Chapter 1

Elara Voss había estado corriendo tanto tiempo que el bosque dejó de ser un lugar para convertirse en un castigo.

Las ramas le arañaban el abrigo. Las hojas mojadas resbalaban bajo sus botas. Cada bocanada de aire le desgarraba la garganta y el frío se había instalado tan profundo bajo su piel que ya no sabía si temblaba por la noche o por miedo.

Detrás de ella, un perro ladró.

No cerca.

No lo suficientemente lejos.

Elara tropezó con una raíz, se apoyó contra el tronco de un pino y obligó a sus piernas a seguir moviéndose.

"¡Extiéndanse!", gritó un hombre desde algún punto entre los árboles. "No puede haber llegado lejos".

Otra voz respondió, amortiguada por la lluvia y la distancia: "Malrec la quiere viva".

Una pausa.

Luego, más claro:

"No le dañen las manos".

A Elara se le revolvió el estómago.

Sus manos.

Siempre las manos.

Las apretó en puños mientras corría, con las uñas hincándose en sus palmas. Durante veintitrés años, su madre le enseñó a esconderlas cuando pasaban cosas extrañas. Esconde tus manos. Controla tu respiración. Cuenta hacia atrás desde diez. Nunca dejes que nadie vea lo que eres.

Su madre había muerto hace tres años.

Las reglas seguían ahí.

El haz de una linterna cortó la oscuridad detrás de ella.

Elara se agachó por instinto. La luz barrió el tronco donde su cabeza había estado un segundo antes.

"¡Ahí está!"

Corrió con más fuerza.

Un dolor punzante le estalló en el tobillo izquierdo. Lo ignoró.

Los hombres que la seguían no sonaban cansados. Eso la asustaba más que los perros. La perseguían desde la capilla en ruinas a las afueras de Hawthorne, desde que el desconocido del abrigo gris la miró a través de una fila de bancos rotos y la llamó por un nombre que nadie allí debería haber conocido.

Elara Voss.

No la señorita Voss.

No la chica de la botica.

No la mujer callada que mantenía las cortinas corridas en las noches de luna llena y nunca se quedaba mucho tiempo en las fiestas.

Elara Voss.

Como si la hubiera estado esperando.

Como si hubiera encontrado algo que le pertenecía.

Una rama se quebró detrás de ella.

Demasiado cerca.

Se giró de golpe.

Un hombre irrumpió entre dos árboles; era de hombros anchos, con la capucha echada hacia atrás y la lluvia brillando sobre su cabeza rapada. No llevaba arma. Solo una hoja estrecha de color gris plateado y un cordón de cuero enrollado alrededor de una muñeca.

"Detente", dijo.

Elara retrocedió.

"He dicho que te detengas".

"Te he oído".

Su boca se contrajo. "Entonces sé sensata".

"Persigues a la mujer equivocada si esperabas sensatez".

Él se lanzó hacia adelante.

Elara levantó ambas manos.

El mundo respondió.

Siempre sucedía demasiado rápido.

Un momento antes solo había terror. Al siguiente, el suelo bajo las botas del hombre convulsionó.

Las raíces desgarraron la tierra negra con un sonido parecido al de un hueso rompiéndose. Se envolvieron alrededor de su tobillo y tiraron. El hombre golpeó el suelo con tanta fuerza que se le escapó el aire de los pulmones.

Elara se quedó mirando.

Él también.

Durante un latido, ninguno de los dos se movió.

Una tenue luz verde dorada parpadeó bajo la piel de sus palmas.

No.

La voz de su madre surgió de su memoria con una claridad despiadada.

Nunca dejes que vean.

La expresión del hombre cambió.

No era sorpresa.

Reconocimiento.

"Sangre de luna", susurró.

A Elara se le paró el corazón.

No sabía qué significaban esas palabras.

Pero sabía que nunca las había escuchado antes.

Las raíces se apretaron alrededor de su pierna.

Él sonrió.

Eso fue peor que si hubiera gritado.

"Malrec tenía razón".

Elara soltó la magia como si se hubiera quemado.

Las raíces cayeron.

Ella se dio la vuelta y corrió.

El hombre gritó detrás de ella. Otros respondieron.

Ahora lo sabían.

El bosque parecía estrecharse a su alrededor. Las agujas de los pinos le azotaban la cara. La lluvia se acumulaba en sus pestañas. Su pulso latía en la base de su cráneo.

Podía sentir la magia bajo su piel, inquieta y caliente a pesar del frío. Había sido así durante meses, volviéndose cada vez más difícil de reprimir. Las velas se encendían cuando estaba enfadada. La hiedra trepaba por las paredes cuando no podía dormir. Una vez, tras despertar de una pesadilla, encontró flores de escarcha cubriendo todas las ventanas de su apartamento a pesar de que era junio.

Se había dicho a sí misma que el duelo hacía cosas extrañas a la mente.

Hacía mucho tiempo que había dejado de creer en esa mentira.

Otro perro ladró.

Elara se desvió cuesta abajo.

Los árboles cambiaron.

Al principio no notó cómo.

Entonces, la maleza se aclaró. Los pinos se volvieron más viejos; sus troncos eran tan gruesos que tres personas dándose la mano no habrían podido rodearlos. Un líquen pálido cubría piedras semienterradas bajo el musgo.

Y el bosque quedó en silencio.

Sin insectos.

Sin búhos.

Sin perros.

Elara disminuyó la velocidad.

Sus pulmones ardían.

Una piedra se alzaba frente a ella.

Era más alta que su cintura, negra por la lluvia, con la superficie tallada con la forma de una cabeza de lobo bajo una luna creciente.

Se detuvo tan de repente que su tobillo herido casi se dobló.

Por un segundo terrible, el alivio y el horror llegaron juntos.

Conocía ese símbolo.

Todo el que se crió cerca de los bosques del norte lo conoce.

Los padres contaban historias sobre él cuando los niños se alejaban demasiado de los caminos. Los cazadores evitaban los árboles marcados con él. Los excursionistas se reían de las viejas supersticiones hasta que sus teléfonos perdían la señal y los senderos comenzaban a llevarlos en círculos.

Blackthorn.

El territorio tenía una docena de nombres en las historias humanas.

El Bosque Muerto.

Tierra de Lobos.

El lugar donde la gente desaparecía.

Su madre solo había usado uno.

Prohibido.

Elara tocó el grabado húmedo con la punta de dos dedos.

Un recuerdo se abrió dentro de ella.

Tenía nueve años y estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de la cocina mientras la lluvia golpeaba las ventanas. Su madre, Mara, estaba arrodillada frente a ella con un cuenco de sal entre las dos.

"Hay lugares a los que nunca debes ir", le había dicho.

"¿Porque son peligrosos?"

"Porque el viejo odio es más peligroso que los dientes".

Entonces, Mara dibujó un lobo bajo una luna creciente en la sal.

«Si alguna vez ves esta marca, da media vuelta».

«¿Por qué?»

El rostro de su madre se quedó inmóvil.

«Porque ninguna bruja cruza las tierras de Blackthorn y vive para contarlo».

Elara apartó la mano de la piedra.

Unas voces se filtraron entre los árboles a sus espaldas.

«¡Se está frenando!»

«¡Cerrad el lado oeste!»

Los perros habían dejado de ladrar.

Pero quienes los guiaban, no.

Elara miró más allá del marcador.

No cambió nada a la vista. El mismo bosque se extendía frente a ella, oscuro y empapado por la lluvia.

Pero ella lo sintió.

Una presión le rozó la piel como dedos invisibles.

Un límite.

Magia.

Antigua y vigilante.

Detrás de ella, una luz blanca se movía entre los árboles.

«No cruzará», dijo alguien.

Siguió una carcajada.

«Ni siquiera las brujas son tan estúpidas».

Elara miró la piedra de nuevo.

Luego miró a los hombres que venían a capturarla viva.

Su miedo se transformó en algo más gélido.

«Ya veréis», susurró.

Dio un paso al frente.

El límite la atravesó como un rayo de invierno.

Se le cortó la respiración.

Por un instante, cada nervio de su cuerpo pareció despertar. El poder inquieto en su interior fluyó hacia la línea invisible, como si reconociera algo al otro lado.

Entonces, la sensación desapareció.

Elara se tambaleó hacia delante.

Tras ella, la persecución se detuvo.

Por completo.

Se dio la vuelta.

Los haces de las linternas se detuvieron a varios metros del marcador.

Nadie cruzó.

El hombre de cabeza rapada, al que había atrapado con raíces, apareció entre otros dos. Tenía los pantalones desgarrados a la altura del tobillo. La sangre le recorría la espinilla.

Miró fijamente a Elara desde el lado humano del límite.

Ella esperaba ver ira.

En cambio, parecía casi divertido.

«Nos lo has puesto fácil», gritó.

A Elara le hormigueó la piel.

«¿Para quién?»

Su sonrisa se ensanchó.

«Ya lo verás».

Se llevó dos dedos a la frente en un saludo burlón.

Después, él y los demás se perdieron entre los árboles.

Elara se quedó inmóvil.

La lluvia le goteaba desde el pelo hasta la mandíbula.

Su alivio duró tres segundos.

El primer gruñido vino desde su izquierda.

Bajo.

Profundo.

Tan cerca que lo sintió en las costillas.

Elara se giró despacio.

Dos ojos ámbar la observaban desde los árboles.

Luego apareció otro par más atrás.

Y otro más.

Siete pares de ojos.

No.

Ocho.

Un enorme lobo gris salió a terreno despejado.

Elara había visto lobos en reservas naturales cuando era niña. Criaturas esbeltas y hermosas que caminaban tras las vallas mientras los turistas pegaban sus cámaras al cristal.

Esto no era eso.

Los hombros del animal casi le llegaban a las costillas. La lluvia oscurecía su pelaje. Tenía la cabeza ancha, las patas enormes y cada movimiento contenía una inteligencia que hacía que la palabra «animal» pareciera peligrosamente insuficiente.

Un lobo negro surgió a su lado.

Luego, uno marrón.

Formaron un semicírculo.

Elara retrocedió.

Su talón tocó la piedra del límite.

Detrás esperaban hombres que querían sus manos.

Delante esperaban lobos que mataban brujas.

«Perfecto», murmuró.

El lobo gris mostró los dientes.

La magia chisporroteó bajo las palmas de Elara.

Las cerró con fuerza.

No.

Si las historias eran ciertas, mostrarles lo que era solo empeoraría las cosas.

Un lobo oscuro más pequeño avanzó.

Su cuerpo se estremeció.

Elara olvidó respirar.

Los huesos se desplazaron bajo la piel con varios crujidos suaves. El animal se alzó, cambió, se transformó. El pelaje retrocedió. Las extremidades se alargaron. En segundos, un hombre desnudo estaba agachado donde antes había estado el lobo.

Se puso en pie sin pizca de vergüenza.

Elara se quedó mirando su rostro, porque cualquier otra opción le parecía descortés.

Era joven, tendría unos veinticinco años, con el pelo corto y la lluvia resbalando por sus hombros.

Dilató las fosas nasales.

Su expresión se endureció.

«Bruja».

Los lobos reaccionaron al instante.

Los gruñidos resonaron en el claro.

De nada sirvió ocultarlo.

Elara levantó la barbilla.

«Al parecer, todo el mundo está muy observador esta noche».

Los ojos del hombre brillaron con un dorado poco natural.

«Has cruzado territorio de Blackthorn».

«Me he dado cuenta».

«Entonces sabes lo que viene ahora».

Su corazón martilleaba.

«¿Me dan un tour antes?»

Nadie se rió.

Tampoco lo esperaba realmente.

El joven enseñó los dientes en una mueca.

El lobo gris dio un paso adelante.

La magia de Elara saltó en respuesta.

Las hojas secas alrededor de sus botas empezaron a temblar.

Una chispa roja parpadeó entre sus dedos.

Los lobos se agazaparon.

Listos.

Elara hizo lo mismo.

No tenía ni idea de qué iba a hacer. Las raíces habían frenado a un humano. Ocho hombres lobo eran un problema muy distinto.

El lobo gris se lanzó hacia ella.

«Basta».

La palabra fue suave.

El lobo se detuvo a mitad del salto, tan bruscamente que sus garras dejaron surcos en el barro.

Todas las cabezas se giraron.

Elara también lo hizo.

Un hombre salía del bosque.

No tenía prisa.

No la necesitaba.

El claro cambió a su alrededor.

Era la única forma en que Elara podía describirlo. Los lobos se apartaron antes de que él llegara a ellos. El joven desnudo bajó la mirada. Incluso el aire pareció tensarse.

El desconocido vestía pantalones negros, botas pesadas y una camisa oscura con las mangas arremangadas hasta los antebrazos, a pesar de la lluvia. Sin abrigo. Sin armas visibles.

Era alto y de hombros anchos, pero no fue su tamaño lo que hizo que los instintos de Elara gritaran.

Era la quietud.

Parecía un hombre que nunca había necesitado demostrar que era peligroso.

Su cabello oscuro caía húmedo sobre su frente. Una cicatriz pálida le atravesaba una ceja. Su rostro podría haber sido atractivo si hubiera tenido algo acogedor.

No lo tenía.

Sus ojos se posaron en Elara.

No eran ámbar.

Eran casi negros.

Por un segundo, ella olvidó el frío.

Alpha.

No sabía cómo lo sabía.

Quizás porque todos los demás lo sabían.

Los lobos inclinaron la cabeza.

El joven dijo: —Alpha. Ella cruzó el límite occidental.

La mirada del extraño no se apartó de Elara.

—Ya veo eso.

Su voz era grave y controlada.

Dio un paso más cerca.

La magia de Elara reaccionó de inmediato.

No con violencia.

De una manera distinta.

El calor en sus palmas se desvaneció.

Un tirón extraño se abrió bajo sus costillas, leve como el primer empuje de una marea.

Luego desapareció.

El Alpha se detuvo a pocos metros.

Sus fosas nasales se dilataron.

Algo se movió detrás de sus ojos.

Elara se aferró al borde de su abrigo.

Él la miró como si verla hubiera cambiado un cálculo que ya tenía terminado.

—¿Sabes dónde estás? —preguntó.

—Desafortunadamente.

—Entonces conoces la ley.

—He oído que la hospitalidad aquí es terrible.

Uno de los lobos emitió un sonido que podría haber sido una risa ahogada.

El Alpha no sonrió.

—¿Quién te seguía?

La mirada de Elara se dirigió hacia los árboles detrás de ella.

—Hombres.

—Eso ya lo imaginaba.

—Felicidades.

El guardia transformado se movió con inquietud.

La expresión del Alpha permaneció impasible.

—Nombres.

—No tengo ninguno.

—¿Por qué te perseguían?

Elara pensó en el cordón de cuero, la hoja gris, la orden de no dañar sus manos.

—Pregúntales a ellos.

—Ellos no cruzaron el límite.

—Tal vez sean más inteligentes que yo.

—Eso está por verse.

Él dio un paso más cerca.

Cada nervio en el cuerpo de Elara se tensó.

Sus ojos cambiaron.

Sucedió tan rápido que casi pensó que lo había imaginado: sus iris negros destellaron con un oro fundido.

Él inhaló.

El músculo de su mandíbula se tensó.

—Eres una bruja.

—Eres muy observador.

Esta vez, alguien tosió sin duda para ocultar una risa.

La mirada del Alpha cayó sobre sus manos.

Elara se sintió expuesta.

—¿Qué clase?

—De la clase problemática.

—No existen brujas convenientes.

Sus palabras fueron frías, pero cargaban con una historia.

Odio.

No un odio abstracto. Algo personal.

Elara lo reconoció porque había visto sus versiones menores en rostros humanos toda su vida: sospecha de cualquier cosa que no pudiera explicarse, miedo envuelto en reglas.

—Entonces supongo que esta conversación se acabó —dijo ella.

—Aún no.

El lobo gris gruñó de nuevo.

El Alpha giró la cabeza ligeramente.

El sonido cesó.

Cuando volvió a mirar a Elara, algo dentro de él pareció fracturarse.

KAEL

Kael Thorne había pasado veintinueve años confiando en su lobo.

Le había advertido antes de las emboscadas.

Lo había guiado a través de tormentas.

Reconocía mentiras en el aroma del miedo.

Nunca le había hablado con una palabra humana.

Ni una sola vez.

Hasta ahora.

Mate.

Kael se quedó completamente inmóvil.

No.

La palabra le impactó con la fuerza de una cuchilla.

Su lobo surgió bajo su piel, violento y seguro.

Mate.

La bruja estaba frente a él empapada por la lluvia, agotada, con barro cruzándole una mejilla y una mano sangrando donde sus propias uñas le habían cortado la palma.

Una bruja.

Su mate.

Imposible.

El universo no podía ser tan cruel.

Su madre había muerto con fuego de bruja ardiendo en su pecho.

Él tenía dieciséis años cuando la llevaron a casa envuelta en una manta gris, porque no quedaba suficiente de su vestido para cubrir el cuerpo.

Había construido su vida sobre una sola certeza desde esa noche.

Las brujas traían la ruina.

A su lobo no le importaba.

Proteger.

La atención de Kael se centró en Garrick, el lobo gris, mientras el macho movía su peso hacia la mujer.

Demasiado cerca.