L'Alpha interdit

J'avais été promise à l'Alpha Darius dès le jour de ma naissance. 

Dès mon premier souffle, je n'étais qu'un simple pion politique. J'aime à croire que mes parents ne savaient pas ce que ce chiot bagarreur deviendrait. Pourtant, il était le portrait craché de son père, l'Alpha Kaden. À cinq ans, il menaçait déjà d'exclure de la meute quiconque l'énervait dès qu'il serait en âge de commander.

Un partenaire charmant en perspective, n'est-ce pas ?

Mais je n'avais pas mon mot à dire, absolument aucun. Tout ce que je pouvais faire, c'était m'entraîner dur pour devenir aussi forte que possible. J'espérais ainsi pouvoir lui tenir tête. C’est comme ça que je suis vite devenue la louve la plus rapide et la plus puissante de la meute de Frozen River.

Mon vingt-et-unième anniversaire approchait. Je sentais déjà l'appel discret de mon futur partenaire au fond de mon esprit. Cette sensation devenait plus forte chaque matin et me poussait à le chercher. Mais comme je savais déjà de qui il s'agissait, je refoulais cet appel et me concentrais sur le mannequin d'entraînement.

« La pleine lune approche, Aria. Tu vas enfin prendre ta place de Luna de la meute d'Ice Fang ! Tu n'es pas impatiente ? J'aimerais tellement savoir qui sera mon âme sœur moi aussi. » Ma meilleure amie Fiona me regardait avec une telle envie que j'avais envie de la secouer un bon coup.

« Je préférerais rester ici et être une louve ordinaire sans rang. Ça m'éviterait de passer ma vie à prétendre que j'ignore à quel point l'Alpha Darius est cruel. Tu n'as pas entendu dire qu'il traite sa meute comme une armée plutôt que comme une famille ? Ceux qui ne rentrent pas dans son moule finissent par devenir des Rogues. Je me demande comment on peut tenir dans de telles conditions. » J'ai secoué la tête, mes cheveux noirs et courts bougeant à peine.

Fiona m'a pris la main et l'a serrée. « Je sais que tu t'en sortiras, Aria. Tu es assez forte pour être une Alpha à part entière si tu le devais. Et puis, je suis sûre que le lien de partenaire le rendra doux avec toi. C’est l'effet de l'amour, tu sais ? »

J'ai dû me retenir pour ne pas lui rire au nez. Je doutais fort que l'Alpha Darius sache ce que le mot « amour » signifiait. Et s'il l'avait su, il l'aurait sûrement chassé de son cœur depuis longtemps, le considérant comme une faiblesse. « Je ne devrais pas avoir besoin d'être forte juste pour me sentir en sécurité avec mon partenaire. Mais c’est mon destin, et Darius reste Darius. J'espère seulement que la Déesse de la Lune veillera sur moi. » J'ai planté mes griffes puissantes dans le bois du mannequin et je l'ai renversé aussi facilement qu'une crêpe.

Fiona m'observait avec un mélange de peur et d'admiration. « Je pense qu'Elle veille déjà sur toi. Ta louve est plus grande et plus puissante que n'importe quelle autre dans l'histoire de Frozen River ! Et tu gagnes en force chaque jour. »

« Je n'ai pas besoin de flatteries, Fiona. » J'ai fait rouler ma tête pour détendre mes cervicales. « J'ai juste besoin d'évacuer cette anxiété avant la cérémonie de ce soir. Et parler de ce crétin de Darius n'aide pas du tout. »

Elle a baissé légèrement la queue et a secoué sa fourrure. « Je comprends. Et ce Rogue, alors ? J'ai entendu dire qu'il traînait près de Bridal Veil hier. Il a disparu dans les trembles avant que quiconque puisse l'attraper. Je me demande qui c'est vraiment. Personne n'a vu son visage, juste des éclairs de fourrure et son odeur inconnue. Tu sais ce qu'on raconte ? »

J'ai secoué la tête, n'écoutant que d'une oreille. « Non, quoi ? »

« On dit qu'il ne sent même pas comme un vrai loup ! C'est une odeur qu'on n'a jamais sentie sur ce territoire. Il y a même des rumeurs disant qu'il viendrait d'une meute de loups-garous préhistoriques. Mais que ferait un tel monstre de ce côté du canyon ? Ils sont censés rester dans les montagnes Uintah, si tant est qu'ils existent encore. »

« C'est bien là leur place. » Mon museau s'est plissé de dégoût et d'inquiétude. « Pour notre bien à tous, j'espère que ce ne sont que des rumeurs. Car même si personne ne veut l'admettre, aucune meute actuelle ne pourrait faire face à ces monstres. S'ils ne sont pas éteints, il y a une raison pour laquelle personne n'a jamais osé empiéter sur leur territoire. »

Fiona a poussé un petit gémissement et a plaqué son ventre au sol par instinct. « C’est vrai. » Elle a fini par se rouler sur le dos. Elle s'est frotté les épaules contre l'herbe sèche, puis a levé les yeux vers le ciel. « Il commence à se faire tard. »

Je faisais semblant de ne pas m'en rendre compte. Je savais que je devais aller me laver et enfiler ma robe de cérémonie qui gratte. Mais mettre cet habit rendrait tout cela bien trop réel. À la fin de la nuit, je serais liée à Darius. Ma vie ici, avec ma meute d'origine, serait terminée.

« Ouais. » J'ai donné un coup de patte arrière dans le mannequin d'entraînement. « Allons-y avant que mon père ne commence à me chercher. Ce n'est pas le jour pour tester sa patience. » Fiona et moi avons quitté la forêt pour retourner au village. Nous avons repris forme humaine à l'orée des bois et nous nous sommes habillées avant d'entrer dans le champ qui bordait notre campement.

Le feu de joie était déjà en préparation au centre du champ. Des troncs de trois mètres de haut formaient le cœur du foyer, entourés de petit bois. « Tout l'État va voir ce maudit feu d'accouplement », me suis-je plainte. « Ce n'est pas parce qu'un Alpha se lie qu'on doit prévenir tout le voisinage. »

« Oh, tu es trop dramatique. Au moins, tu sais avec qui tu vas te lier ce soir. Moi, ça fait cinq ans que je participe à la cérémonie sans aucun résultat. » Fiona a arraché un brin de luzerne et s'est mise à le mâchonner.

J'ai haussé les épaules. « Je me passerais bien du lien de partenaire, honnêtement. Une histoire tranquille avec quelqu'un qui m'aime vraiment me suffirait. Je n'ai pas besoin de ce surplus de puissance. » Un soupir frustré m'a échappé alors que je surveillais les loups au loin.

J'avais entendu dire que notre cérémonie du cercle était différente de celle des autres meutes. Notre cercle, créé en même temps que la meute, couvrait près d'un demi-hectare. Tous les loups célibataires en âge de se lier se tenaient à l'intérieur pour trouver leur partenaire. C'était rapide et efficace. Notre meute comptait plus de deux cents loups entre vingt-et-un et trente-cinq ans. Et parmi eux tous, c’est moi qui devais me taper l'Alpha Darius.

« Te voilà enfin, Aria ! Ton père commençait à s'impatienter. Viens, il faut te préparer. Tu dois être la plus belle pour la cérémonie ! » La voix de ma mère m'a stoppée net. J'ai soupiré en ravalant mon agacement. Je savais qu'elle n'avait pas son mot à dire non plus, mais son soutien inconditionnel envers mon père m'exaspérait depuis longtemps.

J'ai salué Fiona d'un signe de la main et j'ai suivi maman jusqu'à notre maison. C'était une grande demeure de trois étages avec un immense jardin et des chevaux au nord. Des voitures passaient sur la route principale, leurs occupants ignorant tout de ce qui se tramait. Pour eux, nous n'étions que des gens bizarres qui faisaient des feux de joie à chaque solstice.

À l'intérieur, ma petite sœur Sonnet avait déjà disposé mes robes sur le lit. « Je les ai repassées pour toi. Grand-mère a mis les herbes dans la douche. Elle t'attend au salon pour les peintures rituelles quand tu seras propre. »

« Merci », ai-je murmuré, en essayant d'ignorer la tristesse dans ses yeux. Elle savait aussi bien que moi que nos vies allaient changer ce soir. Je l'ai serrée dans mes bras. Elle a enfoui son visage contre mon épaule en respirant l'odeur de forêt qui collait à ma peau.

En se reculant, elle a soupiré et a enlevé une feuille de mes cheveux. « Ne le laisse pas trop te marcher sur les pieds. Je suis sûre que papa te soutiendrait si tu lui collais une raclée avant qu'il ne puisse te toucher. »

J'ai ricané en attrapant ma robe. « Ne t'inquiète pas. Je ne le laisserai pas me faire du mal. Mais je ferais mieux d'aller à la douche avant que papa ne s'énerve contre moi. » Nous avons ri toutes les deux et je me suis dépêchée. Une odeur de lavande, de sauge et de pin flottait déjà dans la pièce. L'eau chaude intensifiait le parfum des herbes censées me « purifier de l'intérieur ». Des vieilles histoires de grands-mères, tout ça.

Pourtant, cela faisait du bien de rincer la poussière et la sueur de l'entraînement. J'ai massé mon cuir chevelu et j'ai aperçu mon reflet dans la vitre humide. Mes yeux verts étaient grands ouverts. J'y ai vu plus de peur que je ne voulais bien l'admettre. J'ai cligné des yeux et j'ai froncé les sourcils pour me donner une contenance.

C'était mieux comme ça. La fille de l'Alpha, musclée et plus grande que tous les autres jeunes de son âge, me fixait avec un air mécontent. Mon masque était de nouveau en place.

Après m'être séchée, j'ai enfilé mes sous-vêtements et j'ai noué ma robe de cérémonie. Elle était magnifique, tissée à la main par ma grand-mère. En regardant de près, on pouvait voir des notes de musique cachées parmi les fleurs et l'emblème de la meute.

La nuit tombait quand je suis entrée au salon. Ma grand-mère était assise sur le canapé avec un air sérieux. Son visage s'est adouci en me voyant et elle s'est levée avec effort. « Tu es magnifique, Aria. J'ai du mal à croire que tu as déjà vingt-et-un ans ! J'ai l'impression que c'était hier que je te tenais dans mes bras à ta naissance. »

« C'est dégoûtant. » Je l'ai embrassée sur la joue et j'ai fait glisser les manches de ma robe pour libérer mes épaules et mon buste. Grand-mère a ri doucement et a trempé son pinceau dans des peintures faites de baies de genévrier broyées.

Avec tendresse, elle a commencé à tracer les symboles de notre meute sur ma peau. Sa main tremblait un peu, mais le dessin restait précis. Le pinceau me chatouillait, mais je suis restée immobile. Des loups, la lune, des flocons de neige... symbole après symbole, je devenais un hommage vivant à nos ancêtres.

Quand elle a eu fini, elle a délicatement éventé ma peau pour faire sécher la peinture. « Je t'aime », a-t-elle murmuré, les yeux brillants. « J'aimerais pouvoir t'épargner ça. »

Ses mots m'ont touchée en plein cœur. Je ne savais pas qu'elle aussi était contre ce mariage ! J'ai posé ma main sur sa joue ridée et j'ai souri. « Tout va bien. Papa pense que c’est ce qu'il y a de mieux pour la meute, alors je le ferai. » Elle a pris ma main et a déposé un baiser sur ma paume.

« Tu es une bénédiction, ma petite. Allons vers le cercle. » Elle m'a conduite vers l'entrée où le reste de la famille nous attendait. Tout le monde était sur son trente-et-un. Ma mère portait sa robe de cérémonie et mon père avait le torse peint comme le mien. Sonnet portait une longue robe rouge foncé.

« Allez, en route. Aria, tu marches derrière moi, avec Sonnet et May à tes côtés. Maman fermera la marche. » Mon père nous a guidés dehors selon cet ordre précis.

Dès que la porte s'est ouverte, des cris ont résonné dans les montagnes. La meute s'était rassemblée le long du chemin menant au feu de joie. Ils agitaient des drapeaux et nous souriaient sur notre passage. Ils nous ont emboîté le pas jusqu'à la clairière dans une ambiance de fête et d'excitation.

De l'autre côté du champ, je voyais les autres groupes de jeunes de mon âge. Les hommes portaient des pantalons blancs et avaient le torse peint. Ils regardaient avec impatience les femmes vêtues de couleurs vives. Certains s'échangeaient des regards complices et des sourires.

Mon père s'est avancé vers le feu et le silence s'est fait, seul le crépitement des flammes résonnait encore. « Bienvenue à tous pour la cérémonie de liaison de l'automne. Comme vous le savez, celle-ci est spéciale. Notre chère Aria va se lier à l'Alpha Darius, assurant ainsi un avenir prospère à Frozen River et Ice Fang. Une fois leur union scellée, nous poursuivrons la cérémonie habituelle. »

La foule a acclamé ces paroles. Mon père m'a fait signe de le rejoindre dans le cercle. J'ai pris une grande inspiration et j'ai saisi sa main tendue. Et là, de l'autre côté du brasier, j'ai vu la silhouette massive de l'Alpha Darius s'avancer.

C'est parti. Mon destin m'a enfin rattrapée.