Les Épreuves de la Luna

Note de l'auteure : Je crois que cette histoire a quelque chose de spécial, mais elle est partagée ici gratuitement et n'est pas publiée officiellement, donc elle est loin d'être parfaite. Un petit rappel pour rester bienveillant et profiter !!💐💐💐

LAKIN ASHWOOD — 10 ANS

Je n'étais pas censée les suivre. Pas aujourd'hui, pas jamais, du moins selon mon frère. Mais les règles ne m'avaient jamais arrêtée, surtout celles qui me tenaient éloignée de Conrad Calloway.

La forêt derrière notre maison était humide sous la chaleur du début de l'été. Des rayons de soleil perçaient la canopée comme des flèches dorées. Des oiseaux voletaient entre les branches, et tout près, de l'eau gouttait régulièrement d'une pierre couverte de mousse. Si j'écoutais bien, j'entendais encore ma mère m'appeler pour les corvées, mais sa voix s'effaçait à mesure que je m'enfonçais dans les arbres.

Je me glissai sous un rideau de fougères et avançai sur les feuilles humides aussi silencieusement que possible. Mes sandales ne faisaient aucun bruit, je retenais mon souffle, et tout mon être de dix ans n'avait qu'un seul objectif : les suivre sans me faire prendre.

Eux, c'est-à-dire mon frère Ryker et Conrad Calloway.

Ryker était celui qui disait toujours non. Conrad était celui qui n'y voyait jamais d'inconvénient.

Je les suivis à distance tandis qu'ils longeaient l'étroit sentier menant à la clairière qu'ils fréquentaient presque chaque après-midi. Ryker marchait avec son assurance habituelle de costaud, les épaules larges, le pas lourd. Conrad, qui approchait des quatorze ans, se déplaçait différemment. Plus léger, plus fluide, comme s'il avait déjà appris à dissimuler sa force dans les endroits les plus discrets.

Mon regard se posa sur lui comme toujours. Peut-être de l'admiration. Peut-être de la curiosité. Peut-être cette façon qu'il avait de me faire frissonner rien qu'en jetant un coup d'œil dans ma direction.

Pas qu'il me regardât encore vraiment.

Ryker écarta une branche d'un geste brusque en parlant à voix haute de quelque chose ou d'autre chose, mais Conrad se contentait de murmurer, son attention déjà tournée vers la forêt. Il était comme ça, toujours aux aguets, toujours à l'écoute, toujours en train de calculer des choses que je ne comprenais pas. Il semblait plus vieux. Plus affûté. Presque déjà loup, même avant sa première transformation.

« Lakin, » appela soudain Ryker sans se retourner. Sa voix claqua entre les arbres comme une brindille sous un pied. « Rentre à la maison. »

Je me figeai à mi-pas, les doigts crispés sur l'écorce rugueuse du chêne le plus proche. Mon cœur battait si fort qu'il semblait couvrir le bourdonnement des cigales au-dessus de moi. Il m'avait déjà entendue ? Comment ? J'avais été silencieuse. J'étais toujours silencieuse. Pourtant, les oreilles de Ryker fonctionnaient comme celles d'un loup, même s'il était encore loin de sa transformation.

Je retins mon souffle, espérant que s'il ne me voyait pas bouger, il croirait avoir imaginé ma présence.

« Je sais que tu es là. » Son ton se durcit, agacé de cette façon propre aux grands frères qu'il avait perfectionnée. « Sérieusement, Lakin, va faire autre chose. »

La chaleur me monta au cou. Il faisait toujours ça. Il me chassait toujours comme si j'étais un chiot perdu sans sa place. L'humiliation piquait plus que les mots. Je savais pourquoi il disait ça. Il pensait que j'allais me blesser. Il pensait que je n'étais pas assez forte. Il pensait que lui et Conrad appartenaient au monde du vrai entraînement et des vrais loups, et moi… non.

Un instant, j'envisageai de faire demi-tour. Ma mère serait encore dans la cuisine, fredonnant tout en pétrissant sa pâte, sans savoir que sa cadette se faisait encore exiler loin de l'amusement. Peut-être que je devrais simplement rentrer. Peut-être que je devrais arrêter d'essayer d'avoir ma place là où je n'en avais clairement pas.

« Laisse-la venir. »

Tout en moi s'immobilisa. Je me glissai lentement derrière le tronc, le souffle bloqué dans la gorge.

Conrad leva le bras pour écarter une fine toile tendue entre deux branches, et ce faisant, il se tourna juste assez pour que son regard balaye l'espace vers moi. Ses yeux, d'un gris orageux et limpide même à quatorze ans, trouvèrent les miens instantanément. Comme s'il avait su exactement où je me tenais depuis le début. Quelque chose s'adoucit sur son visage, un infime frémissement au coin de sa bouche. Pas vraiment un sourire. Plutôt comme s'il partageait avec moi un secret tranquille, un secret que je n'étais pas sûre d'avoir mérité.

« Elle est plus discrète que tu ne le crois, » ajouta-t-il.

Mon cœur s'emballa si violemment que je posai une main sur ma poitrine, de peur de faire trembler les feuilles autour de moi. Si Conrad avait pu ressentir ce que je ressentais à cet instant, il aurait repris ses mots sur-le-champ. Je n'étais pas discrète, pas à l'intérieur. Pas quand il me regardait comme ça.

Ryker grogna bruyamment. « Elle va se faire mal. »

Conrad haussa les épaules sans le regarder. Ses cheveux blond sable glissèrent sur son front tandis qu'il avançait sur le sentier. Sa voix se fit plus douce, juste assez pour me couper le souffle.

« Je la protégerai. »

Il dit ça comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Comme si me protéger lui viendrait aussi naturellement que respirer. Comme s'il le pensait vraiment.

Il n'y avait probablement pas réfléchi à deux fois. C'était juste ce que disaient les grands garçons quand ils se croyaient invincibles, indestructibles et responsables de tout ce qui gravitait autour d'eux.

Mais ces mots atterrirent en moi comme une étincelle sur des feuilles sèches.

La chaleur me monta au cou si vite que je dus détourner les yeux. Mon visage brûlait, mes oreilles brûlaient, même le bout de mes doigts picotait sous cette soudaine vague de chaleur.

J'attendis qu'ils se remettent en marche avant de les suivre à pas feutrés, les doigts serrés autour du petit pendentif en bois dans ma poche. Le loup que j'avais sculpté ce matin-là était de travers et tout de guingois, et je m'étais entaillé le pouce deux fois en essayant de réussir le museau, mais je l'avais terminé. Ou presque.

Parce qu'aujourd'hui, j'allais le donner à Conrad. Il partait dans quelques jours pour sa formation d'Alpha. Il partait deux ans plus tôt que prévu, et quelque chose dans cette idée me donnait l'impression qu'une porte se refermait dans ma poitrine.

Si je ne le lui donnais pas maintenant, je n'en aurais peut-être plus jamais l'occasion.

Le sentier s'ouvrit sur la clairière d'entraînement, le soleil se déversant sur la terre meuble. En son centre trônait un immense érable, son tronc si large que Ryker et Conrad s'en servaient comme poteau de combat quand les parents n'étaient pas là pour les gronder.

Ryker jeta sa chemise de côté et s'étira les bras. « Prêt ? »

Conrad s'avança et fit rouler ses épaules. Le soleil faisait briller la légère pellicule de sueur sur sa peau après leur marche, le baignant d'un chaud éclat doré. C'était franchement injuste, la façon dont il avait l'air. Les garçons n'étaient pas censés avoir cet air-là. Certainement pas des garçons de quelques années seulement mon aîné.

Mais Conrad n'était pas comme les autres garçons. Plus maintenant.

Quelque chose en lui avait changé cet été, même avant la vraie transformation. Sa mâchoire s'était affinée, perdant la rondeur de l'enfance. Ses yeux étaient devenus plus clairs, plus sombres sur les bords, comme des nuages d'orage s'amassant derrière du verre. Et quand il bougeait, une puissance tranquille habitait chacun de ses pas, rendant difficile de regarder ailleurs. Comme si son loup, encore endormi, arpentait déjà l'intérieur de lui, prêt à jaillir.

Il avait l'air de quelqu'un fait pour diriger.

Je grimpai sur l'une des basses branches de l'érable pour mieux voir. L'écorce me râpait l'arrière des cuisses, mais je m'en fichais. De là-haut, je pouvais observer sans que Ryker me rabroue pour être dans ses pattes. Je me sentais haute et importante, comme une vigie perchée au-dessus du monde.

En dessous de moi, ils commencèrent leurs exercices. Le jeu de jambes d'abord. Rapide, précis, rythmé. Ils entraient et sortaient de lignes de combat imaginaires tracées dans la terre par des centaines d'après-midis d'entraînement. Puis vinrent les frappes, chacune fendant l'air avec un souffle sourd et satisfaisant qui agitait des mèches de mes cheveux jusque là où j'étais assise.

Ryker était fort. Il l'avait toujours été. Mais Conrad… Conrad, c'était autre chose. Il se déplaçait comme s'il connaissait déjà l'issue de chaque frappe avant qu'elle arrive, comme s'il voyait le mouvement de Ryker une demi-seconde à l'avance. Chaque déplacement de son poids était délibéré. Chaque esquive, nette. Chaque coup portait la certitude de quelqu'un bien plus vieux que quatorze ans.

Je me penchai en avant sur mes coudes, fascinée. J'essayais de mémoriser sa façon de bouger, de comprendre comment il semblait toujours avoir un coup d'avance. Comment il ne paraissait jamais pris de court. Comment il se battait comme si le monde ralentissait pour lui et lui seul.

La branche sous moi gémit en guise d'avertissement.

Je me figeai une fraction de seconde, puis n'y prêtai pas attention et me glissai encore un peu en avant pour un meilleur angle. Je l'avais fait des centaines de fois. La branche craquait toujours. Elle tenait toujours.

Jusqu'à ce qu'elle ne tienne plus. L'écorce céda sous mon pied avec un craquement sec. Mon pied glissa. Mon estomac se décrocha. Le monde bascula, ciel et arbres se fondant en un tourbillon étourdissant de vert et d'or.

Je n'eus même pas le temps de crier. L'air me siffla aux oreilles, froid, rapide et sans pitié. Je me préparai à l'impact, à la douleur, au choc terrible de mon corps heurtant le sol.

Mais je ne l'atteignis jamais.

À la place, des bras solides me percutèrent dans une étreinte soudaine et brutale. Ils se refermèrent autour de ma taille avec une précision instinctive et parfaite, stoppant ma chute si brusquement que le souffle me fut coupé. Mon corps s'écrasa contre une poitrine chaude et ferme qui sentait vaguement la résine de pin, la sueur de l'été, et autre chose que je n'avais jamais remarqué auparavant — quelque chose que je reconnaîtrais plus tard comme étant uniquement Conrad.

Mes doigts se crispèrent sur le tissu de sa chemise sans que j'y pense. Il me tenait fermement, une main à plat entre mes omoplates, l'autre agrippant ma taille comme s'il avait peur de me lâcher.

Son souffle était haché par l'effort. Le mien ne venait plus du tout.

Conrad.

Son nom éclata dans mon esprit comme une étincelle sur des feuilles sèches. Ses mains étaient fermes autour de ma taille, stables et assurées, me tenant comme s'il avait su exactement où j'allais tomber. Comme s'il s'y était préparé. Sa prise ne tremblait pas. La mienne, si.

Son souffle effleura le sommet de ma tête, chaud et irrégulier, encore en train de se remettre de l'élan brusque qu'il avait pris pour m'attraper à temps.

« Lakin. »

Mon prénom sonnait différemment dans sa bouche. Plus rude, tendu, arraché d'un endroit qu'il gardait normalement sous clé. « Tu t'es fait mal ? »

Je relevai la tête, étourdie et à bout de souffle, les doigts encore crispés sur le devant de sa chemise. Son visage planait au-dessus du mien, tout en angles vifs et en tension farouche. Ses yeux gris orage, d'ordinaire calmes et impénétrables, étaient plus sombres à présent. Ils ressemblaient à des nuages s'amassant avant un orage d'été, lourds de tout ce qu'il ne dirait jamais à voix haute.

« Je ne crois pas », murmurai-je. Ma voix me parut petite, même à mes propres oreilles.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il laissa échapper un souffle, tremblant d'une façon qui me surprit. Conrad Calloway ne tremblait pas. Il n'hésitait jamais, ne trébuchait jamais, ne semblait jamais autre chose que solide et sûr de lui. Pourtant, il avait eu peur. Je le voyais aussi clairement qu'en plein jour.

« Tu aurais pu te rompre le cou », dit-il sèchement. La dureté dans sa voix n'était pas dirigée contre moi, je le sentis instinctivement. C'était de la colère contre la chute, contre ce qu'elle avait failli provoquer. « Qu'est-ce que tu faisais là-haut, au juste ? »

Avant que je puisse répondre, des branches craquèrent et Ryker surgit dans la clairière, des feuilles emmêlées dans les cheveux et une panique brute gravée sur le visage. Il criait déjà mon nom en courant vers nous, exigeant de savoir ce qui s'était passé. Conrad ne me lâcha pas tout de suite. Ses mains restèrent suspendues à ma taille un instant, comme s'il avait besoin d'un battement de cœur supplémentaire pour se convaincre que j'étais bien debout sur la terre ferme et vraiment saine et sauve. Ce n'est qu'alors qu'il me déposa avec une lenteur attentive, me soutenant jusqu'à s'assurer que mes pieds étaient solidement plantés sous moi. Mes jambes vacillèrent quand même, molles et peu fiables à cause de la chute et, pour être honnête, à cause de la façon dont ses bras m'avaient tenue.

« Elle est tombée », dit Conrad, et bien que sa voix fût égale, une tension en tirait les bords. « Mais elle va bien. »

Ryker se retourna vers moi, la frustration prenant le dessus sur la peur initiale dans son regard. Il me gronda d'avoir grimpé trop haut, m'accusa de faire n'importe quoi d'une façon qui finirait par me blesser vraiment, le genre de blessure qui ferait blâmer notre mère sur lui. Les mots se déversaient de plus en plus vite, comme s'ils s'étaient accumulés en lui depuis des heures. Avant que le reste de sa tirade ne s'échappe, Conrad bougea. Ce n'était rien de spectaculaire, juste un pas en avant, un léger déplacement qui troubla à peine l'air autour de nous, mais qui changea tout. L'instant d'avant, la colère de Ryker me visait en plein, pointée comme une flèche. L'instant d'après, elle venait se briser inoffensivement contre les larges épaules de Conrad.

« Elle va bien », répéta Conrad, sa voix plus basse, plus posée, assez ferme pour ne laisser aucune place à la discussion. « Laisse tomber. »

Ryker fit la grimace mais recula, ramassa sa chemise par terre en marmonnant que j'étais un vrai casse-pieds, puis s'éloigna à grands pas vers l'autre côté de la clairière. Je l'entendis à peine. Je restai immobile, cherchant à retrouver mon souffle tandis que tout mon corps vibrait comme si la foudre m'avait traversée. Mes paumes picotaient encore du souvenir de la chemise de Conrad sous mes doigts, mes joues brûlaient d'une chaleur dont j'étais sûre qu'il pouvait la sentir même à quelques pas de distance, et chaque inspiration m'emplissait les poumons d'une odeur de pin, d'adrénaline et de quelque chose de plus doux que je n'avais pas le courage de nommer.

Mon cœur était resté suspendu à l'instant où il m'avait rattrapée, tenue, empêchée de toucher le sol. Personne ne m'avait jamais rattrapée avant. Personne ne m'avait jamais tendu les bras par pur instinct plutôt que par hésitation ou agacement, et le souvenir de ces quelques secondes se rejouait avec une clarté si vive qu'il me semblait être encore en l'air, légère et en sécurité, enveloppée dans la force de ses bras.

Conrad baissa les yeux vers le sol entre nous, et je suivis son regard, avant de sentir une vague de gêne me serrer la poitrine. La petite sculpture de loup en bois que j'avais taillée gisait à moitié enfouie dans l'herbe, tordue et de travers après la chute, ses défauts criants dans la lumière vive de l'après-midi.

« Non », murmurai-je, mortifiée, en tendant la main pour la saisir avant qu'il ne voie à quel point elle était ratée. Mais Conrad s'accroupit le premier. Il ramassa la petite sculpture avec une délicatesse inattendue, la faisant tourner entre ses mains comme si c'était quelque chose de fragile. Son pouce suivit le contour du museau inégal et des pattes de travers, s'attardant sur le bord dentelé où la queue avait failli se casser. Dans ses mains, la sculpture paraissait encore plus maladroite, ses imperfections impossibles à ignorer.

« C'est toi qui as fait ça ? » demanda-t-il, et quelque chose dans sa voix s'était adouci, quelque chose de discret et de prudent, comme si la question avait pour lui bien plus de poids qu'il ne voulait me le laisser voir.

Je déglutis. « Ce n'est pas très réussi. »

Il leva les yeux vers les miens avec une douceur qui faillit me désarmer. « Si, c'est bien. »

« Non, ce n'est pas vrai », protestai-je, la chaleur me montant dans le cou. « Le nez est raté, les oreilles ressemblent à des triangles, la queue est pratiquement cassée, les pattes sont bizarres et… »

« On voit que c'est un loup », dit-il, d'un ton doux mais sans appel, ne me laissant aucune échappatoire face au compliment. « Vraiment. »

Je ne savais pas s'il le pensait vraiment ou s'il cherchait simplement à apaiser ma gêne, mais la façon dont il parlait, la conviction tranquille dans sa voix, dénoua quelque chose de serré au fond de moi que je n'avais pas réalisé porter. Avant de perdre tout courage, la vérité m'échappa d'un seul souffle.

« C'est pour toi », dis-je, ma voix à peine plus haute qu'un murmure. « Puisque tu pars bientôt. Je voulais que tu aies quelque chose. »

Il se figea. Un muscle de sa mâchoire se contracta, comme si mes mots avaient touché un endroit qu'il gardait jalousement protégé. Ryker appela son nom depuis l'autre côté de la clairière, impatient, mais Conrad ne se retourna pas. Il ne cilla pas. Il me regarda simplement avec une expression plus sombre et plus complexe que je ne le comprenais à l'époque, comme s'il triait des pensées trop lourdes pour être dites à voix haute.

« Merci », dit-il enfin, les mots assez doux pour sembler secrets.

Il glissa la sculpture dans sa poche avec un soin délibéré, pas le geste distrait de quelqu'un qui allait l'oublier, mais un mouvement lent et précis qui rendait la petite chose précieuse. Il resta là encore un instant, me regardant avec une expression que je ne savais pas déchiffrer, quelque chose de plus profond que l'amusement, de plus lourd que l'agacement, de plus vieux que nous deux, quelque chose pour lequel je n'aurais les mots que bien des années plus tard.

« Tu m'as fait peur », dit-il doucement.

Cet aveu me surprit plus que la chute, parce que Conrad Calloway n'avait pas peur. Pas à l'entraînement. Pas pendant les orages. Pas même quand Ryker l'avait défié de sauter de la grande balançoire de corde dans la rivière glacée l'hiver dernier. La peur n'était pas quelque chose qu'il admettait jamais devant qui que ce soit.

« Vraiment ? » murmurai-je.

Il hocha la tête une fois, bref et sec, presque comme s'il regrettait d'avoir parlé. « Ne grimpe plus aussi haut. »

« Je ne le ferai plus », promis-je, même si nous savions tous les deux que c'était probablement faux. J'avais toujours été trop curieuse, trop agitée, trop déterminée à suivre des garçons qui ne ralentissaient jamais le pas pour moi.

L'espace d'un bref instant, quelque chose qui ressemblait à un sourire tira le coin de sa bouche. C'était si léger que j'aurais pu l'imaginer si le soleil n'avait pas glissé sur sa joue exactement à ce moment-là.

« Ouais », dit-il doucement, « tu le feras. »

Une chaleur légère traversa ma poitrine à ces mots. Puis il se retourna et marcha vers Ryker, reprenant le rythme de l'entraînement comme si me rattraper n'avait été qu'une brève interruption. Mais il y avait une différence notable. Ses mouvements étaient plus vifs à présent, ses coups plus durs, sa posture tendue d'une intensité qui laissait penser que la chute avait laissé des traces en lui aussi, un résidu de peur ou d'adrénaline qu'il devait chasser de ses muscles.

Je trouvai ma place sur le tronc couché au bord de la clairière et ramenai mes genoux contre ma poitrine, laissant l'écorce rugueuse m'ancrer pendant que je les regardais s'entraîner. Toutes les quelques minutes, le regard de Conrad glissait vers moi, rapide et discret, juste pour vérifier que je restais bien sur le sol. Chaque coup d'œil faisait naître des étincelles en moi, de petites lueurs vives qui descendaient se poser dans les endroits tranquilles de mon cœur.

Quand Ryker mit enfin fin à la séance, le soleil avait décliné dans le ciel, teintant la forêt d'or. Nous rentrâmes ensemble à travers les arbres lumineux, nos ombres s'étirant longuement sur la mousse. Ryker marchait devant en se plaignant d'avoir faim. Je le suivais, rejouant chaque seconde de la chute et la façon dont Conrad m'avait rattrapée avant que je ne touche le sol.

Et Conrad marchait entre nous, silencieux et pensif, une main glissée dans la poche où reposait la petite sculpture de loup. Il ne la sortit pas. Il ne me la rendit pas. Il ne me taquina pas comme les garçons plus âgés taquinent souvent les plus jeunes. Il la garda, tout simplement. Peut-être que ça ne voulait rien dire. Peut-être qu'il l'oublia dès le lendemain. Peut-être qu'elle disparut au fond d'un tiroir pour ne jamais en ressortir.

Mais moi, je m'en souvins.

Parce que ce jour-là, Conrad Calloway m'avait rattrapée à plus d'un titre. C'était le jour où j'avais appris ce que ça faisait de tomber et de désirer que ce soient toujours les mêmes bras qui vous retiennent. Le jour où quelque chose de petit, de lumineux et d'effrayant avait bougé en moi. Même s'il était déjà à moitié en dehors de mon monde, même s'il partirait dans quelques jours pour la formation des Alphas et une vie dont je n'entendrais parler qu'en bribes et en bulletins de meute, même s'il n'était jamais censé être à moi. Je me souvenais encore de la façon dont il m'avait tenue, et de ce que ça avait fait, juste un instant, comme s'il ne voulait pas me lâcher.

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