Flamme et Croc

Liés par le destin

Livre 1 : Flamme et Croc

Chaque garde commençait de la même façon.

Dehors, alors que le ciel passait du cramoisi à l’indigo, Mara versait une poignée de sel dans sa paume. Entre les cèdres gémissants et le bruissement des créatures nocturnes, elle entamait son tour de la clinique. Elle laissait filer les grains précieux entre ses doigts en récitant un sort de protection. Elle veillait à tracer son cercle loin de la lueur des néons intérieurs. Elle commençait par l’entrée, traversait le petit parking, passait devant le climatiseur poussif et les poubelles. Elle contournait le camion de collecte de Vic et son propre vieux pick-up rouillé, longeait son jardinet d'herbes aromatiques, puis revenait au point de départ. À chaque fois, c'était deux cent cinquante-sept pas. À chaque fois, elle récitait deux cent cinquante-sept fois les mots censés la protéger, elle et Vic. En fermant le cercle, elle essuya ses mains sur sa blouse de soignante. Elle savait pourtant qu’un jour, cela ne suffirait plus.

Une lune aux trois quarts projetait une ombre fragile devant elle alors qu'elle marchait vers les doubles portes de la clinique. Avant d’entrer, elle jeta un dernier regard à la lumière bleue et fraîche. Dans quelques jours, sa part animale prendrait le dessus. Elle devrait se soumettre à l’appel de la Luna pour courir sous sa pleine puissance. Mara soupira doucement. La journée serait longue : d’abord le travail à la clinique sous le soleil, puis, ce jour unique du mois où son autre côté prenait les commandes, elle se transformerait pour hurler à la lune. Elle le ferait le plus loin possible des siens.

Ces vingt-huit années n'avaient pas été de tout repos. Elle n'était jamais tout à fait l'une ou l'autre, rejetée et crainte par les deux mondes. Elle s'était donc tracé son propre chemin, aussi solitaire soit-il. C'était le sien.

Vic leva les yeux de l'une des trois chaises de la salle d'attente, une paille entre les dents. L'éclairage fluorescent donnait un teint verdâtre à sa peau pâle. « Tout est prêt ? »

« Ouaip. »

« Du nouveau ? »

Mara haussa les épaules. Elle savait que Vic posait la question par pure bienveillance. « Monsieur Marsden est passé la semaine dernière pour ses points de suture. Il a dit qu'une meute d'éclaireurs avait été vue aux abords de Carson. »

Vic haussa les sourcils, faisant bouger ses nombreux piercings. « Les tiens ? »

« Espérons que non. »

Vic aspira longuement avec sa paille. En voyant que Mara la regardait, elle lécha précipitamment le rouge sur ses lèvres. Elle eut un sourire radieux. « B négatif, mon préféré. »

Mara leva les yeux au ciel. « J'espère que ça ne vient pas de notre cargaison. »

« Nan, il était périmé. » Elle pencha la tête. « Le tien est déjà au frigo. »

« Merci. » Mara passa derrière le comptoir d'accueil qui lui servait de bureau et parcourut les rapports des patients de la journée.

« Grosse journée ? » demanda Vic.

« Un gamin avec un bras cassé, deux visites prénatales, un ECG de contrôle et quelques vaccins scolaires. Plutôt calme. Dieu merci, on est mardi. »

Vic sourit, dévoilant ses canines. « Pas de bagarres de bar. »

« Tu pars bientôt ? »

Le sourire de Vic s'effaça. « Désolée. »

Mara se frotta les yeux. « Non, c'est moi qui suis désolée. J'ai encore reçu un de ces appels. Je vais devoir changer de téléphone. »

Vic posa son gobelet. « Comment font-ils pour toujours te retrouver ? »

Mara secoua la tête. « Ça faisait un an qu'on n'avait rien eu. J'espérais qu'on puisse rester ici plus longtemps. Quand tu reviendras, tu pourras jeter un œil aux alentours ? »

« Bien sûr. » Vic se leva. C'était une petite force de la nature, toute fine, vêtue de noir et d'acier. « Tu sais que je assure tes arrières. »

« Je sais », répondit Mara. Elle sentait le poids de la confiance que Vic plaçait en elle pour leur sécurité. « Ça m'épuise juste de devoir encore tout plaquer. »

« Tu le dis tout le temps, Mara. On fait ce qu'il faut pour survivre, parce que personne d'autre ne lèvera le petit doigt pour nous. »

« Je parle vraiment comme ça ? »

Vic grimaça un sourire.

« Allez, file d'ici », lança Mara dans un grognement.

« Tu es toute seule ce soir ? »

« Brielle a pris sa soirée pour un rendez-vous galant. On aura droit au débriefing complet demain. Et oui, Maman Poule, je vais m'en sortir », dit-elle avec un sourire.

Vic fit un signe de la main et sortit par l'arrière. Le grondement de son fourgon de transfusion s'estompa alors qu'elle entamait les cent kilomètres pour retourner à l'hôpital de Carson, après ses tournées nocturnes dans les dispensaires ruraux.

Si le chef des urgences de Carson soupçonnait quoi que ce soit sur Vic ou sur elle, il n'en disait rien. Mais Mara se doutait, vu son humour pince-sans-rire, qu'il trouverait très ironique que sa conductrice de bloodmobile soit probablement une vampire. Le Dr Kerper était un homme bien, un rare humain que l'étrange n'effrayait pas.

Mara expira, prête à attaquer la paperasse nocturne, quand elle entendit le bruit sourd d'un pick-up. Le véhicule dérapa sur le long chemin de gravier menant à la clinique, arrivant à toute allure. Adieu la nuit tranquille.

Elle inspecta le box des urgences. Tout le matériel de secours était à sa place. Elle attrapa son vieux téléphone à clapet, le fourra dans sa poche et se précipita vers les doubles portes pour les bloquer en position ouverte.

Les faisceaux des phares balayaient les arbres de façon erratique tandis que le camion tanguait sur les gravillons. Les crues soudaines après les incendies de l'an dernier avaient laissé la route truffée d'ornières. Effarée par leur vitesse, Mara recula dans l'embrasure de la porte. Le pick-up vira dans la petite clairière et dérapa dans un nuage de poussière, s'arrêtant pile devant le cercle de sel. Des rires d'ivrognes et une odeur infecte de bière éventée et de vomi s'échappèrent du véhicule. La portière s'ouvrit et un corps fut jeté à terre. De nouveaux rires éclatèrent. Le conducteur fit vrombir le moteur et repartit en trombe, projetant du gravier dans son sillage.

Mara se précipita vers la silhouette qui gémissait au sol. Un homme. Grand, musclé, probablement plus de cent kilos. Impossible de dire son âge avant de l'avoir rentré, ce qui allait être une sacrée corvée toute seule. La lumière venant de l'intérieur lui permit de voir une mare de sang se former sous lui.

En jurant, elle fit appel à la force de son loup. Elle saisit l'homme sous les aisselles pour le soulever et le traîner à l'intérieur. Elle parvint à l'amener dans le box, abaissa le brancard au maximum, puis hissa le haut du corps de l'inconnu dessus. Elle finit par remonter ses jambes.

Son visage était couvert d'ecchymoses, sa lèvre fendue et un œil était déjà clos par l'enflure. Il gémissait, la respiration lourde, une main pressée sur le côté droit de son abdomen. Le sang bouillonnait entre ses doigts.

Il fallait d'abord stopper l'hémorragie. Elle enfila des gants, attrapa un kit de compression et déchira l'emballage avec les dents. L'homme se débattit lorsqu'elle souleva sa main pour appliquer l'agent coagulant, puis une épaisse couche de gaze sur la plaie béante.

« Hé », dit-elle en remettant la main de l'homme en place. De l'autre, elle braqua sa lampe de poche vers ses yeux. « Vous êtes en sécurité. Pouvez-vous ouvrir les yeux ? Donnez-moi votre nom. »

Ses paupières papillonnèrent, révélant des yeux ambrés, couleur whisky, qui brillaient de puissance.

Elle faillit lâcher sa lampe. Un Alpha.

Ses lèvres bougèrent. « Où suis-je ? »

« Dans le seul dispensaire à cent kilomètres à la ronde. » Elle devait rester vague au cas où il s'en souviendrait plus tard.

Il tenta de se redresser, mais grimaça et grogna de douleur. Il retomba en arrière, haletant, la main crispée sur son flanc. « Qui êtes-vous ? »

« Je suis l'assistante médicale de garde. Ce soir, je suis seule, alors j'ai besoin que vous coopériez pour que je puisse vous soigner. »

« Comment suis-je arrivé là ? »

Elle lui installa un masque à oxygène, puis désinfecta son bras pour lui poser une perfusion. « Je vais vous donner un analgésique, vous risquez d'avoir la tête qui tourne. »

Elle plaça un brassard de tensiomètre sur son autre bras, découpa sa chemise ensanglantée et brancha le moniteur cardiaque. « Votre pouls et votre tension sont stables. Quel est votre nom ? »

Ses yeux étaient maintenant bien ouverts. Il l'observait avec méfiance pendant qu'elle finissait de découper ses vêtements. « Royce. Royce Hawkins », finit-il par dire d'une voix mélodieuse et grave.

« Eh bien, Royce, vous pouvez m'appeler Brielle. »

Elle commença à déboucler son pantalon, mais il lui saisit le poignet. « Non », dit-il.

Discuter avec un patient blessé n'était jamais productif. « Royce », dit-elle en infusant une nuance apaisante de sorcière dans sa voix, « on vous a jeté d'un pick-up rempli de bûcherons ivres. Je dois vérifier si vous avez d'autres blessures, et pour ça, le pantalon doit s'en aller. »

L'antidouleur commençait à faire effet. Il cligna des yeux et secoua la tête. « Non. » Il montra les crocs.

« Si », dit-elle doucement en le manipulant pour faire glisser le vêtement le long de ses jambes. Des jambes très musclées, et un cul d'enfer. « Il n'y a rien ici que je n'aie déjà vu. »

« Merde. Fait chier ! » jura-t-il alors qu'elle le déshabillait avant de jeter une couverture sur ses jambes. Il luttait contre la somnolence, haletant pour essayer de s'asseoir. « Je dois sortir d'ici. »

« Pas question, vous ne bougez pas. Maintenant, laissez-moi voir cette plaie. »

Elle écarta délicatement sa main et souleva la compresse. Il siffla de douleur quand elle nettoya la blessure au désinfectant avant de palper autour du trou qui suintait encore. « Qui vous a tiré dessus ? »

« Je n'en sais rien. Je me suis arrêté dans un bar pour téléphoner. Le réseau est une vraie saloperie par ici. »

« C'est vrai. Presque personne ne s'en sert ici. » Elle sonda plus profondément, provoquant de nouveaux sifflements. « Vous savez, la balle n'est pas très profonde. » Elle soutint son regard colérique et embrumé. « Je vais essayer de la retirer. »

Il se laissa retomber, un bras sur les yeux. « Allez-y. »

Elle introduisit une fine pince dans l'ouverture, posant son autre main sur sa poitrine. C'était autant pour apaiser son loup que pour le maintenir s'il se débattait. Il avait de la chance : celui qui avait tiré était probablement trop ivre pour viser juste. La balle était logée dans la paroi abdominale, loin des organes vitaux. Il haletait sous l'effort, mais restait immobile. Il serra le poignet de la main qu'elle avait posée sur son torse.

Elle sentit presque immédiatement le projectile, coincé dans une bande de muscle épaisse. Mara travailla avec précision, glissant les pointes de la pince autour de la balle pour bien la saisir avant de la tirer d'un coup sec. Il prit une grande inspiration et jura de plus belle.

Le sang coula de plus belle, mais moins qu'à son arrivée. Elle nettoya à nouveau, posa deux agrafes et fixa un pansement propre.

Mara déposa la balle dans une coupelle, s'étonnant de la façon dont elle accrochait la lumière. Curieuse, elle alla au lavabo pour rincer le sang. De l'argent. C'était une balle en argent. Elle fut soulagée de porter des gants, car elle sentait le picotement sur sa peau même à travers le latex. Elle se tourna vers lui en lui montrant le projectile. « Je répète ma question. Qui vous a tiré dessus ? »

Il fronça les sourcils, la mâchoire contractée. « De l'argent ? »

« Oui. »

Le sommeil le gagnait, mais une lueur d'intelligence brillait encore dans ses yeux. « Vous êtes au courant ? »

« On voit de tout ici », répondit-elle prudemment. "Y compris moi." « Vous ne risquez rien avec moi. »

« Et les ivrognes du pick-up ? »

Il avait donc écouté. « Ils sont partis. Ce qui m'inquiète, c'est de savoir quels dégâts l'argent a causés. Vous allez avoir besoin d'une transfusion pour cicatriser. »

« Vous avez du sang d'Alpha sous la main ? »

« J'ai mes sources. »

Elle vérifia ses constantes, toujours stables, et ajouta un léger sédatif à sa perfusion. Elle soigna ensuite ses autres blessures, nettoya le sang sur son visage et son corps, et lui donna des poches de glace pour sa mâchoire et son œil. Ses côtes et son dos étaient couverts de bleus, mais sa musculature impressionnante l'avait protégé du pire. Il n'avait aucun signe de fracture ou d'hémorragie interne. Ses poumons étaient dégagés.

Bon sang, cet homme était une masse de muscles, sans un gramme de graisse. Sa peau était chaude et lisse, parsemée de poils sombres sur les bras, les jambes et le torse. Elle ne devait pas s'attarder sur le reste de ce corps parfait. Il l'observait pendant qu'elle s'affairait, luttant toujours contre le sommeil. « Qui êtes-vous vraiment ? »

Elle l'aida à enfiler une blouse d'hôpital, puis ajouta une seconde couverture. « Brielle. »

« Vous mentez. »

Encore un talent d'Alpha qu'elle ferait bien de ne pas oublier. « Vous devez vous reposer. Je vais appeler une ambulance pour vous transférer à l'hôpital. »

Il luttait pour garder les yeux ouverts, la lueur de son loup faiblissant. Le sédatif faisait enfin effet. « Pourquoi me mentez-vous ? »

Du bout de l'index, elle tapota doucement trois fois entre ses deux yeux, puis murmura : « Dormez. »

« Sorcière », murmura-t-il avant de lâcher prise et de fermer les yeux. Sa respiration devint régulière. Mara surveilla le moniteur alors que son rythme cardiaque se stabilisait.

Discrètement, elle prépara son matériel. Elle désinfecta son propre bras, inséra une aiguille et connecta l'autre extrémité à la tubulure de l'inconnu pour laisser son sang couler en lui. Même du sang de sang-mêlé aiderait un Alpha à guérir plus vite des ravages de l'argent. Et elle avait besoin qu'il soit parti au plus vite.

Elle surveilla le temps de la transfusion, remit le soluté salin et ajouta un antibiotique. Tout en pressant une gaze sur son coude, elle rédigea son rapport médical sur l'ordinateur, puis l'envoya à l'hôpital de Carson pour les prévenir de son arrivée imminente.

Puis elle appela Vic. « Hé, tu es loin ? »

« Je me suis arrêtée pour une glace, je suis à une trentaine de bornes. »

« Tu peux revenir fissa ? »

« Qu'est-ce qui se passe ? »

« J'ai un loup Alpha blessé par balle à l'argent. Il est stable et il dort, mais je veux qu'il dégage d'ici. »

« Reçu, j'arrive dans vingt minutes. »

« T'es la meilleure. »

« Je sais. »

N'ayant plus rien à faire qu'attendre, Mara fit rouler sa chaise de bureau grinçante jusqu'au chevet du blessé. Son pouls était fort et régulier. Certains de ses bleus passaient déjà du bleu au jaune-vert. Elle espérait que sa blessure au flanc guérissait tout aussi vite.

Elle ramassa ses vêtements en lambeaux et les mit dans un sac plastique. En pliant le pantalon, elle sentit la forme d'un smartphone. Elle avait déjà remarqué sa montre connectée. Mara se mordit la lèvre, pesant le pour et le contre entre l'éthique médicale et la nécessité de se protéger.

Sa décision de partir fut prise à l'instant même où elle avait reconnu un Alpha. Ce soir serait son dernier dans cette clinique. Leurs nouvelles identités et cartes de crédit étaient prêtes. Elle avait assez d'économies pour payer les suivantes. Elle avait choisi ce coin perdu pour l'absence de meutes, le manque de réseau et les routes défoncées qui prouvaient que l'État se moquait bien de cette zone rurale. Ce soir, Vic et elle décideraient de leur prochaine destination. Au matin, il ne resterait aucune trace de leur passage. C'était une leçon qu'elle avait apprise très tôt.

Sa décision prise, elle déverrouilla le téléphone en le présentant devant le visage de l'homme. Elle navigua dans les menus jusqu'à ce que son doigt s'arrête sur « réinitialisation d'usine ». Mara prit une inspiration et appuya. L'écran devint noir. Elle rangea l'appareil dans le sac.

Elle n'était pas une experte, mais elle savait que les modèles récents avaient un traçage GPS intégré. Elle espérait que cette manipulation effacerait ses données de localisation. Et que ce qui disparaissait du téléphone disparaîtrait aussi de la montre.

Les doigts de l'homme frémirent, puis se refermèrent avec chaleur sur sa main. Il émit un grondement sourd de satisfaction. Elle le laissa faire. Ses lèvres bougèrent, mais elle n'entendit rien.

Le toucher était primordial pour les loups-garous. Cela ancrait les partenaires, apaisait les tensions et apportait du réconfort. Elle n'avait pas peur de lui, mais de ce qu'il représentait : la menace de voir sa famille la retrouver après toutes ces années pour la forcer à un mariage politique.

Elle avait grandi comme une paria, mi-loup mi-sorcière, dans un clan fier et glacial. Ils craignaient ses pouvoirs et méprisaient son incapacité à se battre ou à se transformer en dehors de la pleine lune. Trouver une âme sœur était le cadet des soucis de son clan. Elle connaissait trop de louves dont les mariages étaient arrangés pour garantir la pureté du sang. Elles devaient subir des morsures qui ne laissaient que des marques douloureuses sans jamais créer de véritable lien.

Le bruit du fourgon de Vic sur le gravier arriva jusqu'à elle. Elle sourit. Vic avait fait vite.

Elle sentit Royce lui serrer la main. Quand elle baissa les yeux vers lui, il avait les yeux ouverts. Ils brillaient d'un éclat doré. Son loup était à fleur de peau.

Ses lèvres bougèrent encore, et cette fois, elle l'entendit distinctement.

« Compagne. »