflejo.
Scott Reynolds no miraba a las personas.
Miraba lo que ellas le daban.
Ojos. Chistes. Adulación.
Y cuando la miraba a ella, lo que veía era lealtad. Familiaridad. Una admiración segura que nunca exigía nada a cambio. Solo cercanía.
Ella había confundido los ojos suaves, el cuidado y, por desgracia, el encanto, con profundidad.
Y el encanto, empezaba a darse cuenta, a menudo no era más que una tontería muy bonita.
«Estás en las nubes», dijo con ligereza, dándole otro pequeño empujón. No de forma cruel, pero sí más brusca esta vez.
Como ya dije, no le gustaba que ella se distrajera.
Cuando ella dejaba de alimentar la corriente.
«Solo estoy muy cansada», respondió ella, con la mirada perdida más allá de él, en el lago.
Él tensó la mandíbula apenas un segundo. «¿De qué?»
Ella casi sonrió ante eso.
De fingir contigo, pero no se lo dijo. Danny nunca fue cruel.
En su lugar, apartó la vista de él a propósito, hacia el fuego, hacia Jennifer y hacia el bosque que se extendía al fondo.
«La boda del sábado; llevo semanas hablando de eso», dijo sin mirarlo todavía. «He estado trabajando hasta tarde todas las noches. Esta era mi única noche libre y me debería haber quedado en casa».
Y ella lo sintió.
Ese cambio sutil.
«Podemos irnos pronto», dijo él. La postura de Scott se enderezó después de que murmurara algo sobre no haberse olvidado. Su voz subió de tono. Volvió a entrar en el círculo, más alto ahora, más grande.
Si ella no lo miraba, alguien más lo haría.
Stephanie se inclinó hacia adelante y, de inmediato, apoyó el brazo sobre su rodilla.
Por supuesto que lo haría.
Danielle se quedó donde estaba.
Se cruzó de brazos, dejando que la música la envolviera y que la noche se tornara más fresca. Las chispas de la hoguera flotaban hacia arriba y desaparecían en la oscuridad, brillantes por un segundo y luego extintas.
Scott soltó una carcajada, ese sonido lleno y seguro, y el grupo se inclinó hacia él como un girasol buscando al sol.
Ella conocía la historia sobre cómo él era el único capaz de hacer un salto mortal desde el vertedero, y cómo Nate siempre era demasiado cobarde, a pesar de que jugaba al waterpolo.
Él la miró de reojo una vez.
Ella no le devolvió la mirada.
Él siguió hablando.
Un segundo después, la miró otra vez.
Esta vez, durante más tiempo.
«Danny», llamó, cortando su propia historia a la mitad.
Algunas cabezas se giraron.
No necesitaba haberla señalado así.
Pero lo hizo.
«¿Te estás quedando dormida o algo así?»
Era un tono juguetón.
Casi.
Pero ahora había algo tenso debajo. Como una prueba.
Danielle levantó la vista lentamente.
«No».
La única palabra quedó suspendida entre ellos con frialdad.
El grupo se quedó en silencio por un instante, como ocurre cuando algo cambia en un grupo de amigos pero nadie se atreve a decirlo.
Scott apretó la mandíbula y caminó hacia ella ofreciéndole una bebida. Ella hizo un gesto con la mano para declinar.
«Has estado actuando raro toda la noche», dijo él, bajando la voz. No lo suficiente para que todos oyeran. Solo para ella.
Ahí estaba, la grieta ensanchándose, de una manera tan inocente.
No le gustaba que lo ignoraran.
Y a ella no le gustaba que la llamaran a capítulo.
«Es que esta noche no estoy de humor para aplaudir cuando toca», dijo ella con calma. «Y llevo toda la semana escuchando esta historia; Nate podría perder su beca, pensaría que podrías entenderlo».
Stephanie parpadeó. Danny nunca le hablaba así a nadie.
Jennifer se quedó mirando el fuego como si de repente requiriera de un estudio profundo.
La boca de Scott se abrió ligeramente; la sorpresa cruzó su rostro antes de que la ocultara con una sonrisa.
«Oh». Soltó una risita seca. «No sabía que te preocuparas tanto por Nate o que pensaras que yo necesitaba que me marcaran cuándo aplaudir».
«No lo necesitas», respondió ella. «Ese es precisamente el punto».
La sonrisa permaneció.
Pero esta vez no llegó a sus ojos.
Por un segundo, solo un segundo, pareció casi... inseguro.
Como si ella se hubiera desviado del camino que él creía que ambos conocían, y al girarse, ella ya no estaba.
El fuego crujió con fuerza detrás de ellos.
Alguien se movió en una silla plegable de tanto reírse con la imitación que hacía Jennifer de un nuevo anuncio de gatos que había visto.
Scott la miró de nuevo, la miró de verdad, y algo más tierno rompió su actuación.
«Eres demasiado lista para tu propio bien», dijo en voz baja.
No fue encantador.
No fue suave.
Fue casi incómodo.
Y eso fue lo que lo hizo real.
Danielle parpadeó.
«¿Qué significa eso?»
Sus hombros subieron y bajaron. Un pequeño encogimiento de hombros que no cuadraba con su confianza habitual.
«Solo significa...» Dudó, como si las palabras fueran más difíciles de lo que debían ser. «Quizás estoy siendo un imbécil».
Esa frase pudo haber sido otra de sus líneas.
Pero no la dijo como si lo fuera.
No lanzó esa sonrisa característica.
No echó un vistazo a ver quién miraba.
Solo se quedó allí, con las manos en los bolsillos, cambiando su peso de un pie a otro como si de repente se sintiera demasiado expuesto en su propia piel.
«No tienes que fingir que no te importa cuando es obvio que estás molesta», añadió con más suavidad.
Y ahí estaba.
No era una acusación.
Era una confesión disfrazada de una.
A Danielle se le hizo un nudo en el pecho, no porque él hubiera dicho algo romántico.
Sino porque, por primera vez en toda la noche, no estaba actuando.
Él no tenía ni idea de cómo decir lo que sentía sin envolverlo en su ego.
Ni idea de cómo admitir que, cuando ella se alejaba, algo en él también perdía el equilibrio.
Así que, en lugar de eso, intentó convertirlo en un defecto de ella.
«Yo no soy la que finge», dijo ella en voz baja.
Él se quedó inmóvil.
La música de la radio del camión cambió de canción.
Una brisa llegó desde el lago, trayendo el humo de vuelta hacia ellos y algo más frío a medida que la noche avanzaba.
Scott tragó saliva.
«Yo no finjo», dijo automáticamente.
Pero le faltaba convicción.
Porque, en algún lugar bajo ese encanto y ese reflejo por entretener a los demás, sabía exactamente a qué se refería ella.
Él fingía que la atención que recibía era suficiente.
Y, sobre todo, fingía que la opinión de ella sobre él no le importaba más que la de todos los demás juntos.
Al otro lado del fuego, Stephanie dijo algo para romper la tensión, necesitaba su atención. No quería que estuviera tanto tiempo cerca de Danny.
Scott no la miró.
Seguía mirando a Danielle.
Como si intentara averiguar cuándo se había convertido en alguien a quien no podía ganar o leer automáticamente.
Como si ya no conociera las reglas.
Y eso le molestaba. «Olvídalo», murmuró finalmente.
Volvió a integrarse en el círculo, más alto de nuevo, más amplio, encendiendo su encanto como si fuera un interruptor.
El ritmo se reanudó como siempre. Pero esta vez, cuando soltó una carcajada, sonó medio tono demasiado estridente.
Danielle lo observaba ahora, no con anhelo... siempre había sido algo más profundo que eso.
No con dolor; él nunca le haría daño. Eso también lo sabía.
Sino con claridad, porque ahora lo veía.
La grieta.
El borde de la pala donde algo casi vulnerable quedaba expuesto antes de que él lo enterrara.
Scott Reynolds no sabía cómo cuidar a alguien con intención.
Solo sabía cómo demostrarlo a gritos o no demostrar nada en absoluto.
A través de chistes y estupideces.
La miró una vez más. Solo para comprobarlo.
Para asegurarse de que seguía ahí.
Y estaba ahí.
Pero no de la misma forma en que lo había estado desde que tenía ocho años.
Durante años, ella había mirado a sus ojos y pensó que veía algo estable.
Esta noche, se dio cuenta de que se había estado mirando a sí misma.
La revelación no dolió del todo.
Todavía no.
Simplemente enfrió algo dentro de ella.
Ya no se sentía elegida.
Sentía una conciencia que, con el tiempo, aprendería que era el principio de todo.
