Chapitre 1
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Chapitre 1 : Le fardeau de la couronne
Le poids de la couronne n'avait jamais semblé aussi lourd pour le roi Alaric, que son peuple appelait le roi Ace. Dans la grande salle du château, les murs de pierre immenses et les tapisseries brillantes renvoyaient l'écho de pas pressés et de murmures urgents. Son royaume, Valtoria, s'étendait à perte de vue. Son influence dépassait les montagnes et les mers.
Mais le pouvoir a un prix. Depuis son couronnement il y a quelques mois, le roi Ace était noyé sous les réunions diplomatiques et les stratégies militaires. Il était assis à son grand bureau en chêne, des papiers éparpillés devant lui. Il les parcourait rapidement, l'esprit déjà tourné vers la tâche suivante. Ses larges épaules se tendaient sous sa tunique royale alors qu'il lisait une nouvelle proposition de traité.
James, son conseiller de confiance, entra discrètement dans la pièce. Ses pas ne faisaient aucun bruit sur le sol en marbre. C'était un compagnon fidèle, toujours aux côtés du roi depuis leur enfance. Bien qu'il ne soit pas né noble, James avait gravi les échelons grâce à sa loyauté et à son intelligence.
« Sire, » commença James en inclinant légèrement la tête. « Le conseil a examiné le traité de l'alliance du nord. Il ne manque plus que votre signature. »
Ace soupira en posant les papiers. « Encore une alliance. Si on continue comme ça, on va finir par tenir la main à la moitié du continent. »
James s'autorisa un léger sourire avant de reprendre son air sérieux. « Je pense que cela renforce notre position, Votre Majesté. Surtout avec les tensions à l'est. »
Ace hocha la tête, le regard vif. « Tu as raison, James. Comme toujours. Pour demain, je veux que tu prépares les hommes et les chevaux. Nous partons à l'aube. Il nous faudra quatre jours pour atteindre Castillon. Nous ferons une halte de deux jours au royaume d'Armandale. Le roi nous a invités et c'est sur notre chemin. Ce serait impoli de refuser. »
« Je m'occupe des préparatifs immédiatement, sire, » répondit James avec une révérence.
« James, » l'appela Ace pour l'arrêter. « Vérifie que tout est en ordre. Je ne veux aucun retard. »
« Bien entendu, Votre Majesté. »
Alors que James sortait, la porte s'ouvrit de nouveau. Le froufrou d'une robe familière annonça l'arrivée d'une personne chère à Ace : sa mère, la reine Helena. Elle entra dans la pièce avec grâce. Elle n'avait pas besoin de parler pour imposer le respect. Même si elle ne régnait plus, elle gardait toute l'autorité d'une reine. Son regard perçant se posa sur son fils.
« Alaric, » dit-elle, utilisant le nom que seule elle pouvait prononcer. « As-tu mangé quelque chose aujourd'hui ? »
Il leva les yeux de son travail, surpris. « Non, mère, j'ai été très occupé. Il y a tant à régler avant le départ de demain. »
Helena secoua la tête et s'approcha de lui. « Tu dois prendre soin de toi, mon fils. Tu es le roi, c'est vrai, mais tu restes un homme. Ce n'est pas en sautant des repas que tu feras tourner ce royaume. »
« Je sais, mais... »
« Pas d'excuses, » coupa-t-elle en posant une main douce sur son épaule. « Et il y a un autre sujet dont je veux te parler. »
Ace soupira. Il voyait venir la conversation de loin. « Si c'est pour me dire de me marier... »
« Exactement, » confirma-t-elle en s'asseyant en face de lui. « Tu es le roi maintenant. Le peuple attend un héritier et une reine à tes côtés. Et moi... eh bien, j'aimerais te voir casé, Alaric. Tes devoirs te prennent tellement de temps que tu n'y as même pas réfléchi. »
Ace passa une main dans ses cheveux sombres, exaspéré. « Je croule sous le boulot, mère. Je ne peux pas me concentrer sur la recherche d'une femme pour le moment. »
« Régner te demandera toujours du temps, » répliqua doucement Helena. « Mais tu as besoin de quelqu'un pour te soutenir. Quelqu'un qui pourra porter le poids de cette couronne avec toi. »
« Je vais y réfléchir, » dit Ace pour clore le sujet. Il respectait les souhaits de sa mère, mais l'idée de se ranger lui semblait être une corvée de plus.
Helena lui adressa un sourire entendu en se levant. « Réfléchis-y vraiment, mon fils. La couronne est peut-être lourde, mais tu n'es pas obligé de la porter tout seul. »
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Point de vue d'Arora
L'odeur de la terre fraîche et des fleurs embaumait le jardin. C'était un vrai havre de paix loin de l'agitation du château. Arora était à genoux près d'un massif de roses. Ses mains délicates étaient couvertes de boue car elle s'occupait elle-même des fleurs. Sa robe, autrefois élégante, était tachée de terre. Elle s'en moquait complètement : c'était son jardin secret.
« Votre Majesté ! » appela une voix familière derrière elle. C'était Mairi, sa dame de compagnie, qui arrivait tout essoufflée. « S'il vous plaît, vous ne devriez pas faire ça ! Nous avons des jardiniers pour ces tâches. »
Arora se tourna vers elle avec un sourire, malgré l'air catastrophé de Mairi. « Je sais, Mairi. Mais cela me fait du bien. J'en ai besoin. »
« Mais, Votre Altesse, » insista Mairi en se tordant les mains. « Si quelqu'un vous voyait ? Une princesse ne devrait pas être dans cet état. C'est... inconvenant. »
« Le qu'en-dira-t-on m'importe peu, » répondit Arora en se levant. Elle brossa sa jupe, même si cela ne changeait pas grand-chose. « Parfois, une princesse a juste besoin d'un moment de calme. »
Mairi se mordit la lèvre et regarda autour d'elle. « Votre bain est prêt, Votre Altesse. Voulez-vous... vous rafraîchir ? »
Arora rit doucement. « Oui, je suppose que je devrais me débarbouiller avant que mon père ne me voie ainsi. Ouvre la marche. »
Après un bain relaxant, Arora enfila une robe fluide. Elle laissa ses longs cheveux bruns retomber en cascade dans son dos. Se sentant ragaillardie, elle se rendit dans les jardins privés de ses parents. C'est là que son père et son frère discutaient souvent des affaires du royaume.
À son arrivée, son père, le roi Edmund, lui sourit chaleureusement. « Ah, Arora, viens t'asseoir avec nous. »
Son frère lui donna un petit coup de coude taquin quand elle s'installa. « J'ai entendu dire qu'un invité de marque arrivait demain, » dit-il.
Arora haussa un sourcil. « Ah bon ? Et qui est-ce ? »
« Le roi de Valtoria, » répondit son père. « Le roi Ace. Il fait escale ici en allant vers Castillon. »
Le cœur d'Arora rata un battement. Elle avait entendu parler du roi Ace. On racontait des histoires sur son pouvoir, son armée impitoyable et surtout sur sa prestance incroyable. Beaucoup parlaient de son charme, de sa force virile et du fait que les femmes tombaient souvent sous son sort.
Elle était curieuse et essayait de l'imaginer. Les récits en faisaient un roi hors du commun. Elle se demandait si la réalité serait à la hauteur de la légende.
« Eh bien, » dit-elle doucement, pensive. « Je suppose que nous le verrons bien assez tôt. »
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