Briefing
La salle de réunion, au sous-sol des locaux de l’Organised Crime Command à Lambeth, sentait le café froid et l’encre d’imprimante. Sous le bourdonnement des néons, Dare Whittaker s’était calé dans son fauteuil, les bras croisés sur son torse massif, écoutant avec un froncement de sourcils sceptique.
L’inspectrice Rachel Morrow se tenait devant, désignant une photo de surveillance granuleuse épinglée au tableau. On y voyait une jeune fille menue aux cheveux auburn, servant des verres dans un tripot mal éclairé.
« Clara Jameson », dit Morrow. « Vingt ans. Étudiante à St Ephraim’s. Elle travaille trois soirs par semaine au Midnight Borough pour servir des verres. Elle est blanche comme neige : aucun antécédent, aucun lien avec les Morozov, à part servir le whisky de leurs clients. Elle est parfaite. »
Dare passa une main sur sa mâchoire, la blancheur de ses tempes accrochant la lumière.
« Parfaite pour quoi, exactement ? » demanda-t-il, son accent de l’East London traînant dans les coins. « Tu veux que je transforme une étudiante de vingt ans en indic ? On dirait qu’elle pleure encore devant les dessins animés de Disney. »
Morrow ne sourit pas. « On n'a pas besoin d'elle comme indic classique. On a besoin qu'elle nous serve de porte d'entrée. Sergei Morozov cherche des filles qu'il pourrait utiliser comme "Poupées" pour ses gros clients. Des jolies filles qui savent se taire et faire bonne figure au bras d'un homme. Si on arrive à convaincre Clara de jouer le jeu, on dit à Sergei qu'on a trouvé la Poupée idéale pour lui. Il mord à l'hameçon, elle s'approche de lui, et toi, tu restes sur place comme le rabatteur qui l'a livrée. »
Dare laissa échapper un reniflement grave.
« Donc, tu veux que je refile une étudiante aux frères Morozov ? Putain, Rach, on touche le fond, là.
« Ce n'est pas du proxénétisme si elle accepte », répondit froidement Morrow. « On la briefera comme il faut. On lui dira que c'est le moyen le plus rapide de faire tomber tout le réseau : les jeux, les armes, le proxénétisme, tout le bordel. Si elle nous aide, on s'assure que ses prêts étudiants disparaissent et elle ressort avec un casier vierge. Tout le monde y gagne. »
Dare se pencha en avant, les coudes sur la table, ses yeux marron devenant durs.
« Et si elle dit non ? Et si elle panique et court voir Sergei dès qu'on l'approche ? »
« Elle ne le fera pas », trancha Morrow. « On l'a observée. Elle est fauchée, elle arrive à peine à payer son loyer, et elle déteste bosser au Midnight Borough. Elle est assez intelligente pour comprendre que ça pourrait changer sa vie. Et puis… » Elle tapa sur une autre photo, où l'on voyait Sergei Morozov rire avec une fille sur les genoux. « Il les aime jeunes, innocentes et obéissantes. Clara correspond parfaitement au profil. »
Dare fixa longuement la photo de Belle. Quelque chose dans son visage, ces yeux ambrés et la façon nerveuse dont elle tenait son plateau, lui tordit les tripes.
Cela faisait quatorze mois qu'il était infiltré, jouant le rôle d'un ancien soldat impitoyable devenu homme de main. Il avait vu trop de filles se faire broyer par des types comme les Morozov. L'idée de jeter délibérément une autre jeune femme dans ce monde lui laissait un goût amer.
Néanmoins… si cela pouvait faire tomber les frères, ça en valait peut-être la peine.
« Très bien », marmonna-t-il. « Je m'en occupe. Mais je le fais à ma façon. Pas de méthodes musclées, pas de conneries. Si elle dit non, on laisse tomber. Je ne vais pas forcer une gamine terrifiée à se mettre au lit avec Sergei Morozov juste pour faire quelques arrestations. »
Morrow hocha la tête une fois.
« Entendu. Tu la rencontres demain soir au Midnight Borough. Ils savent déjà que tu es l'un des hommes de Sergei, donc ça ne paraîtra pas suspect. Dis-lui que tu as une proposition qui pourrait régler ses problèmes d'argent une bonne fois pour toutes. Ensuite, tu l'amènes, on la briefe ensemble, et on vend l'idée de la "Poupée" à Sergei. »
Dare se leva, sa chaise raclant bruyamment le sol.
« Ça marche », dit-il en se dirigeant déjà vers la porte. « Mais si ça part en couille, c'est pour ta pomme, patronne. »
Il marqua une pause sur le seuil, jetant un dernier regard à la photo de Clara Jameson.
« La pauvre gamine ne sait pas dans quel traquenard elle va mettre les pieds. »
Le Midnight Borough était niché derrière Chapel Market à Angel, Islington. C’était un club sombre, en sous-sol, sans fenêtres, qui prétendait être un salon privé mais qui n'était qu'une autre vache à lait de Sergei Morozov. L'air était saturé de fumée de cigarette, d'eau de Cologne coûteuse et du cliquetis sourd des jetons sur les tables recouvertes de feutre.
Dare Whittaker franchit la lourde porte en acier à vingt-trois heures trente, habillé comme d'habitude pour ses missions : chemise noire, jean sombre et un blouson en cuir qui dissimulait le couteau qu'il portait toujours sur lui. Ses tempes poivre et sel et le côté dur de sa mâchoire le rendaient parfaitement crédible dans son rôle : un homme de main de second rang qui recouvrait les dettes et brisait des doigts quand c'était nécessaire.
Il balaya la salle du regard jusqu'à ce qu'il l'aperçoive.
Clara Jameson — ou Belle, comme les filles l'appelaient ici — se faufilait entre les tables, un plateau en équilibre sur une main. Ses cheveux auburn étaient attachés en une queue-de-cheval décoiffée, elle portait une courte jupe noire et un chemisier blanc moulant qui laissait peu de place à l'imagination. Elle semblait épuisée, mais elle forçait tout de même un sourire poli chaque fois qu'un client lui attrapait le cul ou tentait de glisser un billet de vingt dans son décolleté.
Dare attendit qu'elle se dirige vers le bar pour lui barrer la route.
« Hé, Belle », dit-il, sa voix basse et éraillée avec ce petit accent familier de l'Est londonien. « Tu as une minute ? »
Elle leva les yeux vers lui, ses yeux ambrés s'écarquillant légèrement par la reconnaissance. Elle l'avait déjà vu quelques fois au club : l'un des hommes de Sergei, le type silencieux qui ne tripotait pas les filles mais qui donnait l'impression de pouvoir vous briser le cou sans même transpirer.
« Euh… ouais, bien sûr », dit-elle, essayant de rester naturelle. « Laisse-moi juste déposer ce plateau. »
Elle se précipita au bar, rendit les verres vides, puis revint en s'essuyant nerveusement les mains sur sa jupe.
Dare fit un signe de tête vers le couloir sombre qui menait à la salle du personnel.
« Un mot en privé. Ça ne sera pas long. »
Une fois hors de vue de la salle principale, Dare s'appuya contre le mur et la dévisagea lentement. Elle était vraiment minuscule. Un mètre soixante tout au plus. Jolie, de cette façon douce et innocente qui lui serrait le cœur.
« Écoute », dit-il, en gardant la voix basse, « je ne suis pas là pour te faire perdre ton temps. J'ai une proposition pour toi. Quelque chose qui pourrait vraiment régler tes problèmes d'argent, fini de survivre avec des pourboires de merde dans ce trou à rats. »
Belle croisa les bras, instantanément sur ses gardes.
« Quel genre de proposition ? »
Dare ne prit pas de gants.
« Les frères Morozov cherchent une nouvelle Poupée. Quelqu'un qui sait se faire belle, se taire, et garder les gros clients contents. Mais voilà le truc… » Il fit une pause, ses yeux marron plantés dans les siens. « Je veux que tu sois ma Poupée. Pas la leur. Pas celle de quelqu'un d'autre. Juste la mienne. »
Les yeux de Belle s'agrandirent.
« Tu veux que je… fasse semblant d'être quoi ? »
« Ma Poupée », répéta Dare, la voix assurée. « Tu resteras près de moi. Je serai le seul à te toucher, à t'habiller, à te dire quoi faire. Pour le monde extérieur — pour Sergei et Andrei — ça paraîtra évident que tu es rodée et utilisée. Mais en réalité, ça restera clean. Tu n'auras pas à approcher ces autres connards. »
Il fit un petit pas vers elle, baissant encore plus le ton.
« La police essaie d'infiltrer le réseau Morozov depuis des mois. Les armes, les jeux, le trafic de filles… tout le bazar. Tu es déjà là. Tu n'es pas mouillée là-dedans. Si tu acceptes de jouer le jeu avec moi, on peut faire tomber toute l'organisation. En échange, on efface tes prêts étudiants, on règle ton loyer, et on s'assure que tu repartes de zéro une fois que tout sera fini. »
Belle le fixait, sa respiration courte et saccadée.
« Donc… je devrais faire semblant d'être ta pute », chuchota-t-elle, la voix légèrement brisée. « Mais seulement pour toi. Et la police est d'accord avec ça ? »
La mâchoire de Dare se crispa. Il détestait la rudesse de ses propres mots, mais il n'allait pas lui mentir.
« Ils l'accepteront parce que ça te protège bien mieux que n'importe quelle autre solution », dit-il. « Personne d'autre ne te touchera. Personne d'autre ne t'approchera. C'est la seule façon dont je suis prêt à travailler. »
Il observa attentivement son visage, ce mélange de peur, d'incrédulité et quelque chose d'autre qu'il ne savait pas nommer.
« Tu n'as pas besoin de décider ce soir », ajouta-t-il, un peu plus doucement. « Mais réfléchis-y. C'est peut-être ta porte de sortie. Une vraie sortie. Fini les nuits dans ce dépotoir. Fini de te demander comment payer tes factures. Il faut juste que tu aies assez confiance en moi pour me laisser te posséder… en apparence, au moins. »
Belle fit un pas en arrière, tremblante, se pressant contre le mur opposé.
« Tu me demandes de laisser un flic faire semblant d'être mon… mon maître », dit-elle, presque pour elle-même. « Pendant que je t'aide à faire tomber les Morozov. »
Dare hocha la tête, ses yeux ne quittant jamais les siens.
« C'est exactement ce que je te demande. »
Il se détacha du mur et fit un pas de plus, assez près pour qu'elle soit obligée de relever la tête pour le regarder.
« Alors… qu'est-ce que tu dis, Belle ? Tu es des nôtres ? »
Belle le fixa, les yeux ambrés écarquillés par le choc. Pendant un long moment, elle ne put dire un mot. Les mots « ma Poupée » résonnaient dans sa tête comme une gifle.
« Tu… tu veux que je fasse semblant d'être ta Poupée ? » chuchota-t-elle, la voix brisée. « Juste la tienne ? Personne d'autre ne me touchera ? »
Dare hocha lentement la tête, ses yeux marron fixés sur les siens.
« C'est le marché. Pour tout le monde — Sergei, Andrei, les clients — il paraîtra évident que je t'ai réclamée. Je t'habillerai, je te dirai quoi faire, je te garderai près de moi. Mais ça restera entre nous. Personne d'autre ne posera un doigt sur toi. C'est la seule façon dont je m'y prendrai. »
Belle expira un souffle tremblant et pressa son dos plus fort contre le mur froid, comme si elle pouvait s'y fondre.
« Mais… tu es un flic », dit-elle, presque sur un ton d'accusation. « Infiltré. Et tu me demandes de te laisser… me posséder ? Faire semblant de me baiser ? Faire semblant d'être ton petit jouet pendant que tu essaies de faire tomber les Morozov ? »
Ses mains tremblaient maintenant. Elle s'enlaça étroitement.
« Tu te rends compte à quel point c'est dangereux ? Pas seulement pour moi, pour nous deux. S'ils découvrent que tu es flic… ils te tueront. Et s'ils pensent que je t'aide… » Elle déglutit avec peine. « Ils me feront disparaître. Vraiment disparaître. »
Dare ne l'interrompit pas. Il se contenta de la regarder, la laissant vider son sac.
Belle secoua la tête, des mèches auburn s'échappant de sa queue-de-cheval.
« J'ai vingt ans. Je veux être prof, bordel de merde. Pas la pute de service d'un gangster. Et là, tu me dis que la seule façon de sortir de ce merdier, c'est de laisser un inspecteur faire semblant d'être mon propriétaire ? » Sa voix monta légèrement, puis retomba. « Comment savoir si je peux te faire confiance ? Et si tu m'utilisais juste comme tout le monde ? Et si tu te découvrais une passion un peu trop forte pour le rôle de propriétaire ? »
Elle leva les yeux vers lui, ses prunelles ambrées brillant de peur et de frustration.
« C'est de la folie. Tu sais ça, non ? C'est purement et simplement de la folie. »
Dare resta silencieux un instant, lui laissant de l'espace.
« Je sais que c'est dangereux », dit-il finalement, d'une voix basse et sérieuse. « Je ne vais pas faire semblant du contraire. Mais c'est notre meilleure chance de faire tomber les Morozov sans que tu finisses par passer de main en main comme les autres filles. Si tu dis non, je m'en vais tout de suite. Sans pression. Aucune rancune. »
Belle fixa le sol, mâchonnant sa lèvre inférieure si fort qu'elle en laissait des marques.
« J'ai… j'ai besoin d'un moment », murmura-t-elle. « Ou deux. Peut-être dix. Je ne peux pas… je n'arrive pas à réfléchir correctement maintenant. »
Elle leva de nouveau les yeux vers lui, petite et désemparée dans le couloir sombre.
« Je peux avoir du temps ? Juste jusqu'à demain ? Il faut que je réfléchisse sérieusement. Parce que si je dis oui… il n'y aura pas de retour en arrière, c'est bien ça ? »
Dare hocha lentement la tête, son expression indéchiffrable.
« Prends la nuit », dit-il doucement. « Je serai de retour ici demain soir. Même heure. Si tu es partante, fais-moi un signe de tête quand tu me verras. Si tu ne l'es pas… je te laisserai tranquille. Aucune question ne sera posée. »
Il se détacha du mur et fit un pas en arrière pour lui laisser de l'espace.
« Quoi que tu décides, Belle… fais attention à qui tu parles. Les murs ont des oreilles. »
Sur ce, il se retourna et retourna vers la salle principale, la laissant seule dans le couloir, le cœur battant et l'esprit tourbillonnant sous le poids du choix impossible qu'il venait de lui déposer sur les épaules.
