La Revendication du Dragon

Je lève le menton vers le ciel et je ferme les yeux. Une fine pluie tombe sur la place du village et trempe tout sur son passage. Les nuages noirs pèsent au-dessus de nous. Ils écrasent la foule, comme le reflet de l'angoisse qui flotte dans l'air.

Je me tiens parmi les autres femmes, le corps raide sous une cape sombre. Elle cache à peine la tenue de cérémonie provocante que je porte dessous. Le tissu trempé colle à ma peau. Je serre les bords de ma cape pour essayer de me protéger du froid. Mes seins manquent de déborder du tissu fin, me laissant exposée et vulnérable. La colère me noue la gorge. Je rabats ma capuche sur ma tête et je laisse mes cheveux mouillés retomber sur mes épaules.

Les anciens du village nous ont alignées comme des offrandes prêtes à être emportées. Je regarde les autres filles. Elles baissent la tête, cachées sous leurs capuches. Elles grelottent dans leurs vêtements légers et trempés. Un sentiment de dégoût m'envahit. C'est donc ce qu'ils attendent de nous ? Qu'on reste là, presque nues, en espérant être choisies ?

La pluie tambourine sur les pavés. Ce rythme régulier rend la tension encore plus forte. Je fixe la route. Il arrive. Le seigneur dragon, son carrosse et ses soldats viennent faire leur choix.

Le grondement sourd des sabots arrive à mes oreilles et devient de plus en plus fort. Mon pouls s'accélère malgré moi. Le carrosse surgit de la brume. C'est une structure sombre en chêne, tirée par d'énormes chevaux noirs. À côté, les soldats chevauchent en formation. Leurs capes flottent sous la pluie et leurs armures brillent faiblement sous le ciel gris.

Le cortège s'arrête au bord de la place. Les chevaux s'ébrouent et frappent la boue du sabot. De la vapeur s'échappe de leurs flancs à cause de l'air frais. Les villageois se taisent quand la porte du carrosse s'ouvre. J'ai le souffle coupé quand il descend.

Le seigneur dragon.

Il est grand et impose le respect dès qu'il bouge. Sa capuche est rejetée en arrière, dévoilant un visage à la fois beau et glacial. Son regard est vif et perçant. Il nous observe avec un mélange d'amusement et d'ennui. Il est là pour prendre ce qu'il veut, et il sait que personne ne l'en empêchera.

Son conseiller le suit. C'est un homme maigre avec des yeux de faucon. Les soldats descendent de cheval et forment un cercle autour de leur maître. Le seigneur dragon s'avance et la boue s'écrase sous ses bottes. Je sens son regard brûlant s'approcher de moi.

Les autres femmes reculent, la tête basse. Je serre les bords de ma cape alors que l'eau coule le long de ma capuche. Je ne détournerai pas les yeux. Je ne vais pas me dégonfler.

Il lève la main pour faire taire les murmures. « C’est à nouveau l’heure de votre offrande », déclare-t-il d’une voix qui couvre le bruit de la pluie. « Depuis des siècles, ce rituel perdure. En échange de votre plus belle offrande, je vous accorde ma protection. »

Un murmure traverse la foule : de la peur, du soulagement et de la résignation. Certains villageois hoche la tête, d'autres serrent leur manteau. Ils croient en ses paroles. Ils n'ont pas le choix. Sa protection est tout ce qui les sépare des dangers extérieurs.

Son regard parcourt la foule avec satisfaction. « Vous vivez sous ma garde, loin des horreurs des terres sauvages », continue-t-il d'un ton calme. « Vous me devez votre paix. Et en retour, je prends ce qui me revient de droit. »

Je serre les dents et mon cœur cogne dans ma poitrine. De quel droit peut-il nous réclamer ? Sommes-nous de simples objets à échanger contre sa soi-disant protection ?

Il plisse les yeux et finit par s'arrêter sur nous, la ligne de femmes. « L'une d'entre vous sera choisie », annonce-t-il d'une voix basse, presque un grognement. « Ma nouvelle consort. Celle qui partagera mon pouvoir... et mon lit. »

L'atmosphère s'alourdit. Mon cœur tambourine contre mes côtes alors qu'il remonte la ligne. Les autres femmes baissent la tête. Moi, je lève le menton plus haut. La colère brûle dans ma poitrine.

Il avance lentement et prend son temps pour nous évaluer. Sa présence est écrasante. Sa chaleur semble traverser le froid de la pluie. Je sens qu'il me fixe, mais je refuse de croiser son regard.

Soudain, il s'arrête devant moi.

Le silence s'installe, seulement troublé par le bruit de la pluie. Ses yeux rencontrent les miens, provocateurs. Il prend son temps pour me dévisager. Son regard glisse sur mes courbes que le tissu trempé cache à peine. Je rougis de honte. Je garde la mâchoire serrée et je refuse de céder.

« Tiens donc », traîne-t-il, avec une voix comme du velours sur de l'acier. « Qu'avons-nous là ? »

Il fait un pas vers moi, d'un geste lent et calculé. Je sens la chaleur de son corps malgré le froid. « Dis-moi », murmure-t-il, son regard perçant l'ombre de ma capuche. « Quel est ton nom ? »

« Zara », je réponds sèchement, sans baisser les yeux.

« Zara. » Il répète mon nom lentement, comme s'il en savourait le son. Ses yeux brillent d'une lueur sombre. « Un nom parfait pour quelqu'un qui a autant de feu en elle. » Il se tourne vers son conseiller sans me lâcher du regard. « Qu'en penses-tu ? Est-elle digne d'être emmenée ? » demande-t-il d'un ton moqueur.

Le conseiller acquiesce. « Elle a du caractère, mon seigneur. Peut-être même trop. »

« Trop ? » Le seigneur dragon rit. C'est un son grave qui me donne des frissons. « Non. J'aime son tempérament. » Il se rapproche encore. « Je la prends. »

J'ai le cœur au bord des lèvres. « Vous ne ferez rien de tel », je crache en reculant. « Je n'appartiens à personne. » Mes articulations blanchissent tant je serre le tissu mouillé de ma cape.

Ses yeux s'illuminent et ses lèvres dessinent un sourire dangereux. « Ah bon ? » murmure-t-il en attrapant mon menton. Sa poigne est ferme. Ce n'est pas douloureux, mais ça me provoque un choc. « Ton insolence est... exquise », dit-il doucement. « Mais ne t'y trompe pas : tu me soumettras. »

Je dégage ma tête d'un coup sec en le fusillant du regard. « Je ne me soumettrai jamais à vous. » Mon cœur cogne violemment dans ma poitrine.

Il semble amusé. « Nous verrons bien. » Il se tourne vers ses soldats. « Emmenez-la. Elle sera ma consort. »

Les soldats s'avancent vers moi. Leurs mains sont rudes quand ils me saisissent les bras. La peur n'a pas sa place ici. Je ne le laisserai pas me voir craquer.

Alors qu'ils me traînent vers le carrosse, je jette un dernier coup d'œil à la foule. J'ai le ventre noué en voyant ma sœur, raide comme un piquet. Ses poings sont serrés et sa mâchoire est contractée. La pluie coule sur son visage et se mélange à la colère dans ses yeux. Nos regards se croisent et, pendant un instant, le monde s'arrête.

Je me suis présentée à cette sélection pour la protéger. C'était elle ou moi. Notre père avait été très clair. Sa menace résonne encore dans ma tête : « Si tu n'y vas pas, c'est elle qui ira. » Je n'avais pas le choix. Je ne pouvais pas la laisser là-haut, exposée et vulnérable.

Mon père se tient derrière elle, le visage de marbre. Il a l'air têtu et son regard est d'une froideur qui me soulève le cœur. Il me fixe sans détourner les yeux. Il n'a aucun regret. C'est la conviction d'un homme qui pense avoir fait le bon choix. Cette trahison me déchire la poitrine et me coupe le souffle.

À côté de lui, ma mère lui serre le bras. Elle est pâle et ses lèvres sont pincées. Ses yeux crient tout ce qu'elle ne peut pas dire. Quand elle me regarde, son visage se décompose une seconde. Elle articule quelques mots en silence. Malgré le bruit de la pluie, je comprends son message : « Reste forte. »

Ma meilleure amie est au bord du groupe, les mains sur la bouche. Ses épaules tremblent et ses yeux sont rouges de larmes. Elle secoue la tête, comme si elle refusait de croire à ce qui arrive.

Les soldats me tirent vers l'avant et je manque de trébucher. Je garde la tête haute et refuse de me retourner. Le seigneur dragon m'observe. Ses yeux brillent sous sa capuche et un petit sourire se dessine sur ses lèvres.

Il pense avoir déjà gagné.

Je serre les dents en soutenant son regard. Il m'a choisie, c'est vrai, mais je ne suis pas vaincue. Il va vite s'en rendre compte.

La porte du carrosse se dresse devant moi, sombre et glissante sous la pluie. On me pousse à l'intérieur. Le monde extérieur disparaît quand la porte claque. Mon cœur bat fort. Chaque battement me rappelle que je me battrai contre lui jusqu'au bout.

Le carrosse démarre brusquement, m'emportant vers l'inconnu.