Academia Arcana

La magia despierta a la Arcana Academy antes que el sol. Zumba a través de las paredes antes de que suene la primera campana, deslizándose entre las piedras como si tuviera vida propia. Lo siento cada mañana antes de abrir los ojos. No dentro de mí. Nunca dentro de mí. A mi alrededor. Siempre a mi alrededor. Tiembla bajo las tablas del suelo de mi habitación, suave y constante, como un latido que pertenece a todos menos a mí. Se mueve por las viejas paredes del castillo, a través de las ventanas con encajes de hierro y de los hechizos de protección tallados sobre mi puerta. Brilla tenuemente en el techo cuando el amanecer comienza a extender sus dedos pálidos sobre las montañas del norte, despertando cada amuleto, cada hechizo de protección y cada llama encantada en cada pasillo. Es hermoso, cruel y es lo primero que siento cada mañana. Un recordatorio.

Abro los ojos hacia el mismo techo que he mirado desde que tenía once años. Vigas de madera oscura se arquean sobre mi cama estrecha, grabadas con antiguos símbolos protectores que brillan cuando la academia siente movimiento. Las habitaciones de la mayoría de los estudiantes responden a ellos fácilmente. Las cortinas se abren con un chasquido de sus dedos. Las velas se encienden con un soplo. Los armarios se abren con un susurro.

El mío permanece quieto. Las cortinas pálidas junto a mi cama cuelgan pesadas e intactas. La vela en mi escritorio sigue a oscuras. El armario al otro lado de la habitación espera con sus manijas de latón frías e inmóviles. Me quedo allí un segundo más, mirando las vigas de madera sobre mí y fingiendo que no estoy ya cansada.

Entonces suena la campana de la academia. Una vez. El sonido retumba por la torre como un trueno atrapado en piedra, sacudiendo las botellas de cristal de mi tocador y haciendo que el amuleto de plata sobre mi puerta brille con un pulso azul.

Llamado matutino. El primer día del último trimestre. El día en que cada estudiante de la Arcana Academy comienza a prepararse para el Eternal Flame Gathering. Mi estómago se contrae antes incluso de que mis pies toquen el suelo. Aparto las mantas y me siento, dejando que el aire frío muerda mi delgado camisón. La habitación huele a lluvia, a libros viejos y al suave sobre de lavanda que mi madre insiste en meter en mis cajones, a pesar de que tengo diecisiete años y ya no soy una niña que necesite que su ropa huela a consuelo.

Miro hacia la ventana.

Más allá del cristal, la Arcana Academy surge de la niebla como algo demasiado antiguo para pertenecer a este mundo. Torres de piedra negra se clavan en un cielo matutino amoratado. Puentes de plata conectan un ala con otra, muy por encima de patios todavía envueltos en bruma. La hiedra trepa por las paredes exteriores en gruesas cuerdas, con sus hojas oscuras brillando por el rocío. Muy abajo, los campos de entrenamiento permanecen vacíos por ahora, con sus arenas circulares delineadas por runas protectoras que brillan débilmente bajo la hierba.

Más allá de la academia, el bosque se extiende por kilómetros. Pinos negros. Niebla plateada. Montañas que se recortan afiladas contra el horizonte. Para los ojos humanos ordinarios, aquí no hay nada. Solo acantilados abandonados, tierras en ruinas y un clima demasiado extraño para cruzarlo. Los hechizos de protección los mantienen alejados. Doblan los caminos. Borran los mapas. Convierten la curiosidad en olvido; pero para aquellos que nacieron con magia, la Arcana Academy es imposible de ignorar. Es un palacio de poder. Una prisión de expectativas. Un hogar, si tienes la suerte de pertenecer.

Me levanto y me envuelvo con mi bata, haciendo una mueca cuando mis pies descalzos tocan el suelo frío. Las piedras ya se han calentado para la mayoría de los estudiantes en la torre, pero las mías nunca lo hacen a menos que el personal ajuste manualmente los hechizos de la casa. Habitaciones sin poder para chicas sin poder, pienso con amargura. Luego me odio por eso. Mi habitación no es la que no tiene poder. Soy yo.

Cruzo hacia la ventana y apoyo mi mano sobre el cristal. Afuera, un grupo de estudiantes Tempest cruza el patio, sus capas azul marino chasqueando tras ellos con el viento. Uno de ellos levanta una mano y la niebla de la mañana se abre a su alrededor como una cortina. Otro estudiante se ríe y lanza una espiral de nieve hacia arriba, aunque la estación apenas ha empezado a enfriar. La nieve brilla en el aire, hermosa e inútil. La observo hasta que me duele el pecho.

Detrás de mí, un suave golpe toca mi puerta. Tres toques gentiles. Mi madre. Lo sé porque todos los demás llaman una vez y esperan como si tuvieran miedo de que mi falta de magia fuera contagiosa.

“¿Valentina?”. Su voz llega a través de la madera, cálida pero cautelosa. “¿Estás despierta?”.

Dejo caer mi mano del cristal. “Sí”.

La puerta se abre antes de que llegue a ella. La Decana Amara Vale Starling, mi madre, entra en mi habitación ya vestida con túnicas de color esmeralda profundo, con su cabello rubio pálido recogido en un nudo suave en la nuca. Ella lleva la autoridad como otras mujeres llevan el perfume. Sin esfuerzo. Con calma. Por completo. El broche de plata prendido en su cuello lleva el escudo de la academia: tres puntas de llama rodeando un ojo abierto.

Arcana Academy observa. Arcana Academy recuerda. Arcana Academy elige.

Mi madre ayudó a escribir esas palabras en el vestíbulo cuando se convirtió en decana. A veces me pregunto si se arrepiente de ellas.

Su mirada me recorre en un solo barrido, amable y evaluadora. Nota la bata demasiado apretada alrededor de mis hombros. La piel pálida bajo mis ojos. Las cortinas intactas. La vela apagada en mi escritorio.

Su boca se suaviza. “No dormiste”.

“Dormí”.

“Valentina”. Ella suspira.

Aparto la mirada primero.

Ese es el problema de tener a la decana de la Arcana Academy como madre. Ella lo ve todo. Lo que digo. Lo que me trago. Lo que escondo tan profundo que intento fingir que ya no es mío.

“Dormí lo suficiente”, digo.

Ella se adentra más en la habitación y las velas responden al instante. Llamas doradas florecen en mi escritorio, mi tocador y los apliques de pared cerca de mi armario. Las cortinas se abren con un susurro, dejando que el amanecer se derrame sobre el suelo. Las puertas del armario se abren de par en par sin que ella levante un dedo.

La magia la adora. Siempre lo ha hecho.

La magia de mi madre no es ruidosa, ni violenta, ni está desesperada por ser vista. Le obedece como la academia misma confía en sus manos. Ella nació siendo Aether, pero no como los estudiantes que convierten la ira en chispas o el dolor en escudos. Su magia es más suave que eso. Antigua, como la luz de la luna. Puede calmar una habitación antes de que nadie se dé cuenta de que lo ha hecho. Puede hacer que el miedo afloje sus dientes. Puede tejer orden a partir del pánico.

Ella puede hacer que toda una escuela escuche y, de alguna manera, me creó a mí. El pensamiento golpea antes de que pueda detenerlo, afilado y familiar. ¿Cómo?

Mi madre camina hacia mi armario y estudia los uniformes que cuelgan dentro. “Primer día del último trimestre”, dice. “Deberías usar la capa formal”.

“Lo sé”.

Su mano se detiene sobre la tela negra. La capa formal de la academia es más pesada que la diaria, adornada con hilo de plata que identifica a los estudiantes de último año. Para la mayoría de mis compañeros, el forro revela el color de su rama.

Tempest viste de azul. Veil viste de verde. Aether viste de rojo.

La mía es negra lisa. Sin rama. Sin marca. Sin especialidad. Una capa en blanco para una chica en blanco.

Mi madre la retira con cuidado y la coloca sobre el borde de mi cama. “Los representantes del consejo llegan esta tarde”.

Mi estómago cae. “¿Hoy?”.

“Te lo dije la semana pasada”, me informa.

“Dijiste que en algún momento de este trimestre”, le recuerdo.

“Dije que al principio del trimestre”, me corrige.

“Eso no es lo mismo”.

Por un momento, su rostro hace algo extraño. No es ira. No es impaciencia. Es algo como preocupación, oculto rápidamente tras la calma de la decana.

“Están aquí por los preparativos del Gathering”, dice. “Y para observar las asignaciones de fin de año”.

“Por supuesto que lo están”. Pongo los ojos en blanco.

“Valentina”. Odio cuando dice mi nombre así. Como si quisiera acercarse a mí y corregirme al mismo tiempo.

Me giro hacia mi tocador y tomo mi cepillo. Mi reflejo me devuelve la mirada desde el espejo ovalado. Cabello rubio claro cayendo en ondas sueltas sobre mis hombros. Piel pálida que parece no retener nunca el calor. Ojos azul grisáceo demasiado grandes para mi rostro pequeño, lo que me hace parecer más joven de lo que soy. Frágil. Pequeña. Quebradiza.

Eso es lo que todos ven cuando me miran. Una chica delicada en un mundo hecho para el poder. Paso el cepillo por mi cabello con demasiada fuerza. Mi madre aparece detrás de mí y me lo quita suavemente de la mano. Se lo permito porque discutir tan temprano me parece agotador. Comienza a alisar los mechones con movimientos lentos, tal como lo hacía cuando era pequeña y aún creía que mi magia simplemente se retrasaba.

Retrasada. Eso fue lo que dijo durante años. Algunos dones necesitan tiempo, Valentina. Alguna magia despierta de forma diferente. Algunas llamas necesitan paciencia. Luego cumplí doce. Luego trece. Luego quince. Luego diecisiete, y la palabra “retrasada” se volvió más amable que la verdad.

En el espejo, los ojos de mi madre se encuentran con los míos. “No tienes que probar nada hoy”, dice.

La risa que escapa de mí es pequeña y fea. “Eso sería más fácil si todos no me miraran como si yo fuera solo una prueba”.

Su mano se detiene en mi cabello. Me arrepiento de haberlo dicho de inmediato, pero no me retracto, porque es cierto. Soy la prueba de algo para todos. Para los estudiantes, soy la prueba de que incluso los linajes famosos pueden fallar. Para los profesores, soy la prueba de que la influencia familiar puede colocar a una chica donde la habilidad nunca podría. Para mi padre, soy la prueba de una traición.

Mi garganta se cierra. Mi madre deja el cepillo. “Tu padre estará en el desayuno”.

La habitación parece enfriarse. Aparto la mirada del espejo. “Maravilloso”.

“Pidió verte antes del discurso de apertura”.

Mis dedos se curvan alrededor del borde del tocador. Mi padre no pide verme a menos que alguien más esté mirando. “¿Qué quiere?”.

La expresión de mi madre se cierra con cuidado. “Es tu padre”.

Eso no es una respuesta. Nunca lo es. “¿Lo es?”, pregunto suavemente.

El silencio que sigue es inmediato. Demasiado inmediato. Veo el dolor destellar en su rostro antes de que lo oculte, y la culpa se retuerce dentro de mí. Odio lastimarla. Odio que mi padre haya hecho que esta pregunta viva entre nosotros como una tercera persona en cada habitación. Mi madre no lo merece. Lo sé. Lo sé tan profundamente que a veces el saber duele más que su sospecha.

“Lo siento”, susurro.

Ella coloca ambas manos sobre mis hombros. En el espejo, parece lo suficientemente poderosa como para comandar reinos y lo suficientemente cansada como para romperse cuando nadie mira.

“Eres mi hija”, dice.

Asiento.

Ella se inclina más cerca, su voz bajando de tono. “Y perteneces aquí”.

Mis ojos arden. Quiero creerle. Quiero creerlo tanto que el querer me parece patético. En su lugar, miro las velas que encendió con menos esfuerzo del que toma respirar. “Entonces, ¿por qué este lugar sigue probando que no?”.

Sus manos se aprietan ligeramente en mis hombros. Por un segundo, creo que podría decir algo más. Algo real. Algo lo suficientemente afilado como para cortar años de cuidado consuelo, pero entonces suena la segunda campana de la academia. El sonido la salva. O me salva a mí. Ella da un paso atrás. “Vístete rápido. El desayuno comienza en veinte minutos”.

“Sí, Decana”.

Su boca se suaviza de nuevo, pero no me corrige. Se marcha con la gracia silenciosa de alguien que ha pasado años llevando secretos a través de habitaciones llenas. La puerta se cierra tras ella. Las velas permanecen encendidas.

Me quedo muy quieta por un momento, escuchando la magia en las paredes y el eco de lo que ella no dijo. Luego me visto. El uniforme de la academia es hermoso de la manera en que todas las cosas crueles pueden ser hermosas. Un vestido negro ajustado con cuello alto, mangas largas y botones de plata en el frente. Botas de cuero suave pulidas hasta reflejar la luz. La capa de último año, pesada sobre mis hombros, con el forro negro liso rozando mis muñecas. Sin color de rama. Sin prueba de magia.

Me sujeto el cabello a medio recoger con una pinza plateada con forma de estornino, luego considero de inmediato quitármela. Demasiado obvio. Demasiado orgullo familiar. Demasiado fácil para que alguien lo note. De todas formas, la dejo puesta… Que miren. Siempre lo hacen de todos modos.

Para cuando entro al pasillo, la torre está totalmente despierta. Los estudiantes salen de sus habitaciones en oleadas de color y ruido. Las capas chasquean. Las botas golpean la piedra. Las risas rebotan contra los techos abovedados. La magia chisporrotea en todas partes, casual y sin pensar.

Una chica Tempest envía una cinta de viento por el pasillo para tirar de la trenza de su amiga. Un chico Veil sostiene una flor marchita en su palma y la ve florecer en plata. Dos estudiantes Aether discuten cerca de la escalera, y el aire entre ellos parpadea con calor rojo.

Mantengo mis manos entrelazadas frente a mí mientras camino. Pequeña y controlada.

—Con cuidado —murmura alguien a mi paso—. No queremos que Starling tropiece con tanta magia.

Varios estudiantes se ríen. No volteo. Si los miro, les doy lo que quieren.

Mis botas me llevan por la escalera de caracol de la torre este. Paso junto a retratos que siguen mis movimientos con sus ojos pintados y ventanas que muestran climas distintos según la rama que pase. Cuando pasan los estudiantes de Tempest, el cristal se llena de nubes de tormenta. Cuando pasan los de Veil, una luz verde se desliza como enredaderas por los paneles. Cuando pasan los de Aether, los colores ondulan en el cristal como emociones atrapadas. Cuando yo paso, los cristales siguen transparentes.

El vestíbulo principal se abre bajo la torre, un espacio de piedra negra, estandartes plateados y lámparas flotantes. El techo está encantado para reflejar el cielo exterior, aunque el de adentro siempre parece más dramático. Esta mañana, las nubes se tiñen de morado sobre nosotros, surcadas por un tenue dorado donde el amanecer intenta abrirse paso.

Los estudiantes se mueven en grupos hacia el comedor. Las ramas se juntan con las ramas. Los linajes con los linajes. El poder siempre sabe dónde sentarse. Bajo el último escalón y casi logro cruzar el vestíbulo sin que me noten. Casi.

—¡Valentina! —Mis hombros se relajan antes siquiera de girarme.

Seren Ashwick corre hacia mí con sus rizos castaños rebotando alrededor de su cara; su capa verde, propia de Veil, ondea abierta tras ella. Está sin aliento, con los ojos brillantes y cargando tres libros que no necesita para desayunar. Seren ha sido mi mejor amiga desde el primer año, lo que significa que o tiene un instinto de supervivencia pésimo o el corazón más grande de la academia. Posiblemente ambas cosas.

—Llegas tarde —dice, entrelazando su brazo con el mío sin preguntar—. Y antes de que digas que no es cierto, llegas tarde emocionalmente. Puedo sentirlo.

—No puedes sentir que alguien llegue tarde —arguyo.

—Soy de Veil. Siento todo —me corrige.

—Sientes la muerte —le recuerdo.

—Y la impuntualidad es la muerte de la puntualidad —se ríe. A pesar de todo, sonrío.

Seren brilla como si hubiera ganado algo. Es de las pocas personas en Arcana que nunca me mira como si me faltara una pieza. O, si nota el hueco, tiene la decencia de actuar como si fuera a pelearse con quien sea que lo señale.

Su mirada baja a mi capa y su sonrisa se apaga por medio segundo. Solo medio. Luego me aprieta el brazo: —Hoy vienen los representantes del Consejo.

—Lo sé —suspiro.

—Todos están entrando en pánico —dice, mirando al frente.

—Bien —digo.

—Eso ha sido casi cruel. Estoy orgullosa —sonríe.

Avanzamos con la multitud hacia el comedor. Los enormes portones dobles están abiertos; tienen tallados los símbolos de las tres ramas aceptadas: una nube de tormenta atravesada por un rayo, un velo sobre un cráneo floreciente y una llama contenida en una mano abierta.

Tres ramas. Tres caminos. Tres lugares a los que pertenecer.

El comedor es largo y grandioso, lleno de mesas de madera oscura, estandartes y cientos de estudiantes. Llamas encantadas flotan sobre cada mesa, cambiando de color según la magia más fuerte de la zona. Azul sobre Tempest. Verde sobre Veil. Rojo sobre Aether.

En el frente, la mesa de los profesores se alza sobre una plataforma de piedra negra. Mi madre ya está allí, hablando en voz baja con el profesor Thorne, quien enseña protección avanzada y nunca me ha sonreído sin que pareciera que le costaba un esfuerzo físico.

Junto a mi madre está mi padre. Alaric Starling no necesita magia para hacer que una habitación se sienta más fría. Es alto, de rasgos afilados y viste túnicas formales negras con bordes plateados; el escudo de los Starling está prendido sobre su corazón como una amenaza. Su cabello rubio oscuro tiene toques grises en las sienes, su postura es perfecta y su expresión, indescifrable. Parece nobleza esculpida en hielo y está mirándome directamente.

Mis pasos se ralentizan. Seren se da cuenta: —¿Quieres que le derrame el porridge encima?

Un sonido de sorpresa casi se me escapa: —No.

—Podría hacer que parezca un accidente —alza las cejas.

—Te expulsarían —le digo.

—¿Por ti? Valdría la pena —me da un codazo.

Mis ojos vuelven a arder, pero esta vez se siente menos terrible. —Estoy bien —susurro. Seren no me cree, pero me suelta.

Cruzo el comedor sola, porque hay humillaciones ante las que nadie puede acompañarte. Las conversaciones cerca del frente se apagan mientras me acerco. No hay silencio total. Nunca es tan obvio como para llamarlo crueldad. Solo se vuelve más tenue, más fino, con los bordes afilados.

Mi madre me ve primero. Algo parpadea en sus ojos, pero se mantiene firme como decana. La mirada de mi padre recorre mi cara, mi cabello, mi capa. El forro vacío.

Su boca se tensa: —Valentina —dice.

—Padre —la palabra suena lo suficientemente formal como para sobrevivir.

Se inclina y deposita un beso frío en mi frente. Para cualquiera que mire, es afectuoso. Correcto. Un padre saludando a su hija al inicio del curso. Para mí, se siente como una actuación.

—Te ves bien —dice.

—Gracias —fuerzo una sonrisa.

Sus ojos permanecen en los míos demasiado tiempo, buscando. Siempre buscando. Me pregunto qué espera encontrar. Rasgos de un extraño. Una mentira en mi estructura ósea. Alguna debilidad humana grabada con tanta claridad en mi cara que por fin pueda dejar de fingir.

—Te comportarás con cuidado hoy —dice.

No es una pregunta. —Sí.

—El consejo observará a los estudiantes de último año. La posición de tu madre no te protege del escrutinio.

El calor sube por mi cuello. Detrás de él, la expresión de mi madre se endurece: —Alaric.

—¿Qué? —su voz se mantiene suave—. Es mejor que lo escuche de mí que de ellos.

Ellos. El consejo. Los profesores. Los estudiantes. Todo el mundo mágico que ya conoce mi nombre por las razones equivocadas.

Aprieto mis manos. —Sé lo que piensa la gente.

—¿Lo sabes? —sus palabras aterrizan con suavidad. Eso las hace peores.

Por un segundo peligroso, quiero decir que sí. Quiero decirle que sé exactamente lo que piensan porque él lo pensó primero, porque cada rumor sobre mi sangre comenzó en el silencio frío entre él y mi madre, porque los hijos no cuestionan si una hija pertenece a su padre a menos que el padre les enseñe cómo... pero no digo nada de eso. Las chicas sin poder aprenden pronto qué batallas solo las harán sangrar, y hoy no estoy lista para librar esa batalla.

—Lo entiendo —digo.

Mi padre me estudia. Luego su mirada pasa a mi madre: —Asegúrate de que así sea —se aleja antes de que cualquiera de las dos pueda responder.

Me quedo ahí con el corazón latiendo demasiado fuerte contra mis costillas y la piel ardiendo bajo el cuello.

Mi madre se vuelve hacia mí: —Valentina...

La detengo: —Por favor, no.

Cierra la boca. Odio cuánto le duele. Odio más que no pueda soportar el consuelo en este momento. El consuelo me hace débil, y si soy débil en este comedor, todos verán lo fácil que es herirme.

Así que doy un paso atrás: —Me voy a sentar con Seren.

Mi madre asiente una vez: —El discurso de apertura será después del desayuno.

—Lo sé —respondo.

—¿Y Valentina? —Hago una pausa. Su voz baja—: Pase lo que pase este curso, recuerda quién eres.

Algo en esas palabras se asienta de forma extraña bajo mi piel, como una advertencia que no entiendo. Antes de que pueda preguntar qué significa, una onda recorre el comedor. Los estudiantes se giran hacia las puertas. Las llamas de Aether sobre sus mesas se oscurecen, el rojo sangra hacia el negro en los bordes. El aire cambia. Se vuelve más pesado. Más cálido. Cargado.

Seren aparece a mi lado de nuevo, de repente muy quieta. —Oh —susurra—. Fantástico. La pesadilla ha llegado.

Sigo su mirada y lo veo.

Valerius Draven entra al comedor como si fuera dueño de cada sombra en él. Es lo suficientemente alto como para que la puerta lo enmarque por un segundo suspendido; de hombros anchos bajo una capa negra de la academia forrada en rojo intenso. Colores de Aether, pero no el rojo brillante que usan la mayoría. Su forro es más oscuro. Casi color vino. En realidad, parece el color de la sangre. Su piel oliva atrapa la luz de las lámparas. Su cabello negro corto cae en ondas sueltas sobre su frente, descuidado de una manera que parece deliberada. Su mandíbula es afilada, su boca no sonríe, su presencia es tan fuerte que las conversaciones mueren a su paso, pero son sus ojos los que me dejan sin aliento. Avellana. No suaves. No cálidos. Afilados como vidrio roto prendiéndose fuego.

No mira a su alrededor para ver quién lo observa. Ya sabe que todos lo hacen. Dos chicos caminan detrás de él, ambos poderosos, ambos silenciosos. Reconozco a uno, Eli, un heredero de Tempest con marcas de rayos tatuadas tenuemente en sus dedos. El otro es un estudiante de Veil llamado Luc, de cuya familia se rumorea que guarda huesos bajo los muros de su propiedad, pero ninguno importa cuando Valerius Draven está en la sala. Nadie importa cuando Valerius Draven está en la sala. Es la realeza del último año. Linaje Draven. Heredero de la llama de sombra. El estudiante más fuerte que la Academia Arcana ha visto en décadas, según cualquier profesor demasiado asustado como para parecer impresionado.

Nunca he hablado con él. Existe en otro mundo por completo. Uno hecho de poder, miedo, reputación y violencia disfrazada de control. Mi mundo es más pequeño. Más silencioso. Sin poder. Principalmente hecho de evitar ojos como los suyos. Como si lo hubiera invocado ese pensamiento, su mirada cruza el salón y se posa en mí. Todo dentro de mí se detiene.

No es un vistazo. Un vistazo es descuidado. Rápido. Humano. Esto es una evaluación.

Sus ojos avellana me recorren de la misma manera que los de mi padre, pero de alguna forma es peor. Mi padre busca pruebas de que no soy suya. Valerius parece como si ya hubiera encontrado pruebas de cada debilidad que poseo y estuviera aburrido por el descubrimiento.

Su mirada baja a mi capa, al forro negro vacío. Luego vuelve a mi cara. Sin expresión. Sin desprecio. De alguna forma, eso es más cruel. Entonces, lentamente, una esquina de su boca se levanta. No es una sonrisa. Es un veredicto.

Mi columna se tensa. Seren murmura algo entre dientes que suena mucho a: —Arrogante príncipe de las sombras.

Valerius mira hacia otro lado como si yo hubiera dejado de existir. El aire sale de mis pulmones de golpe. Lo odio. Lo odio por esa mirada. Por no necesitar hablar para hacerme sentir pequeña. Por estar ahí con todo ese poder envuelto a su alrededor como un derecho de nacimiento, juzgándome desde la seguridad de ser todo lo que esta academia adora. Odio que mis manos estén temblando. Las escondo en los pliegues de mi capa.

—No dejes que te afecte —dice Seren en voz baja.

—No lo hizo —miento.

Seren me lanza una mirada.

Me giro hacia nuestra mesa, pero algo extraño roza bajo mi piel. Un calor. Tan tenue que casi lo pierdo. Parpadea bajo en mi pecho, está ahí y se va antes de que pueda respirar. Dejo de caminar.

Por un segundo, las llamas flotantes sobre la mesa de Aether se inclinan. No hacia Valerius. Hacia mí. Mi pulso salta. Luego las llamas se enderezan. El calor desaparece. Todo vuelve a la normalidad.

Los estudiantes hablan. Las sillas chirrían. Los platos se llenan solos con el desayuno. La magia zumba a través de paredes que no conocen mi nombre.

Me quedo helada en medio del comedor, con una mano presionada contra mi pecho.

Seren se gira: —¿Val?

Parpadeo.

—¿Qué pasa?

Miro hacia la mesa de Aether. Valerius Draven se sienta en el centro, ya rodeado de poder y silencio. No vuelve a mirarme. ¿Por qué lo haría? No soy nada para él. No soy nada para esta academia, excepto un rumor en una capa negra.

Fuerzo mi mano a bajar. —Nada.

La palabra me sabe familiar.

Me siento junto a Seren bajo una llama verde que no es mía, en un salón lleno de magia que no puedo tocar, y me digo la misma mentira que me digo cada mañana. Estoy acostumbrada a esto. Estoy acostumbrada a no tener poder. Estoy acostumbrada a ser observada. Estoy acostumbrada a querer algo que nunca despertará dentro de mí, pero al otro lado del comedor, las llamas de Aether parpadean en negro en los bordes y, por razones que no entiendo, algo bajo mi piel responde.

Solo una vez.

Como una chispa demasiado pequeña para que alguien más la vea. Como un secreto intentando respirar.