L'Alpha maudit

☾ Ivy ☽

Je sais que Jace Maddox ne m'aime pas.

Je le sais pendant que Marissa épingle la dernière perle dans mes cheveux. Ses mains tremblent de fierté, pas de tendresse. Je le sais alors que Wade Brooks se tient près de la fenêtre, me regardant comme un contrat à signer. Je le sais alors que Sloane me sourit dans le miroir.

Elle n'est pas ma sœur par le sang. Elle n'est pas vraiment ma sœur du tout, mais la famille Brooks l'appelle ainsi devant témoins, alors j'ai appris à faire de même.

Sloane est rayonnante là où je suis pâle. Des cheveux blond miel. Des yeux bleu vif. Une bouche qui sait exactement quand se radoucir. Sa robe crème est plus simple que la mienne, ses perles moins nombreuses, ses cheveux épinglés avec juste assez d'attention pour rappeler à tous qu'elle aurait pu être la mariée aujourd'hui. Elle n'a pas besoin de faire d'efforts.

C'est ce qui a toujours été le plus dur.

« Voilà », dit Marissa en fixant une dernière épingle d'un geste sec. « Essaie de ne pas y toucher. Tes cheveux ne tiennent jamais aussi bien que ceux de Sloane. »

Sloane baisse les cils. « Mère. » Sa protestation semble presque douce.

Marissa lui jette un regard affectueux dans le miroir, puis pose ces mêmes yeux sur moi. Ils se font aussitôt sévères.

« Quoi ? » demande-t-elle. « Elle sait ce que je veux dire. »

Je le sais. Marissa lisse le voile sur mes épaules. La soie blanche glisse le long de mon dos, froide comme l'eau.

« Tu as reçu une place pour laquelle la plupart des filles donneraient tout », dit-elle.

Sa voix est assez basse pour que les servantes puissent feindre de ne pas entendre. Wade entend. Sloane entend. J'entends tout.

« Je sais », dis-je.

Les doigts de Marissa s'arrêtent sur le fermoir près de ma gorge. « Vraiment ? »

Je croise son regard dans le miroir. Un instant, je ressemble presque à la mariée qu'ils ont voulu créer. Robe pâle, perles, pâte de fleur de lune séchant en un croissant argenté autour de mon poignet.

Jolie, peut-être, tant que personne ne me compare à Sloane.

« Je le sais », dis-je.

La bouche de Marissa se crispe. « Ta mère a déjà apporté assez de honte à cette famille. N'en rajoute pas aujourd'hui. »

La pièce devient silencieuse, comme le sont les salles où chacun décide qu'il est plus facile d'ignorer la cruauté que de la corriger.

Ma gorge se serre, mais je ne regarde pas Wade. Il ne me défendra pas.

Sloane s'approche et pose une main sur mon épaule. Son parfum m'atteint en premier, des roses et du sucre.

« Tu es ravissante, Ivy », dit-elle. Ses doigts pressent mon épaule. « Presque comme si cela t'avait toujours été destiné. »

Presque. Je souris, car sourire est plus sûr que répondre. « Merci. »

Wade s'éclaircit la gorge. « Assez. Le conseil n'attendra pas tes nerfs. » Des nerfs.

Ce n'est ni de la peur ni de l'effroi. Les nerfs sont quelque chose de plus petit, de plus propre.

Un mot qu'une femme peut avaler.

Je me détourne du miroir. La robe murmure autour de mes chevilles, belle comme les choses des Brooks le sont toujours quand elles servent un but. Chaque perle a été choisie par Marissa. Chaque épaisseur a été approuvée par Wade. Une mariée Brooks. Une mariée du Conseil de la Lune. La future reine Luna. Le sol semble s'éloigner.

Wade se place devant moi. Son expression publique est déjà en place, mélange de fierté sévère et de gravité paternelle.

« Souviens-toi de ce que tu représentes. »

Il ne précise pas qui.

« Oui, monsieur. »

Ses yeux parcourent mon visage. « Jace Maddox n'est pas seulement un époux. Il est le futur roi Alpha. Le Conseil de la Lune t'a choisie parce que ton sang, aussi incertain qu'il puisse être par certains aspects, a été jugé compatible avec la lignée Maddox. Ne confonds pas sélection et affection. »

Ces mots appuient sur des bleus déjà formés.

« Je ne le ferai pas. »

« Bien. » Son regard se porte vers la porte. « Une union par le sang est une opportunité. Un vœu est une obligation. Ton rôle est simple. »

Simple. Se tenir là. Être choisie. Devenir utile.

L'assistante ouvre la porte du vestiaire, et le bruit s'engouffre. Voix basses. Pas formels. Froissement de soie et de laine.

Quelque part au-delà du couloir, la Chambre de la Lune attend.

Sloane m'embrasse la joue avant que je ne m'avance. Ses lèvres effleurent à peine ma peau.

« Ne tremble pas », murmure-t-elle avec un sourire. « Les gens diraient que tu es effrayée. »

J'ai envie de lui dire que je suis effrayée.

Au lieu de cela, j'entre dans le couloir, car l'amour ne m'a jamais été promis.

Le Conseil de la Lune appelle Jace et moi une union par le sang. Pas des âmes sœurs.

Une union par le sang est plus froide. Rang, lignée, fertilité, pouvoir. Un calcul vêtu de clair de lune.

Le vœu vient ensuite. Mariage par le sang, la lune et la loi.

Jace et moi ne sommes pas des âmes sœurs. Je le sais. Pourtant, j'ai passé six mois à me dire qu'un vœu peut suffire. Protection. Position. Une place assez sûre pour que Marissa ne puisse plus m'appeler une œuvre de charité avec ses yeux.

Le couloir s'ouvre sur la Chambre de la Lune.

Le plafond s'élève haut au-dessus de nous, strié de pierre pâle et de vitraux qui laissent couler le clair de lune en rubans d'argent. La grande arche se dresse au fond, sculptée d'anciennes runes de vœux et entrelacée de fleurs de lune. Des flammes blanches brûlent dans des vasques le long de l'allée. La garde royale borde les deux côtés en noir et argent.

Au-delà d'eux sont assis les chefs de meute.

Chaque loup puissant du royaume regarde.

Mes pieds nus touchent la première pierre froide de l'allée, et je ne trébuche pas. C'est la première victoire.

Les chuchotements commencent avant même que je sois à mi-chemin. Belle robe. Si pâle. Créature nerveuse.

Sloane aurait mieux porté le voile. Je continue d'avancer.

À l'autel, Jace Maddox attend sous l'arche d'argent.

Il est beau de cette manière cruelle propre aux hommes aimés. Cheveux blond foncé. Manteau royal noir. De l'or à la gorge. Des yeux bleus clairs et calmes, comme si rien au monde n'avait jamais eu le droit de le blesser. Il me regarde. Puis il regarde au-delà. Une seule fois. Vers Sloane.

C'est si rapide que n'importe qui d'autre aurait pu le rater. Pas moi.

Mon estomac se noue, mais je marche jusqu'à me tenir devant lui.

Le regard de Jace revient vers le mien. Pendant une seconde, son expression s'adoucit presque. L'aîné Rowan drape le ruban de vœux sur nos mains, et Jace l'ajuste de deux doigts prudents pour qu'il repose à plat sur ma peau.

Le contact est infime. Doux, même. Mon cœur stupide le remarque. Je le déteste pour ça.

« Merci », murmuré-je.

Jace ne répond pas. L'aîné Rowan s'interpose entre nous, ancien et étroit dans ses robes d'argent. Ses cheveux blancs sont tressés dans son dos, et la lame cérémonielle capte le clair de lune lorsqu'il la lève.

« Le Conseil de la Lune est témoin », dit-il.

« Par le sang, par la loi, par le vœu et par la lune, le prince Jace Maddox, héritier du trône Alpha, vient devant les meutes pour accepter la promise choisie et jugée compatible avec sa lignée. »

Promise choisie. Compatible. Presque désirée, si je ne regarde pas de trop près.

L'aîné Rowan se tourne légèrement vers moi. « Ivy Brooks, fille de la maison Brooks, vient devant les meutes pour accepter sa place aux côtés du futur roi Alpha. » Fille de la maison Brooks.

La formulation est polie, ce qui rend la chose pire.

La pâte de fleur de lune sur mon poignet se tend en séchant. Sous le ruban, le pouls de Jace est stable. Le mien ne l'est pas.

Je me dis que je peux le faire. Je peux être calme. Je peux être utile. Je peux suffire.

L'aîné Rowan lève la lame au-dessus de nos mains jointes.

« Devant la lune et les témoins, Prince Jace Maddox, acceptez-vous Ivy Brooks comme votre Luna par le vœu, la loi et le sang ? »

La salle retient son souffle. Je regarde Jace.

Pendant un battement de cœur idiot, j'espère. Puis il dit : « Non. » Le mot est petit, mais la ruine qu'il laisse ne l'est pas.

La lame de l'aîné Rowan s'abaisse d'un pouce. « Votre Altesse. »

Jace retire sa main de la mienne. Le ruban glisse.

Quelqu'un étouffe un cri, et le son traverse la pièce avant que je puisse reprendre mon souffle.

Jace recule, juste assez pour s'assurer que tout le monde voie l'espace entre nous.

« Je refuse le vœu », dit-il.

Cette fois, sa voix porte. Les fleurs de la mariée tremblent dans ma main. Je fixe le vide là où ses doigts se trouvaient, et une part terrible de moi veut qu'il les remette. Pas parce que je l'aime.

Parce que le royaume entier regarde.

Wade est assis au premier rang avec l'emblème des Brooks sur le cœur. Marissa me fixe comme si mon rejet était une tâche de plus que je n'avais pas su accomplir. Sloane se tient derrière eux en soie crème, assez belle pour faire se demander à chaque loup dans cette pièce pourquoi le conseil m'a choisie, moi.

J'ai passé toute ma vie à apprendre à ne pas être un problème.

Jace vient juste d'en faire un de moi.

« C'est irrégulier », dit l'aîné Rowan.

« C'est honnête », répond Jace.

Honnête. Ce mot me donne presque envie de rire.

Jace se tient sous l'arche comme un prince sur un portrait. Le futur roi Alpha. Le fils préféré. Le genre d'homme que les gens pardonnent avant même qu'il ne s'excuse.

« Ma future Luna devrait renforcer le trône », dit-il. « Ivy ne le fait pas. »

La première larme veut monter.

Je l'écrase avant qu'elle ne puisse me faire honte.

Un chuchotement commence sur le côté droit de la salle.

« Rejetée. »

Un autre suit.

« Devant l'autel. »

« La pauvre. »

« Pauvre ? Sa sœur aurait été un meilleur choix. »

Ces mots bougent comme des doigts glacés sous mon voile. Je devrais lui demander pourquoi. Ma bouche s'ouvre. Rien ne sort.

La voix de Wade coupe depuis le premier rang. « Ivy. » Ce n'est pas du réconfort. C'est un avertissement.

Tiens-toi droite. Ne pleure pas. Ne nous embarrasse pas davantage.

Mes doigts se crispent sur les lys de lune jusqu'à ce qu'une tige casse.

Sloane pose une main sur ses lèvres. Ses cils s'abaissent, et pendant un battement de cœur, je crois presque qu'elle souffre pour moi.

Puis je vois la petite courbe cachée au coin de sa bouche. Bien sûr que Jace la voulait. Tout le monde veut Sloane en premier.

Les anciens se rassemblent en un cercle serré, leurs robes murmurant sur la pierre de l'autel. Au-dessus de nous, l'arche d'argent vacille une fois, puis deux. Le ruban à mes pieds s'assombrit sur les bords, et la pâte de fleur de lune sur mon poignet brûle comme de la glace.

La magie lunaire ouverte sent la cendre, le fer et l'orage.

L'aîné Rowan se tourne vers Jace, et son expression n'est plus douce. « Le rite est ouvert. Un vœu royal ne peut rester sans réponse avant le coucher de la lune. Pas sans dette. » Dette. La bouche de Jace se crispe.

Quelque chose se brise dans son contrôle parfait. Ce n'est pas de la culpabilité. C'est du calcul, et il savait que cela arriverait.

Le regard qu'il jette vers les piliers de l'ouest me dit qu'il n'est pas venu sous l'arche sans une remplaçante déjà choisie. Il a planifié la dette. Il n'a simplement jamais prévu que je puisse compter là-dedans.

La dette du vœu ne repose pas sur moi seule. Si le rite royal échoue, la lignée Maddox portera la tache. La prétention de Jace, son futur, son trône parfait, tout sera entaché par le refus qu'il a choisi d'exprimer devant témoins.

Il ne m'a pas rejetée sans porte de sortie.

Il m'a juste rejetée sans se soucier d'où cette porte me mènerait.

« Il y a un autre Alpha Maddox présent », dit Jace.

L'attention se déplace dans la pièce. Les chuchotements s'arrêtent. Les gardes se redressent. L'un des chefs de meute secondaires baisse les yeux vers le sol. Même le petit sourire de Sloane vacille. Je sais avant même de me retourner.

Tout le monde sait.

Aux piliers de l'ouest, là où le clair de lune n'atteint pas tout à fait, Roman Maddox se tient seul.