Chapitre 1
POV : Ayla
Le paysage changeait à mesure que le convoi s'approchait des frontières de la Meute Black. Je me cramponnais à mon siège en essayant de calmer mon estomac. Chaque kilomètre me tendait un peu plus les nerfs. Le poids de mon engagement m'étouffait. J'avais bien fait de sauter le petit-déjeuner. Sinon, je l'aurais déjà rendu.
Ce n'était pas seulement le stress de l'inconnu. C'était de savoir ce que j'étais venue faire ici.
J'étais une soldate de la Meute SilverMoon. Mon alpha m'avait choisie — ou plutôt forcée — à participer à un « programme d'échange » avec la Meute Black. Officiellement, je venais apprendre leurs techniques de garde avancées. C'était un signe de paix entre nos deux clans.
Officieusement ? J'étais une espionne.
La Meute Black était une légende dans la région. C'était la plus grande, la plus riche et la plus puissante de toutes. Leurs guerriers étaient hors pair. Leurs stratégies étaient étudiées et enviées par tout le monde. L'Alpha Ryan, mon chef, voulait ce savoir. Il voulait que je le lui rapporte.
Parce que j'étais la meilleure. La plus rapide. La plus impitoyable. En tout cas, c'est ce que mes instructeurs m'avaient seriné jusqu'à m'en donner la nausée. J'étais l'outil parfait pour cette mission, mais ça ne rendait pas la chose plus facile.
Surtout avec la toux persistante de mon grand-père qui me hantait. Et le regard de ma petite sœur qui me suppliait de revenir.
J'ai refoulé ces souvenirs au plus profond de moi. Cette mission était le seul moyen de les protéger.
Quand les énormes portes en fer de la Meute Black sont apparues, ma poitrine s'est serrée. Elles se dressaient devant nous, massives, l'acier noir brillant au soleil. Elles étaient aussi intimidantes que les loups qui vivaient derrière. Une fois franchies, le décor s'est révélé être digne d'un livre de contes.
Le territoire de la Meute Black était une véritable métropole. Je n'avais jamais rien vu de tel. La Maison de la Meute — un château de pierre immense — trônait au centre. Son ombre dominait toute la ville. Autour, les rues pavées étaient en pleine effervescence. Les loups se déplaçaient avec une synchronisation parfaite. Le quartier général de mon clan passait pour une plaisanterie à côté.
En arrivant devant le QG des gardes, mon admiration a laissé place à l'inquiétude. Le bâtiment était colossal. Je sentais déjà des regards peser sur moi avant même de sortir de la voiture.
Dès que j'ai mis pied à terre, un jeune homme s'est approché. Ses cheveux roux tranchaient avec son uniforme impeccable. Ses yeux bleus perçants fixaient le porte-bloc dans ses mains.
« Soldate Ayla Stark ? »
« C'est bien moi », ai-je répondu en forçant un sourire qui ressemblait plutôt à une grimace. Mes muscles étaient douloureux à force de vouloir rester droite et assurée.
« Bienvenue, dit-il avec un bref hochement de tête. Je suis le Caporal Levi. Je vais vous faire faire le tour avant le début de la cérémonie de présentation. »
« Cérémonie de présentation ? » ai-je répété, la gorge serrée.
Levi a à peine levé les yeux avant de me faire signe de le suivre. « C'est la remise des diplômes de la classe de garde aujourd'hui. Dès demain, ils commenceront leur formation spécialisée. Vous rejoindrez leurs rangs. »
J'ai dégluti difficilement. Chez nous, ces cérémonies étaient des événements formels et bondés. Je les fuyais dès que je le pouvais. L'idée de me tenir devant une foule ici, en territoire ennemi, me retournait le ventre.
Levi continuait de parler tandis que nous traversions des couloirs immaculés. Je n'écoutais plus vraiment. J'observais tout : l'architecture grandiose, les sols en pierre polie, les rangées de gardes qui bougeaient avec une précision militaire. Tout ici respirait l'efficacité, la puissance et le contrôle.
Finalement, Levi m'a montré une pièce équipée de canapés confortables et d'une table remplie de café et d'en-cas. « Attendez ici. Je viendrai vous chercher pour la cérémonie. »
Dès qu'il a disparu, j'ai poussé un long soupir. Hors de question de rester là à me tourner les pouces. Mon instinct me poussait à bouger, à agir, à apprendre.
En déambulant dans le couloir, j'ai remarqué une grande porte en bois entrouverte. La curiosité a été plus forte que moi et je me suis glissée à l'intérieur.
L'air sentait le bois ciré et le vieux métal. C'était une salle des trophées, remplie d'étagères de récompenses et de médailles. Des armes étaient accrochées aux murs, brillant sous des lumières douces. Haches, lances, épées... Elles venaient d'époques différentes. Chacune racontait une victoire ou une domination.
C'était magnifique. C'était dangereux.
Et c'était exactement là où je ne devais pas être.
Cette salle ne ressemblait à rien de ce que j'avais imaginé.
Elle dégageait un mélange de respect et d'histoire. Des boucliers et des bannières comblaient les espaces entre les armes. Certaines pièces étaient anciennes, cabossées par le temps. D'autres semblaient neuves, n'ayant jamais connu le champ de bataille.
J'ai passé mes doigts sur le tranchant d'une hallebarde. La lame était affûtée, mais l'arme n'était pas pratique. L'équilibre était mauvais. Le manche était trop long pour le corps-à-corps. Je ne comprenais pas comment quelqu'un pouvait choisir ça.
Je suis passée à une épée longue. Elle était superbe. Le pommeau était sculpté de loups hurlant. Mais en lisant le poids sur la plaque, j'ai froncé les sourcils. Trop lourde pour frapper vite.
« C'est joli, mais c'est tout », ai-je marmonné pour moi-même.
« C'est une façon de voir les choses », a dit une voix derrière moi.
Sa voix était grave et basse. C'était un grondement enveloppé de velours. Ça a réveillé quelque chose de primitif en moi. J'ai essayé de me convaincre que c'était de la peur.
J'ai sursauté en me retournant brusquement. Un bel homme se tenait dans l'encadrement de la porte. Il était nonchalamment appuyé contre le cadre, les bras croisés sur sa large poitrine.
Sa présence remplissait la pièce. Je ne comprenais pas pourquoi ma poitrine se serrait. Mon instinct me disait de m'approcher alors que ma raison me hurlait de rester loin.
Ses yeux verts étaient brillants, presque troublants. Son visage avait des traits fins, encadré par de longs cheveux blonds ébouriffés. Il était vraiment séduisant, mais il semblait s'en moquer. Il avait l'air détendu. Pourtant, son regard me mettait instantanément sur la défensive.
« Je ne vous ai pas entendu entrer », ai-je dit rapidement en me redressant.
« Je ne voulais pas vous effrayer, répondit-il d'un ton léger. Vous étiez très concentrée sur votre critique. »
J'ai plissé les yeux. « Vous écoutiez ? »
Ses lèvres ont esquissé un mouvement. « Vous ne parliez pas vraiment à voix basse. »
« Vous n'allez pas vous expliquer ? » a-t-il demandé en arquant un sourcil. Je me suis raclé la gorge pour reprendre contenance.
« Je n'ai pas... Je ne savais pas que cette pièce était interdite. » Il ne bougeait pas, mais sa présence rendait l'air plus pesant.
« Et pourtant, vous voilà. » J'ai senti la chaleur monter dans mon cou.
« J'explorais, ai-je rétorqué sur la défensive. Personne ne m'a dit où je ne devais pas aller. » Un coin de sa bouche a tressailli. Ce n'était pas un sourire, mais ce n'était pas non plus une réprimande. Mon estomac a quand même fait des bonds.
« Et ces armes ont attiré votre attention ? » Sa voix était calme, mais tranchante comme une lame cachée.
« Elles sont... impressionnantes, ai-je admis en regardant la lance. Bien meilleures que tout ce que nous avons chez nous. »
« Mais ? » a-t-il relancé en plissant les yeux. J'ai hésité. Mon cerveau me disait de me taire, mais ma langue a fourché.
« Mais elles ne sont pas pratiques. Enfin, pas toutes. Certaines sont plus faites pour la décoration que pour le combat. Et la stratégie de cette meute... » Je me suis tue en me mordant la lèvre.
Son silence m'oppressait. Je n'ai pas pu m'empêcher de finir ma pensée.
« Elle aurait besoin d'être revue. Beaucoup même. » L'ambiance a changé. Il a décroisé les bras, tapotant sa cuisse du doigt. Son expression était indéchiffrable. Y avait-il de l'intérêt ? De l'agacement ? Un peu des deux ?
« Vous dites que la stratégie de cette garde est faible. » Le poids de ses mots m'a frappée de plein fouet. J'ai réalisé qu'il dégageait une autorité naturelle. Ce n'était pas juste un bel inconnu intimidant. C'était quelqu'un d'important.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, ai-je dit précipitamment, prise de panique. Je veux dire, vous avez la force, c'est évident. Les armes sont incroyables. Mais la force sans stratégie a ses limites. Ma meute mise tout sur l'adaptabilité. On s'entraîne avec tout ce qu'on trouve : griffes, dents, même des cailloux. Ici... » J'ai désigné la pièce d'un geste. « C'est comme si vous comptiez trop sur vos outils et pas assez sur votre instinct. » Le silence s'est étiré. Mon cœur battait la chamade. J'ai dû faire un effort pour ne pas m'agiter sous son regard. Qu'est-ce qui m'avait pris ?
« Vous avez visiblement beaucoup réfléchi à la question », a-t-il fini par dire d'un ton neutre. J'ai relâché mon souffle.
« J'aime juste observer. C'est tout. » Il m'a fixée un instant. Mon corps me trahissait encore : une chaleur se propageait en moi. Je détestais ça. Et je le détestais lui.
Le rouge m'est monté aux joues. « Ce n'était pas une critique, juste une observation. Certaines de ces armes ne sont pas adaptées au combat moderne. »
Il a haussé un sourcil en s'approchant. « Ah bon ? »
J'ai hoché la tête, les bras croisés pour me donner une contenance. « Prenez cette lance par exemple. La hampe est renforcée, mais l'équilibre est mauvais. Si je devais m'en servir, je la raccourcirais et je réglerais le contrepoids. »
« Et ça ? » demanda-t-il en montrant une masse d'armes à pointes.
« Trop lente, ai-je répondu du tac au tac. C'est bien pour la force brute, mais inutile contre quelqu'un de rapide. Je l'allégerais ou je m'en débarrasserais. »
Il a penché la tête, comme s'il pesait mes mots. « Vous avez étudié le sujet. »
« Je fais partie de la garde, ai-je répondu fièrement. Analyser les armes est une seconde nature pour moi. »
« Intéressant. » Son regard s'est attardé sur moi. Je sentais sa curiosité.
Je me suis tournée vers un grand bouclier orné d'or. « Et ceci... » J'ai tapoté la surface pour tester sa solidité. « Ça ne tiendrait pas face à une flèche moderne. C'est trop vieux. C'est beau, mais ce n'est pas fait pour la guerre. Je renforcerais les bords pour plus de souplesse. »
L'homme n'a rien dit. Quand je l'ai regardé, il m'observait avec un air étrange.
« Quoi ? » ai-je demandé, piquée au vif.
« Rien, dit-il avec un début de sourire. Je me demandais juste ce que vous changeriez d'autre dans cette collection. »
Avant que je ne puisse répondre, une voix a résonné dans le couloir : « Chef Kieran ! »
Mon cœur a raté un bond.
Chaque muscle de mon corps s'est figé.
Chef.
J'ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ce n'était pas un simple garde. C'était le chef de la garde. L'homme que je venais d'insulter commandait tous les guerriers que j'avais critiqués. J'avais envie de disparaître sous terre.
« Chef Kieran, ai-je répété lentement. Comme dans... Chef Kieran Reddick ? »
L'homme — Kieran — a eu un petit sourire en coin, visiblement amusé par ma réaction. « C'est bien moi. »
La honte m'a frappée de plein fouet. Je venais de passer dix minutes à démolir les armes du chef de la garde en personne.
