Un adorable salaud

C'était un minuit glacial à la fin du mois de juillet. Au Tips Club, l'air était imprégné de parfum, de sueur et des basses lourdes. Autour de la table se trouvaient ses célèbres cousins William — Zeke et Trisha, les enfants de Fox et London — puis Sandra, Monna et Kilan, les enfants d'Anitha et Daniel. Il y avait aussi Novarn, le camarade de classe et meilleur ami de Thunder et Zeke, ainsi que Christian, le fiancé de Monna.

Sandra était l'aînée avec trente-huit ans, suivie de Chris avec trente-quatre ans, puis Monna avec trente-deux ans. Thunder, Zeke et Novarn avaient tous vingt-sept ans, Trisha en avait vingt-deux, et Kilan, à peine vingt ans, était le plus jeune cousin de tous.

Ils étaient sortis en boîte pour fêter les fiançailles de Monna William et Chris Mark. La table était un champ de bataille de verres à moitié vides, de cocktails fluorescents et de rires qui montaient et descendaient au rythme de la musique. Quelqu'un a porté un toast, quelqu'un d'autre a renversé son verre ; Zeke et Novarn se disputaient à propos d'une chanson tandis que Trisha était sur la piste de danse, secouant ses cheveux comme si elle possédait la nuit.

Thunder affichait un sourire discret, essayant de suivre le mouvement. Mais plus la soirée avançait, plus cela devenait difficile.

Les appareils auditifs qu'il portait pour suivre la conversation transformaient la musique en un chaos total. Chaque battement de basse vibrait dans son crâne ; chaque note aiguë le piquait comme du verre brisé. Les rires de la foule se mélangeaient en un bruit blanc, poignardant les tempes de sa migraine.

Le problème avec les appareils auditifs et les endroits bruyants, c'est qu'ils ne font pas bon ménage. Et ce soir, le bruit le tranchait à vif, sans pitié.

Il voulait que cette putain de soirée se termine pour pouvoir retirer ces maudits appareils, sombrer dans le silence et laisser son monde redevenir paisible.

Dans des moments pareils, Thunder regrettait presque d'être sourd, car le silence, au moins, ne faisait jamais mal.

Thunder William était sourd des deux oreilles. Pas de naissance, mais à cause de la brutalité. Ses parents biologiques lui avaient appris très tôt que l'amour s'accompagnait de bleus et que le bruit signifiait la douleur. Ils l'avaient battu jusqu'à ce que son petit corps se brise, le laissant enfermé dans un placard, couvert de plaies, en sang et respirant à peine. Il avait survécu, d'une manière ou d'une autre. Mais son audition n'était jamais revenue.

Après avoir réalisé qu'il était devenu sourd, ils l'avaient envoyé à l'orphelinat Holedip, où la vie était devenue encore plus dure. Son physique frêle, sa malnutrition et sa surdité faisaient de lui une cible facile. Les autres enfants le harcelaient sans relâche, et la mère supérieure le punissait sévèrement, le privant souvent de nourriture ou le battant. Chaque jour était une lutte pour la survie, jusqu'à ce qu'il rencontre Nolan et Ryker William.

Avec eux, tout a changé. Pour la première fois, Thunder a connu l'amour sans conditions. Ils se sont adaptés à ses handicaps, l'ont aidé à apprendre à vivre avec et lui ont témoigné une attention si sincère qu'il n'a jamais eu à en douter. Leur maison est devenue un lieu où il pouvait être lui-même, à l'abri de la cruauté qu'il avait connue.

Ryker et Fox s'assuraient que tous les garçons William apprennent les arts martiaux, mais Thunder a reçu un entraînement supplémentaire. Sa surdité le rendait vulnérable, alors ils l'ont poussé plus fort. À l'époque où il est arrivé au lycée, leur entraînement avait porté ses fruits : quiconque était assez stupide pour s'en prendre à lui apprenait vite à ne plus recommencer.

Thunder pouvait se défendre avec habileté et précision, et les harceleurs ont fini par laisser la famille William tranquille.

Daniel lui a appris à manier les armes, l'emmenant à la chasse ou au stand de tir. Thunder a appris rapidement, appréciant le défi et la compétition amicale avec les autres garçons.

London l'a initié au monde de l'art, et Thunder s'est découvert une passion qui a enflammé son imagination. Il était talentueux pour le dessin, interprétant les œuvres avec une perspicacité rare pour son âge. London disait souvent que Thunder avait l'œil d'un vrai collectionneur.

Thunder adorait visiter des expositions, étudier l'art et même aider Novan, qui travaillait à la galerie de London, à sélectionner des pièces pour les expositions et les ventes. Chaque moment passé dans ce monde était une découverte, une liberté qu'il n'avait jamais connue dans son enfance.

Thunder est devenu chef de projet général chez AGL aux côtés de Monna, motivé par le désir d'honorer la gentillesse de ses parents et d'assurer la pérennité de leur héritage. Ryker était fier quand Thunder a choisi d'étudier le commerce et la logistique — cela lui donnait une compréhension solide des bases de l'entreprise familiale — mais il avait aussi précisé que Thunder n'était pas obligé de suivre cette voie.

« Tu peux être ce que tu veux, même chanteur pop », lui avait dit Ryker une fois. « Je te soutiendrai, quoi qu'il arrive. »

Thunder a souri à ce souvenir. Il savait, sans l'ombre d'un doute, que ses parents soutiendraient n'importe quel choix, mais il avait décidé de travailler chez AGL, et ils avaient soutenu cette décision sans réserve.

Monna, elle aussi, avait quitté son poste d'enseignante avec Chris pour rejoindre l'entreprise familiale. Désormais, elle travaillait aux côtés de ses parents et de Thunder pour gérer la société. Anitha était toujours directrice générale, Ryker PDG et Nolan, directeur financier.

Novarn a donné un coup de coude à Thunder en souriant. « Tu as l'air perdu dans tes pensées. À quoi tu penses ? »

Thunder a simplement esquissé un léger sourire. « Je vais bien. Je pensais juste à une présentation de projet que je n'ai pas finie. J'ai un client à un million de dollars lundi prochain, donc je dois me préparer. »

Novarn a ri. « Tu penses au boulot pendant une soirée ? Tu es tellement ennuyeux parfois, mon pote. »

Thunder a esquissé un sourire en coin. « Et pourtant, tu restes à mes côtés depuis quoi, vingt ans ? »

Ils ont ri ensemble, le son se mêlant à la musique pulsée du club.

La musique résonnait dans l'air, des lumières tamisées clignotaient en or et bleu sur leur table lorsqu'une femme, confiante et audacieuse, s'est approchée avec deux de ses amies sur ses talons. Ses talons claquaient sur le sol comme un rythme de tentation. Elle s'est penchée, les yeux fixés sur Thunder.

« Vous êtes putain de beaux gosses », a-t-elle murmuré. « Vous avez réussi à me flatter, moi et mes copines. Ça vous dérange si on se joint à vous ? Peut-être qu'on peut faire la fête... se galocher un peu ? »

Elles gloussaient entre elles, visiblement amusées par leur propre audace.

« Et quand la fête sera finie », a-t-elle ajouté, ses lèvres se courbant en un sourire joueur, « vous pourrez nous raccompagner jusqu'à notre dortoir. Qu'est-ce que vous en dites ? »

Cette dernière phrase était adressée directement à Thunder, son regard était provocateur, presque affamé.

Thunder les a regardées avec la même expression qu'il aurait eue face à un mur blanc. Calme. Ennuyé. Absolument indifférent.

Puis Sandra, la cousine aînée, a rompu le silence, son ton léger mais assez tranchant pour percer la musique.

« Ça ne me dérange pas si mes petits frères sont partants », a-t-elle dit avec un sourire paresseux, « mais s'ils ne le sont pas, vous devriez respecter ça et passer votre chemin. »

La femme a fait une moue théâtrale, feignant d'être blessée.

« Allez, beau gosse », a-t-elle dit en se rapprochant de Thunder. « J'ai rassemblé tout mon courage rien que pour te parler parce que je t'aime bien. Tu ne peux pas au moins me laisser traîner avec votre groupe ? »

Novan lui a lancé un regard noir, prêt à l'envoyer bouler, mais Thunder a pris la parole en premier. Sa voix était calme, polie, mais ferme.

« Non. Désolé », a-t-il dit. « Te laisser nous rejoindre alors que je sais où se porte ton intérêt — et que je sais que je ne te rendrai jamais la pareille — serait cruel. Donc non, tu ne peux pas te joindre à nous. »

Son sourire a vacillé. Elle a cligné des yeux deux fois, puis a laissé échapper un rire moqueur.

« Tu plaisantes, j'espère ? Tu m'as vue ? Je suis une femme sacrément bonne. À moins que tu ne sois gay, il n'y a aucune chance que tu refuses ça. »

La façon dont elle a prononcé "gay" se voulait une insulte, mais cela ne faisait que montrer son ignorance.

Dans la famille Williams, l'amour prenait toutes les formes. Les parents de Thunder, Zeke et Trisha, en étaient la preuve vivante. Alors ses mots ne l'ont pas piqué. Ils ne l'ont même pas atteint.

Monna a gloussé, incapable de se retenir.

« Comment tu as deviné ? » a-t-elle taquiné. « Il est gay. Mais honnêtement, même s'il ne l'était pas, rencontrer une fille comme toi l'aurait rendu gay depuis longtemps. »

La fille est restée bouche bée. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » a-t-elle lancé.

Trisha s'est penchée en avant, un sourire en coin. « Je suis lesbienne », a-t-elle dit simplement. « Mais te regarder vient de me faire douter une seconde. »

Des rires ont explosé autour de la table. Trisha, connue pour sa langue bien pendue, n'allait pas manquer son moment.

« Ce qu'elle veut dire », a-t-elle ajouté, sa voix dégoulinante de sarcasme, « c'est que ton physique est tellement dangereux qu'il pourrait pousser les gens à changer de sexualité juste pour éviter de finir avec toi. »

Le groupe a hurlé de rire, le son se mélangeant aux basses lourdes de la musique du club. La réplique de Trisha a fait mouche, exactement comme prévu.

« N'importe quoi ! » a sifflé la femme en secouant ses cheveux. « C'est votre perte, de toute façon ! »

Elle a fait volte-face, ses talons claquant sur le sol tandis qu'elle s'éloignait, ses amies la suivant de près en marmonnant des insultes et leur humiliation.

Quand elles sont parties, la table a de nouveau éclaté de rire, se moquant et rejouant la scène comme s'il s'agissait de leur moment préféré d'un film.

Alors que le rire s'estompait, Novan s'est adossé à son siège, toujours hilare.

« Tu ne veux toujours pas d'une relation sérieuse, hein ? J'ai remarqué que tu gères ces choses beaucoup plus fermement maintenant. Pourquoi ça ? »

Thunder a incliné la tête, son expression pensive sous les lumières tamisées du club.

« Mes sentiments sur les relations et le mariage n'ont pas changé », a-t-il dit. « Je ne veux ni l'un ni l'autre. Mais par le passé, on était plus jeunes, l'engagement n'était pas attendu. Aujourd'hui, à notre âge, tout le monde sort avec le mariage en tête. Je ne veux pas de ça. Alors, plutôt que de faire perdre son temps à quelqu'un, je préfère être honnête dès le début. »

Novan a hoché lentement la tête, comprenant.

Thunder s'est levé, ajustant sa veste.

« Excusez-moi une minute », a-t-il dit. « Toilettes. »

Novan l'a laissé passer.

Thunder s'est éloigné, calme comme toujours ; la foule et les lumières l'ont englouti, jusqu'à ce qu'il ne reste plus de lui que le doux écho de ses pas s'effaçant dans le pouls de la musique.

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À l'intérieur des toilettes, la musique battante du club s'est transformée en un bourdonnement lointain, puis a disparu complètement quand Thunder a retiré ses appareils auditifs. Le silence soudain l'a envahi comme un soulagement, et pour la première fois de la soirée, sa tête semblait un peu plus légère.

Il a expiré lentement, ses épaules se relaxant. La pression dans son crâne s'était accumulée pendant des heures ; trop de voix, trop de bruit, les basses lourdes vibrant à travers le sol. Des nuits comme celle-ci le laissaient toujours à vif.

Fouillant dans la poche de sa veste, il a sorti un petit flacon d'analgésiques, a fait tomber deux comprimés dans sa paume et les a avalés. Il a dévissé le bouchon de sa bouteille d'eau et a bu une gorgée, le liquide frais apaisant sa gorge sèche.

Pendant un moment, il est resté là, observant son reflet. Les légers cernes sous ses yeux, le masque calme qu'il portait toujours ; tout cela le fixait, familier et épuisant. Le silence autour de lui était apaisant, presque intime, jusqu'à ce que...

La porte s'est ouverte avec fracas.

Un homme est entré en trébuchant, marmonnant des jurons. Sa chemise était trempée de vin rouge, collant à son torse.

« Putain de merde », a sifflé l'homme en arrachant le tissu ruiné par-dessus sa tête.

Thunder a levé les yeux par habitude, et pendant une brève seconde, il s'est figé.

Le corps de l'inconnu était saisissant ; svelte, dessiné, le genre de carrure qui vient de la discipline plutôt que de la vanité. La faible lumière des toilettes traçait chaque ligne de muscle, chaque ombre.

Thunder a rapidement détourné le regard, faisant semblant de vérifier son téléphone, mais son regard a replongé une fois, juste assez pour capter le visage de l'homme. Une mâchoire acérée. Des cheveux sombres tombant sur son front. Des yeux brûlants d'irritation.

L'homme a reparlé, les mots se précipitant, mais Thunder ne pouvait pas l'entendre. Sans les appareils, tout était silencieux ; seuls les lèvres bougeaient, des gestes tranchant l'air immobile. Un monde muet en mouvement.

Il a essayé de lire sur ses lèvres, mais l'homme ne cessait de se détourner, trop agité pour être suivi. C'était inutile.

Avec un léger soupir, Thunder a remis ses appareils auditifs. Le monde a instantanément repris vie : le robinet qui goutte, le ronronnement du ventilateur de plafond, le faible écho des basses à travers les murs.

Il a ajusté sa veste, a jeté un dernier coup d'œil au miroir et a poussé la porte pour sortir.

L'homme derrière lui n'a même pas remarqué que Thunder sortait, mais le destin avait déjà décidé qu'ils se rencontreraient à nouveau.

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