Chapter 1
Sophia
El corpiño de mi vestido de dama de honor se me clava en las costillas, como un recordatorio constante y agudo de que estoy atrapada en una jaula de satén creada por mí misma. Miro mi reflejo en el espejo de cuerpo entero; el tono rosa empolvado de la tela hace que mi piel luzca cetrina y que mi humor parezca homicida.
«Sophia, deja de moverte», me dice mi madre, Maya, desde detrás. Está temblando a una frecuencia que podría romper el cristal, con un ramo de rosas blancas apretado en sus manos nerviosas. «Estás hermosa. Absolutamente perfecta».
«Parezco un pastelito que se ha quedado bajo la lluvia», murmuro, tirando del encaje que se niega a quedar plano sobre mi pecho. «Y no puedo respirar. Si me desmayo durante los votos, solo arrástrame a un lado y déjame pudrirme. Es lo que yo querría».
Mi madre suelta una risa húmeda y llorosa, secándose los ojos con un pañuelo arrugado. «Eres muy dramática. Hoy es un día de alegría. De nuevos comienzos».
Claro.
Nuevos comienzos.
La misma frase que usó cuando echó a mi padre por última vez, o cuando nos arrastró a través de tres estados persiguiendo un ascenso. Para mí, los nuevos comienzos solo significan que todo lo familiar está a punto de ser arrancado de nuevo.
Un golpe seco en la puerta del vestidor me salva de tener que fingir una sonrisa. Mi mejor amiga, Ava, asoma la cabeza; su cabello oscuro está impecable y su expresión es un ancla de cordura necesaria en este mar de caos nupcial.
«¿Estoy interrumpiendo la crisis nerviosa?», pregunta Ava, entrando y cerrando la puerta con llave tras ella. Lleva puesta la misma monstruosidad rosa, pero ella sí que parece elegante, la calma de mi huracán.
«Solo el calentamiento antes del partido», le digo, girándome hacia ella. «Por favor, dime que trajiste whisky. O un dardo tranquilizante. No soy exigente».
Ava pone los ojos en blanco, pero hay una dulzura en su forma de mirarme, como si estuviera buscando grietas en mis defensas. Extiende la mano y aparta un mechón de pelo rebelde detrás de mi oreja; su tacto es fresco contra mi piel encendida.
«Sobria y hermosa», dice, entregándome una botella de agua. «Tu madre está radiante, Soph. Tienes que bajarle un poco a la hostilidad antes de que asustes a los invitados».
«No soy hostil. Soy realista y pesimista». Desenrosco el tapón y bebo un trago, aunque el agua no ayuda mucho a quitarme el sabor metálico de la ansiedad. «Es solo que… es demasiado, Ava. ¿Matrimonio? ¿Otra vez? ¿Después de Jaxon? Siente que ella se está apuntando para otra ronda de dolor, y yo soy la testigo designada».
Pienso en mi padre, Jaxon. El olor a cerveza barata en su aliento, la forma en que prometió estar en mi graduación y luego apareció tirado en una cuneta tres estados más lejos.
El dolor es amor.
Esa es la lección que mi padre me enseñó.
El primer hombre al que amé.
El amor es esperar junto a la ventana, el amor es decepción, el amor es una botella vacía y una promesa rota.
Ver a mi madre preparándose para entregarle su vida a un hombre que conoce desde hace seis meses es como ver un huracán formarse lentamente en el océano Pacífico.
Las manos de Ava se agarran a mis hombros, devolviéndome a la realidad. «Ethan no es Jaxon. Lo sabes. Y Brayden… bueno, fuiste a la preparatoria con él. Es callado. Se mantiene al margen. Podría ser peor».
Resoplo. «Brayden Carter. El príncipe sombrío de último año. No lo he visto desde la graduación, pero recuerdo el ambiente: “Odio a todo el mundo y especialmente a ti”. Compartir el baño con él va a ser todo un placer».
«No tienes que compartir el baño», interviene Maya, ajena al trasfondo mientras revisa su velo en el espejo. «La propiedad es enorme. Apenas se verán».
«Propiedad», repito, y la palabra me sabe a ceniza. «Porque nada dice “comienzos humildes” como una mansión de diez habitaciones en las colinas».
Respiro hondo, forzando el aire a pasar a través de la opresión en mi pecho. Puedo hacerlo. Puedo ponerme el vestido, ponerme en la fila y brindar por un futuro en el que no creo. Llevo años haciendo el papel de la hija leal y honorable, así que, ¿qué es una actuación más?
«Terminemos con esto», digo, dibujando una sonrisa falsa que se siente rígida y quebradiza. «Antes de que me asfixie en tafetán».
Salimos del vestidor y el ruido del lugar nos envuelve.
El extenso jardín está cuidado al detalle, lleno de sillas blancas y invitados que parecen haber salido de un catálogo. Veo a Ethan cerca del altar, luciendo tieso en su esmoquin, con una postura rígida.
Y a su lado está Brayden.
Incluso desde la distancia, impone. Es más alto de lo que recordaba, con hombros anchos bajo la chaqueta negra. Su cabello oscuro está peinado hacia atrás, dejando al descubierto una mandíbula que parece tallada en granito.
No está sonriendo. Está de pie con las manos entrelazadas tras la espalda, escaneando a la multitud con una expresión distante, casi aburrida. Parece como si estuviera asistiendo a un funeral en lugar de a la boda de su padre.
A su lado está otro chico, un poco más bajo pero construido como un apoyador, riendo a carcajadas y dándole palmadas en la espalda a Brayden. Ese debe ser Logan.
«¿Quién es el apoyador?», le pregunto a Ava en voz baja.
«Logan. El mejor amigo de Brayden. Tiene una energía total de chico de fraternidad», murmura Ava. «Vamos, tenemos que ponernos en fila».
A medida que nos acercamos, el aire parece volverse más denso. Puedo ver la tensión en la mandíbula de Brayden, la forma en que sus músculos se contraen rítmicamente. Se ve peligroso. No de una manera loca e inestable, sino de una forma controlada y contenida. Como un tigre caminando en su jaula.
Nuestras miradas se cruzan cuando tomo mi posición cerca del altar. Su mirada es oscura, indescifrable, y me golpea con la fuerza de un impacto físico. Siento que un rubor sube por mi cuello, calentando mi piel.
Brayden es devastadoramente guapo, de una manera ruda y masculina que hace que mi estómago dé un vuelco nervioso. Parece saber exactamente lo que hace con las mujeres, y le importa un carajo.
Maya pasa por mi lado para tomar su lugar junto a Ethan, dejándome parada torpemente junto al lugar de los padrinos. Brayden gira la cabeza lentamente, sus ojos recorriendo mi rostro, bajando por la línea expuesta de mi garganta, hasta el corpiño de mi vestido. La valoración es rápida y clínica, pero deja un rastro de calor a su paso.
«Entonces», dice, su voz es un murmullo grave que vibra en mi pecho. «Eres la famosa hermanastra».
Parpadeo, sorprendida por la aspereza de su tono. «Y tú eres el misterioso hermanastro. Esperaba… no sé. ¿Quizás una capa? ¿O un castillo sombrío?».
Sus labios se contraen, el fantasma de una sonrisa que no llega a sus ojos. «Dejé la capa en mi otro esmoquin».
«Decepcionante». Cruzo mis brazos sobre el pecho, arrepintiéndome de inmediato al ver cómo eso empuja mis pechos hacia arriba, atrayendo su mirada por una fracción de segundo antes de que la bloquee de nuevo en mi rostro. «Esperaba una entrada dramática».
«Creo que tu madre tiene el mercado controlado en cuanto a entradas dramáticas hoy», dice con sequedad.
«Touché». Cambio mi peso, los tacones hundiéndose en la hierba. «Mira, dejemos esto claro. Estoy aquí por mi madre. No necesito un nuevo hermano, y ciertamente no necesito una nueva dinámica familiar. Así que coexistamos, ¿sí? Tú quédate en tu carril, yo me quedaré en el mío».
Brayden me mira, inclinando la cabeza ligeramente. Está lo suficientemente cerca como para que pueda olerlo: sándalo y algo caro, como cuero y dinero viejo. Es un aroma que debilita mis rodillas, lo cual me cabrea.
«Coexistir suena bien», dice, bajando su voz una octava. «Pero estás parada en mi carril».
Me burlo. «El pasillo es lo suficientemente ancho para los dos».
«¿Lo es?». Da un medio paso hacia adelante, invadiendo mi espacio personal. El calor que irradia es intenso. Mi corazón golpea contra mis costillas, un ritmo frenético que traiciona mi exterior tranquilo. Quiero retroceder, poner distancia entre nosotros, pero me niego a dejar que me vea flaquear.
«Intenta no hacerme tropezar», suelto, levantando la barbilla.
«Intenta no estorbarme», responde él suavemente.
Comienza la música, una creciente señal orquestal que anuncia la procesión. El fotógrafo nos hace señas frenéticamente desde el lado del pasillo.
«¡Vale, ustedes dos, juntos!», grita el fotógrafo, haciendo gestos entre Brayden y yo. «Sophia, Brayden, ¡engánchense del brazo! ¡Necesitamos la foto de la fiesta de bodas antes de que empiecen a caminar!»
«Tienes que estar bromeando», murmuro.
Brayden extiende el codo, con la mandíbula firme. Miro su brazo como si fuera una serpiente venenosa. Tomarlo se siente como una rendición.
«Vamos, hermanastra», dice, con la palabra cargada de sarcasmo. «Sonríe para la cámara».
Aprieto los dientes y engancho mi brazo en el suyo. El contacto es eléctrico. La tela de su chaqueta es áspera bajo mis dedos, pero el músculo debajo es duro, inamovible. Puedo sentir la tensión enroscada en él, como un cable tenso a punto de romperse.
Caminamos por el pasillo, el flash de las cámaras nos ciega. Cada paso es una batalla. Estamos demasiado cerca. Nuestras caderas se rozan a cada paso, una fricción que envía descargas de conciencia directa a mi clítoris. Puedo sentir el calor de su muslo contra el mío, la fuerza de su brazo mientras me guía. Es enloquecedor.
«Caminas demasiado rápido», siseo con una sonrisa falsa.
«Y tú arrastras los pies», responde por lo bajo. «Intenta seguir el ritmo».
Clavo mis uñas en su antebrazo, lo suficiente para marcar territorio. Él no se inmuta, pero su mirada baja rápidamente a la mía, una advertencia oscura ardiendo en sus profundidades. Le gusta el fuego. Le gusta que no le tenga miedo.
Llegamos al frente y tomamos nuestros lugares en el lado opuesto del altar, lejos de mamá y Ethan. La ceremonia comienza, la voz del oficiante es un zumbido de fondo. Debería estar escuchando. Debería estar siendo testigo de la felicidad de mi madre.
En cambio, soy hiperconsciente del hombre parado a menos de un metro de mí.
Observo a Brayden de reojo. No está mirando a la pareja. Está mirando a un punto en la distancia, su expresión indescifrable. Pero lo veo: la tensión alrededor de sus ojos, la forma en que su mano se cierra y se abre a su costado. Está de luto.
Conozco esa mirada. La he visto en el espejo lo suficiente. Está pensando en su madre, Kathy. Todo el mundo conoce la historia: el accidente de coche que se la llevó y dejó a Ethan y Brayden atrás. Fue una tragedia que sacudió a todo el pueblo. Él está aquí parado viendo a su padre seguir adelante, reemplazando al fantasma que acecha su casa.
Es lo mismo que estoy haciendo yo, viendo a Maya reemplazar al fantasma de mi padre con una versión nueva y brillante.
Mi pecho duele con una punzada repentina y aguda de empatía. Somos dos piezas rotas siendo forzadas a encajar para crear una imagen completa para nuestros padres. Es una mierda.
Mi madre y Ethan intercambian votos, prometiendo amar y cuidar, en lo bueno y en lo malo. Las palabras flotan en el aire, pesadas y dulces. Siento un nudo formarse en mi garganta, traicionando mi cinismo. Quiero creerles. Quiero creer que el amor no es solo un precursor del dolor.
Miro a Brayden de nuevo. Su mandíbula trabaja, un músculo saltando bajo la piel. Parece estar sintiendo un dolor físico.
La gente siempre reemplaza a la gente, pienso, mientras ese viejo y familiar dolor se instala en mi estómago. Es solo cuestión de tiempo.
La ceremonia termina y estallan los aplausos. Nos giramos hacia los invitados y el fotógrafo desciende sobre nosotros como un buitre.
«¡Foto familiar! ¡Foto familiar!», grita. «Ethan, Maya, pónganse en medio. Brayden, Sophia, justo al lado de ellos. ¡Más cerca! ¡Actúen como si se cayeran bien!».
Me pongo junto a Brayden; nuestros hombros se presionan. El calor de su cuerpo se filtra en el mío, distrayéndome y abrumándome.
«Pon tu brazo alrededor de su cintura, Brayden», ordena el fotógrafo.
Brayden duda por una fracción de segundo. Luego, su mano se posa en mi cintura. Sus dedos son largos, abarcando la curva de mi cadera, y su agarre es firme, posesivo. Mi respiración se entrecorta. Se siente demasiado íntimo, demasiado correcto.
«Sonríe, Sophia», murmura, con su aliento caliente contra mi oreja. «Pareces estar en un funeral».
«Solo estoy de luto por mi libertad», respondo, dibujando una sonrisa que muestra demasiados dientes.
«Barbilla arriba», dice, con su pulgar rozando la piel desnuda de mi costado. El toque es accidental, seguramente, pero envía un escalofrío recorriendo mi columna vertebral que se instala bajo en mi vientre.
Mi coño se contrae con un latido repentino y húmedo de excitación que me pilla desprevenida. ¿Qué coño me pasa?
Es mi hermanastro.
Es un imbécil.
Pero Dios, es un imbécil muy sexy.
Pasamos por las poses como una máquina bien engrasada, a pesar de la fricción. Gira a la izquierda. Mírense. Rían.
«¡Denme algo de química!», grita el fotógrafo.
Giro la cabeza para mirar a Brayden, esperando ver molestia. En cambio, lo encuentro mirándome con una intensidad que hace que mi boca se seque. Sus ojos están oscuros, dilatados, trazando los rasgos de mi rostro. Por un segundo, el sarcasmo desaparece y veo algo crudo y hambriento bajo la máscara.
Luego el momento se rompe y su máscara vuelve a su lugar.
«Te ves emocionado», susurro, asintiendo hacia la cámara.
«Estoy radiante», responde sin emoción, pero su mano se aprieta en mi cintura, acercándome un poco más.
El flash se dispara, cegándome. Cuando mi visión se aclara, el fotógrafo nos despide, señalando que las fotos formales han terminado.
La multitud comienza a dispersarse hacia la carpa de la recepción. Brayden retira su mano de mi cintura y la pérdida de contacto deja un vacío frío. Se aleja, poniendo distancia entre nosotros, y su rostro vuelve a su habitual indiferencia estoica.
«Brayden, Sophia, esperen», llama Ethan, haciéndonos señas.
Mi madre está radiante, con su mano metida en el brazo de Ethan. Se ven asquerosamente felices.
«Tenemos un anuncio», dice Ethan, su voz profunda atrayendo la atención. Algunos invitados que merodeaban cerca se giran para mirar.
Mi estómago cae al vacío. Conozco ese tono. Conozco esa mirada. Es la mirada que precede a una decisión que cambia la vida tomada sin mi opinión.
Maya aprieta el brazo de Ethan, mirándonos con ojos grandes y emocionados. «Hemos estado hablando, y… bueno, no queremos desperdiciar ni un solo momento de nuestra felicidad».
«Tu madre y yo nos vamos a una luna de miel extendida», continúa Ethan. «Nos vamos a Italia esta noche. Estaremos fuera dos meses».
¿Dos meses? Mi boca se abre, pero no sale sonido alguno.
«Pero eso no es todo», añade Maya rápidamente, con sus ojos moviéndose entre Brayden y yo. «Mientras no estemos, necesitamos que ustedes dos cuiden el fuerte. Se quedarán en la propiedad juntos. Y… hemos decidido que es hora de que ambos comiencen a aprender el negocio familiar. Desde adentro».
El silencio se prolonga, pesado y sofocante. El negocio familiar. El imperio Carter. Un mundo de trajes, salas de juntas y expectativas en las que no tengo ningún interés.
Miro a Brayden. Su expresión no ha cambiado, pero el aire a su alrededor ha bajado varios grados. Mira a su padre, con un músculo de su mandíbula latiendo.
«Juntos», repito, y la palabra me sabe a veneno. «¿Nos van a dejar solos? ¿Juntos?».
«Será bueno para ustedes», dice Maya, con un tono suplicante. «Unir lazos. Ahora son familia, Sophia».
Familia. La palabra resuena vacía.
Siento que las paredes se cierran sobre mí. Dos meses. Sola en una mansión con el hermanastro sombrío y arrogante que me mira como si quisiera devorarme o destruirme, quizás ambas cosas.
Sin escapatoria.
Sin mamá a quien acudir.
Solo él, los fantasmas de su pasado y los restos del mío.
Miro hacia arriba, hacia Brayden, buscando una reacción. Gira la cabeza lentamente y sus ojos oscuros se fijan en los míos. La ira ha desaparecido, reemplazada por una aceptación fría y calculada. Parece un hombre al que acaban de darle un desafío que piensa ganar.
Se inclina levemente, su voz es baja, solo para mí.
«Parece que estamos atrapados el uno con el otro».
Las palabras flotan en el aire, una promesa y una amenaza. Encuentro su mirada, con mi corazón latiendo un ritmo frenético contra mis costillas. Debería estar aterrorizada. Debería estar gritando.
Pero al mirar esos ojos oscuros y peligrosos, todo lo que siento es una chispa de anticipación, caliente y perversa, enroscándose en mi vientre.
El juego ha comenzado.
