L'Anneau du Roi

Julian était assis dans son bureau, la pièce baignée par la lueur des bougies suspendues au-dessus de lui. L’odeur lourde des vieux parchemins et du cuir emplissait l’air, se mêlant à celle de la cire fondue. Sa barbe épaisse et ses cheveux longs, blancs aux racines mais encore bruns vers les pointes, lui donnaient un air d’âge et d’expérience. Pourtant, les rides qui creusaient son visage trahissaient une certaine lassitude. D’un geste distrait, il caressait la tête de son chien, couché paisiblement à ses pieds, tandis que son regard restait fixé sur la bague dorée qu’il tenait dans sa paume. Une bague ornée de gemmes rouges et bleues sur son pourtour, symbole de son règne sur le royaume de Sylvaris.

Le lendemain marquait le Festival des Couronnes, célébrant sa trente-troisième année de règne. La veille de la fête, le roi devait « renoncer » à sa bague, et pour une nuit, Julian cesserait d’être roi. Car selon les lois de Sylvaris, comme dans bien d’autres royaumes, celui qui portait la bague était roi. Et selon la tradition du festival, au petit matin, Julian pourrait soit récupérer la bague et poursuivre son règne une année de plus, soit désigner un nouveau souverain.

Pourtant, Julian était épuisé. Las des responsabilités sans fin qui pesaient sur ses épaules. Le poids de la couronne lui semblait désormais insupportable. Il en avait assez des décisions à prendre sans cesse, des exigences incessantes de son peuple, des pressions de ses conseillers. Il en avait assez de la solitude qui l’avait enveloppé depuis la mort de sa bien-aimée. Chaque recoin du palais lui rappelait son absence, et ce vide le rongeait jour après jour.

Julian avait songé à transmettre la couronne à l’un de ses deux fils, mais cette idée le mettait mal à l’aise. Rhett et Emmett n’étaient pas prêts à monter sur le trône ; leurs écarts de jeunesse et leur manque de clairvoyance le préoccupaient profondément. Ils n’avaient pas encore fait preuve de la maturité ni de la sagesse nécessaires pour diriger un royaume, ni gagné le respect de leur peuple. Mais lui-même, avait-il mérité la couronne quand son père la lui avait remise ? Julian se souvenait de sa propre jeunesse turbulente, faite de décisions impulsives et d’aventures débridées. Pourtant, il était le seul fils de son père, et le royaume avait besoin d’un souverain.

Son père l’avait-il regardé avec les mêmes doutes et les mêmes craintes qui obscurcissaient maintenant son esprit ? Lui-même avait fini par s’adapter à son rôle, mais non sans erreurs ni épreuves. Ses fils en seraient-ils capables, ou trébucheraient-ils et laisseraient-ils le royaume sombrer dans le chaos ?

La situation n’était pas aidée par la révolte paysanne qui grondait au-delà des murs du palais et de la ville de Casshire. Ce qui avait commencé comme une petite insurrection au début du printemps s’était transformé en un soulèvement généralisé. Des affrontements éclataient presque quotidiennement, et le nombre de morts augmentait chaque semaine. Le royaume de Sylvaris était au bord de la guerre civile, et les flammes du chaos menaçaient de tout emporter.

Le cœur de Julian se serrait à l’idée de l’état de son royaume. Comment pouvait-il abandonner la bague alors que tout partait en lambeaux ? Comment pouvait-il tourner le dos à son peuple au moment où il avait le plus besoin de son roi ?

Henrik, l’un des conseillers les plus proches de Julian, entra dans la pièce après avoir frappé doucement au chambranle de la porte. Il tenait entre ses mains un coussin finement brodé, destiné à accueillir la bague pour la nuit. Il s’arrêta sur le seuil, observant le roi dont les épaules voûtées et les sourcils froncés trahissaient une profonde réflexion.

— Votre Majesté, murmura Henrik en pénétrant dans la pièce. Le chien leva les yeux vers lui, mais resta blotti contre Julian.

Julian hocha la tête en signe de reconnaissance, mais ses yeux restèrent rivés sur la bague. Henrik hésita avant de poser le coussin sur une table voisine, puis décida de s’asseoir près du roi. Un silence s’installa entre eux, aucun des deux hommes ne parlant pendant plusieurs minutes.

— Julian, est-ce que cette année sera celle où tu passeras la bague ? demanda enfin Henrik, brisant le silence. Julian poussa un profond soupir avant de croiser son regard. Tu sais, tu as six ans de plus que ton père quand il a renoncé au trône.

— Je sais, Henrik, répondit Julian d’un ton las en faisant glisser ses doigts le long de la bague.

— Je n’aime pas être celui qui enfonce des portes ouvertes, reprit Henrik, son ton devenant plus taquin. Mais tu ne rajeunis pas. À cinquante-cinq ans, tu es l’un des plus vieux rois qu’ait connus Sylvaris. N’as-tu pas porté le fardeau de la couronne assez longtemps ?

— Est-ce égoïste de ma part de donner la bague à Rhett ou Emmett alors que le royaume est dans un tel chaos ? demanda Julian en se calant dans son fauteuil. On dirait que si je la leur remets maintenant, je leur confie un navire pris dans la tempête, sans la moindre éclaircie en vue. La mer est déchaînée… Comment puis-je leur imposer une telle responsabilité alors que les vagues menacent de nous engloutir ?

— Tes fils sont solides, Julian, assura Henrik en posant une main sur son bras. Rhett a l’expérience militaire pour écraser cette révolte paysanne, et Emmett tenterait sans doute une approche plus diplomatique. Mais… la décision finale t’appartient. Si tu estimes qu’ils ne sont pas prêts, garde la bague.

Julian ferma les yeux un instant, l’esprit en ébullition. La pièce redevint silencieuse, troublée seulement par la respiration paisible du chien à ses pieds. Il soupira et contempla longuement la bague avant de parler.

— Je vais y réfléchir cette nuit. Mais pour l’instant, il semble que je resterai roi une année de plus.

Il souleva la bague de sa main et la déposa délicatement sur le coussin. Henrik y jeta un coup d’œil, puis reporta son attention sur Julian.

— Très bien, Votre Majesté, murmura-t-il. Nous pourrons en reparler demain matin, si tu le souhaites.

— Merci, Henrik, répondit Julian, son expression s’adoucissant. Et merci de m’avoir écouté. Peu de gens à qui je peux confier mes doutes et mes inquiétudes.

— C’est un honneur de te servir, Julian, sourit légèrement Henrik. Mais assez parlé de ces sujets pour ce soir. Où en est le projet d’irrigation dans les champs du sud ? J’étais si occupé à préparer le festival que j’ai manqué ta réunion avec les ingénieurs.

— Ça avance bien, répondit Julian, les yeux soudain plus vifs, heureux de changer de sujet. Ils pensent que ça devrait améliorer les récoltes pour la prochaine saison. Les gens là-bas souffrent de la sécheresse, et ça leur apportera un peu de répit.

— Une bénédiction des Créateurs. Je suis sûr que les habitants verront d’un bon œil la couronne une fois le projet terminé. Peut-être que ça fera baisser le nombre de recrues pour la Révolte du Peuple.

— Peut-être, murmura Julian en hochant pensivement la tête. Les petites victoires aident à gagner la guerre.

— Bon, je vais te laisser, annonça Henrik en se levant. Repose-toi bien, Julian.

— Bonne nuit, Henrik, répondit Julian avec un sourire fatigué.

Henrik s’inclina légèrement avant de quitter la pièce. Dans le couloir, une douzaine de gardes l’attendaient déjà. Ils formèrent une escorte protectrice et le guidèrent à travers les couloirs déserts en direction de la Salle des Trésors. Tout était silencieux, seulement troublé par le bruit de leurs pas. Les gardes restaient vigilants, scrutant les ombres à la recherche du moindre danger, tandis qu’Henrik portait précautionneusement le coussin où reposait la bague.

Arrivés devant les portes de la salle, plusieurs gardes s’écartèrent tandis que deux d’entre eux s’avancèrent pour déverrouiller les lourds battants. La porte s’ouvrit dans un grincement, révélant une pièce remplie de trésors : des couronnes ayant appartenu à d’anciens souverains, des gemmes précieuses et d’innombrables diamants. Au centre trônait un piédestal. Henrik s’en approcha et y déposa délicatement le coussin. Il recula d’un pas pour s’assurer que la bague était bien en place.

Après un dernier regard autour de lui, Henrik quitta la salle. Les gardes le suivirent, et derrière eux, les portes se refermèrent dans un claquement sec, les verrous se verrouillant avec un écho métallique dans le couloir.

Au cœur de la nuit, les lourdes portes de la salle des trésors grincèrent en s’ouvrant. Quatre hommes encapuchonnés se glissèrent silencieusement à l’intérieur. Leur chef s’avança, les yeux rivés sur le piédestal au centre de la pièce. D’un geste vif, il s’empara de la bague. Une fois le précieux joyau bien en main, il fit un signe de tête à l’un de ses complices, qui s’avança avec des bourses remplies de pièces. Il les tendit aux gardes censés surveiller la salle ; leur loyauté s’était monnayée sans difficulté. Les gardes empochèrent l’argent sans un mot.

Les quatre hommes encapuchonnés ressortirent rapidement et sans bruit. Ils traversèrent les jardins du palais, puis s’engagèrent dans les rues désertes de Casshire, se faufilant dans l’ombre pour éviter les patrouilles de soldats ou les ivrognes attardés. En se faufilant entre les ruelles et les passages étroits, ils approchèrent du marché. L’un d’eux, dans sa précipitation, heurta un étal, faisant tomber le contenu d’un tonneau sur les pavés dans un fracas retentissant. Le bruit résonna dans la nuit silencieuse, attirant l’attention d’un groupe de soldats à proximité.

— Qui va là ? lança l’un des soldats.

Les hommes encapuchonnés tentèrent de fuir, mais ils réalisèrent rapidement qu’un autre groupe de soldats arrivait en face. Ils étaient pris au piège.

— Il faut cacher la bague quelque part, murmura l’un d’eux. Si on se fait prendre avec, on est morts.

— D’accord, approuva le chef, qui serrait toujours la bague.

Il s’arrêta près d’un puits, enveloppa rapidement la bague dans un mouchoir et la glissa dans une fissure de la pierre. Puis il se redressa au moment où les soldats les encerclaient.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda l’un des soldats. Les hommes encapuchonnés titubèrent, feignant l’ivresse.

— On a un peu trop bu, marmonna l’un d’eux en vacillant. Les soldats, agacés mais pas vraiment méfiants, commencèrent à les pousser vers la sortie.

— Rentrez chez vous, ordonna l’un d’eux en les bousculant légèrement. Et tâchez de ne pas faire d’histoires.

Tandis qu’on les escortait, le chef jeta un dernier regard vers le puits, bouillant intérieurement d’avoir frôlé la catastrophe. Il se fondit dans le groupe, et tous reprirent la direction du nord de Casshire. Rassurés de n’avoir affaire qu’à des ivrognes, les soldats reprirent leur patrouille, ignorant le trésor caché dans le puits.

A/N : Pour ceux qui aiment les cartes, voici celle du royaume de Sylvaris ! Je posterai des cartes régulièrement au fil de l’histoire, surtout quand il y aura des déplacements.

Et si vous voulez des inspirations pour les personnages à la fin de certains chapitres, faites-le-moi savoir ! ❤