La Luna de la Manada de Blue Ridge

Bella Lilian Caedmon era el nombre con el que nació, pero tras ver los rostros de los hombres que asesinaron a su familia, le dispararon y la dieron por muerta, el FBI consideró necesario cambiar su nombre y que asumiera una identidad completamente nueva. No lograban entender que, además de haber perdido a las únicas personas que amaba de una manera tan brutal y violenta —casi frente a sus ojos—, cambiar su identidad había sido como arrancarle el corazón. Ahora le arrebataban la única conexión que le quedaba con ellos, tirándola a la basura como si no significara nada.

No parecían comprender que sus padres habían elegido «Bella» en honor a su abuela, quien había sido una Luna muy conocida en su manada. Pero claro, ellos no sabían nada sobre cómo ella lideraba una manada tras la muerte de su esposo, porque no sabían nada de hombres lobo; así que Bella no pudo explicarles más que el hecho de que era el nombre de su abuela.

Lilian había sido el nombre otorgado a las primogénitas de la familia de su madre durante generaciones, y Bella siempre se sintió honrada de llevarlo. Pero, de nuevo, no pudo explicarlo sin darles motivos para investigar su árbol genealógico, ya que siempre habían vivido «bajo el radar», un secreto que se llevaría a la tumba.

Le dieron opciones, pero al final tuvo que vivir con el nombre que el programa de protección de testigos eligió para ella.

Durante un año y medio tuvo que vivir bajo el nombre de Arabella Jane Price. No le molestaba tanto Arabella, pero odiaba «Jane Price». Tras múltiples intentos de los asesinos de su familia por «cerrarle la boca», lo cual la había aterrorizado, esperaba que aquello fuera suficiente para mantenerse a salvo.

Al menos pudo usar la versión corta de su nuevo nombre, «Bella», como apodo, algo a lo que no dudaría en responder. Al menos hasta que todo terminara y pudiera retomar su vida.

Mientras estaba en el hospital, un agente del FBI fue a verla y la interrogó intensamente hasta que ella se enfadó y se negó a responder más preguntas si no le decían qué demonios estaba pasando. Su instinto básico le decía que aquello era más que un simple caso de asesinato; de lo contrario, habrían sido policías regulares y no el FBI.

Fue el agente del FBI, Ralph Garrett, quien le dijo: «Creemos que asesinaron a su padre porque descubrió una red de lavado de dinero que involucraba a personas muy influyentes. No creemos que el asesinato de su familia fuera un accidente. Lo siento, pero es todo lo que puedo decirle, además de que permanecerá bajo custodia protectora mientras investigamos». Decir que Bella estaba conmocionada era quedarse muy corto.

Antes de recibir el alta del hospital un par de días después, se enteró de que le habían asignado dos agentes para cuidarla y mantenerla a salvo: Joe Keller y Carla Benton.

Joe era alto, delgado y relativamente atractivo para un hombre de unos 45 años. Aunque era un ex Navy Seal, era el más amable de los dos y se habían llevado bien.

Carla también era alta, delgada y relativamente atractiva, pero era muy severa y formal, insistiendo demasiadas veces en que siguieran «el libro» al pie de la letra. A Bella le resultó difícil entrar en confianza o desarrollar cualquier tipo de relación con ella.

Durante el año que prácticamente vivieron juntos, Bella tuvo a menudo la tentación de llamar a Joe «tío», pero nunca se sintió tentada a llamar a Carla de otra forma que no fuera «señora».

Joe fue quien le dijo que tendrían que cambiar su nombre y le preguntó si tenía alguna preferencia. Ella le dijo que quería usar el nombre de su madre, Violet, y el segundo nombre de su hermana, Amelia, pero él le respondió que era un vínculo demasiado directo con su familia. A ellos no les importaba que sus ojos fueran del color de las violetas africanas, especialmente cuando estaba feliz. Pero, a decir verdad, Joe no la vio realmente feliz hasta el día en que finalmente pudo marcharse.

Hubo varios intentos de secuestrarla, afortunadamente fallidos, además de múltiples amenazas contra su vida. La obligaron a dejar su hogar y quedarse con Joe y Carla en diferentes hoteles y casas de seguridad hasta el juicio. Odiaba no tener el entorno familiar de su casa mientras se recuperaba de sus heridas, pero, en realidad, era lo mejor para ella.

Si hubiera estado en casa, habría estado rodeada de recuerdos y la realidad de que nunca volvería a ver a su familia la habría golpeado constantemente. La mayor parte del tiempo, tenía que fingir que estaba herida o débil para ocultar el lugar donde le habían disparado y no levantar sospechas, ni siquiera de Joe y Carla. ¡Los humanos simplemente no sanan tan rápido!

No era que le desagradara Joe; de hecho, se habían vuelto muy cercanos y, para Bella, fue como dejar atrás a su padre sustituto el día que se marchó del pequeño restaurante donde se habían reunido para almorzar.

«Ahora entiendo por qué querías que te llamaran Violet. Tus ojos tienen el tono de azul más hermoso e inusual cuando estás feliz. Me gustaría decirte que mantengamos el contacto, pero eso podría ponerte en peligro; así que, en lugar de eso, te diré que sigas usando tus disfraces hasta que estés lejos de la zona.

No olvides usar los lentes de contacto para tus ojos, ya que son lo que te delata. Mantén la cabeza baja y cuídate, pero sabes que si alguna vez me necesitas, solo llama y estaré allí. Desearía que cambiaras de opinión y te quedaras en la zona, Bella, pero solo porque te voy a echar de menos. Sé que no es profesional de mi parte, pero te has convertido en más que un caso para mí; eres como una hija», admitió Joe, conteniendo las lágrimas que inundaron sus ojos mientras se abrazaban para despedirse.

«Gracias por todo lo que has hecho por mí, Joe. No sé qué habría hecho sin ti y yo también te voy a extrañar, pero aquí hay demasiados recuerdos. Necesito empezar de cero en algún lugar donde nunca haya estado. Algún lugar donde nadie piense siquiera en buscarme. Quizás vaya a ver a Mickey o a Hogwarts un tiempo, o simplemente haga un crucero por ahí. Siempre he querido hacer cosas así.

Y no eres lo suficientemente viejo como para ser mi padre, aunque estoy segura de que te he hecho sentir viejo durante este último año y medio». Ella le dedicó una sonrisa con los ojos llorosos. «Por favor, cuídate y sigue tus propios consejos. Quizás nos veamos de nuevo algún día», le dijo Bella mientras le devolvía el abrazo, tratando de no llorar ella misma.

«Dile a Carla que muchas gracias y adiós», le dijo mientras subía a su Jeep.

Fue difícil irse, pero tras unos cálidos abrazos, finalmente se despidieron entre lágrimas y Joe la saludó con la mano mientras Bella subía a su coche nuevo y lo dejaba allí, de pie frente al pequeño restaurante. Bella lo vio observarla alejarse con sentimientos encontrados. Se sentía algo perdida sin él, pero, al mismo tiempo, era liberador poder estar finalmente sola.

No se había puesto los lentes de contacto que cambiaban sus ojos a un marrón común porque sabía que hoy lloraría. A través de las lágrimas que llenaron sus ojos cuando miró por el retrovisor, lo vio parado frente al restaurante, luciendo algo perdido mientras ella llegaba a la salida y esperaba a que el tráfico pasara para poder incorporarse y comenzar su viaje.

No le había dicho a nadie, ni siquiera a Joe, a dónde iba. Había usado una computadora pública para sus búsquedas y se aseguró de borrar el historial del navegador antes de cerrar sesión cada vez. Nunca fue al mismo lugar dos veces para acceder a internet. Había aprendido MUCHÍSIMO mientras estuvo bajo protección de testigos sobre cómo cubrir sus huellas y esconderse a plena vista.

Condujo, al principio hacia el sur, hasta que se dio cuenta de que le quedaba poca gasolina. Había hablado mucho sobre ir a Florida durante el último mes, cuando hacía sus planes para cuando saliera de la custodia protectora. En realidad, no quería que nadie supiera a dónde iba, ni siquiera Joe y Carla.

Había estado vigilando su retrovisor por si alguien la seguía durante todo el camino y, aunque no había visto nada sospechoso, sabía por experiencia que, durante el último año y medio, eso no significaba absolutamente nada.

Quizás estaba siendo paranoica, pero sabía que Joe siempre intentaría seguirle la pista. Al menos lo intentaría, y dudaba si eso era algo malo, pero se dio cuenta de que si Joe podía rastrearla, alguien más también podría hacerlo.

Cuando se acercó a Dayton, entró en una gasolinera Chevron y llenó el tanque. Mientras esperaba, primero apagó el programa de localización de su teléfono y luego usó el detector electrónico que había comprado en línea para asegurarse de que no hubiera dispositivos de rastreo en su coche.

Tal como sospechaba, había uno debajo del capó, cerca del depósito del líquido de frenos. Estaba sujeto con un imán, así que solo tuvo que arrancarlo.

Había un vehículo de reparto aparcado junto a la puerta de la tienda donde debía entrar para pagar la gasolina, y discretamente colocó el dispositivo en el hueco de la rueda trasera de su vehículo tras aparcar junto a él. La ventana del pasajero de la furgoneta estaba abierta, así que, tras asegurarse de borrar todos los números de teléfono y mensajes, dejó caer su propio teléfono dentro, entre el asiento y la puerta. Lo más probable es que nadie lo encontrara allí en mucho tiempo. Además, el saldo de la tarjeta prepago se agotaría pronto de todos modos.

Caminó por los pasillos de la tienda, vigilando de cerca al repartidor mientras llenaba los estantes con los productos. Cuando lo vio doblando sus cajas y preparando el papeleo para que el hombre detrás del mostrador firmara, agarró un par de refrescos y una bolsa de sus patatas favoritas mientras seguía vigilando al repartidor y se ponía detrás de él en la fila para pagar.

El hombre detrás del mostrador tenía un fuerte acento indio, lo que dificultaba entenderlo, pero era evidente que estaba intentando coquetear con ella mientras le cobraba. Bella simplemente fingió no entender y dijo algo en un galimatías con una voz que esperaba sonara italiana, deseando que se diera prisa antes de que el repartidor terminara de cargar su carrito y las cajas vacías y la dejara atrás.

En cuanto pagó su compra, salió apresuradamente justo antes de que el repartidor que estaba aparcado junto a ella se marchara. Rápidamente saltó a su coche, un Jeep Cherokee, y siguió al repartidor hasta la salida. Mantuvo un ojo en su retrovisor para ver si alguien salía detrás de ellos y se sintió aliviada al ver que nadie parecía seguirla.

Afortunadamente, el repartidor giró en la dirección que ella quería ir y, con una gran sonrisa, Bella giró a la derecha mientras ambos se dirigían a las rampas de entrada a la autopista. El repartidor tomó la que continuaba hacia el sur y ella lo siguió durante un tiempo, por si acaso alguien la seguía y ella aún no lo había visto.

Gracias a las lecciones de conducción defensiva que Joe y Carla insistieron en que aprendiera, sería fácil perder a alguien en el tráfico de la autopista cambiando de carril y escondiéndose detrás de camiones grandes hasta que se acercara a una salida que la llevara en la dirección que quería. No había prisa. Seguirlo de cerca le permitió asegurarse de que nadie la seguía y le daría a quienquiera que la estuviera rastreando electrónicamente la impresión de que seguía yendo hacia el sur.

Cuando vio pasar a otro Jeep Cherokee igual al suyo en el carril derecho, cambió de carril y se pegó a su parachoques, luego lo pasó cuando estaban detrás de un camión grande.

Afortunadamente, él tomó la siguiente salida que tenía acceso a una rampa hacia el este, y la siguiente salida la llevaría al oeste, que era justo donde quería ir. Cuando Bella llegó a una señal de stop, giró a la izquierda y tomó la rampa que la llevaría al oeste. Una vez más, vigiló su retrovisor y no vio a nadie siguiéndola.

Como iría siguiendo al sol, tendría un par de horas más de conducción y decidió aprovecharlas al máximo. Paraba a echar gasolina cada 200 millas aproximadamente, sin querer dejar que su coche bajara demasiado de combustible entre paradas. Incluso compró un nuevo teléfono desechable y una tarjeta de minutos en una tienda. Aunque jugó al «gato y al ratón», zigzagueando de un lado a otro y retrocediendo antes de seguir en la misma dirección, avanzó a buen ritmo y recorrió bastantes millas antes de detenerse finalmente a pasar la noche.

Cuando llegó a St. Louis, aún no había oscurecido, pero pronto lo haría. Además, llevaba más de 8 horas en la carretera y estaba cansada. Se registró en un motel Day’s End y, después de dejar su maleta en la habitación, tomó su libro y fue a cenar. Con suerte, el libro evitaría que los hombres se le acercaran si al menos fingía estar leyendo.

El sándwich que había comido con Joe hacía tiempo que se le había pasado, y la pequeña bolsa de patatas que compró en la primera gasolinera no había sido suficiente para calmar su apetito, ¡así que estaba hambrienta!

En ese momento, solo quería cenar y volver a su habitación, quitarse esa maldita peluca que le picaba, sacarse los lentes de contacto que se había vuelto a poner en una parada anterior y luego tomar un baño largo, caliente y, con suerte, relajante. Había intentado no preocuparse por si alguien la seguía, pero vigilar sus espaldas se había convertido en un hábito durante el último año. Un hábito muy agotador.

Debido a que era un caso de alto perfil, el juez no permitió que pasara mucho tiempo antes de que el caso fuera a juicio y, mientras tanto, Bella estuvo bajo custodia protectora. Seis meses después, el juicio contra los hombres que asesinaron a su familia había terminado.

Su abogado había recurrido a todos los medios legales a su disposición para retrasar el veredicto final, pero los acusados se hundieron ellos mismos al despotricar una y otra vez sobre cómo su familia eran lobos que se habían transformado en humanos después de recibir los disparos. El hecho de que admitieran los disparos selló su destino, porque los lobos están en la lista de especies en peligro de extinción.

Mientras tanto, se hicieron varios intentos para silenciar a Bella, pero gracias a Joe y Carla, todos fueron infructuosos. El día que los hombres fueron declarados culpables por decisión unánime del jurado, fue un día de triunfo para Bella. Finalmente, fueron enviados a una prisión federal de alta seguridad donde pasaron un año antes de ser ejecutados por sus crímenes. Se presentaron y lucharon varias apelaciones, todas perdidas porque los hombres seguían afirmando que ella y su familia eran hombres lobo.

Durante todo el juicio, nadie de ninguna de las partes mencionó la red de lavado de dinero y, para mantener a Bella a salvo y debido a que no pudieron probar nada diferente, el fiscal decidió no investigar eso en ese momento. Pero advirtieron a Bella que los hombres asociados con los asesinos podrían intentar llegar hasta ella si sospechaban que ella sabía al menos detalles menores sobre el descubrimiento de su padre, lo cual no era así.

Joe le había dicho: «Con suerte, las personas involucradas se darán cuenta de que no sabías nada sobre la investigación de tu padre y, como ellos dos insistían en que vieron a tu familia convertirse en hombres lobo, nadie creyó nada de lo que tenían que decir».

Su año había terminado hace dos meses y, aunque Joe había intentado convencerla de que no asistiera, ella necesitaba estar segura de que se habían ido y habían pagado por matar a su familia. Joe finalmente cedió y Bella estuvo en primera fila mientras cada hombre recibía la inyección que puso fin a su miserable vida. En su opinión, se habían librado fácilmente, ya que básicamente les permitieron simplemente quedarse dormidos, para nunca despertar de nuevo.

Su familia no había tenido tanta suerte. Pero Bella se negó a pensar en eso ahora. Estaba demasiado cerca de la hora de dormir y pensar en eso ahora significaba pesadillas, y no había Joe ni Carla para acompañarla esta noche. Sabía que estaban a solo una llamada de distancia, pero también se dio cuenta de que necesitaba aprender a lidiar con ello por su cuenta. No podía seguir corriendo hacia ellos cada vez que tenía un mal sueño. Además, si usaba su nuevo teléfono para llamar, eso le abriría la puerta a que encontraran su ubicación nuevamente.

Joe Keller y Carla Benton fueron sus compañeros casi constantes durante todo el tiempo que estuvo en el programa de protección de testigos. Realmente no podía decir que se hubiera vuelto cercana a Carla porque era demasiado rígida y severa, pero había protegido a Bella más de una vez y por eso Bella siempre le estaría agradecida.

Pero fue con Joe con quien realmente conectó. Él también era mucho mayor que Bella, pero era mucho más relajado y era más fácil hablar con él. Su hombro fue donde ella lloró cuando dieron sepultura a su familia, y fue su roca cuando identificó a los hombres que los habían matado.

El juicio había sido duro de aguantar, pero ella había dado su testimonio con la mayor sinceridad posible, dadas las circunstancias, y detallando todo lo que había sobrevivido por pura suerte.

Bella podría haber ganado un Óscar por su actuación, ya que contribuyó a la creencia de que los hombres debían haber estado bebiendo o drogados, delirando y viendo cosas que no podían ser ciertas cuando dispararon y mataron a su familia. Después de todo, su padre era una persona muy influyente en el sector bancario de Detroit, razón por la cual el juicio fue de tanto perfil mediático.

Había hecho bien su papel, actuando con vergüenza y como si revelara un secreto familiar al decirles que su familia era nudista y que estaban disfrutando de una reunión familiar, desnudos en el bosque. Esa explicación aclaró por qué sus cuerpos fueron encontrados sin ropa y por qué no hubo pruebas de violación o abuso.

Si alguien hubiera sabido algo sobre hombres lobo, se habrían dado cuenta de que la verdadera razón es que los hombres lobo vuelven a su forma humana si los matan. La única razón por la que Bella sobrevivió fue porque ella fue la única a la que no le dispararon en la cabeza. Debió ser fácil para los cazadores hacer esos disparos desde la seguridad de sus escondites en los árboles, sin que su familia supiera que estaban allí.

Bella buscaba una forma de bajar al estanque al pie del acantilado cuando escuchó los disparos. Ella estaba en su forma de loba y casi llegaba al fondo por un sendero apenas visible cuando los oyó y corrió de regreso hacia donde había dejado a su familia.

Al ver lo que había sucedido y a los hombres sobre los cuerpos, cometió el error de lanzarse hacia ellos, pero la oyeron venir. Uno le disparó en el lado derecho del pecho y, mientras se tambaleaba, el otro le disparó en el muslo.

Perdiendo el equilibrio, rodó al caer por el borde del acantilado y aterrizó en un pequeño saliente a pocos metros de la cima. Cuando los cazadores miraron, no la vieron oculta por los arbustos y supusieron que había caído hasta el fondo del barranco. Su familia no tuvo tanta suerte. Ella oyó a los cazadores hablar; temían que nadie les creyera que su familia eran lobos, así que arrojaron los cuerpos por el acantilado y huyeron al oír a otros excursionistas.

Al parecer, había otras personas que querían nadar en el estanque y oyeron los disparos. También escucharon los gritos de ayuda de Bella y la rescataron del pequeño saliente, desnuda y gravemente herida por los disparos, además de los rasguños que se hizo al caer por el acantilado entre los arbustos.

Cuando llegó al hospital, como las balas seguían dentro, no sanó tan rápido como de costumbre. Los médicos se asombraron de lo rápido que cicatrizó una vez que retiraron las balas, pero el plomo dejó rastros en su carne y ralentizó el proceso de curación.

Los médicos humanos no sabían que todos los restos de plomo debían limpiarse para que ella sanara más rápido y sin cicatrices. Aún hoy, Bella luce dos cicatrices redondas: una en el muslo izquierdo y la que más ve, la que tiene justo encima del pecho derecho, bajo la clavícula.

En ese momento, la camarera la interrumpió en sus pensamientos al traerle la comida. Bella le dio las gracias y no dudó en empezar a comer. El pecho de ternera que había pedido estaba excelente y disfrutó hasta el último bocado.

La camarera le trajo la cuenta, se aseguró de que no quisiera nada más y, antes de que pudiera dejar la mesa, Bella sacó dinero de su cartera y le dijo: «Quédese con el cambio», mientras le daba lo suficiente para cubrir la cuenta y una propina generosa.

«¡Gracias!», le dijo la camarera con una sonrisa antes de ir a recoger los platos sucios y pasar por la caja. Bella agarró su libro y se levantó, pero apenas llegó a la puerta cuando un hombre un poco mayor que ella se le acercó.

«¿Disfrutó de la comida?», preguntó él.

«Sí, estaba muy buena. Gracias», respondió Bella.

«¿Qué le parece una copa en el bar antes de irse a dormir?», propuso, mientras le abría la puerta.

«No, gracias. No bebo. Buenas noches», dijo Bella, esperando que eso fuera lo suficientemente claro para que entendiera el mensaje mientras cruzaba el umbral hacia el vestíbulo del hotel.

«Perdone. No pretendía ofenderla», dijo el hombre, dejando que la puerta se cerrara tras ella.

Agradeció que captara la indirecta, pero sospechó que se hubiera rendido tan fácilmente. Bella se apresuró hacia el ascensor y presionó el botón de subida. Por suerte, estaba sola. Tomó la precaución extra que le habían enseñado Joe y Carla: pulsar tres botones, dos pisos por debajo del suyo, uno por encima y otros dos más arriba. Bajó en el que estaba un piso por encima del suyo, prefiriendo bajar las escaleras en lugar de subirlas, solo para estar segura de que nadie la seguía.

Bajó al pasillo vacío y vio el cartel de las escaleras. Se apresuró hacia la puerta y la abrió. Se aseguró de que no hubiera nadie en la escalera y bajó rápidamente. Empujó la puerta de su piso y prácticamente corrió hasta la suya, que estaba a mitad de pasillo. Sacó la tarjeta de su bolsillo trasero, entró, echó el cerrojo de inmediato y arrastró la silla del escritorio para ponerla bajo el pomo.

Retrocedió, miró lo que había hecho y se rio de sí misma. «¿Estás paranoica, Bella?», pensó, pero tener la puerta tan segura como pudo le dio una sensación de tranquilidad, así que lo dejó así.

Ansiosa por deshacerse de ello, fue al baño, se quitó la peluca rubia y la tiró al mostrador. Se quitó la redecilla y luego las horquillas que mantenían su cabello trenzado en su lugar. En cuanto soltó la trenza, se rascó la cabeza con fuerza. No veía la hora de lavarse el pelo, aunque no lo necesitara realmente después de haberlo tenido bajo la redecilla y la peluca todo el día. Pero ambas cosas le daban la sensación de que su cuero cabelludo había estado sudando, lo que la hacía sentir sucia.

Entró en la zona de la ducha, abrió el agua de la bañera y ajustó la temperatura antes de quitarse la ropa. Se obligó a no mirar la cicatriz de su hombro derecho ni la de su pierna izquierda mientras se desvestía frente al espejo del tocador, antes de quitarse las lentillas.

En su lugar, agarró una manopla y entró en la bañera, hundiéndose hasta que el agua le cubrió hasta el cuello. Estiró la mano y cerró el grifo para que no se desbordara, luego se reclinó con un suspiro. Vació su mente mientras el calor del agua ayudaba a relajar los músculos de su espalda y piernas. Deseó que fuera un jacuzzi, pero como no lo era, tendría que bastar por ahora. Si se atreviera a alojarse en un hotel de lujo, podría disfrutar de ese capricho, pero como seguía nerviosa por si alguien la seguía, sentía que debía renunciar a esas comodidades por el momento.

Se había depilado las piernas la noche anterior, así que no tenía que preocuparse por eso, pero sí quería volver a lavarse el pelo. Se quedó en la bañera, dejando que sus brazos flotaran a los lados hasta que el agua se enfrió. Entonces quitó el tapón y, cuando la bañera estaba casi vacía, abrió el agua de nuevo, se puso de pie, se lavó el pelo y terminó de bañarse.

Sintiéndose mucho más relajada, salió, se secó, se cepilló los dientes y se peinó. Sabía que lo más inteligente sería seguir usando la peluca rubia mañana, pero le aterraba tener que ponérsela por la mañana.

Se puso el camisón y rebuscó en su maleta la ropa que planeaba ponerse al día siguiente. La dejó sobre la cama que no iba a usar y puso la ropa que había llevado ese día en una bolsa de plástico dentro de su maleta. Tendría que lavar la ropa en un día o dos; de lo contrario, tendría que usar prendas ya puestas, lo cual, para ella, era inaceptable.

Dejó su cepillo, pasta de dientes y peine en el mostrador del tocador, pero guardó el resto de sus artículos de aseo en su bolsa. Hacía mucho tiempo que había aprendido a asegurarse de poder irse a cualquier parte en un abrir y cerrar de ojos, sin tener mucho que recoger y que cualquier cosa que tuviera que dejar atrás fuera fácil de reemplazar.

Esa era la razón por la que tenía dos de cada cosa en sus artículos de aseo, así como dos o tres cargadores de móvil. Todo lo que necesitaba estaba en su «bolsa de emergencia» con un cambio de ropa extra. Todo cabía en una mochila pequeña que ocupaba una cuarta parte del espacio de su maleta grande. Si tenía que huir a toda prisa, solo tenía que agarrarla junto a su bolso y tendría todo lo necesario para al menos un par de días. También tenía un pequeño botiquín, un kit de costura, cerillas, una linterna compacta, una navaja, un anzuelo con hilo de pesca, un impermeable, una «manta térmica», barritas de cereales y paquetes de comida de emergencia. La comida sabía fatal, en su opinión, pero sería mejor que pasar hambre si alguna vez necesitaba usarla.

Uno pensaría que había aprendido a llevar todo esto de Joe, pero en realidad lo aprendió de su padre. Él enseñaba a sus hijos a acampar y hacer senderismo cuando eran humanos, como si supiera que llegaría el día en que no podrían transformarse para escapar de una mala situación. ¡Bella a menudo se preguntaba si alguna vez se dio cuenta de que sus lecciones ayudarían a mantener a una de sus hijas a salvo de nuevo, o al menos a sentirse más segura en sus posibilidades de sobrevivir!

Una vez que Bella se sintió segura de que estaba lista, encendió la televisión y estuvo cambiando de canal unos minutos. Al no encontrar nada que ver en la caja tonta, algo habitual, puso una emisora de música relajante. Bajó el volumen, programó el temporizador para que se apagara en una hora y agarró su libro.

Apiló almohadas de ambas camas en la suya, se metió entre las sábanas e intentó interesarse por su lectura, pero estaba tan cansada que no tardó mucho en quedarse profundamente dormida.

A la mañana siguiente, Bella se despertó con el sonido de una puerta cerrándose de golpe y de las camareras hablando en el pasillo. Al darse cuenta de que había olvidado poner el cartel de «No molestar» en el pomo de la puerta, Bella se incorporó de golpe.

«Al menos la silla sigue ahí, así que no pueden entrar sin más», pensó aturdida mientras sacaba las piernas de la cama y se sentaba un momento, intentando despertarse del todo. Bella nunca había sido una persona mañanera y, aunque había dormido bien, seguía bastante cansada.

Tras un minuto o dos, se levantó y fue al baño. En cuanto terminó, se lavó las manos, se cepilló los dientes y se peinó antes de ponerse de nuevo las odiadas lentillas. Miró con rabia la peluca rubia, temiéndola, pero recordó que tenía un pañuelo en la maleta. Lo había comprado antes de empezar a usar la peluca como disfraz. Si había funcionado entonces, debería funcionar ahora.

Rebuscó en la maleta hasta encontrar el pañuelo y volvió a su cepillo. Se trenzó el pelo, se puso el pañuelo en la cabeza, recogió la trenza en los extremos del pañuelo y lo envolvió alrededor de su cabeza, ocultando así su cabello. Se puso unos pendientes de aro grandes y cambió la camiseta sencilla que pensaba ponerse por una blusa campesina; sería fácil lograr el estilo «gitano chic» hoy.

Un poco de pintalabios rojo y una línea de delineador más gruesa completaron el look y no pudo evitar sonreírse a sí misma. «Gracias, Carla», susurró. Quizás Carla era rígida y no muy amistosa, pero era una maestra del disfraz y le había enseñado trucos de maquillaje que funcionaban muy bien para mantenerla a salvo.

Bella se había puesto de nuevo las lentillas, pensando que necesitaba encontrar unas gafas de sol grandes para cubrirse los ojos y no tener que usar más las lentillas. Luego, metió la odiada peluca rubia en una bolsa de plástico y la guardó en la maleta. Agarró el cargador de su móvil desechable y lo añadió a su «bolsa de emergencia» antes de cerrar la maleta. Se puso sus mocasines, echó un vistazo a la habitación para asegurarse de no olvidar nada, bajó la maleta al suelo y extendió el asa.

Salió de la habitación y bajó a hacer el check-out. Decidió pasar del desayuno en el comedor y se dirigió directamente a su coche. Quería café, pero pararía en algún sitio de paso para comer algo al mismo tiempo. Como también necesitaba llenar el depósito, se dirigió primero a la gasolinera.

Como ya era su costumbre, usó su detector electrónico para asegurarse de que nadie hubiera añadido un dispositivo de rastreo a su jeep mientras llenaba el tanque. Cuando estuvo satisfecha de que su jeep estaba «limpio», colgó la manguera y fue a pagar en efectivo. Luego condujo hasta un lugar de comida rápida al otro lado de la calle. Desayunó y aparcó en una de las plazas vacías para comer mientras observaba los coches pasar antes de volver a la carretera.

Repitió esto durante más de una semana, tomándose su tiempo para ver tantos lugares como pudo por el camino. Sin embargo, su necesidad de llegar a su destino parecía llenarla de urgencia mientras se acercaba a la costa oeste, y cuando finalmente cruzó la frontera hacia Washington, dejó escapar un suspiro de alivio. No se había presionado demasiado, había disfrutado del paisaje e incluso de algunas tiendas de souvenirs, pero se alegró de haber llegado finalmente al entrar en Seattle esa noche.

Sabiendo que aún le quedaba camino, pero para no arriesgarse a perderse o tener un accidente en las carreteras de montaña que pronto recorrería, decidió parar y buscar otro hotel para pasar la noche, ya que tenía hambre, estaba cansada y pronto anochecería.

Esta vez eligió un Holiday Inn y, afortunadamente, tenían un restaurante decente en la planta baja, a juzgar por los olores que venían del vestíbulo. Se registró, dejó su bolsa en la habitación del quinto piso y, tras refrescarse un poco, bajó a cenar.

Ahora que estaba cerca del océano, Bella decidió pedir un «surf and turf» para cenar, y cuando el camarero le trajo la comida, se alegró de su elección. Disfrutó de una de las mejores comidas que había probado en mucho tiempo.

Completamente satisfecha y con el estómago lleno, Bella pagó la cuenta y decidió salir a caminar para disfrutar de la vista de la puesta de sol sobre el océano. El olor a mar era intenso, pero el sonido de las olas contra la orilla era muy relajante mientras caminaba por la acera que discurría paralela a la playa.

Cuando el sol desapareció en el horizonte, Bella se dio la vuelta hacia el hotel. Solo había avanzado unos metros cuando, de repente, sintió que se le erizaba el vello de la nuca y le recorrieron escalofríos por los brazos. Se giró, miró hacia atrás, levantó la cara y respiró hondo por la nariz.

Olió ligeramente a sándalo y canela, pero el aroma más fuerte era a algo muerto. Respiró hondo otra vez, pero no pudo averiguar de dónde venía y no vio nada, incluso con su visión nocturna mejorada.

Sin saber qué hacer, se quedó parada un minuto pensando, pero entonces oyó las voces de otras personas que se dirigían hacia ella. Eran dos parejas jóvenes que caminaban de la mano. Tuvo que apartarse para dejarlos pasar y, después de que estuvieran lejos por el camino hacia la playa, Bella levantó la cabeza y volvió a respirar hondo, pero ya no pudo percibir los olores anteriores. «Con mi suerte, debe ser un violador o un asesino en serie, esperando a que entrara sola en los árboles o en la playa».

Con una sensación de inquietud, aceleró el paso mientras regresaba al hotel y subía a su habitación. Se dio una ducha y, tras preparar sus cosas para el día siguiente, se metió en la cama, aunque esa noche tardó un poco en dormirse.

«¡Sé que olí algo! Pero seguramente, ¿no estarían tan cerca de la ciudad? ¿Por qué no se dejaron ver? ¿Son renegados? Chica, más te vale tener cuidado. Los cazadores asesinos no son el único peligro que hay ahí fuera», se susurró a sí misma mientras se sumía en el sueño.