L'Assistante malgré elle

Je referme mon ordinateur portable d'un coup sec. Le son résonne dans mon appartement bien trop calme. Une semaine. J'ai une semaine entière et magnifique aux Maldives avec mon amie Darla. C'est exactement ce qu'il me faut.

À condition que ma sœur Charlie puisse m'aider. C'était la condition pour que tout se passe comme prévu.

Sept jours complets de liberté, ce que je n'ai pas eu depuis trois ans, en tant que bras droit de Logan Carson, sa « femme de bureau », son « tout faire » chez Powell’s.

Sept jours sans croiser Spencer Malone et son sourire exaspérant. Ce connard de coureur de jupons qui avait toujours des répliques cinglantes et des commentaires piquants à mon égard. Je me contentais de lui lancer des regards glacials et de le rembarrer en deux mots. Je refusais de le laisser s'approcher car je savais qu'il se servait des femmes, les récompensait avec des vacances coûteuses ou des bijoux, pour ensuite les jeter. Je l'avais vu. Des blondes aux jambes interminables collées à son bras lors des soirées. Exactement comme celle que j'avais vue dans son bureau il y a deux jours.

Laura Davenport. La secrétaire de Spencer Malone — nous savions tous que ce titre ne voulait rien dire. Elle avait essayé de devenir mannequin, mais elle avait manqué tellement de rendez-vous qu'elle avait la réputation d'être peu fiable. La rumeur disait qu'elle était capable de se perdre dans un couloir sans issue, et honnêtement, je le croyais.

C'est Spencer lui-même qui l'avait dit, un après-midi alors que j'essayais de trier le désordre que Laura avait causé avec ses « jolies couleurs ». Je commençais à me demander pourquoi elle avait été embauchée, et c'est comme s'il avait compris ce que je pensais quand j'ai marmonné dans ma barbe.

« Combien d'assistantes as-tu virées cette année ? Huit ? Dix ? »

« Tu me surveilles, Henley ? »

« Comment ne pas le faire, puisque tu m'appelles à chaque fois que quelque chose ne va pas ? »

« Je ne trouve aucune assistante compétente, alors en attendant… j'aurai quelque chose de joli à regarder. »

Je lui ai lancé un regard noir. « Tu te rends compte de ce que ça veut dire ? » ai-je dit en cherchant un dossier parmi les magazines sur papier glacé. Sans attendre sa réponse, j'ai enchaîné : « Ça te fait passer pour un parfait gros macho... »

« Oh, ne te gêne pas pour moi. Je sais ce que tu penses de moi. »

« Ah oui ? Vraiment, Monsieur Malone ? »

J'ai ricané en attrapant le dossier pour le lui balancer sur la poitrine. « Je n'ai pas de temps à perdre à courir dans ton bureau pour corriger tes erreurs. Engage quelqu'un qui a un sens de... » À ce stade, je gesticulais comme un moulin. « ...de l'ordre. Et pas quelqu'un qui trie des feuilles de calcul avec des jolies couleurs », ai-je tempêté, tandis qu'il avait l'audace de s'amuser de la situation.

« J'aime quand tu es comme ça », a-t-il murmuré. « Toute énervée. Qui aurait cru que Henley pouvait être si passionnée ? »

Je me suis massé le front. « Énervée ? Je suis épuisée. J'ai fait des allers-retours toute la semaine. J'en ai fini. Appelle-moi quand l'immeuble est en feu, pas avant. »

Puis j'ai ajouté, comme pour moi-même : « Je ne pense pas que Logan apprécierait que tu épuises son assistante. »

« Je pense qu'il comprendrait. »

« Tu oublies une chose », ai-je dit en relevant le menton avec défi. « On se connaît par cœur. »

Le regard de Spencer a changé, sa mâchoire s'est crispée. « Ah oui ? »

« Bien sûr », ai-je lancé, déjà passé devant lui, sans prendre la peine de me retourner. « Je lui appartiens, pas à toi. »

Un silence est retombé quand je suis partie, puis j'ai entendu une porte claquer, comme si elle était elle-même agacée.

Une semaine plus tard, je me dirigeais droit vers le bureau de Spencer avec quelque chose que son assistante aurait dû récupérer. À ce stade, j'étais plus susceptible de tracer un sillon dans la moquette entre Logan et Spencer qu'eux-mêmes.

La scène devant moi n'avait rien de surprenant. Une femme était à moitié affalée sur le canapé en cuir avec Spencer Malone, lui parlant tendrement en ricanant tout en déboutonnant sa chemise. Il la regardait, amusé, et quand j'ai frappé à sa porte entrouverte, je n'ai pas cillé.

Laura était sur lui. Comme je l'ai dit, je n'étais pas surprise. Je suis juste entrée, j'ai posé le dossier sur son bureau et j'ai pivoté sur mes talons. Je mentirais si je disais que je n'avais pas remarqué son torse bronzé avec ses tatouages, ses grandes mains capables, et ses yeux qui s'étaient braqués sur moi.

« Tu n'es pas obligée de te précipiter dehors », a-t-il dit en saisissant la main de la femme qui remontait un bouton.

Je me suis retournée, un sourcil moqueur en arc. Spencer aimait me provoquer, comme s'il voulait me voir craquer. Ça ne m'aurait pas surprise qu'il sorte une blague sur un plan à trois. C'était déjà arrivé, et il semblait apprécier ma réaction, alors j'ai essayé de rester le plus neutre possible.

« Excusez-moi, Monsieur », ai-je dit, en observant ses yeux s'assombrir, comme toujours quand je disais ça. « Je ferais mieux de vous laisser, puisque vous êtes occupé par ailleurs. »

« Je ne pourrais jamais être trop occupé quand il s'agit de toi », a-t-il dit presque paresseusement en entremêlant ses doigts avec ceux de Laura. Ce geste intime a été interrompu par Laura qui s'est redressée, offensée, en me regardant comme si j'étais une menace. J'avais déjà vu ça des dizaines de fois. Dès que je m'approchais de Logan ou de Spencer, je devais leur faire comprendre que je n'étais pas une prétendante. Cette fois n'était pas différente. Je n'ai pas pu retenir un profond soupir.

« Hé ! Je suis quoi, de la viande avariée ? » s'est exclamée Laura Davenport en alternant son regard entre nous.

« Non », ai-je répondu froidement. « Juste le dernier modèle en date. »

Elle a souri et a dit, ravie : « Alors, tu as remarqué que je suis mannequin. »

J'ai échangé un regard avec Spencer. Le mien disait : « Tu es sérieux, là ? » et le sien répondait par un haussement d'épaules, comme pour dire que ça ne valait même pas la peine d'en discuter. J'ai mordu ma lèvre pour ne pas éclater de rire et me suis raclé la gorge en retirant mes lunettes. Je les ai tenues à la lumière, j'ai trouvé une poussière imaginaire, je les ai nettoyées et je les ai remises. Tout était bon pour éviter de les regarder. Lui, surtout.

C'est alors qu'elle a prononcé les mots que je n'aurais jamais pensé entendre dans l'orbite de Spencer : « Vous pouvez nous féliciter. Nous sommes fiancés. »

Elle a tendu la main, et voilà. Une bague en diamant. Elle a remué les doigts comme si elle s'attendait à ce que je m'agenouille pour l'embrasser. Cette fois, mes deux sourcils ont atteint le plafond.

« Fiancés ? »

Spencer m'a fixée intensément, son air amusé avait disparu. Laura attendait que je réagisse à autre chose qu'au choc. Elle attendait avec un sourire, et Spencer avait l'air... eh bien, d'être Spencer. Calme et taciturne, sans ses commentaires à la con. Tant bien que mal, j'ai repris mon expression habituelle, tranchante.

« Toutes mes félicitations. Je vous laisse poursuivre vos… festivités. »

L'air dans la pièce est devenu lourd, irrespirable. Ce pincement dans mon estomac n'était pas juste de la déception ; c'était quelque chose de vif et oppressant qui exigeait que je parte. Maintenant. J'ai fui, et pour couronner le tout, ma manche s'est accrochée au cadre de la porte. En tirant dessus pour me libérer, j'ai cru l'entendre m'appeler, mais je n'ai pas regardé en arrière.

Le reste de la journée, mes oreilles ont bourdonné des murmures du bureau. Ils confirmaient des fiançailles rapides et, selon les rumeurs, elle était enceinte. Enceinte. J'ai laissé l'info infuser. J'imagine que c'était la réponse à la bague de fiançailles.

J'étais surprise que cela ne soit pas arrivé plus tôt, compte tenu de la longue parade de femmes dans sa vie.

Si j'avais été son assistante, notez qu'il a essayé de me soudoyer pour que je le devienne, il m'aurait rendue encore plus folle. Le seul moment où je trouvais un peu de paix, c'était quand Logan était au bureau. Spencer savait que j'étais intouchable, mais depuis un an, Logan voyageait plus souvent, comptant sur moi pour prendre des décisions et lui faire rapport régulièrement. Et Spencer profitait de mes compétences en l'absence de Logan pour régler ses problèmes.

D'une certaine manière, je pensais être celle qui aurait une maison avec une clôture blanche, un chien et deux enfants. Pas Spencer. Au lieu d'avoir une relation stable et d'être coincée dans une entreprise qui me dévorait chaque jour un peu plus, je m'étais fait doubler par un coureur de jupons qui refusait jusque-là de se poser — du moins, d'après une interview.

Ses propres paroles revenaient probablement le hanter en pleine face. J'ai reconnu la jalousie, mais je l'ai balayée pour laisser le travail — avec tous ses chiffres et ses stratégies — m'absorber. C'était plus sûr, et c'était quelque chose que je maîtrisais facilement. Pas d'émotions. Juste du boulot. Comme toujours.

Deux jours plus tard, Madame Merry a posé une tasse de café sur mon bureau dans l'après-midi et a fermé ma porte. Elle était chez Powell’s depuis des années, personne ne savait exactement ce qu'elle faisait, mais elle désamorçait les catastrophes, qu'elles soient commerciales ou relationnelles. Maintenant, elle était dans mon bureau, et j'étais devenue celle qu'elle voulait aider. J'ai rejeté ses raisons de toutes mes forces.

« Asseyez-vous, ma chère », a dit Madame Merry en s'affalant sur la chaise face à mon bureau sans attendre d'invitation. Elle portait un caftan violet orné de perroquets brodés, ses cheveux blond platine parfaitement coiffés malgré l'humidité extérieure. Elle était un arc-en-ciel ambulant au milieu des costumes sombres, et je l'adorais pour ça. Surtout pour son accent britannique.

Quelle que soit l'insulte qu'elle lançait, elle semblait toujours civilisée. Je l'avais entendue affronter des hommes qui se croyaient supérieurs, et elle les surclassait à chaque fois avant même qu'ils comprennent ce qui leur arrivait.

On apprenait vite que quand elle parlait, il fallait écouter. C'était l'un de ces moments, même si je savais que ça ne me plairait pas.

« Vous avez l'air épuisée, ces derniers temps. »

« Je vais bien », ai-je insisté, même si ma voix tremblante m'a trahie.

« Bien comme une fleur fanée à un enterrement, peut-être. » Elle a remué son thé, la petite cuillère tintant contre la porcelaine fine. « Trois ans sans vraies vacances, à travailler chaque week-end, à couvrir Monsieur Carson pendant qu'il parcourt le globe. Vous vous tuez à la tâche, Chelsea. »

J'ouvre la bouche pour protester, mais Madame Merry lève une main parfaitement manucurée.

« Ne prenez même pas la peine de nier. Je vous ai vue aider ce charmant Monsieur Malone et pratiquement vivre dans son bureau. Vous ne pouvez pas travailler pour les deux. »

Elle se penche en avant, ses yeux vifs malgré le battement innocent de ses cils. « À quand remonte la dernière fois que vous vous êtes amusée ? »

La question me prend au dépourvu. M'amuser ? Je ne me souviens même pas de la dernière fois que j'ai fait quelque chose juste pour le plaisir. Cette pensée est déstabilisante.

« Le travail, c'est ma vie », je marmonne.

« C'est exactement ce que je dis, ma chérie. » Madame Merry hoche la tête avec sagesse. « Vous avez besoin d'une pause. Partez loin d'ici. Éloignez-vous de... certaines distractions. »

Mon estomac se noue. « Je ne vois pas de quoi vous... »

« S'il vous plaît. Je vois bien comment vous tournez l'un autour de l'autre. Comme deux chats qui font semblant de ne pas se remarquer dans le jardin. »

Elle prend une gorgée délicate de son thé, et j'attends.

« Monsieur Malone est particulièrement... agité depuis cet incident avec Mademoiselle Davenport. »