#1 | la victime idéale
Tout le monde me traite de serpent, comme si c’était une insulte.
Mais les serpents survivent. Ils muent. Ils s'adaptent. Ils frappent avant même que l'on remarque un mouvement dans l'herbe.
Je suis un serpent, c'est une nécessité. Et je ne peux pas dire que ça me déplaît.
Je m'étais approprié un coin de la salle de bal comme un prédateur choisit son ombre. Le dos contre le marbre, j'avais une vue imprenable sur cet écosystème scintillant. Des hommes en costumes sombres, des femmes drapées dans des couleurs précieuses. Tous faisaient semblant que leurs rires n'étaient pas aiguisés par l'ambition. Les lustres laissaient couler une lumière de miel sur les verres polis et les dents blanches.
La chaleur se concentre là où se trouve l'argent. Et là où il y avait de la chaleur, je voyais une opportunité.
Étape une : identifier la cible. Étape deux : évaluer sa valeur. Étape trois : trouver la faille. Étape quatre : s'y engouffrer.
Richard Whitaker se tenait exactement là où la gravité l'avait posé. Il souriait, hochait la tête et touchait juste assez de coudes pour paraître humain. C'était l'homme providentiel du pays, le sauveur en Armani. Il n'avait pas touché un scalpel depuis des années. Pourtant, le monde médical murmurait son nom comme s'il était un prophète. J'en avais assez lu pour savoir à quoi m'en tenir. Les hommes comme lui se cachent derrière leur sainteté. Plus la lumière est vive, plus l'ombre est noire.
Toujours.
C'était la victime idéale pour mon petit jeu.
Je ne suis pas allée droit vers lui. J'ai laissé la foule me porter. Je me suis arrêtée devant la photo d'une montagne. J'ai refusé un canapé avec un sourire. Les serpents ne se déplacent pas en ligne droite. Ils ondulent. Ils attendent. C'est l'angle d'approche qui rend la morsure inévitable.
Le regard de Richard m'a trouvée avant que je ne l'atteigne, comme prévu. Les hommes de son genre se croient toujours chasseurs. Son sourire s'est accentué. Puis son regard m'a balayée. C'était lent, délibéré, une façon de me déshabiller sans même utiliser ses mains. Ses yeux ont glissé le long de mon corps avant de remonter, laissant une traînée de chair de poule sur ma colonne vertébrale. Pas la bonne sorte.
« J'ai entendu dire que vous cherchiez une assistante », ai-je dit, laissant le mot flotter comme une simple réflexion en passant.
« Oui », a-t-il murmuré. « En effet. Et il semble que je cherche quelqu'un exactement comme vous. »
Mes lèvres se sont étirées en un sourire tranchant.
« J'aime aider les jeunes femmes dans le besoin », a-t-il ajouté d'une voix mielleuse. « Mais travailler pour moi demande du... dévouement. »
J'ai soutenu son regard, impassible. « Je suis très motivée. »
C'est passé. Trop bien, même. Il s'est avancé de deux pas lents. Son parfum m'a frappée en premier. Une odeur écœurante, trop sucrée, comme un sirop rance au fond de la gorge. Il a sorti une carte noire de sa poche. Le blason de l'hôtel brillait sous les projecteurs.
« Voyons alors si vous êtes faite pour ce poste », a-t-il dit avec assurance en glissant la carte dans ma main. Ses doigts ont frôlé les miens plus longtemps que nécessaire.
J'ai pris la carte. Je l'ai laissée glisser entre mes doigts, tapotant le bord contre ma paume. C'était un petit jeu, un aperçu de ce qu'il espérait voir se produire.
Le sourire de Richard s'est élargi, visiblement ravi de lui-même. « J'admire votre enthousiasme, mademoiselle... ? »
« Laurent », ai-je répondu.
« Charmant », a-t-il murmuré. Son regard s'attardait sur moi. On aurait dit qu'il imaginait déjà l'allure que j'aurais à son bras, ou dans son lit. Ses yeux ont vacillé. Hésitation, tentation, les deux à la fois.
C'était presque trop facile.
Et pour être honnête, je n'avais même pas envisagé de monter avec lui. Je fais rarement ce genre de choses en vrai. Le sexe n'est pas un grand événement pour moi. Je baiserais volontiers un mec canon si l'occasion se présentait, mais pas avec un vieux dégoûtant. La plupart du temps, je les laisse simplement croire que je vais le faire. La tentation et l'attente fonctionnent bien mieux que la réalité.
Je laisse les rumeurs circuler : on dit qu'il m'a eue, et que n'importe qui peut m'avoir si la faveur est assez grande. L'ego des hommes les empêche de dire la vérité. S'ils sont les seuls à ne pas avoir tiré leur coup, ils pensent que le problème vient d'eux, pas vrai ?
Et puis...
Une voix a coupé court à tout cela. C'était une voix calme et grave, mais teintée d'un ton plus dur.
Je me suis retournée.
L'homme n'était pas habillé pour une soirée de gala. Chemise noire, col ouvert, un blazer sombre porté comme s'il ne comptait pas rester. Il n'avait pas besoin de fioritures. Sa simple présence changeait l'atmosphère autour de lui. Il était plus grand que les autres, avec des épaules si larges qu'il ressemblait à un rempart. Les gens s'écartaient sans s'en rendre compte. Les conversations changeaient, la salle se réajustait subtilement autour de lui.
Il était beau, c'est vrai, mais ce n'est pas ce qui me fascinait. Il y avait quelque chose de tranchant sous son apparence, quelque chose de retenu et de calculé. Comme s'il choisissait très soigneusement ce qu'il laissait voir de lui-même. C'était le genre d'attirance qui ne demande pas de permission et n'offre aucune chaleur. Je l'ai ressenti au plus profond de moi avant même de pouvoir mettre un nom dessus. C'était une sensation instinctive, comme de réaliser que le sol s'était dérobé sous mes pieds sans prévenir.
Il ne s'est pas présenté.
Il n'en avait pas besoin.
Il a regardé Richard droit dans les yeux, m'ignorant presque. Comme si je n'étais qu'un bruit de fond.
Une chaleur m'a parcouru l'échine.
De la colère.
De la curiosité.
Un peu des deux.
Il s'est avancé vers nous et l'air a changé de densité.
Richard l'a remarqué tout de suite. J'ai vu un frisson le parcourir. Ses épaules, jusque-là fières et assurées, se sont soudain affaissées. En un instant, l'homme qui était le centre de cette salle de bal a rétréci. Il paraissait plus vieux. Plus petit.
« Nash », a dit Richard d'un ton sec, avec un sourire de façade qui s'effritait.
« Il faut qu'on parle », a répondu l'autre d'une voix basse et ferme. « Bientôt. Nous sommes partenaires maintenant, après tout. »
Partenaires. Le mot a claqué comme une sentence. Et cela, plus encore que son ton, a piqué ma curiosité.
La mâchoire de Richard s'est crispée. « Je suis en plein entretien avec Mademoiselle Laurent », a-t-il dit, laissant paraître un peu d'agacement.
Le regard de Nash a fini par se poser sur moi. Un coup d'œil rapide, méprisant. Puis il est revenu à Richard. Sa bouche s'est arquée en un sourire sans joie. « Un entretien ? Avec la clé de ta chambre dans la main ? Comme c’est charmant. »
Ma nuque a commencé à brûler. Ce n'était pas de l'embarras, mais de la provocation. Il n'avait pas tort, mais il n'était pas censé le dire tout haut. J'ai penché la tête, mon sourire se faisant plus agressif.
« Je ne me souviens pas vous avoir invité dans cette conversation. »
Cette fois, j'ai capté son attention. Son regard s'est ancré dans le mien et y est resté, aussi tranchant qu'une lame sur la peau. Il a fait un pas mesuré vers moi. C'est là que j'ai senti son odeur. Une odeur propre, vive, avec une note de fond plus sombre. C'était exactement ce à quoi je m'attendais, mais cela m'a quand même déstabilisée. Un frisson a parcouru mon dos malgré moi.
Le coin de sa bouche a bougé, presque un sourire. « Le chaton a des griffes », a-t-il murmuré. « Mignon. Mais j'ai des affaires à régler ici. Ce n'est pas une discussion pour les spectateurs. »
Je me suis approchée, ignorant totalement Richard. « C’est drôle. Je pensais que les hommes qui avaient besoin de dire ça étaient ceux qui avaient déjà perdu d'avance. »
J'ai fait un pas de plus, assez près pour presque sentir son pouls.
L'espace entre nous s'est restreint, devenant pesant et électrique. Il n'a pas reculé. Il ne s'est pas penché vers moi non plus. Il est simplement resté là, solide et imperturbable. C’est à ce moment que mon corps a compris la différence.
De près, je me sentais plus petite. Pas rabaissée ni hésitante, mais consciente d'un danger. C'était une conscience précise, instinctive. Cela n'avait rien à voir avec la confiance en soi, c'était une question de force brute. Je savais que je n'étais pas devant un homme qui cherchait à rivaliser ou à prouver quoi que ce soit.
Il n'était pas ma proie. Ce n'était plus une simple conversation. C'était un test. Deux prédateurs qui tournent l'un autour de l'autre, attendant de voir qui frappera le premier.
Nash a incliné la tête, m'observant méthodiquement. « Vous n'avez pas votre place ici. »
J'ai gardé mon sourire, assez aiguisé pour blesser. « C’est drôle, je pourrais dire la même chose de vous. »
« Peut-être en apparence. Mais je suis presque sûr qu'au fond... c'est l'inverse. »
Ces mots m'ont touchée plus que prévu. J'ai ressenti un pincement au ventre, une bouffée de chaleur sous ma peau. J'ai forcé mon sourire à se faire encore plus dur.
« Je m'adapte à n'importe quel endroit où je décide d'être. »
Son regard est resté fixe, inébranlable.
« Faites attention. À force de s'imposer là où on n'a rien à faire, on finit par se brûler les ailes. »
J'ai haussé un sourcil.
« Qui a dit qu'on ne pouvait pas s'amuser un peu avec la douleur ? »
Pour la première fois, il a souri pour de bon, d'un air volontaire et acéré. Ses yeux se sont assombris. Ce n'était pas de la colère, mais quelque chose de plus lourd.
« Je m'en souviendrai. Mais méfiez-vous. Richard préfère les femmes qui savent être... obéissantes. »
J'ai penché la tête, laissant mes mots couler plus doucement cette fois.
« Je peux être très obéissante quand la situation l'exige. » Le coin de sa bouche s'est relevé davantage. « Et puis, n’est-ce pas à lui d'en décider ? Personne n'a demandé votre avis, de toute façon. »
Je me suis retournée vers Richard, mais il n'y avait plus personne. La place qu'il occupait était déjà prise par d'autres invités, d'autres rires. Je l'ai aperçu au loin de l'autre côté de la salle. Il me tournait déjà le dos, son attention portée ailleurs.
Nash a suivi mon regard, un muscle tremblant dans sa mâchoire. Il a expiré, visiblement agacé.
« Félicitations. Votre petit numéro vient de me faire rater une discussion que j'aurais dû avoir il y a deux semaines. »
Mon sourire n'a pas bougé.
« Et vous m'avez fait rater un boulot dont j'ai vraiment besoin. »
Un soupçon d'amusement a étiré ses lèvres. Un sourire moqueur et cinglant.
« Au moins, mon affaire n'est pas encore perdue. » Il a bougé, se détournant déjà à moitié, comme s'il me congédiait.
Puis il s'est arrêté et m'a regardée à nouveau.
« C’est quoi votre nom ? Si jamais je dois embaucher quelqu'un, j'aimerais savoir qui éviter. »
J'ai laissé le silence s'installer, puis je lui ai décoché mon plus beau sourire.
« Izabell. Izabell Laurent. »
Ses yeux se sont attardés sur moi un instant de trop, comme s'il gravait mon nom dans sa mémoire. Puis il a hoché la tête, presque pour lui-même, avant de disparaître dans la foule.
