Chapter 1
Angela Winslow estaba sentada en silencio en la lanzadera de transporte, intentando ignorar las alarmas que le gritaban en la cabeza. Su padre había muerto hacía solo cuatro semanas, dejándole una enorme deuda de juego y a unos cobradores furiosos que esperaban que ella pagara. Incluso después de vender su pequeño apartamento en Cassian, la colonia espacial en Triford, y casi todas sus pertenencias, ni siquiera había logrado hacer mella en todo el dinero que debía su padre.
Asustada y desesperada, Angela hizo lo único que podía salvarla: se inscribió en la Alien Bridal Agency. La ABA, que llevaba siglos funcionando, emparejaba a posibles cónyuges centrándose en la compatibilidad de especies, orígenes y culturas comunes, y creencias similares sobre el matrimonio, los hijos y los roles de género. La ABA no era conocida por crear parejas por amor; sus emparejamientos eran clínicos y científicos, uniendo a parejas con la mayor tasa de éxito de permanencia juntos.
La tasa de éxito del sistema de la ABA era indiscutible. Solo 1 de cada 20 parejas se separaba tras el periodo de prueba obligatorio de seis meses. Casi todos los emparejamientos de la ABA resultaban en relaciones duraderas y exitosas, pero era bien sabido que el amor rara vez surgía. Los cónyuges se respetaban, e incluso se apreciaban, pero el amor no era una necesidad para un emparejamiento exitoso.
Angela suspiró mientras observaba cómo la lanzadera descendía hacia Trufora, la capital de Axion, uno de los planetas más poderosos de la Unión Galáctica. Axion tenía minerales preciosos que no podían extraerse de forma segura en otros planetas, lo que hacía a los ciudadanos de Axion extremadamente ricos gracias a su monopolio en el mercado. A pocos extranjeros se les concedía la ciudadanía de Axion. Los trabajadores de las minas debían vivir y trabajar en Axion durante cinco generaciones antes de que sus familias obtuvieran los codiciados títulos y tierras que conllevaba la ciudadanía.
La ABA rara vez realizaba emparejamientos en Axion y solo una vez antes había emparejado a alguien con un ciudadano nacido en Axion. Bueno, dos veces, ahora. Angela apenas podía creerlo cuando le dijeron que un noble de Axion la había seleccionado después de ver su perfil en la ABA.
Aunque la ABA tradicionalmente unía a las personas, los perfiles siempre se subían a su sitio exclusivo de Potential Mates. Solo quienes tenían dinero podían acceder al sitio, y la mayoría de los perfiles exclusivos provenían de familias nobles de toda la galaxia, que buscaban fortalecer sus dinastías. Angela y su agente de emparejamiento de la ABA se sorprendieron cuando llegó la solicitud para una humana pobre y común. Los habitantes de Axion protegían mucho sus linajes, así que la solicitud de Angela era extremadamente inusual.
Angela sentía que las náuseas iban a más. Ella esperaba un emparejamiento con alguno de los granjeros o mineros que recurrían a la ABA porque no había suficientes mujeres en los planetas coloniales donde trabajaban. Ser elegida por alguien de la nobleza de la Unión Galáctica ni siquiera se le había pasado por la cabeza, y nunca había considerado la idea de poner un pie en Axion, mucho menos vivir allí. No había muchos humanos en Axion; incluso los mineros provenían de otras especies más prósperas.
Aunque los humanos seguían siendo considerados una especie secundaria, ya que solo se habían unido a la Unión Galáctica hace 200 años, llevaban siglos emigrando a planetas coloniales. No había familias humanas con títulos, lo que significaba que tenían menos derechos y oportunidades que aquellas especies que podían presumir de dinastías familiares nobles. La mayoría de los planetas tenían diez u once familias nobles nativas, y las especies inferiores obtenían títulos mediante el trabajo y el servicio a los nobles a lo largo de generaciones. Las familias nobles se reconocían porque su apellido recibía una designación oficial de Casa. Dependiendo de su planeta o gobierno, la mayoría de las familias nobles rara vez se casaban con especies inferiores, prefiriendo casarse entre familias nobles de toda la GU.
Angela no tenía información sobre su pareja, salvo que era un noble de Axion y que había pagado una suma considerable por ella. Todos los emparejamientos elegidos a través del sitio de Potential Mates de la ABA pagaban por sus parejas; el 25% iba a la ABA y el resto a la persona elegida. Angela ya había usado la mayor parte de su dinero para ayudar a saldar las deudas de su padre, pero también había tenido que comprar un nuevo vestuario y tomar clases acreditadas por la ABA sobre Axion, lo que casi agotó lo que le quedaba.
Mientras la lanzadera aterrizaba, Angela se alisó el cabello peinado con una mano temblorosa. Iba vestida con ropa tradicional de Axion, que consistía en un vestido largo y una túnica muy bordada, todo ceñido con un cinturón para resaltar su figura. Este atuendo le había costado a Angela más de lo que ganaba en seis meses en Triford, pero se había insistido mucho en que debía obedecer la cultura de Axion si quería que su matrimonio funcionara. Angela necesitaba este emparejamiento, así que, por ahora, seguiría las reglas.
Angela respiró hondo y desembarcó, deteniéndose en seco al contemplar la capital de Axion. Edificios brillantes se alzaban hacia el pálido cielo anaranjado, mientras vehículos pequeños circulaban por las calles o volaban por el aire. Muchos idiomas distintos la asaltaron, haciendo que su traductor universal mezclara todo el ruido. Más especies de las que Angela había visto nunca caminaban por la estación de transporte, todas vestidas con ropa cara y extravagante.
Angela había nacido en Triford y solo había visitado otros tres planetas, todos cuando su madre aún vivía. Todas las ciudades que había visto se parecían a Cassian, llenas de trabajadores físicos. La mayoría de las especies que había conocido también eran nuevas en la GU, así que su posición en la vida había sido la misma. De pie en la plataforma junto a la lanzadera, Angela se dio cuenta de lo mucho que le superaba la situación. No tenía la educación, el dinero ni la preparación para desenvolverse en su nueva vida, y empezó a entrar en pánico.
Antes de que pudiera hacer el ridículo y volver corriendo a la lanzadera para esconderse, una mano amable tocó brevemente su hombro. Angela se dio la vuelta y se encontró con un Axion mestizo. Parecía tener unos sesenta años, lo que hizo que Angela se estremeciera ligeramente, ya que ella solo tenía 22. Sin embargo, la mirada del hombre era amable, como si entendiera lo abrumador que debía ser todo aquello.
“¿Señorita Winslow?”
Angela tragó saliva y asintió, incapaz de encontrar su voz. El hombre le dedicó una sonrisa pequeña y reconfortante.
“Mi nombre es Gander de la Casa Yalay. La llevaré con su pareja de la Alien Bridal Agency”.
Angela soltó un suspiro de alivio evidente y luego se sonrojó, esperando no haber ofendido al educado hombre. Él simplemente volvió a sonreír y le ofreció el brazo. Ella puso su mano suavemente sobre él y Gander comenzó a caminar hacia una salida privada, confundiendo a Angela.
“Eh, ¿señor?”, preguntó Angela tímidamente. “¿Es este el camino correcto?”
“Oh, sí”, dijo Gander con seguridad. “La limusina espera justo afuera”.
“¿L-limusina?”, tartamudeó Angela, totalmente confundida. Solo los miembros de mayor rango de las familias nobles, aquellos de los planetas originales que fundaron la Unión Galáctica, podían usar limusinas, transporte seguro y opulento, o utilizar la salida privada. “Señor, lo siento, pero no entiendo. ¿Quién es exactamente mi pareja?”
Gander puso su muñeca sobre el cierre, y la puerta se abrió tras confirmar su coincidencia genética en una base de datos de seguridad. Llevó a Angela afuera, donde un chófer abrió de inmediato la puerta del elegante vehículo de obsidiana. Angela entró, seguida por Gander. Notó dos vehículos de seguridad blindados, uno delante y otro detrás de la limusina, lo que la puso aún más nerviosa. Mientras el vehículo se alejaba suavemente de la estación, Angela soltó un jadeo repentino.
“¡Mi equipaje!”, gritó Angela. “Lo siento mucho, no pensé en recogerlo. Tenemos que...”. Gander la interrumpió con suavidad.
“Su equipaje ya ha sido llevado a su nuevo hogar. También hay un estilista esperando, ya que su atuendo, aunque encantador, necesitará ser un poco más sofisticado”.
“De verdad que no entiendo qué está pasando”, dijo Angela, tratando de mantener la calma. “¡Los protocolos de saludo adecuados que estudié nunca mencionaron ser recogida por alguien que no fuera mi pareja y, desde luego, no decían nada sobre un estilista!”
Gander bajó la mirada un momento, intentando dar con las palabras adecuadas que no provocaran que Angela entrara en pánico. Cuando ella lo miró a los ojos, sintió que su ansiedad crecía.
“Me temo que en esta ocasión no se pudieron seguir los protocolos de saludo habituales. Su pareja es alguien bastante conocido y su presencia habría causado... dificultades. Además, está el pequeño asunto de que su familia desconoce su llegada, y es casi seguro que se encontrará con resistencia”.
“¿Quién...?”. Angela no terminó la frase, casi sin querer hacerlo. “¿Quién es mi pareja?”. Gander hizo una leve mueca.
“Su pareja es Exalon de la Casa Trufora, Príncipe Heredero de Axion”. La mandíbula de Angela se desencajó.
“¿Príncipe?”, preguntó.
“Sí”, confirmó Gander. “Él es el futuro líder de Axion y es considerado ampliamente como una de las personas más poderosas de la Unión Galáctica”.
Angela parpadeó varias veces, tratando de asimilar lo que estaba ocurriendo. Finalmente, respondió de la única manera que pudo:
“¡¿Qué coño?!”
