Terciopelo

Capítulo 1

Inhalé profundamente.

Fue un error. El aire denso, cargado de humo y perfume, me llenó los pulmones. Empecé a toser con tanta fuerza que se me saltaron las lágrimas.

«Maldita sea», carraspeó una voz. «No me dijeron que estábamos contratando a niñas de coro».

Me giré.

Una mujer mayor, de unos cuarenta y tantos, estaba apoyada contra una pared con un cigarrillo colgando entre los dedos. Llevaba los labios pintados de un rojo intenso y los ojos manchados con negro carbón. Vestía un traje de vedette: una pieza única llena de lentejuelas azul brillante.

Me miró de arriba abajo lentamente mientras chasqueaba la lengua, como si ya me hubiera juzgado.

«Es tu primer día, ¿verdad?», preguntó, separándose de la pared y caminando hacia mí.

Asentí.

Ella arqueó una ceja antes de dar una larga calada. «Cariño, parece que te perdiste de camino a la clase de ballet».

«Soy Riley», dije con voz ronca, con la garganta aún seca por el aire. Busqué el inhalador en mi bolso y me lo llevé a los labios para darme dos inhalaciones largas.

«Mira», dijo entrecerrando los ojos al ver mi inhalador. Soltó la ceniza sobre el suelo de baldosas antes de continuar: «¿Y qué carajo es esa cosa?».

Vacilé: «¿Mi inhalador?».

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió; se rió de verdad.

«Estás en un club, cielo», soltó con una carcajada. «Eso no va a servir de mucho».

Me aparté de ella y me miré en el espejo. Parecía estar casi desnuda. Llevaba un top en forma de sujetador y unas braguitas hechas de cadenas de oro y cristales blancos. Estaba diseñado para dar la ilusión de que estaba parcialmente desnuda, para hacerte creer que veías más de lo que realmente se mostraba.

«Vamos, cielo. Orientación», dijo Mira, echándome una última mirada larga antes de darse la vuelta. Salí tras ella apresuradamente.

La seguí por un pasillo estrecho decorado con cuadros antiguos y luces blancas intensas que parpadeaban al pasar. Cruzamos a varias bailarinas. Se reían y charlaban, y el roce de sus trajes se escuchaba a nuestro paso, pero ninguna se dignó a mirarme.

«Regla número uno», dijo Mira, echando un vistazo hacia atrás. «Nada de salir con los clientes, ni de follar con ellos».

Parpadeé. «No pensaba hacerlo».

«Eso dicen muchas cuando llegan», dijo ella. «Pero estos hombres, cielo, si las palabras no funcionan, usan su dinero. Y tienen mucho».

Se detuvo frente a un tocador y se inclinó hacia adelante, revisando su pintalabios.

«Regla número dos», continuó, girándose para mirarme. «Los clientes pueden tocarte, si no te importa. Pero si alguien te toca sin permiso, tienes que avisarle a Rick».

Asentí mientras la veía aplastar el cigarrillo sobre el tocador.

Rick era el gerente del club. Lo había conocido durante la entrevista. Era un hombre mayor, probablemente de unos cincuenta años. Parecía bastante agradable.

«Y regla número tres», dijo, «si bailas con otras chicas, cualquier dinero que lancen al escenario se reparte. Pero si haces un solo, es todo tuyo. Luego, cada una tiene que darle a Rick una parte de su dinero al final de la noche».

Se giró de nuevo hacia el tocador y señaló la silla. «Ahora, veamos con qué trabajamos. Me dijeron que te ayudara con el maquillaje».

Me tensé por dentro. No es que Mira no fuera amable, pero su maquillaje... era un poco anticuado.

Suspiró, como si me leyera la mente. «No te preocupes, cielo, sé cómo les gusta maquillarse a las chicas jóvenes. Vamos, siéntate».

Sonreí educadamente y me senté en la silla.

«Me encanta el pelo», dijo, tirando suavemente de unos cuantos mechones. «El rubio platino te queda bien, y el corte bob también. Muy elegante».

«Gracias», dije.

«Vamos a usar dorado en tus ojos, el dorado queda bien con los ojos marrones», murmuró, sacando una paleta de sombras. Unos momentos después, ya había terminado. Supongo que los años de maquillarse entre espectáculo y espectáculo ayudan.

Se me cayó la mandíbula al verme reflejada.

«Sabía que te encantaría», ronroneó desde detrás de mí mientras encendía otro cigarrillo.

«Me encanta», sonreí. Había usado marrones y dorados para mis sombras, y luego había colocado pequeños brillantes dorados alrededor de mis párpados y al lado de mis ojos.

Respiré hondo, tratando de calmar los nervios.

«Vas a estar bien», dijo Mira mientras soltaba una bocanada de humo. «Aunque no entiendo por qué te hacen hacer un solo en tu primera noche».

Me encogí de hombros. «No me importa. He sido bailarina toda mi vida».

Ella se rió. «Esto no es lo mismo. Es demasiada presión para una chica nueva».

«O tal vez la dirección sabe reconocer el talento cuando lo ve», dijo una voz detrás de nosotros. Miré al espejo y vi a Rick detrás de nosotras. Lo reconocí al instante de mi entrevista por su pelo engominado y su traje gris.

Mira puso los ojos en blanco hacia mí en el espejo. «Bueno, creo que estás lista».

Sí. Eso seguía siendo una gran incógnita. Claro, había sido bailarina toda mi vida. Años de ballet, hip-hop. Todo gracias a mi jodida familia. ¿Por qué?

Porque los niños pobres pueden unirse a programas para niños pobres. Ya sabes, ese tipo de programas destinados a ayudarnos a salir de los barrios bajos o, en mi caso, de un pueblo pequeño. Había sido el escape perfecto de la vida en casa. Con una madre loca y un padre ausente.

Ahora estaba aquí, en Nueva York. Lejos de la Massachusetts rural. Trabajando como bailarina en un club nocturno de estilo vedette. Tenía veintidós años y pronto empezaría mi último semestre en la escuela de arte.

Me encantaba. La sensación del carboncillo bajo mis uñas, la pintura manchando mi piel. La forma en que yo tenía el control porque podía crear mi propio mundo. Pero cada vez que alguien preguntaba qué planeaba hacer con mi título...

No tenía ni idea.

Solo sabía que no podía volver a casa.

Nunca más volvería a pasar mis días soportando los gritos de mi madre ni sintiendo el dolor de la ausencia de mi padre. Solo para encontrarlos a los dos juntos a la mañana siguiente, compartiendo tortitas y fingiendo que no había pasado nada.

El día que cumplí dieciocho años, hice mis maletas y me largué de allí.

No había vuelto desde entonces.

«Riley, sales en dos minutos», dijo una mujer asomando la cabeza por el espejo detrás de mí.

Se me cerró el estómago. «Gracias».

Rick me guiñó un ojo mientras me levantaba y me giraba: «Ve y hazme ganar dinero».

Mira resopló cuando él se fue.

«Qué encantador», murmuró.

Luego me dio un empujoncito suave en el hombro. «Anda, ve, showgirl».

Tragué saliva e intenté regular mi respiración mientras subía al escenario. Estaba a oscuras. Me coloqué en mi primera pose de baile.

Por una fracción de segundo, me pregunté qué demonios estaba haciendo.

¿Por qué estaba aquí?

¿No podría haber encontrado otra cosa que hacer?

Todo era culpa de Hazel. Era bailarina aquí y mi compañera de piso. Me había convencido de venir y unirme, presumiendo de todo el dinero que ganaba. Pero en ese momento, Hazel estaba tomando margaritas en México de vacaciones con su familia.

Sentí que la música empezaba, con las vibraciones atravesando las plantas de mis pies. Entonces, se encendieron las luces. Al principio cegaban, pero no perdí la sonrisa.

Baila. Tal como siempre lo has hecho, Riley.

Y eso hice. Había memorizado este número y lo había practicado más veces de las que podía contar. Los movimientos salían fáciles. Eran suaves, sensuales y... muy sexys. Pero eso es lo que querían, ¿verdad?

Y entonces...

La silla.

Esta era la parte de la que no estaba segura. Me parecía un poco excesivo tener que sentarme a horcajadas en una silla mientras pasaba mis manos por mi pecho. Pero me recordé a mí misma que solo era un baile.

Me dejé llevar por la música hasta el último compás.

Las luces se atenuaron y empezaron los aplausos. Seguidos de silbidos y vítores. Podía ver el dinero volando por el aire mientras los clientes lo lanzaban al escenario. Algunos caminaron hasta el borde, dejando un pequeño fajo sobre la tarima. Miraron hacia arriba, intentando atrapar mi mirada, pero fingí que no los veía.

El alivio empezó a invadirme.

Lo había logrado.

Y... honestamente, me había divertido. ¿Quizás no sería tan malo?

Había algo... poderoso en la forma en que parecían caer a mis pies.

«Muévete», siseó una voz. Me giré para ver a un hombre en la oscuridad recogiendo el dinero del escenario. Había al menos otros dos hombres caminando por allí, recolectando mis ganancias.

Se suponía que debíamos bajar lo más rápido posible. Había olvidado esa parte.

«¡Lo siento!», susurré. Me giré para salir del escenario.

Pero entonces... lo vi.

Un hombre.

Su rostro estaba parcialmente oculto por las sombras del reservado que ocupaba. Una luz estroboscópica parpadeó cerca, iluminando parte de su cara de nuevo.

Me quedé sin aliento.

Seguro que no. No podía ser.

No.

¿Era él?

¿El hombre al que dejé atrás hace tantos años?

Susurré hacia la oscuridad.

«¿Jaxon?»