L'Alpha indésirable

☾ Ivy ☽

Je sais que Jace Maddox ne m’aime pas.

Je le sais pendant que Marissa épingle la dernière perle dans mes cheveux, ses mains tremblant de fierté et non de tendresse. Je le sais alors que Wade Brooks se tient près de la fenêtre, m’observant comme un contrat qu’il doit signer, et que Sloane me sourit dans le miroir comme si toute cette matinée lui appartenait aussi.

Ce n’est pas ma sœur par le sang. Ce n’est même pas vraiment ma sœur, mais la famille Brooks l’appelle ainsi devant témoins, alors j’ai appris à faire de même. Sur le papier, je suis leur nièce. À la cour, je suis leur fille quand cela donne une image généreuse de la famille, et quelque chose de bien moins bienvenu quand personne n’écoute.

Sloane est dorée là où je suis pâle, avec ses cheveux blond miel, ses yeux bleu vif et une bouche qui sait toujours exactement quand s’adoucir. Sa robe crème est plus simple que la mienne, ses perles moins nombreuses, et ses cheveux ont été coiffés avec juste assez de soin pour rappeler à tout le monde qu’elle aurait pu être la mariée aujourd’hui.

Elle n’a même pas besoin d’essayer. C’est ce qu’il y a de pire.

« Voilà », dit Marissa en fixant la dernière épingle d’un geste sec. « Essaie de ne pas y toucher. Tes cheveux ne tiennent jamais comme ceux de Sloane. »

Sloane baisse ses cils. « Mère. »

Sa protestation semble presque douce.

Marissa lui lance un regard tendre dans le miroir, puis pose ces mêmes yeux sur moi. Ils deviennent aussitôt tranchants.

« Quoi ? » demande-t-elle. « Elle sait très bien ce que je veux dire. »

Je le sais.

Marissa lisse le voile sur mes épaules. La soie blanche glisse le long de mon dos, froide comme l’eau.

« Tu as reçu une place pour laquelle la plupart des filles se saigneraient », dit-elle.

Sa voix est assez basse pour que les serviteurs fassent semblant de ne pas entendre, mais Wade entend. Sloane entend. J’entends tout.

« Je comprends. »

Les doigts de Marissa s’attardent sur l’agrafe près de ma gorge. « Vraiment ? »

Je croise son regard dans le miroir. Pendant une seconde, je ressemble presque à la mariée qu’ils ont façonnée, pâle sous le voile, les perles enfoncées dans mes cheveux, la pâte de fleur de lune séchant en un croissant argenté sur mon poignet.

Jolie, peut-être, tant que personne ne me compare à Sloane.

« Je comprends », dis-je.

La bouche de Marissa se crispe. « Ta mère a déjà apporté assez de honte à cette famille. N’en rajoute pas aujourd’hui. »

La pièce devient silencieuse, comme toujours quand tout le monde décide qu’il est plus facile d’ignorer la cruauté que de la corriger.

Ma gorge se noue, mais je ne regarde pas Wade. Il ne me défendra pas. Il ne le fait jamais quand Marissa dit quelque chose d’assez tranchant pour faire couler le sang sans même hausser la voix.

Sloane s’approche et pose une main sur mon épaule. Son parfum m’atteint en premier : roses et sucre.

« Tu es ravissante, Ivy », dit-elle. Ses doigts pressent mon épaule. « On dirait presque que tout cela t’était destiné. »

Presque.

Je souris, car sourire est plus sûr que répondre. « Merci. »

Wade s’éclaircit la gorge. « Assez. Le Conseil n’attendra pas tes nerfs. »

Les nerfs. Pas la peur ni l’angoisse. Les nerfs, c’est plus petit et plus propre, un mot qu’une femme peut avaler sans mettre personne mal à l’aise.

Je me détourne du miroir. La robe murmure autour de mes chevilles, belle comme tout ce qui appartient aux Brooks lorsqu’il sert à une fin précise. Chaque perle a été choisie par Marissa. Chaque épaisseur a été approuvée par Wade.

Je suis une mariée Brooks, une mariée du Conseil de la Lune, la future Reine Luna.

Le sol semble beaucoup plus loin qu’il ne devrait.

Wade se place devant moi avec son expression publique déjà en place, tout en fierté sévère et en gravité paternelle.

« Souviens-toi de ce que tu représentes. »

Il ne précise pas qui.

« Oui, monsieur. »

Ses yeux parcourent mon visage. « Jace Maddox n’est pas simplement un époux. C’est le futur Roi Alpha. Le Conseil de la Lune t’a choisie parce que ton sang, aussi incertain qu’il puisse être par certains aspects, a été jugé compatible avec la lignée Maddox. Ne confonds pas sélection et affection. »

Ces mots appuient sur des bleus déjà présents.

« Je ne le ferai pas. »

« Bien. » Son regard se porte vers la porte. « Un Blood Match est une opportunité. Un vœu est une obligation. Ton rôle est simple. »

Tiens-toi là. Sois choisie. Deviens utile.

L’assistante ouvre la porte de la loge, et le brouhaha s’engouffre : voix basses, pas formels, soie et laine défilant dans le couloir.

Quelque part au-delà du hall, la Chambre de la Lune attend.

Sloane m’embrasse sur la joue avant que je ne parte. Ses lèvres effleurent à peine ma peau.

« Ne tremble pas », murmure-t-elle, toujours souriante. « Les gens diront que tu es terrifiée. »

J’ai envie de lui dire que je suis terrifiée.

Au lieu de cela, j’entre dans le couloir, car on ne m’a jamais promis d’amour.

Le Conseil de la Lune nous appelle, Jace et moi, un Blood Match. Nous ne sommes pas des âmes sœurs. Un Blood Match est plus froid que cela, bâti sur le rang, la lignée, la fertilité et le pouvoir. C’est un calcul drapé dans le clair de lune, suivi d’un vœu qui devient mariage par le sang, par la lune et par la loi.

Pendant six mois, je me suis dit qu’un vœu pouvait suffire. La protection. La position. Une place assez sûre pour que Marissa ne puisse plus m’appeler « une œuvre de charité » du regard.

Le couloir débouche sur la Chambre de la Lune.

Le plafond s’élève loin au-dessus de nous, nervuré de pierre pâle et de vitraux qui laissent filtrer le clair de lune tardif en bandes argentées. La grande arche se dresse au fond, sculptée d’anciennes runes de vœux et entrelacée de fleurs de lune. Des flammes blanches brûlent dans des vasques le long de l’allée, tandis que des gardes royaux font la haie, vêtus de noir et d’argent.

Au-delà d’eux sont assis les chefs de meute.

Chaque loup puissant du royaume observe.

Mes pieds nus touchent la première pierre froide de l’allée, et je ne trébuche pas. C’est une première victoire.

Les murmures commencent avant même que je sois à mi-chemin. Belle robe. Trop pâle. Une créature nerveuse. Sloane aurait mieux porté le voile.

Je continue de marcher.

Jace Maddox attend sous l’arche d’argent.

Il est beau, de cette façon cruelle dont le sont souvent les hommes aimés, avec ses cheveux blond foncé, sa veste royale noire, de l’or à la gorge et des yeux bleus, clairs et calmes, comme si rien au monde n’avait jamais eu le droit de le blesser vraiment.

Il me regarde, puis regarde au-delà de moi.

Juste une fois, vers Sloane.

C’est si rapide que n’importe qui d’autre pourrait le manquer.

Pas moi.

Mon estomac se noue, mais je continue de marcher jusqu’à me tenir devant lui. Le regard de Jace revient vers le mien, et pendant une seconde, son expression s’adoucit presque.

L’Ancien Rowan drape le ruban de vœu sur nos mains. Jace l’ajuste de deux doigts prudents pour qu’il repose à plat sur ma peau.

Ce contact est infime. Doux, même.

Mon cœur idiot le remarque.

Je m’en déteste.

« Merci », murmuré-je.

Jace ne répond pas.

L’Ancien Rowan se place entre nous, une silhouette ancienne et mince dans ses robes d’argent. Ses cheveux blancs sont tressés dans son dos, et la lame cérémonielle attrape le clair de lune quand il la soulève.

« Le Conseil de la Lune est témoin », dit-il.

La chambre devient silencieuse.

« Par le sang, par la loi, par le vœu et par la lune, le Prince Jace Maddox, héritier du trône Alpha, se présente devant les meutes pour accepter la mariée choisie, jugée compatible avec sa lignée. »

Mariée choisie. Compatible.

Assez proche d’être désirée, tant que je ne cherche pas trop loin.

L’Ancien Rowan se tourne légèrement vers moi. « Ivy Brooks, fille de la maison Brooks, se présente devant les meutes pour accepter sa place aux côtés du futur Roi Alpha. »

Fille de la maison Brooks.

La formulation est polie, ce qui rend les choses pires.

La pâte de fleur de lune sur mon poignet se resserre en séchant. Sous le ruban, le pouls de Jace est régulier.

Le mien ne l’est pas.

Je me dis que je peux rester immobile. Que je peux être calme. Que je peux être suffisante.

L’Ancien Rowan lève la lame au-dessus de nos mains jointes.

« Devant la lune et les témoins, Prince Jace Maddox, acceptez-vous Ivy Brooks comme votre Luna par le vœu, la loi et le sang ? »

La salle retient son souffle.

Je regarde Jace.

Pendant un battement de cœur idiot, j’espère.

Sa mâchoire se crispe.

Puis il dit : « Non. »

Le mot est petit.

Le désastre, lui, ne l’est pas.

La lame de l’Ancien Rowan s’abaisse d’un pouce. « Votre Altesse. »

Jace retire sa main de la mienne. Le ruban glisse et tombe, et quelqu’un étouffe un cri avant que le bruit ne se répande dans la chambre.

Jace recule, pas loin, juste assez pour s’assurer que tout le monde voie l’espace entre nous.

« Je refuse le vœu », déclare-t-il.

Cette fois, sa voix porte.

Les fleurs de la mariée tremblent dans ma main. Je fixe le vide là où ses doigts se trouvaient, et une part horrible de moi a envie qu’il les remette.

Non pas parce que je l’aime.

Parce que tout le royaume regarde.

Wade est assis au premier rang avec l’emblème des Brooks sur le cœur. Marissa me fixe comme si mon rejet était une corvée de plus que je n’avais pas su accomplir correctement. Sloane se tient derrière eux en soie crème, assez belle pour que chaque loup dans cette pièce se demande pourquoi le conseil m’a choisie, moi.

J’ai passé toute ma vie à apprendre à ne pas être un problème.

Jace vient de faire de moi un problème.

« C’est irrégulier », dit l’Ancien Rowan.

« C’est honnête », répond Jace.

Le mot me fait presque rire.

Il se tient sous l’arche comme un prince sur un portrait, le futur Roi Alpha, le fils préféré, le genre d’homme que les gens pardonnent avant même qu’il ne s’excuse.

« Ma future Luna devrait renforcer le trône », dit-il. « Elle devrait inspirer confiance. Elle devrait être plus qu’une fille tranquille choisie parce que le conseil a trouvé du sang pratique dans une maison sur le déclin. »

La première larme veut couler. Je l’écrase avant qu’elle ne puisse me faire honte.

Un murmure naît près du côté droit de la salle.

« Rejetée. »

Un autre suit.

« Devant l’autel. »

« La pauvre. »

« Pauvre ? Sa sœur aurait été un meilleur choix. »

Les mots me touchent comme des doigts glacés sous mon voile.

Je devrais demander à Jace pourquoi, mais ma bouche s’ouvre et rien ne sort.

La voix de Wade retentit depuis le premier rang. « Ivy. »

Ce n’est pas du réconfort. C’est un avertissement.

Tiens-toi droite. Ne pleure pas. Ne nous embarrasse pas davantage.

Mes doigts se crispent sur les lys de lune jusqu’à ce qu’une tige casse.

Sloane porte une main à ses lèvres. Ses cils s’abaissent, et pendant un battement de cœur, je crois presque qu’elle a de la peine pour moi.

Puis je vois la petite courbe cachée au coin de sa bouche.

Bien sûr que Jace voulait Sloane.

Tout le monde veut Sloane en premier.

Les anciens se rassemblent en un cercle serré, leurs robes murmurant sur la pierre de l’autel. Au-dessus de nous, l’arche d’argent vacille une fois, puis deux. Le ruban à mes pieds s’assombrit sur les bords, et la pâte de fleur de lune sur mon poignet me brûle de froid.

La magie lunaire ouverte sent la cendre, le fer et l’orage.

L’Ancien Rowan se tourne vers Jace, et son expression n’est plus douce. « Le rite a été ouvert. Un vœu royal ne peut rester sans réponse avant le coucher de la lune. Pas sans entraîner de dette. »

La bouche de Jace se crispe.

Pour la première fois, quelque chose fissure son contrôle parfait.

Pas de la culpabilité.

Du calcul.

Il savait que cela arriverait.

La dette du vœu ne pèse pas que sur moi. Si le rite royal échoue, la lignée Maddox porte la souillure. La prétention de Jace, son avenir, son trône parfait, tout sera entaché par le refus qu’il a choisi d’exprimer devant témoins.

Il ne m’a pas rejetée sans porte de sortie.

Il m’a juste rejetée sans se soucier de l’endroit où cette sortie me laisserait.

« Il y a un autre Alpha Maddox présent », dit Jace.

La pièce change.

Les murmures cessent. Les gardes se redressent. L’un des chefs de meute mineurs baisse les yeux vers le sol. Même le petit sourire de Sloane vacille.

Je le sais avant même de me retourner.

Tout le monde le sait.

Près des piliers de l’ouest, là où le clair de lune n’arrive pas tout à fait, Roman Maddox se tient seul.