Donde la pureza sangra

El sabor metálico de mi propia sangre me llenaba la boca, caliente, espesa y salada; un recordatorio constante de que, a pesar de mis esfuerzos por esconderme tras una armadura de indiferencia, seguía siendo de carne y hueso. Seguía siendo humana. Seguía siendo infinitamente vulnerable en un mundo que no perdonaba ni una grieta.

«¿Eso es todo, prima? Fue casi patético, incluso para tus estándares mortales», se rió Selena, haciendo girar su espada de madera de tejo con una gracia irritante, como si apenas hubiera hecho esfuerzo alguno en este entrenamiento simulado.

Me apoyé sobre un codo en el frío suelo de piedra del vestíbulo, sintiendo cómo me escocía la piel de las palmas por el roce. Pasé la punta de la lengua por mi labio partido y observé la gota roja caer lentamente, oscureciendo la piedra gris. En mi pecho, el corazón me martilleaba como un animal salvaje atrapado, una mezcla peligrosa de furia pura y esa vieja e insistente inquietud que nunca me abandonaba, una sombra fría acechando cada uno de mis pasos.

«Vete al infierno, Selena», susurré entre dientes, lo suficientemente bajo para no provocar un escándalo formal que ella habría usado a su favor, pero lo bastante claro para borrar el brillo de satisfacción de sus glaciales ojos azules.

Ella solo se rio, un sonido cristalino y falso que me chirriaba en los oídos. Selena y su hermano gemelo, Vance, mis falsos primos, eran la pesadilla de mi existencia. Con su cabello tan claro que parecía casi blanco, brillando en tonos plateados bajo la luz de las antorchas, vestidos con impecables túnicas de seda blanca bordadas con hilo de oro y luciendo delicados aros en sus frentes que daban fe de su rango, dominaban la Alba Academy sin importarles ninguna regla de sentido común.

Aunque, si alguien se hubiera molestado en leer las leyes antiguas y el polvoriento árbol genealógico del reino, ninguno de ellos tenía derecho de sangre legítimo para gobernar aquí. No eran más que los hijastros del rey, traídos al palacio desde un rincón olvidado del mundo. Pero en la Alba Academy, la ley la escribían quienes podían aplastar cráneos sin elevar sus pulsaciones, y ellos gobernaban mediante el terror y un silencio forzado.

Su herencia no era mística ni se basaba en ningún arte sagrado, al menos no todavía. Era un poder físico brutal, una perfección biológica aterradora. Eran más rápidos, más crueles, más despiadados. Vance era el realmente peligroso de los dos, fuerza bruta oculta tras una elegancia letal, un depredador silencioso que medía a su presa con la mirada; mientras que Selena era más débil en poder bruto, pero lo compensaba con una crueldad metódica y un deseo enfermizo de humillar.

En pocos días, cuando cumplieran dieciocho años, se someterían a la Ascension. Para mí, faltaban al menos tres meses. El día en que debíamos recibir nuestros verdaderos dones de los dioses, dejar atrás la fragilidad mortal y convertirnos en inmortales, seres imparables. Ese pensamiento solía enviarme una oleada de hielo por la espalda, asfixiándome. ¿Qué clase de regalo podría recibir un ser tan podrido por dentro como Selena? Y, sobre todo, ¿qué carajos me iba a convertir yo, considerando los secretos que llevaba ocultos en mi sangre?

Selena dio un paso hacia mí; la punta de su bota blanca rozó el borde de mis pantalones de entrenamiento, manchados con el polvo espeso del suelo.

«Mírate, Briar. Eres una mancha en la reputación de nuestra familia, un accidente vergonzoso que el rey lleva años intentando ocultar en los rincones oscuros de este castillo. En tres meses, solo serás un recuerdo desvanecido o, con un poco de suerte, una sirvienta inmortal fregando los suelos que ahora ensucias con tu patética sangre».

«Al menos no necesito polvo de oro en el pelo ni títulos inmerecidos para parecer interesante», gruñí, intentando levantarme, pero un pinchazo agudo y ardiente en las costillas me obligó a recuperar el aliento, haciéndome encorvar ligeramente.

El silencio en el vestíbulo era pesado, casi asfixiante. A nuestro alrededor, los otros reclutas e incluso los maestros de armas miraban hacia otro lado, fingiendo estar ocupados revisando sus armaduras o ajustando los blancos de madera. Nadie intervino. Nadie alzó la vista. Todos permanecieron callados y se tragaron cada humillación que los gemelos lanzaban a diestra y siniestra, porque conocían el precio de la desobediencia. El rey los amaba, o al menos toleraba su tiranía absoluta, y en la Alba Academy, su palabra era una sentencia sin derecho a apelación.

Selena hizo una mueca de asco, su mirada cayó sobre la gota de sangre que acababa de caer de mi barbilla al suelo, formando una mancha perfectamente redonda.

«Asco», dijo, sacudiendo la cabeza con una falsa ternura, dándose la vuelta sobre sus talones. «Estás sangrando en mis suelos, prima. Y ya sabes cuánto odian los sirvientes limpiar el desastre que dejan los mortales indefensos».

Se alejó dos pasos, lanzando un asentimiento corto, casi imperceptible, al hombre que permanecía como una estatua viviente al borde del vestíbulo.

Iura. Su guardián personal. Una presencia tan siniestra y silenciosa que su propia existencia parecía absorber toda la luz de la estancia.

Si Selena y Vance iban vestidos de blanco y oro, brillando como divinidades arrogantes, Iura era el polo opuesto. Era el único que desentonaba, una nota llamativa en toda la academia de uniformes blancos; vestía de negro riguroso, con una tela mate y pesada que parecía engullir la luz de las antorchas.

Llevaba una larga capa negra con una capucha profunda calada sobre la cabeza, una fortaleza de sombras que ocultaba casi todo su rostro. Nadie en toda la Alba Academy conocía su verdadera edad, de dónde venía ni qué pasado se escondía tras su silencio eterno. Era un enigma viviente, una montaña de músculos y peligro latente que nunca emitía un sonido inútil.

Iura no mostraba ninguna expresión la mayor parte del tiempo; no dudaba, no mostraba ni rabia ni piedad. Solo ejecutaba con precisión implacable cualquier orden recibida de Selena, como una máquina de matar puesta en marcha por una sola palabra.

A su orden, Iura se movió. Dio un paso adelante con pasos pesados y lentos, pero de una certeza aterradora. Bajo su profunda capucha, no se veía nada de su rostro, salvo su mandíbula fuerte y labios apretados en una línea fina, injustamente bien perfilados. Ni siquiera una sombra de piedad podía leerse en aquella mandíbula de piedra.

Antes de que pudiera apartarme o agarrar la empuñadura de mi espada de madera para defenderme, sus dedos grandes, enfundados en gruesos guantes de cuero negro, se cerraron sobre mi brazo, justo encima del codo. El agarre fue tan repentino y fuerte que sentí mis huesos presionarse entre sí, un espasmo de dolor puro me atravesó el hombro hasta el cuello.

«¡Suéltame, monstruo!», resollé, intentando zafarme, forcejear, pero era como si estuviera peleando contra un pilar de carga del castillo.

Sin un solo sonido, sin una duda ni el menor signo de que me hubiera escuchado, Iura prácticamente me levantó del suelo. Mis pies arrastraron por la piedra un momento mientras me arrastraba hacia la salida con una facilidad aterradora. Pasé junto a los maestros de armas, quienes al instante fingieron estudiar los mapas sobre las mesas, ignorando por completo mis gritos.

Una oleada de furia caliente me inundó el pecho, haciendo que sintiera el aire irrespirable. ¡Odio este lugar! Odio sus reglas retorcidas, odio la falsedad dorada de los gemelos y odio el miedo que imponen a través de este bruto silencioso.

Iura empujó las enormes puertas de roble y hierro del vestíbulo de entrenamiento con una sola mano, como si no pesaran nada. El aire frío y cortante de la tarde me golpeó directo en el pecho, oliendo a agujas de pino empapadas por la lluvia, tierra húmeda y una libertad lejana.

Sin reducir el paso, el guardián me arrojó hacia delante. Volé unos metros sobre los anchos escalones de piedra y caí torpemente sobre la grava dura en el patio interior. Mis rodillas se rasparon a través del material fino de mis pantalones de entrenamiento, y el impacto me dejó sin aliento durante unos segundos de puro pánico.

Iura se detuvo en el primer escalón de la entrada. Su capa negra ondeaba ligeramente con el viento frío, mientras que bajo la capucha, la única parte visible de él —aquella mandíbula inflexible y su boca cerrada con firmeza— permanecía tan inmóvil como un monumento funerario.

No había satisfacción en su actitud, ni alegría por haber hecho su trabajo; solo había una indiferencia absoluta, un deber cumplido por una criatura que parecía haber olvidado lo que significaba sentir algo.

Sin decir una sola palabra, se dio la vuelta sobre sus talones, su capa negra girando como el ala de un cuervo, y regresó al vestíbulo de entrenamiento. El sonido masivo de las puertas cerrándose de golpe tras él, seguido del chasquido del pesado cerrojo, resonó en el patio vacío como una sentencia de exilio.

Me quedé tendida en la grava fría por un momento, escuchando mi propia respiración entrecortada y el latido furioso de mi corazón. Podía sentir el calor de la sangre escurriendo por mi barbilla y el escozor despiadado en mis costillas. ¡Realmente los odiaba!

Me senté, con las rodillas sangrantes y las palmas raspadas, y escupí la sangre que me quedaba en la boca directamente sobre sus limpios escalones de mármol. Me limpié el labio partido con el dorso de la mano, dejando un rastro rojo en mi piel.

«Al infierno con todos ustedes», susurré. «Al infierno con ustedes, falsos inmortales, junto con sus guardianes de sombra».

Apreté los puños hasta que mis uñas se clavaron profundamente en mi carne, sintiendo cómo el dolor físico me aclaraba la mente. Solo faltaban unos pocos meses para la Ascension. Unos meses largos y peligrosos en los que tenía que sobrevivir a este infierno de blanco y oro. Pero cuando ese día llegara, me aseguraría de no ser nunca más la que terminaba tirada en el polvo.