Chapitre 1
Talia
L'air frais de la soirée me léchait les bras à travers la robe toute simple que j'avais enfilée. La pleine lune pointait à l'horizon, marquant la cérémonie d'accouplement du solstice d'hiver. J'entendais le remue-ménage du reste de la meute dans la clairière voisine. Mais personne ne se souciait de ma présence.
Pourtant, ce soir, les choses allaient changer. Je le sentais. Je ne portais peut-être pas les robes en soie colorées des femelles de haut rang, mais mon partenaire s'en moquerait. Je suis peut-être une Oméga, mais je pourrais battre n'importe lequel de ces chiots gâtés en combat avec seulement trois pattes.
Ma louve s'agita en signe d'accord. Je souris et me redressai, mes longs cheveux noirs tombant en cascade dans mon dos. Mes yeux verts se reflétaient dans une flaque voisine, parsemés d'éclats d'or brillants. Ils allaient bien avec mes traits marqués et cicatrisés par une éducation rude.
Et si ton partenaire n'existait pas ?
Mon sourire se changea en une moue familière. Cette voix restait gravée dans un coin de ma tête, me murmurant des pensées négatives. Le doute était difficile à effacer complètement. Sa présence me laissait un goût amer dans la bouche.
Des hurlements commencèrent à s'élever. Je me tins prête et suivis le sentier vers la clairière principale. Mon estomac était noué par un mélange de peur et d'espoir. En entrant, mes yeux furent attirés par l'Alpha Tobias. Il se tenait au sommet de la crête dominant la clairière. Son immense loup blanc semblait scintiller sous la lumière de la lune.
Un frisson me parcourut l'échine. C'était un mélange d'admiration et de peur de l'inconnu. Ma louve s'agitait, comme si elle me poussait vers mon destin. Ça devait être un bon signe, non ? Elle avait faim et n'attendait que mon signal pour bondir.
Je rejoignis le reste de la meute. Les autres s'écartèrent dès que je m'approchai. Leurs murmures n'échappaient pas à mes oreilles sensibles, même si je faisais de mon mieux pour les ignorer. Lizbeth, la femelle non accouplée la plus haut gradée, ne cachait pas son mépris.
« Tu as pris la peine de venir, l'Oméga ? Je ne vois pas pourquoi. La lune ne va pas gaspiller un lien pour un corniaud comme toi. » Elle me lança un regard dédaigneux avant de retourner rire avec ses amies.
« Je m'appelle Talia ! Et le seul lien gâché serait pour un petit chiot gâté aux pattes fragiles comme toi. » Je crachai dans sa direction et tournai mon regard vers le feu de joie au centre de la clairière. Mes doigts effleurèrent le petit talisman de la meute que mon père avait sculpté. Je le portais depuis mon enfance et ne l'enlevais que pour me laver.
Les anciens formaient un cercle autour du feu, chacun sous sa forme de loup. Leurs yeux étaient fixés sur l'Alpha Tobias, attendant le signal. Ils étaient grands, pleins de cicatrices et intimidants. Mon père et mon grand-père étaient parmi eux. Je n'attendais aucune reconnaissance de leur part.
Le silence s'installa alors que la lune terminait son ascension. Dès qu'elle fut entièrement visible, mon Alpha leva le museau vers le ciel et hurla. Un par un, les anciens le rejoignirent par ordre de rang. Leurs cris résonnaient contre les montagnes environnantes.
Le feu crépita et ses flammes s'élancèrent vers le ciel tandis que la magie du lien s'éveillait. Des loups de feu commencèrent à danser dans le cercle. Nos ancêtres revenaient pour guider et surveiller l'avenir de la meute.
Mon cœur se mit à battre la chamade. C'était le moment. C'était mon année ! Je serrai les poings pour faire taire la voix qui me disait de rentrer chez moi. C'est alors que je l'aperçus : Rian, le fils aîné de l'Alpha Tobias et héritier de notre meute.
Il dépassait les autres jeunes mâles d'une tête entière, avec des yeux sombres et un sourire tranchant. Il avait les cheveux noirs de sa mère et un corps musclé qu'il aimait exhiber. Comme les autres mâles célibataires, il était torse nu et pieds nus, prêt pour la transformation.
Ma louve gémit en le voyant, et je secouai doucement la tête pour la calmer. C'est vrai, s'accoupler avec le futur alpha me sortirait de mon statut d'Oméga. Cela me donnerait enfin une vraie place dans la meute. Mais je n'y croyais pas trop. Je serais heureuse avec n'importe lequel des mâles qui plaisantaient de l'autre côté du feu.
Ce soir, je trouve mon partenaire. Ce soir, je trouve ma place.
Quand le feu s'apaisa, le premier mâle entra dans le cercle. Scott était imposant, c'était le capitaine de l'équipe de football au lycée. Malgré sa musculature, il bougeait avec souplesse. Je levai les yeux au ciel en le voyant contracter ses muscles. Quel frimeur.
Les femelles entrèrent une à une dans le cercle avec lui. Leurs yeux brillaient d'excitation en attendant que les ancêtres confirment le lien. Rien ne se passa avec les trois premières. Son sourire commença à s'effacer. C'était déjà sa quatrième cérémonie. En tant que fils du Bêta Thomas, trois échecs étaient une gêne. Quatre seraient une honte sociale.
Depuis la crête, l'Alpha Tobias appela le nom suivant. « Lizbeth ! »
Lizbeth soupira et hésita avant d'avancer. Tout le monde savait qu'elle visait Rian. Ils sortaient ensemble au lycée, après tout. Il semblait naturel qu'ils finissent ensemble. Mais elle n'avait pas le droit de refuser les mâles plus âgés, alors elle entra dans le cercle, la mâchoire serrée.
Le feu brilla intensément et les loups de flammes réapparurent. Je vis le désespoir dans ses yeux quand les loups bondirent du brasier pour encercler le couple. Des fils dorés s'épaissirent à chaque tour, jusqu'à former une corde solide entre Scott et Lizbeth.
Les anciens hurlèrent quand leurs mains se touchèrent. Le reste de la meute explosa de joie. Personne ne criait plus fort que le Bêta Thomas, le visage marqué par le soulagement. La corde dorée disparut et les nouveaux partenaires rejoignirent la meute. Les hommes tapèrent dans le dos de Scott, et les femmes prirent Lizbeth dans leurs bras. Elle pleurait. Ses larmes brillaient à la lueur du feu. Même si j'aurais dû avoir de la peine pour elle, je savourais ce juste retour des choses.
Mon attention se porta sur l'homme suivant, mais pas pour longtemps. Il trouva sa partenaire dès la première tentative. Tandis que le nouveau couple se mêlait à la foule, Rian prit place pour son tour.
Le silence se fit, l'excitation était palpable. L'Alpha Tobias appela les femelles célibataires une par une. Chacune s'avançait en retenant son souffle. Mais après quelques secondes sans résultat, elles ressortaient, déçues.
Nous étions huit cette année, et j'étais la dernière sur la liste. Je regardai chaque louve se présenter pour finir déçue. À chaque échec, mon cœur battait plus fort. Ma louve me poussait, impatiente d'entrer dans le cercle. C'était ridicule, non ?
Puis Marie quitta le cercle, et l'énergie de la foule retomba. Depuis la colline, j'entendis mon nom. « Talia ! »
Des ricanements brisèrent le silence. J'avais les mains moites. Je les frottai contre ma robe en forçant mes jambes à avancer. C'était ma chance ! Même si je ne finissais pas avec Rian, au moins j'aurais essayé.
Le temps sembla s'arrêter. J'avais l'impression de marcher dans de la mélasse. Je m'arrêtai au bord du cercle. Vas-y. Je pris une inspiration, franchis la ligne et fermai les yeux.
Mes paupières ne suffirent pas à bloquer l'éclair de lumière et de chaleur qui me frappa. Ma louve se mit à hurler en moi tandis que le lien brûlait comme la foudre dans mon sang. Ça tambourinait dans mes oreilles comme le bruit des vagues. J'ouvris les yeux avec un grand sourire et regardai mon partenaire de l'autre côté du feu.
Nos regards se croisèrent et je le vis tressaillir. Les fils d'or commencèrent à nous envelopper. Nos esprits ancestraux unissaient nos loups. Mon souffle se coupa quand son odeur de loup m'envahit les narines. Son odeur.
Mon cœur s'envola. Mon partenaire était fort. Puissant. Le futur alpha. Je me sentais pousser des ailes. Je caressai les fils dorés, savourant la force qui s'en dégageait. La corde se solidifia et je fis un pas hésitant. Rian fit de même, puis il s'arrêta net.
La meute nous regardait dans un silence de mort. Personne ne disait un mot. Seuls le crépitement du feu et le chant des grillons accompagnaient les battements de mon cœur. Je souris et lui tendis la main, mais Rian restait figé.
« Non. » Sa voix était plate. Sans émotion.
Mon sourire s'effaça. « Mais le lien... »
« La lune a fait une erreur. »
Des exclamations éclatèrent dans la foule, suivies de quelques rires. Je ne pouvais que le fixer, mon sang encore chargé de l'électricité du lien. « Rian, je... »
Il leva une main, la colère brillant dans ses yeux. « Je te rejette, Oméga. » Mes genoux faiblirent, mais je restai debout par pure volonté. Il recula, la lèvre retroussée par le dégoût. Plus fort, pour que toute la meute entende, il répéta : « Notre meute n'aura pas une Oméga comme Luna. Je te rejette. »
Puis il se détourna et s'en alla. Lorsqu'il atteignit le bord du cercle, le lien entre nous se brisa net. Son odeur et sa puissance disparurent de mes sens. Ma louve poussa un cri de douleur déchirant.
Je ne pouvais plus bouger. Mon cerveau refusait de comprendre, comme si c'était un cauchemar. Dans la foule, quelqu'un cria : « Sors du cercle, l'Oméga ! Tu croyais vraiment que le fils de l'Alpha s'accouplerait avec quelqu'un comme toi ? »
Sur la crête, l'Alpha Tobias me tourna le dos. Les anciens m'ignoraient. Ils ne firent rien, pas même mon père ou mon grand-père. Ma poitrine me brûlait là où le lien s'était formé. Je remplis ce vide par une colère noire. « Tu le regretteras, Rian ! »
Il se retourna un instant et son expression changea, mais c'était trop tard. Les fils de notre lien gisaient au sol, leur lumière s'éteignant peu à peu. Je me redressai et lançai un regard noir à tout le monde. S'ils acceptaient ce rejet, soit. Je n'avais pas besoin de cette meute inutile. Digne et fière, je sortis du cercle et m'enfonçai dans les bois sans un regard en arrière.
Dans le ciel, la lune observait en silence.
