Liaison Royale

Les rires provenant de la grande salle résonnaient faiblement à travers les couloirs de pierre tandis qu'Amelia tirait River par le bras.

« Trop de bruit », dit-elle, le regard brûlant de détermination. « Volons-nous un moment rien qu'à nous. »

River acquiesça sans protester.

Elle referma la porte de la chambre derrière eux, ses doigts effleurant la pochette de soie cachée dans sa manche. À l'intérieur se trouvait la poudre scintillante de Lillian. « Juste quelques gouttes », avait recommandé la sorcière. « Et le désir fera le reste. »

Elle versa lentement le vin, puis observa la poudre se dissoudre comme si elle n'avait jamais existé.

Cette nuit devait être la première d'une longue série. Il ne s'agissait pas simplement d'une fête ordinaire pour annoncer leurs fiançailles, mais aussi… de la consommation. Elle avait assez attendu.

River tendit la main vers une coupe, et elle retint son souffle. Mais un coup frappé à la porte les interrompit.

« Votre Majesté ? » fit la voix d'une servante. « La Reine demande la compagnie de Lady Amelia dans le salon. »

Amelia serra les dents, mais son sourire resta impeccable. « Je n'en ai pas pour longtemps », murmura-t-elle. « Ne bois pas sans moi. » Il hocha la tête.

Resté seul, River contempla les coupes. Au bout d'un moment, il en prit une et but distraitement. Il grimaça en sentant un goût métallique. Plus fort que dans son souvenir.

Un nouveau coup à la porte brisa sa torpeur. Il soupira, agacé par ces interruptions incessantes. La porte s'ouvrit en grinçant, et elle se tenait là. Amelia, déjà de retour ?

« Déjà revenue ? » demanda-t-il en plissant les yeux.

Ses cheveux étaient coiffés différemment. Et la robe… non, ce n'était pas du tout le style d'Amelia. Elle leva les yeux vers lui, l'air perplexe. « Pardonnez-moi, Sire », dit-elle. « On m'a dit de nettoyer cette chambre maintenant. Sur ordre de l'intendante Beatrice. »

Il fronça les sourcils. « Nettoyer ? Pendant ma fête de fiançailles ? » Elle se dandina, mal à l'aise. « Je suis arrivée aujourd'hui seulement. On m'a dit que cela faisait partie de mes tâches. »

Elle entra prudemment, serrant les chiffons de nettoyage contre elle. L'odeur d'alcool coûteux flottait lourdement dans l'air, et deux coupes à moitié pleines reposaient sur un plateau près du lit. River se rassit, passant une main dans ses cheveux tout en l'observant.

Quelque chose clochait. Ses pensées semblaient embrumées. « Tu as… mis quelque chose là-dedans ? » demanda-t-il en désignant la coupe.

« Quoi ? Non… » Elle se sentit à la fois confuse et insultée. « Je viens d'arriver, pourquoi est-ce que je… ? »

« Et pourquoi es-tu en uniforme de servante ? C'est quoi, tout ça ? » questionna-t-il. Amber le dévisagea. « Je ne sais pas de quelles bêtises vous parlez, mais si vous croyez que ça m'amuse, vous vous trompez. »

Il s'approcha. « Le vin. Tu l'as drogué. J'ai commencé à me sentir bizarre dès que j'en ai bu. » Elle s'adossa à la commode, abasourdie par ses paroles.

Elle venait à peine d'arriver au château sous les traits d'une servante fraîchement nommée, et voilà qu'elle devait déjà supporter des absurdités. Excédée, elle attrapa la coupe et but.

« Attends — non ! » Il tendit la main pour l'arrêter, mais c'était trop tard. Elle lui remit la coupe de force entre les mains.

« Voilà. Vous croyez toujours que je l'ai empoisonné ? » River fit un pas en avant, l'observant avec une inquiétude grandissante. Elle se retourna brusquement et se dirigea vers la porte à grands pas. Mais en quelques secondes, elle vacilla. Ses doigts cherchèrent le mur pour garder l'équilibre.

Puis elle chancela, et ses genoux cédèrent. River la rattrapa avant qu'elle ne touche le sol. Ses cheveux effleurèrent sa mâchoire. Ils sentaient légèrement la lavande, pas l'huile de rose qu'Amelia portait toujours. Amber agrippa sa manche tandis qu'il baissait les yeux vers elle.

« Doucement », murmura-t-il. Elle leva les yeux, le regard flou mais écarquillé en croisant le sien.

Ses lèvres bougèrent, essayant de former des mots, peut-être un merci. Mais les mots ne sortaient pas. L'espace d'un instant, il crut voir Amelia, mais en plus douce, d'une certaine manière.

Il cligna des yeux avec force. Le vin commençait à brouiller sa vision, et pire encore…

Ses pensées.

« Tu sembles… différente ce soir. » Elle sourit faiblement, inconsciente du poids de ses paroles. La poitrine de River se serra. Son esprit lui soufflait que quelque chose n'allait pas, qu'il franchissait une ligne qu'il ne pouvait pas voir.

« Amelia ? » demanda-t-il doucement, comme pour tester le prénom. Amber ne répondit pas. Sa main se leva à la place, se glissant derrière sa nuque. Il sentait son pouls battre sous ses doigts. Tout son instinct lui criait de reculer, mais il n'en fit rien.

Ses lèvres touchèrent les siennes avec précaution. Cela aurait dû être mal, et pourtant la chaleur qui s'épanouit dans sa poitrine ne semblait pas mal du tout. Ce qu'elle avait mis dans les boissons lui faisait ressentir des choses.

Des choses qu'il n'aurait jamais cru pouvoir ressentir pour elle, Amelia.

River se figea, luttant contre lui-même. Puis, finalement, son hésitation céda. Il lui rendit son baiser, sa retenue volant en éclats. Ses doigts caressèrent lentement sa joue.

Avec douceur, River la souleva. Il sentit ses doigts tremblants s'agripper désespérément à sa chemise tandis qu'il la portait à travers la pièce. Sa bouche était toujours sur la sienne. Amber laissa échapper un souffle lorsque son dos rencontra le lit. Il se pencha au-dessus d'elle, scrutant son visage à la recherche d'une hésitation, mais il n'y en avait aucune.

Ses mains glissèrent le long de son torse, et ses jambes s'écartèrent légèrement sous lui, telle une invitation muette.

« Tu es sûre ? » River pouvait à peine parler. Elle hocha la tête, et c'était tout ce dont il avait besoin.

Il l'embrassa de nouveau, savourant la courbe de ses lèvres.

Le petit gémissement qu'Amber laissa échapper quand sa main se glissa sous les plis de sa robe de servante faillit le rendre fou. Bien qu'ils dussent bientôt se marier, River ne l'avait jamais véritablement désirée. Mais en cet instant précis, elle était tout ce qu'il pouvait ressentir.

Amelia…

Elle se cambra contre lui, et il gémit doucement, repoussant le tissu jusqu'à ce qu'il soit oublié sur le sol.

Leurs corps bougèrent ensemble en rythme, comme s'ils savaient tous les deux instinctivement. Sa peau était chaude sous ses caresses, ses gémissements résonnant doucement dans le silence.

Et cette nuit-là… le monde au-delà de la chambre cessa d'exister.

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Un coup frappé à la porte brisa le silence. Amber se réveilla en sursaut, serrant le drap contre sa poitrine. Ses cheveux roux retombaient sur ses épaules nues.

La chambre tourna un instant avant que la réalité ne la frappe de plein fouet. Ses bras étaient endoloris, et ses cuisses lui faisaient mal. Tout le corps d'Amber était courbaturé. À côté d'elle, River enfilait déjà sa chemise. Elle serra le drap plus fort contre sa poitrine en le regardant se diriger vers la porte.

« Votre Majesté », fit une voix d'homme derrière la porte. « La Reine vous attend pour le petit-déjeuner. »

Son sang se glaça. Votre Majesté ? Son regard se braqua sur River, dont les yeux bleus étaient encore empreints de la chaleur du sommeil et du sortilège qui persistait de la nuit passée.

« Bien sûr », dit-il. « Dites-lui que j'arrive sous peu. »

Il referma la porte et se retourna vers elle, un léger sourire aux lèvres. Mais elle ne souriait pas. « Vous êtes le roi ? » Elle pouvait à peine respirer.

Il pencha la tête, perplexe. « Qu'est-ce qui t'arrive, Amelia ? Tu es bizarre depuis hier soir. »

Amelia ? Tout s'expliquait à présent. Il avait pris Amber pour sa sœur. Elle secoua la tête en réalisant le pétrin dans lequel ils s'étaient fourrés. « Je ne suis pas celle que vous croyez. »

River rit doucement, sans la regarder. « Ne dis pas n'importe quoi. »

« Je ne plaisante pas », dit-elle en se levant lentement, le drap enroulé autour d'elle. « Amelia est ma jumelle. Je suis… sa sœur, Amber. Je suis arrivée hier. »

Il s'arrêta net.

Sa jumelle ? Les mots heurtèrent quelque chose dans son esprit tandis qu'il scrutait son visage. « Je… n'ai pas le temps pour les devinettes ce matin », dit-il en passant la tunique par-dessus sa tête. « Habille-toi. Ma mère nous attend. »

Amber le dévisagea, stupéfaite. Mais il n'attendit pas. Il quitta la pièce avant de commencer à la croire.

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Le parfum des roses et du pain au miel accueillit River lorsqu'il entra dans le salon privé de la Reine. Il plaqua un sourire sur son visage tandis que la Reine Catherine se levait pour l'accueillir.

« Mon fils », dit-elle, les bras grands ouverts. « Tu as l'air… étonnamment reposé. » River s'inclina poliment, fit un pas en avant, et se figea.

Amelia. Elle était assise à la table du petit-déjeuner, les cheveux soigneusement tirés en arrière dans une coiffure qu'elle ne portait pas la veille au soir. Sa robe était différente aussi. Une robe bleu clair brodée de chaînes d'argent. Son sourire était posé, et ce n'était assurément pas la femme qui avait partagé son lit.

Le monde de River vacilla légèrement, et sa gorge s'assécha. Il se ressaisit avant qu'elles ne s'en aperçoivent. « Mère », dit-il en s'inclinant de nouveau.

« Mon Roi », le salua Amelia d'une voix suave. « J'espère que vous avez bien dormi ? La soirée d'hier était une belle fête. »

Il s'assit à côté de sa mère, évitant soigneusement le regard d'Amelia. « En effet », dit-il lentement. « Mais je ne me souviens pas de votre retour. »

Amelia rit doucement. Son parfum flottait légèrement depuis la table. Son odeur était la même que d'habitude, roses et épices, mais elle lui semblait étrangère à présent, comme s'il s'était habitué à quelque chose de plus doux. Quelque chose qui n'était pas le sien.

« Après avoir parlé avec votre mère, j'ai été happée par une demi-douzaine de nobles. Le temps que je revienne à vos appartements, vos gardes m'ont dit que vous dormiez déjà. Je n'ai pas voulu vous déranger. »

Le cœur de River battait à tout rompre dans sa poitrine. C'était donc bien Amber. Il leva les yeux, balayant du regard la table, la nourriture, tout sauf leurs visages. « Bien sûr. »

Ils mangèrent en silence un moment. Puis Catherine tamponna délicatement ses lèvres. « River. As-tu réfléchi à la date du mariage ? » Sa main se crispa autour de l'anse de sa coupe.

Amelia se tourna vers lui et sourit doucement.

« Quand il vous plaira, mon amour. » Il ouvrit la bouche pour parler, mais fut interrompu. « Votre Majesté », appela une voix depuis le couloir. Felix entra.

Il s'inclina profondément, mais son expression était sombre. « Pardonnez cette interruption. Un courrier est arrivé avec des dépêches urgentes du royaume d'Endwick. Du Roi Alfred en personne. »

River prit le parchemin scellé. La pièce se figea dans le silence tandis qu'il lisait. La Reine Catherine se pencha en avant.

« Que dit-il ? » River expira et replia lentement la lettre.

« Alfred nous déclare la guerre », dit-il calmement. « Il accuse notre royaume d'avoir envoyé des sorcières à Endwick pour affaiblir ses récoltes et assassiner ses conseillers. »

La Reine poussa un cri de stupeur, et le visage d'Amelia sembla se décomposer un instant.