1
La forêt était trop silencieuse.
L’Alpha Kael Draven s’arrêta entre les pins noirs et leva la tête.
Pas d’oiseaux.
Pas d’insectes.
Aucun vent ne faisait bouger les branches.
Seul le léger ruissellement de la pluie tombant des vieilles feuilles, goutte après goutte, comme si la forêt faisait un compte à rebours.
Derrière lui, trois guerriers se dispersèrent en silence. C’étaient de bons hommes. Des hommes forts. Des loups qui avaient grandi dans ces bois et connaissaient chaque ruisseau, chaque sentier effacé, chaque passage de cerf dissimulé.
Ce soir, aucun d’eux n’avait envie d’être là.
Kael pouvait sentir leur peur, même à travers l’odeur de la terre mouillée.
Il ne les blâmait pas.
Il y a deux nuits, ils avaient trouvé Marin près de la clôture nord. Il avait la gorge tranchée net, le corps pâle, les yeux fixés sur la lune comme s'il était mort en la suppliant de l’aider.
La nuit dernière, ils ont découvert Tomas et Hale près de la vieille route de chasse.
Tous deux vidés de leur sang.
Tous deux froids.
Tous deux sans aucune trace de lutte.
C’était le pire.
Les loups se battent. Même un loup à l’agonie laisse du sang, des traces de griffes, des branches brisées, n’importe quoi.
Mais ces hommes avaient été éliminés comme des bougies que l’on souffle.
Sans un bruit.
Facilement.
Les doigts de Kael se crispèrent sur la lame au pommeau d’argent à sa taille.
« Alpha », dit Riven derrière lui, la voix basse.
Kael tourna légèrement la tête.
Son Bêta se tenait près d’un chêne fendu, une main levée. Il pointait le sol.
Des traces.
Pas de loup. Pas de cerf. Pas d’humain non plus.
Les empreintes étaient trop légères, presque précautionneuses. Des pieds nus dans la boue. De petits pieds.
Kael s’accroupit et effleura une empreinte avec deux doigts.
Froide.
La boue tout autour commençait à geler.
Son loup s’agita sous sa peau, sombre et inquiet.
Vampire.
Le mot lui traversa l’esprit comme un grognement.
Kael se redressa.
« Dispersez-vous », ordonna-t-il. « Personne ne court en avant. On garde la formation. »
L’un des plus jeunes guerriers, Dane, déglutit difficilement. « Tu crois qu’elle est toujours là ? »
Kael plongea son regard plus loin dans les arbres.
La forêt interdite s’étendait sur des kilomètres au-delà des terres de Blackthorn. De vieilles légendes habitaient ces lieux. Des sombres. Les loups n’amenaient pas les enfants près de cette frontière. Les chasseurs ne restaient pas après le coucher du soleil. Même les rogues évitaient la rivière quand la lune était rouge.
Ce soir, la lune n’était pas rouge.
Pas totalement.
Mais elle était auréolée d’une tache, un anneau de cuivre terne, comme si du sang avait touché le ciel sans jamais s’effacer.
« Elle est là », dit Kael.
Personne ne dit rien ensuite.
Ils avancèrent à travers les arbres.
Plus ils s’enfonçaient, plus l’air devenait froid. La pluie s’accrochait aux cheveux de Kael et coulait dans son cou. Ses bottes s’enfonçaient dans la boue. Quelque part devant, l’eau se déplaçait rapidement sur les pierres.
La rivière.
Kael ralentit.
L’odeur l’atteignit avant le son.
Du sang.
Pas du vieux sang. Du frais.
Son loup griffa l’intérieur de sa cage thoracique.
Kael leva le poing.
Les guerriers s’arrêtèrent.
Un autre son parvint de derrière les arbres.
Un souffle.
Petit.
Brisé.
Kael bougea le premier.
Il passa entre deux troncs de pins et posa le pied sur la berge.
Pendant une seconde, il ne vit rien d’autre que l’eau.
La rivière coulait, noire sous le clair de lune. La brume s’enroulait sur les pierres. Les fougères se courbaient sous la pluie.
Puis ses yeux la trouvèrent.
Une fille était allongée à moitié sur la berge boueuse, à moitié contre un rocher couvert de mousse.
Non.
Pas une fille.
Un vampire.
Kael le sut instantanément.
Sa peau était trop pâle, presque argentée sous la lune. Ses cheveux s’étalaient autour d’elle comme du vin sombre, humides et emmêlés de feuilles. Du sang tachait sa bouche, sa gorge, sa robe noire déchirée.
Et dans son dos...
La mâchoire de Kael se contracta.
Trois flèches d’argent.
Pas de l’argent ordinaire. De l’argent béni. Celui conçu pour brûler les monstres de l’intérieur.
Ses doigts s’enfonçaient faiblement dans la boue comme si elle avait rampé centimètre par centimètre. Son corps trembla une fois, puis s’immobilisa.
Dane jura à voix basse. « C’est elle. »
Riven se plaça aux côtés de Kael. Son visage se durcit. « C’est elle qui les a tués. »
Kael dévisagea le vampire.
Elle semblait trop frêle pour avoir tué trois loups entraînés.
Mais les vampires mentent avec leur corps. Ils portent la beauté comme un piège. Ils ont l’air fragiles jusqu’à ce que leurs dents soient plantées dans votre gorge.
Kael se souvint du sang sur le sol de sa maison d’enfance.
La main de sa mère se tendant vers lui.
Le corps de son père en travers de la porte.
Des yeux rouges dans l’obscurité.
Il avait neuf ans la première fois qu’il apprit ce qu’étaient les vampires.
Il avait passé le reste de sa vie à s’assurer qu’ils apprennent ce qu’il était.
« Alpha ? » demanda Riven.
Kael s’avança.
Les yeux du vampire s’ouvrirent.
Ils n’étaient pas rouges.
C’était la première anomalie.
Ils étaient gris. Gris pâle, comme de la fumée après un incendie.
Son regard se posa sur lui, flou mais assez aiguisé pour contenir de la haine.
« Reste en arrière », murmura-t-elle.
Sa voix était rauque. Pas douce. Pas tendre. On aurait dit qu’elle avait été traînée sur de la pierre.
Kael s’arrêta, simplement parce que les flèches en argent dans son dos bougèrent quand elle respira. De la fumée s’échappait des plaies.
Elle brûlait vive de l’intérieur.
Tant mieux, pensa-t-il.
Une autre part de lui ne répondit pas.
Riven leva sa lame. « On devrait en finir maintenant. »
Les lèvres du vampire s’étirèrent dans ce qui ressemblait à un sourire.
« Courageux loup », souffla-t-elle. « Vous êtes quatre. Et moi, une femme agonisante. Très héroïque. »
Dane grogna.
Kael leva la main pour l’arrêter.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda Kael.
Le vampire le regarda comme si la question l’amusait.
« Est-ce que ça a de l’importance ? »
« Ça en a, si tu veux vivre assez longtemps pour répondre à d’autres questions. »
Elle laissa échapper un rire faible, puis toussa. Du sang sombre coula au coin de sa bouche.
« Alors je suppose que ça n’a aucune importance. »
Riven se pencha vers Kael. « Elle gagne du temps. »
Kael le savait.
Pourtant, il continuait de la regarder.
Il n’y avait aucune peur sur son visage. De la douleur, oui. De la colère, oui. Mais pas de peur.
Cela l’irritait plus qu’il n’aurait dû.
Il descendit la pente vers elle. La boue glissa sous ses bottes.
La main du vampire bougea.
Vite.
Même blessée, même brûlante, elle saisit une branche cassée près de sa hanche et la balaya vers lui.
Kael attrapa son poignet avant que le bois ne touche son torse.
Sa peau était de glace.
Le contact le traversa comme un choc.
Pas de la douleur.
Pas vraiment.
Une chaleur violente se propagea dans sa poitrine, si soudaine qu'il eut le souffle coupé.
Son loup, qui réclamait du sang un instant plus tôt, se figea complètement.
Puis il jaillit en avant avec un seul mot.
Compagne.
Kael se pétrifia.
La forêt disparut.
La rivière ne fut plus qu'un grondement lointain.
La pluie tombait entre eux, lignes d'argent dans les ténèbres, mais il ne la sentait plus.
Seul le poignet de la jeune femme sous ses doigts comptait.
Seul le pouls fin battant sous la peau froide.
Seule cette attraction impossible dans sa poitrine, profonde et brutale, comme si quelque chose d'antique s'était immiscé en lui pour nouer son cœur.
Non.
Son loup grogna de nouveau, plus fort.
Compagne.
La vampire leva les yeux vers lui.
Ses yeux gris s'agrandirent.
Elle le sentait aussi.
Kael vit le moment précis où elle comprit. La haine sur son visage se brisa, remplacée par de la confusion. Puis de l'horreur.
« Non », murmura-t-elle.
Ce mot aurait dû être le sien.
Kael lâcha son poignet comme s'il s'était brûlé.
Il recula d'un pas.
Riven le remarqua. Évidemment qu'il l'avait remarqué. Il remarquait toujours tout.
« Kael ? »
Kael ne put répondre.
La vampire tenta de se redresser, sans succès. Une flèche s'enfonça davantage. Elle eut un hoquet de douleur, un son qui le transperça comme il n'aurait jamais dû.
Son loup lui grogna dessus.
Aide-la.
La main de Kael se crispa en un poing.
C'est une vampire.
Aide-la.
C'est l'ennemie.
Compagne.
Kael observa le sang sur ses lèvres.
Il regarda les flèches plantées dans son dos.
Il plongea son regard dans ses yeux, toujours fixés sur lui avec la même horreur qu'il ressentait.
« Qu'est-ce que tu as fait ? » exigea-t-il.
Ses sourcils se froncèrent. « Moi ? »
« Quel est ce tour de passe-passe ? »
Elle rit à nouveau, mais sans aucune force. « Si je pouvais piéger un Alpha, je ne serais pas en train de gésir dans la boue avec de l'argent dans la colonne vertébrale. »
Riven s'approcha. « Que se passe-t-il ? »
Kael força son visage à rester impassible.
Rien.
Il ne se passait rien.
La Déesse de la Lune ne l'aurait jamais lié à une vampire. Son loup n'aurait pas choisi la créature responsable de la destruction de sa famille. Le destin n'était pas si cruel.
Pourtant, cette force persistait.
Une corde vivante entre ses côtes et les siennes.
Il détestait ça.
« Fouillez les environs », ordonna Kael.
Riven ne bougea pas. « Alpha... »
« Maintenant. »
Le commandement résonna à travers les arbres.
Les yeux de Riven brillèrent, mais il obéit. Il fit signe aux autres, et ils se dispersèrent autour de la rive.
Kael resta avec la vampire.
Elle le remarqua.
Évidemment qu'elle le remarqua.
« Tu devrais y aller avec eux », dit-elle.
« Tu devrais te taire. »
« J'adorerais. Malheureusement, mourir vidée de mon sang me rend bavarde. »
Malgré lui, Kael faillit regarder sa bouche.
Presque.
Il se reprit et fixa les flèches à la place.
« Qui t'a tiré dessus ? »
Son expression changea.
Juste une seconde.
Mais Kael le vit.
La peur.
La voilà.
Pas peur de lui.
Peur de celui qui avait logé ces flèches dans son dos.
« Personne que tu puisses tuer », dit-elle.
« C'est moi qui décide qui je peux tuer. »
« Vous autres loups, vous croyez toujours ça. »
« Et les vampires croient toujours être immortels, jusqu'à ce que ma lame prouve le contraire. »
Son regard glissa vers l'arme à sa hanche.
« Alors sers-t'en. »
Kael ne répondit rien.
La rivière battait contre les rochers. La pluie s'accumulait sur ses cils. Sa respiration devenait irrégulière. Toutes les quelques secondes, son corps était parcouru d'un léger frisson qu'elle tentait de dissimuler.
Kael avait déjà vu des vampires mourir à cause de l'argent.
Ce n'était pas rapide.
Cela brûlait leur sang, puis leurs nerfs, puis leur cœur.
S'il l'abandonnait ici, elle souffrirait jusqu'à l'aube.
Cela aurait dû le satisfaire.
Ce n'était pas le cas.
Son loup faisait les cent pas en lui comme une bête en cage.
Sauve-la.
Kael aurait voulu s'arracher la bête du corps.
Riven revint des bois, le visage sombre. « Il y en avait d'autres. Au moins six. Des traces de vampires, mais pas les siennes. Ils venaient de l'est, puis ont fait demi-tour. »
Le regard de Kael s'aiguisa. « Demi-tour ? »
Riven hocha la tête. « On dirait qu'ils la poursuivaient. »
La vampire ferma les yeux.
Kael la fixa. « Pourquoi ? »
Aucune réponse.
Il s'accroupit à nouveau près d'elle.
Ses yeux s'entrouvrirent.
« Pourquoi te poursuivaient-ils ? » demanda-t-il.
Elle déglutit avec difficulté, la douleur marquant sa gorge.
« Parce que j'ai pris la fuite. »
« Devant qui ? »
Elle eut un faible sourire. « Cette question pourrait te coûter la vie, Alpha. »
Entendre son titre sortir de sa bouche lui fit un effet étrange. Il détestait ça aussi.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-il encore.
Pendant un instant, il crut qu'elle allait refuser.
Puis elle chuchota : « Seraphina. »
Le nom flotta en lui comme une traînée de fumée.
Seraphina.
Son loup se calma, presque révérencieux.
Kael détesta immédiatement ce prénom, car une part de lui voulait le prononcer à nouveau.
Riven s'approcha. « Assez. Nous ramenons sa tête aux anciens. Qu'ils voient que la menace est éliminée. »
Kael se leva lentement.
« Non. »
Le mot jaillit avant qu'il ne puisse l'arrêter.
Riven le fixa.
Dane et les autres étaient revenus. Ils regardaient tous les trois leur Alpha comme s'il venait de parler une langue inconnue.
« Non ? » répéta Riven.
Kael ne quitta pas Seraphina des yeux. « Nous la ramenons vivante. »
Dane resta bouche bée. « Alpha, c'est une vampire. »
« Je vois bien. »
« Elle aurait pu tuer Marin. »
« Elle ne l'a pas fait. »
La voix de Riven se durcit. « Tu n'en sais rien. »
Kael se tourna vers lui.
La puissance dans son regard fit baisser les yeux aux plus jeunes guerriers. Riven tint le coup plus longtemps, parce qu'il était Beta, parce qu'il était un frère à tout point de vue sauf le sang, parce qu'il avait gagné le droit de défier Kael quand personne d'autre n'osait.
Mais même Riven fit un pas en arrière.
« Elle était traquée », dit Kael. « Ceux qui la chassaient sont peut-être les mêmes qui ont tué nos hommes. »
« Ou alors elle les a menés jusqu'ici. »
« Dans ce cas, elle s'en expliquera. »
« Et si elle s'échappe ? »
Kael baissa les yeux vers Seraphina.
Elle le regardait encore.
Trop pâle.
Trop immobile.
Trop consciente.
« Elle ne s'échappera pas », dit-il.
La mâchoire de Riven se contracta. « Pourquoi la protèges-tu ? »
La question resta suspendue dans l’air humide.
Kael sentit le lien de compagnon pulser une fois, au plus profond de sa poitrine.
Seraphina le ressentit aussi. Ses doigts se crispèrent dans la boue.
Kael détourna le regard le premier.
« Je protège des réponses », dit-il.
Ce n'était pas tout à fait un mensonge.
Mais ce n'était pas la vérité non plus.
Il tendit la main vers Seraphina.
Dès que ses mains se glissèrent sous son corps, elle siffla et tenta de se dégager. Le mouvement enfonça davantage l’une des flèches. Son visage devint blanc de douleur.
« Arrête », aboya Kael.
« Je n'ai pas besoin qu'un loup me porte. »
« Tu ne tiens pas debout. »
« Je peux ramper. »
« Pour aller où ? Vers tes chasseurs ? »
Elle se tut.
Kael la souleva.
Elle était plus légère qu'il ne l'avait imaginé. Froide contre sa poitrine. Ses cheveux mouillés collaient à son bras. Le sang imbiba sa chemise presque instantanément.
Son loup s'apaisa dès qu'elle fut dans ses bras.
Cela effraya Kael plus que tout ce qui s'était passé ce soir-là.
Le visage de Seraphina se tourna légèrement vers sa gorge.
Riven grogna.
Kael baissa les yeux vers elle.
« Si tu me mords », dit-il doucement, « je oublierai que j'ai décidé de te garder en vie. »
Ses yeux se levèrent vers les siens.
Même à l'agonie, elle parvint à avoir l'air offensée.
« Si je voulais ton sang, Alpha, j'aurais demandé plus poliment. »
Dane émit un petit son d'incrédulité.
Kael faillit sourire.
Faillit.
Puis les yeux de Seraphina se révulsèrent.
Son corps devint inerte dans ses bras.
Le lien se tendit brusquement, assez violemment pour faire mal.
La poigne de Kael se raffermit.
« En route », ordonna-t-il.
Ils coururent.
La forêt devint un flou autour d'eux. Des branches fouettaient les épaules de Kael. La boue éclaboussait sous ses bottes. Les guerriers suivaient, mais personne n'osait s'approcher.
Ils avaient peur d'elle.
Ils avaient raison.
Kael avait peur d'elle aussi.
Pas à cause de ses crocs.
Pas à cause de son sang.
Mais parce que chaque instinct en lequel il avait confiance l'avait trahi.
Son loup voulait la cacher de la pluie. Arracher les flèches de son dos. Tuer quiconque s'approcherait à moins de trois mètres d'elle.
Son esprit, lui, voulait lui planter une lame dans le cœur.
Les deux facettes de sa personnalité se battaient si violemment que lorsque la maison de la meute apparut entre les arbres, la respiration de Kael était devenue rauque.
Les portes s'ouvrirent.
Des torches brûlaient le long du mur de pierre.
Les loups se rassemblèrent dans la cour dès qu'ils le virent.
D'abord avec soulagement.
Puis avec horreur.
Quelqu'un cria.
« Un vampire ! »
Les armes furent brandies.
Des grognements éclatèrent de partout.
Kael traversa la foule avec Seraphina dans ses bras.
Le sang de sa robe gouttait sur les pierres.
Personne ne bougea pour aider.
Personne n'osait.
Mara, la guérisseuse, dévala les marches de l'infirmerie, sa tresse grise flottant derrière elle. Elle s'arrêta net en voyant ce que Kael portait.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Puis, contrairement aux autres, elle observa les blessures de Seraphina au lieu de ses crocs.
« Des flèches en argent », dit Mara. « Bénies ? »
Kael hocha la tête.
Mara pinça les lèvres. « Emmenez-la à l'intérieur. »
Riven attrapa le bras de Kael. « Réfléchis bien. »
Kael regarda la main de Riven sur lui.
Riven le lâcha.
Autour d'eux, la cour était devenue silencieuse, à l'exception des grognements sourds des loups qui ne comprenaient pas pourquoi leur Alpha avait ramené une vampire vivante.
Kael comprenait.
C'était bien là le problème.
Il comprenait trop bien, et en même temps, pas du tout.
Mara le guida dans l'infirmerie. L'odeur des herbes et du linge propre le saisit. Kael déposa Seraphina sur le lit étroit.
Elle paraissait plus petite là.
Moins comme un monstre.
Plutôt comme quelqu'un qui avait couru pendant longtemps et qui venait de s'effondrer.
Mara découpa le tissu déchiré autour des flèches.
Riven se tenait sur le seuil, les bras croisés, le regard dur.
« Alpha », dit Mara avec précaution, « vous devez sortir. »
« Non. »
« Je dois retirer les flèches. »
« Alors retirez-les. »
« Elle va hurler. »
Kael regarda le visage de Seraphina.
Ses lèvres étaient devenues bleues.
« Alors qu'elle hurle. »
Mara l'observa un long moment.
Elle le connaissait trop bien.
Kael détourna le regard.
La première flèche sortit avec un bruit humide.
Le corps de Seraphina se cambra sur le lit.
Son cri déchira la maison de la meute.
Tous les loups à l'extérieur répondirent par des grognements.
Le loup de Kael devint fou.
Il agrippa le bord de la table si fort que le bois craqua sous ses doigts.
Mara retira la deuxième flèche.
Seraphina hurla à nouveau, mais cette fois sa main se tendit aveuglément.
Kael la saisit.
Il n'aurait pas dû.
Dès que ses doigts se refermèrent sur les siens, le lien brûla d'une lueur dorée derrière ses yeux.
Les yeux de Seraphina s'ouvrirent brusquement.
Elle le fixa à travers la douleur.
La pièce devint silencieuse.
Mara vit.
Riven vit.
Kael savait qu'ils avaient vu.
La troisième flèche fut extraite.
Seraphina eut un soupir, puis s'effondra sur le lit, toujours en tenant la main de Kael.
Personne ne dit un mot.
Mara passa son regard des doigts de Seraphina au visage de Kael.
Sa voix tomba en un murmure.
« Oh, Déesse. »
Le visage de Riven changea.
Ce n'était plus de la confusion.
C'était de la compréhension.
De l'horreur.
« Non », dit Riven.
Kael lâcha lentement la main de Seraphina, mais il était trop tard.
La vérité avait déjà envahi la pièce.
Son loup se pressait contre sa peau, fier, furieux et certain.
Compagne.
Kael fit un pas en arrière.
Les yeux de Seraphina étaient mi-clos, gris argentés et pleins de douleur. Elle le regardait comme s'il la détestait d'être réel.
Tant mieux.
Il la détestait pour la même raison.
Dehors, la meute commença à hurler.
Tuez la vampire.
Tuez-la.
Tuez-la.
Kael fixa la femme que le destin avait jetée dans ses bras.
Une vampire.
Son ennemie.
Sa perte.
Sa Luna.
Sa gorge se serra autour de ces mots avant qu'il ne puisse les retenir.
« Non », murmura-t-il. « Pas elle. »
