La regla del rival

*Libro 3 de la serie Campus Rules*

Piper

Odio las casas de los jugadores de hockey.

No es una exageración dramática para llamar la atención. Es solo una verdad cruda y fría.

En el segundo exacto en que cruzo el umbral de la casa de hockey de Pennridge —habiendo terminado de traer lo último de mis cosas a mi apartamento del campus apenas tres horas antes—, me asaltan violentamente tres cosas a la vez: el hedor rancio y grasiento a pizza de pepperoni barata; el estruendo de voces masculinas que hace temblar las paredes; y el instinto inmediato y abrumador de dar media vuelta y salir corriendo hacia el rincón más tranquilo de la biblioteca universitaria.

Hallie aparece a mi lado con un bolso de tela colgado del hombro. Lleva puesta la sudadera extragrande de Pennridge Hockey de Cam Daniels como si fuera una marca de cariño, y el dobladillo le cubre los pantalones cortos por completo.

—Esto va a ser divertido —dice, con los ojos brillando con ese tipo de optimismo que suele preceder a un desastre natural.

La miro sin expresión. —Tu definición de diversión es profundamente preocupante, Hal.

Ella sonríe y me da un empujoncito con el hombro. —Ay, vamos. Los adoras.

—Te adoro a ti —la corrijo, pasando por encima de una zapatilla llena de barro abandonada en la entrada—. Esa es la única razón por la que en este momento estoy respirando un aire que es setenta por ciento desodorante corporal y treinta por ciento arrepentimiento.

Desde algún lugar más profundo en el laberinto de la casa, la voz de Dean truena desde las escaleras: —¿QUIÉN MIERDA PUSO MI BATIDO DE PROTEÍNAS EN EL CONGELADOR?

Pasa un momento de silencio antes de que la voz de Cam responda a gritos desde la cocina, destilando puro asco: —¿QUIÉN MIERDA HACE UN BATIDO DE PROTEÍNAS DE CHOCOLATE Y BRÓCOLI, DEAN?

Otra pausa. Pesada. Reflexiva.

Luego Dean: —ATLETAS, CAM. ATLETAS DE ALTO RENDIMIENTO.

Miro a Hallie y levanto una ceja.

Su sonrisa se ensancha. —¿Ves? Entretenimiento.

—Los hongos técnicamente también están vivos y crecen —señalo con sequedad mientras ajusto la correa de mi bolso—. Eso no significa que quiera vivir con ellos.

Hallie solo se ríe, pasando su brazo por el mío para que no pueda escapar hacia la puerta de entrada, y me arrastra hacia las entrañas de la bestia.

La sala es exactamente el tipo de terreno caótico que espero de una casa llena de deportistas universitarios que nunca han descubierto la utilidad de un perchero. Es un campo de minas absoluto de zapatillas deportivas descartadas, gorras al revés y sudaderas viejas. En el centro de la sala hay un enorme sofá seccional que claramente ha sido testigo de varios delitos menores y al menos una guerra no declarada. Un televisor de pantalla plana ridículamente grande está montado sobre una chimenea de piedra artificial, y justo al lado hay una pizarra enorme.

Mis ojos se fijan en lo que está escrito con marcador en la parte superior.

*DYLAN VS. PIPER: LA ERA DE LA NEGACIÓN.*

Me detengo en seco. El aire sale de mis pulmones en un siseo agudo e irritado.

Lenta y deliberadamente, giro la cabeza hacia Hallie.

Ella hace una mueca y encoge los hombros. —Eso fue definitivamente Dean.

—Dean tiene ganas de morir.

—Dean tiene varias —coincide ella en voz baja—. La mayoría implica que Dylan lo pille escribiendo en esa pizarra.

Los chicos están esparcidos por la sala como una plaga altamente coordinada y patrocinada por el gimnasio. Cam está estirado en el extremo del sofá; su rostro se ilumina en el momento en que Hallie entra en su campo de visión. Junto a él, Brady está sentado al lado de Annie, con un brazo pesado pasando casualmente sobre sus hombros. Se ve extremadamente engreído para ser un tipo que, hasta hace unos meses, decía explícitamente que los sentimientos románticos eran un inconveniente enorme para su entrenamiento. Dean está acostado boca abajo en un sillón destrozado, con las piernas colgando sobre el respaldo mientras se empuja puñados de papas fritas a la boca.

Y luego está Dylan.

Dylan Rhodes está apoyado contra el marco de la puerta de la cocina, con una botella de agua medio vacía colgando de sus dedos. Tiene la misma expresión de siempre en cuanto entro en una habitación: una mueca tensa y ligeramente agotada. Como si yo fuera una ecuación matemática compleja que lo han obligado a resolver contra su voluntad.

Sus ojos encuentran los míos. Son fríos, oscuros e irritados al instante.

Levanto una mano y le hago un saludo pequeño y condescendiente. —Rhodes.

Su mandíbula se tensa; una leve sombra de barba se nota en su rostro. —Piper.

Ahí está. Esa voz. Es grave, plana y demasiado atractiva para su propio bien. La odio por principio absoluto.

Dean se endereza de repente en el sillón tan rápido que una lluvia de migas de papas fritas cae sobre el suelo de madera. Las ignora por completo. —Oh, Dios mío —susurra en voz alta, inclinándose hacia adelante con los codos en las rodillas—. El estreno de temporada.

—No lo llames así —dice Dylan con un tono peligroso.

Dean mira por encima del hombro hacia la pizarra. —Está bien. Episodio uno.

Señalo directamente al marco de plástico. —Borra esa pizarra, Dean, o usaré tu camiseta de hockey favorita para limpiar los mostradores de la cocina.

Dean se lleva una mano al pecho de forma dramática. —Me hieres, Piper. Profundamente.

—Haré algo mucho peor si sigues documentando mi vida personal con marcador.

Cam suelta una carcajada desde el sofá y atrae a Hallie hacia su regazo en cuanto ella se acerca. Ella le da un beso cariñoso en la mejilla, y la expresión de Dylan cambia inmediatamente a una de profundo dolor psicológico.

—Han pasado meses, Dylan —dice Hallie sin mirar a su hermano, mientras sus dedos se enredan en el cabello de Cam—. Tienes que dejar de poner esa cara.

—Sé cuánto tiempo ha pasado —murmura Dylan, dando un sorbo lento a su botella de agua—. Desafortunadamente, todavía tengo ojos que funcionan.

Cam sonríe, mostrando una hilera de dientes blancos y rectos. —Sigo queriéndote, hermano.

—Te tolero porque mi hermana aún no se ha quejado de ti.

—Básicamente familia.

—No fuerces tu suerte, Daniels.

Observo el intercambio una fracción de segundo más de lo que pretendo. Siempre es extraño ver este lado de él. Dylan es totalmente diferente cuando se trata de Hallie. Sigue siendo gruñón, sigue siendo ferozmente sobreprotector de esa manera silenciosa e intensa suya, pero hay una dulzura debajo de esa armadura. Es el tipo de hombre que dejaría que el mundo entero se redujera a cenizas con tal de asegurarse de que su hermana tuviera una chaqueta para protegerse del humo.

Es molesto. Prefiero que mis juicios sobre la gente sean sencillos, y Dylan Rhodes no para de complicar la historia.

Dylan me pilla estudiándolo. Sus cejas oscuras se fruncen y su mirada se estrecha bajo la luz tenue de la sala. —¿Qué?

—Nada.

—Te me quedas mirando.

—Estoy observando —lo corrijo con suavidad, cruzándome de brazos—. Hay una diferencia psicológica clara.

—Se ve exactamente igual desde donde yo estoy.

—No, mirar fijamente es lo que haces tú cuando intentas intimidar a la gente porque posees el rango emocional de un armario de herramientas cerrado con llave.

Dean se atraganta con una patata y suelta una tos sibilante contra su puño. Brady hace un sonido silencioso y divertido en el fondo de su garganta, apoyando la cabeza en los cojines para ver el espectáculo.

Los ojos de Dylan se entornan hasta quedar en pequeñas rendijas.

Hallie suspira y esconde su rostro contra el cuello de Cam. —Y ahí vamos. Justo a tiempo.

Dylan da un paso lento y deliberado fuera del umbral de la cocina, entrando por completo en la sala. Es enorme: hombros anchos, un pecho que parece hecho de granito sólido y una presencia silenciosa e imponente que suele hacer que la gente le abra paso. —¿Siempre tienes la costumbre de insultar a la gente en sus propias casas, Piper?

—Solo cuando lo hacen excepcionalmente fácil para mí.

—Esta ni siquiera es mi casa. Vivo en los apartamentos calle abajo.

—Aun así, de alguna manera, te las arreglas para actuar como si fueras dueño de cada centímetro cuadrado de la habitación.

Cam se reclina, pareciendo completamente encantado con toda la interacción. Dean se inclina hacia Brady y susurra en voz alta: —Ella vino a pelear hoy. Apuesto cinco dólares por la chica.

La mirada de Dylan no se aparta de la mía. Tampoco la mía de la suya.

Esa es la cuestión fundamental sobre Dylan Rhodes. Es un tipo que espera que el resto del mundo retroceda en cuanto él presiona. Probablemente porque, el noventa y nueve por ciento de las veces, realmente lo hacen. Tiene toda esa aura de atleta de élite, silencioso y peligroso, trabajando a su favor. La mandíbula marcada, la voz firme, los ojos oscuros que hacen que la gente más débil se replantee al instante cada decisión que los trajo a su órbita.

Desafortunadamente para él, nunca he sido muy buena replanteándome las mías.

—Ni siquiera me conoces —dice, con su voz bajando a un registro más grave que vibra a través de las tablas del suelo.

—Sé lo suficiente.

Su boca se tensa en una línea dura y rígida. —¿Y qué es exactamente lo que crees saber?

Levanto la barbilla, negándome a ceder ni un milímetro. —Que eres el tipo de hombre que cree sinceramente que ser callado es un sustituto válido para tener una profundidad emocional real.

Toda la habitación se queda en un silencio absoluto y devastador. Ese tipo de silencio que suele preceder a que un árbitro lance una bandera de castigo.

Entonces, muy lentamente, Dean se levanta de su sillón como si estuviera presenciando la construcción de un monumento histórico en tiempo real.

Dylan solo me mira fijamente. Por un segundo fugaz, algo extraño parpadea en el fondo de sus ojos oscuros. No es el destello inmediato y caliente de ira que esperaba. Es algo infinitamente peor.

Interés.

Es diminuto. Breve. Una chispa repentina y peligrosa que aparece y desaparece antes de que pueda analizarla adecuadamente.

A mi estómago le da un vuelco extraño y estúpido que desafía completamente las leyes de la biología.

No. Absolutamente no. No vamos a hacer eso.

Dylan Rhodes no es interesante. Es irritante. Existe una diferencia enorme y abismal entre ambos conceptos. Probablemente.

Hallie se aclara la garganta en voz alta, rompiendo la tensión repentina que se estira por la habitación como una banda elástica. —Vale. Antes de que esto se convierta en un delito, Piper y yo vamos arriba a desempacar el resto de mis cosas.

—Excelente idea —dice Dylan con voz plana.

Sonrío dulcemente, inyectando tanta falsa calidez a mi tono como me resulta humanamente posible. —Oh, mira eso. De hecho estamos de acuerdo en algo. Realmente aterrador.

Los ojos de Dylan brillan bajo el ala de su gorra.

Dean susurra: —Necesito un cuaderno. Alguien consígame un maldito cuaderno.

Hallie me agarra con firmeza de la muñeca antes de que pueda lanzar otra andanada verbal, dirigiéndome físicamente hacia la escalera. Al pasar junto a Dylan para llegar a los escalones, me llega su aroma: jabón limpio, el frío fresco del hielo y algo agudo y distintivamente masculino.

Molesto. Profunda y profundamente molesto.

Mantengo la vista al frente, concentrándome en los escalones de madera. No miro atrás. No hasta que vamos por la mitad de la escalera.

Y, sinceramente, la única razón por la que me doy la vuelta es porque la voz de Dean resuena por el vestíbulo, alta y totalmente inútil: —¿Dylan, por qué rayos la estás mirando irse?

Me quedo helada en el escalón.

Hallie suelta un jadeo suave y agudo a mi lado.

Lentamente, contra mi propio juicio, me giro para mirar hacia abajo, a la sala.

La mirada letal de Dylan pasa instantáneamente de Dean hacia mí.

Atrapado. Completa e innegablemente atrapado.

La sala de estar estalla al instante. Cam se echa a reír y echa la cabeza hacia atrás contra el sofá. Brady se cubre la boca con una mano mientras sus hombros tiemblan, y los ojos de Annie se abren de par en par. Dean señala a Dylan con un dedo acusador como si acabara de resolver una investigación criminal de alto perfil.

Dylan parece estar calculando activamente las consecuencias legales de asesinar a todos en la habitación.

Lo miro fijamente durante un segundo largo e ininterrumpido, dejando que el silencio se prolongue. Luego, dejo que una sonrisa lenta y deliberada se extienda por mi rostro.

—Cuidado, Rhodes —digo, con mi voz resonando perfectamente por el hueco de la escalera—. La gente podría empezar a pensar que estás interesado.

—¿En que te vayas? Absolutamente.

—Oh —inclino la cabeza a un lado, burlándome de él—. Mira eso. Al final sí tienes sentimientos.

Hallie me da un tirón en el brazo y me arrastra por el resto de las escaleras y por el pasillo antes de que Dylan pueda formular una respuesta. Pero incluso cuando la puerta de su habitación se cierra tras nosotros, todavía puedo oír la voz de Dean haciendo eco desde el primer piso, fuerte, triunfante y absolutamente emocionado:

—¡LA ERA DE LA NEGACIÓN HA COMENZADO OFICIALMENTE!

¿Y la peor parte de todo este desastre?

Mi corazón late demasiado rápido contra mis costillas. No porque me intimide Dylan Rhodes. No me asusto fácilmente, y un capitán de hockey gruñón ciertamente no me va a detener.

Pero reconozco un desafío cuando lo veo. Y Dylan Rhodes está ahora mismo ahí abajo, fingiendo con todas sus fuerzas que no me acabo de convertir en su mayor problema.