Capítulo 1
Jessie
No sé en qué estaba pensando. Mucha gente me decía: “Jessie, no es para tanto, solo ve a unas cuantas
expediciones y tendrás el dinero para la matrícula de la universidad”. Se equivocaban. Las horas eran largas y tortuosas. El capitán
Henson podía ser insoportable a veces, enfadándose por nada. Supongo que eso es lo que le enseñaron que debía hacer un capitán
en la academia. Muchos de los chicos del equipo eran amables y respetuosos, algunos incluso demasiado. Ken Wilkins siempre
me abría las puertas y me sonreía un poco más de la cuenta. Creo que le gustaba. Luego estaban los hombres que no parecían
aceptar el hecho de que ahora las mujeres podían unirse a los equipos de expedición del ejército para viajes galácticos, a pesar de que habían pasado mil
años desde que a las mujeres se les permitió unirse al ejército por primera vez. Eso iba especialmente por James Perry, un montón de
músculos grande y tonto, perfecto para el ejército siempre y cuando tuviera oficiales superiores que pensaran por él. Siempre estaba haciendo
comentarios inapropiados como:
“No estoy seguro de si habrá algún lugar donde arreglarse las uñas en el planeta Karkast”.
Eso no era lo peor. Lo había pillado en más de una ocasión mirándome el culo. Hice todo lo posible para
ocultarme y disimular mi feminidad ante aquellos hombres que no podían controlarse. Me recogía el pelo, no me maquillaba
y vestía el mismo uniforme poco atractivo que llevaban los demás. Parecía no importarle a tipos como James, que
probablemente no había visto acción en años luz.
A decir verdad, si no fuera por mi mejor amiga, Wendy Langston, no habría podido tolerar esta situación en
absoluto. Ambas acordamos unirnos al ejército juntas para pagar la universidad, sabiendo que tendríamos historias locas
que contar a todos al volver a casa una vez que completáramos un par de servicios. ¿Cómo iba yo a saber que solo llegaría a uno
que ni siquiera terminaría? Ahora, muchos me consideraban una traidora por razones que revelaría a su debido tiempo.
Nuestra primera misión después de que Wendy y yo nos uniéramos fue explorar el planeta Karkast. Karkast era un planeta azul grisáceo
que parecía muy similar a la Tierra cuando lo mirabas desde el espacio. Había grandes masas de nubes arremolinadas que se veían exactamente
como los sistemas de tormentas que afectan a la Tierra. Sin embargo, el color azul del planeta era un azul más oscuro y metálico. Me dijeron
que Karkast obtenía este tono por su composición química única. En este extraño planeta no encontrabas sodio, carbono, hidrógeno,
oxígeno ni otros elementos comunes de la Tierra. Los elementos en Karkast no tenían nombre humano. Participaban en reacciones químicas
distintivas, diferentes a cualquiera que hubieras visto antes. En cuanto aterrizabas, te dabas cuenta de que ya no estabas en Kansas.
La mayor parte de la superficie era árida y rocosa, aunque había lagos y ríos de algo parecido al agua que salpicaban el
paisaje. Este misterioso estado de la materia era tanto líquido como sólido, un poco como muchos de los coloides que teníamos en la Tierra. Además, la
superficie era propensa a violentas convulsiones como géiseres y volcanes del tamaño del monte Everest. Era un paisaje implacable
similar a la Tierra durante sus etapas más tempranas de existencia.
Los karkastianos construían sus hogares de diversas maneras. Los más pobres vivían entre las rocas, excavando
viviendas que se delataban al ver ventanas redondas talladas en la piedra. Los más acomodados vivían en viviendas flotantes que
estaban suspendidas lo suficientemente alto en el aire como para evitar las incomodidades de la vida en el suelo, como los frecuentes temblores. Uno
pensaría que una sociedad supuestamente más avanzada que la nuestra habría resuelto estas desigualdades.
Sin embargo, Karkast parecía demostrar que la evolución y la tecnología no podían resolver el problema de la disparidad de riqueza.
Tanto ricos como pobres se veían afectados cuando un planeta estaba bajo ataque. Aterrizamos en la superficie de Karkast para ver un
paisaje lleno de humo, lo que hacía que el planeta pareciera aún más desolado de lo que ya era. Me recordaba a Nevada,
excepto por un tinte azul grisáceo más marcado. La desolación solo era interrumpida aquí y allá por altas montañas rocosas desprovistas de
vegetación y columnas, y agujas hechas de roca que dejarían en ridículo a las de Utah. Los karkastianos fueron atacados por
los sarceastianos, una raza de seres fantasmales que traían destrucción a su paso por todo el universo conocido.
Aunque nunca había visto a un sarceastiano, Ken, que había estado en una misión anterior, los había encontrado. Dijo que parecían
algo salido de una pesadilla, no muy diferentes a los Nazgul del antiguo libro, El Señor de los Anillos. Ahora, lo único que quedaba,
en su mayor parte, eran ruinas humeantes. Nuestra misión era ver si había supervivientes y capturarlos. Si se resistían
a nuestros esfuerzos de cualquier manera, debían ser destripados. Ah, qué trabajo tan inspirador.
¿Mencioné que era artista? Era curioso pensar que una chica de Tennessee que solo quería ser escultora acabaría
aquí fuera con estos sinvergüenzas, sosteniendo un cañón láser gigantesco. La respuesta, por supuesto, era el dinero, o la falta de él. Para
el año 2978, la matrícula universitaria se había disparado a 50.000 dólares por semestre. Mis padres, siendo artistas ellos mismos, no podían permitirse esos
lujos. Gané premios durante la escuela secundaria e incluso tuve mi propia exposición en mi ciudad natal de Linden. Ahora estaba
determinada a entrar en una prestigiosa academia de arte una vez que tuviera el dinero de la matrícula en mis manos. Primero, sin embargo, tendría que
sobrevivir al ejército.
Después de aterrizar en Karkast, nos enviaron a expediciones en equipos de ocho. Me emocionaba que Wendy estuviera en
mi equipo. También estaba menos que encantada de tener al capitán y a James en él también. Supongo que el capitán tenía una noción pasada de moda
de que necesitaba protegernos, por ser chicas. Mientras nuestro equipo se preparaba para salir de la cápsula de aterrizaje, de color verde ejército,
por supuesto, no pude evitar abrir mi bocaza.
“Simplemente no lo entiendo. ¿Por qué todo un planeta es declarado malvado por las acciones de tres ciudadanos rebeldes que decidieron
cometer actos de terrorismo?”, dije.
El capitán Hensen se frotó la cabeza rapada, frunció el ceño y se giró hacia mí.
“Soldado Hampton, le iría bien mantener la boca cerrada con opiniones como esa. Los karkastianos son nuestros
enemigos y punto. ¡Mantenga su mente en su misión y su opinión para usted!”, ladró.
Miré a Wendy y puse los ojos en blanco. Ella estaba de acuerdo con mi punto de vista, pero decidió permanecer en silencio para
evitar la ira del capitán. Hace aproximadamente un año, tres karkastianos realizaron una misión estilo kamikaze para provocar tanta
devastación en la Tierra como fuera posible. Cada uno estrelló sus naves de aterrizaje en tres ciudades diferentes: Nueva York, Los Ángeles
y Chicago, intentando causar tantas bajas como fuera posible. Doscientas mil bajas resultaron de los ataques. Hace unos
diez años, el consejo de la Tierra decidió aumentar los aranceles a los karkastianos hasta un grado tal que era paralizante para ellos.
La Tierra alguna vez fue su mayor socio comercial. Su planeta era rico en minerales y recursos que se habían vuelto escasos en
nuestro propio planeta. También contenía otros desconocidos que nuestros científicos estaban ansiosos por estudiar. Esta acción generó un sentimiento anti-Tierra
entre los karkastianos, comprensiblemente. Solo unos pocos individuos se tomaron la libertad de atacar la Tierra.
Ahora, el planeta entero era considerado un planeta de terroristas.
Procedimos a cruzar el paisaje vacío y árido con nuestros trajes protectores. La atmósfera de Karkast estaba llena de un
guiso embriagador de gases nocivos. A nuestro alrededor estaban los restos humeantes de viviendas rocosas y viviendas flotantes que habían sido
atacadas desde arriba. Parecía que los sarceastianos habían hecho un trabajo bastante completo destruyendo efectivamente toda vida en este
planeta. Algunas de las viviendas rocosas estaban destrozadas, por lo que podías ver el contenido. Podías ver cuadros, lo que parecían
ser mantas y otros artículos personales esparcidos por el suelo. Podría haber sido el hogar de un humano pobre en la Tierra. Flotando sobre
la superficie violenta estaban las viviendas de los más privilegiados de su sociedad. Las habitaciones eran más espaciosas y abiertas, y los
muebles parecían ser más caros. Una vivienda flotante también tenía más probabilidades de tener una costosa aeronave estacionada afuera.
Sin embargo, muchas de estas casas también habían sido destruidas.
“Parece que los sarceastianos hicieron un trabajo de la hostia”, dijo James con voz ronca.
“Un trabajo de la hostia causando estragos. Esperemos que su próximo objetivo no sea la Tierra”, dije, incapaz de mantener la boca cerrada cuando
se hacían comentarios de esa naturaleza.
“Puedes simpatizar con esta gente todo lo que quieras, eso no los traerá de vuelta. Los sarceastianos nos hicieron un favor bombardeando
este criadero de terroristas”, respondió James.
Estaba a punto de replicar cuando Wendy me tocó el hombro y negó con la cabeza, dando a entender que no debía provocarlo. Yo
sabía que ella tenía razón, así que mantuve la boca cerrada.
Justo cuando empezamos a pensar que no nos encontraríamos con nadie, vimos algo de movimiento más adelante cerca de un gran
afloramiento rocoso. Algo se había escondido detrás de las rocas cuando nos vio acercarnos.
“Quédense detrás de nosotros”, dijo el capitán a Wendy y a mí.
Esto me puso furiosa porque sabía que era tan capaz como soldado como cualquiera de los demás. A pesar de que
el entrenamiento había sido difícil, estaba mental y físicamente tan preparada para la misión como cualquiera de mis compañeros hombres. El
capitán apoyó la espalda contra la roca y se preparó para doblar la esquina y apuntar su cañón láser directamente al individuo
detrás de las rocas. Tan pronto como dobló la esquina, gritó:
“¡QUIETOS!”. Pudimos ver un vapor azulado elevarse en el aire y luego disiparse en la distancia. Luego, en un abrir y cerrar de
ojos, el vapor se convirtió en una figura alta, de color azul cian, con dos brazos musculosos vistiendo ropa extraña. Corrió hacia lo que parecía
ser una cueva de algún tipo a unas cien yardas de distancia. Era solo una pequeña abertura en la base de una colina rocosa, apenas lo suficientemente alta para caminar
por ella sin tener que agachar la cabeza.
“Se transformó. Olvidé que estos gusanos podían hacer eso. Esto podría ser más complicado de lo que planeé. James, ve a buscar el
phasinator para que podamos evitar que vuelva a hacerlo”. Esperamos detrás de las rocas hasta que James regresó con el dispositivo, que
tenía una vara larga que terminaba en forma de disco. No era diferente de los antiguos detectores de metales que la gente usaba en épocas pasadas.
Una vez que tuvimos este dispositivo, avanzamos hacia la cueva en la que se había escondido la criatura.
Escóndete, que vamos por ti, pensé para mis adentros, imaginando que la criatura podría haber sido algún ciudadano inocente atrapado
en las secuelas de la guerra.
Entramos en la cueva oscura. A nuestro alrededor podíamos oír ruidos de goteo mientras un olor a humedad entraba por nuestras fosas nasales.
En algún lugar de la oscuridad, se oía un chorro de material coloidal haciendo un sonido de gorgoteo. A medida que nuestros ojos se adaptaban a
la oscuridad, pudimos ver increíbles formaciones rocosas sobre nuestras cabezas. Largas estalactitas colgaban del techo asemejándose a largas
lanzas o espirales. Las paredes eran de roca mayormente lisa. Wendy y yo íbamos cerrando la marcha, por supuesto. Bajamos por un
pasaje sofocante que conducía profundamente bajo tierra. Después de un rato, pudimos escuchar a la criatura respirando en la oscuridad más adelante. Entonces,
vimos una sombra salir disparada hacia nuestra derecha, donde un pasaje estrecho conducía hacia arriba.
“Entraré tras él”, dijo James como si fuera un auténtico acto de heroísmo.
Corrió tras la criatura, que se dio la vuelta para mirar a James. Tan pronto como lo vio, la criatura comenzó a convertirse en
vapor. James encendió el phasinator a máxima potencia y la criatura se congeló en su forma actual.
“¡Detente ahí y ven con nosotros!”, dijo James a su dialector, transformando su discurso al karkastiano. El dispositivo
estaba conectado a unos auriculares con un pequeño micrófono. Apuntó su cañón láser a la criatura, que levantó las
manos.
La criatura parecía aterrorizada y no parecía confiar en que James no le dispararía. Eligió intentar correr de nuevo, dándole
la espalda a James. James disparó su cañón láser, llenando la cámara oscura con una brillante luz azul. La criatura chilló tan
fuerte que tuvimos que taparnos los oídos. Fue vaporizada en un abrir y cerrar de ojos. James se giró hacia nosotros como un héroe conquistador.
“Bueno, eso se encargará de esto. Un terrorista menos del que la Tierra tendrá que preocuparse”, dijo con una sonrisa.
El capitán no estaba ni complacido ni decepcionado. Simplemente dijo:
“Recuerden, tenemos que intentar capturarlos si podemos; esas son nuestras órdenes”.
“Bueno, ya vieron lo dispuesto que estaba a rendirse”, dijo James.
“¿Y tu cañón láser no tiene una configuración de aturdimiento como el mío?”, dije enfadada.
“No tuve tiempo de pensar en eso”, dijo.
“Lástima que no te tomes el tiempo de pensar en la mayoría de los casos”, le solté. Wendy me miró como si me dijera
que debería parar. James dio un paso hacia mí como si fuera a derribarme.
“Basta, ustedes dos, vámonos de aquí. Tenemos que revisar el resto de este sector en busca de signos de vida”, dijo el capitán.
“No veo cuál es el problema”, murmuró James entre dientes. “Solo era un karkastiano”.
Le lancé una mirada asesina, pero mantuve la boca cerrada.
