L'Oméga de l'Exécuteur

Le conteneur avait une odeur suspecte.

Cassian connaissait l’odeur de la contrebande : le piquant chimique des stupéfiants non coupés, le relent huileux des armes illégales, l'odeur végétale et fade de la fausse monnaie stockée trop longtemps dans des cales humides. Il avait grandi sur les docks de Leith avant que son oncle ne déplace ses activités à l’intérieur des terres, et son nez avait été formé comme les yeux des autres enfants sont formés à la lecture. Sentir d'abord. Toujours sentir d'abord.

Ça sentait la rouille, la sueur, et quelque chose sous les deux, qui fit se figer la part animale de son cerveau.

« Cass. » La voix de Lachlan venait de sa gauche, basse et prudente. Son second était un homme compact qui se déplaçait comme l'eau autour d'une pierre : jamais brutal, toujours présent. Il avait la main sur son arme de poing, ce qui signifiait qu'il l'avait senti aussi. « Ça, c’est pas normal. »

« Non », dit Cassian. « Ça ne l'est pas. »

À deux heures du matin, les docks d’Édimbourg avaient une forme particulière de vide : le silence industriel des machines en sommeil, ponctué par le claquement de l’eau noire contre le béton et le gémissement lointain des cargos qui s’ajustaient à la marée. L’équipe de Cassian avait intercepté la cargaison sur la base des renseignements de Fiona. Un conteneur marqué comme pièces détachées, détourné par trois ports pour masquer son origine, signalé par un contact aux douanes qui devait assez de faveurs au Shaw Syndicate pour remplir un cimetière.

Ils s’attendaient à de la drogue. Ou peut-être des armes. Le genre de choses qui nécessitaient une redistribution ou une destruction, selon le territoire traversé.

Pas ça.

Cassian fit un signe à Brodie, qui apporta le coupe-boulon. Le cadenas était de qualité industrielle, lourd, conçu pour empêcher les choses de sortir plutôt que les gens d'entrer. Il céda dans un bruit d'os que l'on brise.

Les portes s'ouvrirent à la volée et l’odeur le frappa de plein fouet.

Des suppresseurs de chaleur — ceux de type chimique, le marché noir, ceux qui ne se contentent pas de supprimer le cycle d’un oméga mais qui le brûlent comme de l’acide versé sur un jardin. Du sang, frais et ancien. De l'urine. La peur, qui a sa propre odeur si on sait ce qu'on cherche, une pointe d'ammoniaque âcre qui s'accroche au fond des narines et ne vous lâche plus.

Et sous tout ça, faible, abîmé et atroce : oméga.

Pas une. Plusieurs.

« Putain », lâcha Lachlan dans un souffle.

Cassian ne dit rien. Il entra dans le conteneur.

Il lui fallut un instant pour que ses yeux s'habituent à l'obscurité au-delà des lumières du quai. Quand ce fut fait, il catalogua ce qu'il voyait avec la même efficacité clinique qu'il utilisait pour évaluer une pièce avant une altercation : entrées, sorties, menaces, variables.

Sept silhouettes. Peut-être huit. La plupart étaient affalées contre les parois ou sur le sol, dans des positions qui témoignaient d'une sédation chimique : membres ballants, mâchoires relâchées, yeux qui suivaient le mouvement sans compréhension. Elles portaient des vêtements qui avaient été choisis pour les présenter. Lignes épurées, couleurs codées pour omégas, tissus sélectionnés pour mettre en valeur. Les vêtements étaient ruinés maintenant. Tout était ruiné.

Trois hommes gisaient au sol, entre les captives et la porte.

L'un saignait d'une blessure à la tempe qui portait les marques dentelées d'une arme improvisée. Un autre avait le bras plié selon un angle suggérant que quelqu'un l'avait cassé délibérément et efficacement. Le troisième était face contre terre, immobile.

Cassian regarda au-delà des corps, vers le fond du conteneur.

Elle était accroupie là.

Petite... non, pas petite. Compressée. Recroquevillée sur elle-même comme un ressort sous tension, chaque ligne de son corps communiquait le même message : « La prochaine chose qui me touche le regrettera. » Elle tenait un éclat de métal dans sa main droite, arraché à la paroi du conteneur, comprit-il en voyant la brèche dentelée près du sol où l'acier corrodé avait été arraché avec ce qui devait être une détermination extraordinaire et des doigts en sang.

Ses cheveux étaient blond foncé, emmêlés, tombant sur un visage fait plus d'angles que de courbes. Ses yeux captèrent la lumière du quai et la renvoyèrent : pâles, acérés, lupins. Elle le suivait du regard. Sans paniquer. Elle le pistait. La façon dont un prédateur évalue la vitesse, la portée et l'intention d'un autre prédateur.

Cassian s'arrêta.

Derrière lui, il entendit le souffle court de Lachlan, entendit Brodie changer de position, entendit le bruit lointain de ses hommes appelant les médecins qu'il avait gardés en réserve, parce que Fiona croyait en la préparation, même quand l'opération ne semblait pas le justifier.

La fille... la femme... dans le coin ne regardait aucun d'entre eux. Elle regardait Cassian. Seulement Cassian. Elle avait identifié l'alpha aux commandes quelques secondes après l'ouverture de la porte, ce qui signifiait qu'elle écoutait, triait les voix selon leur autorité, cataloguant la hiérarchie de la menace avant même de pouvoir voir leurs visages.

Intelligente. Brutalement, nécessairement intelligente.

« Appelez les médecins », dit Cassian sans se retourner. Sa voix était basse. Contrôlée. Celle qu'il utilisait quand la situation exigeait une immobilité absolue de tous ceux qui l'entouraient. Non pas parce qu'il était calme, mais parce que son calme était la seule chose empêchant le chaos. « Maintenant. »

« Ouais », dit Lachlan, et il bougea.

Cassian ne fit pas un pas de plus. Il s'accroupit là où il était, à quatre mètres d'elle, et se fit plus petit. Pas inoffensif — il mesurait un mètre quatre-vingt-dix et était bâti comme un mur de forteresse ; « inoffensif » ne faisait pas partie de son vocabulaire — mais immobile. Contenu. L'équivalent physique de lever les mains en signe de paix.

« Je m'appelle Cassian », dit-il. Son accent était épais dans l'air froid, les mots sortant comme du gravier. « Cassian Shaw. Tu es à Édimbourg. En Écosse. Ce qui devait t'arriver ne se produira pas. Pas ce soir. Plus jamais. »

Elle ne répondit pas. Sa prise sur l'éclat de métal se resserra. Le sang coulait entre ses doigts ; elle le tenait depuis assez longtemps pour se couper la paume, et soit elle ne le remarquait pas, soit elle s'en fichait.

Il pouvait la sentir maintenant, sous les suppresseurs, le sang et la peur qui saturaient le conteneur comme un brouillard. C'était faible. Abîmé. Comme essayer d'entendre une voix à travers des interférences. Mais c'était là : la pluie sur la pierre froide, quelque chose de propre sous le chaos.

Elle était une oméga. Jeune. Peut-être la fin de la vingtaine. Et elle avait neutralisé trois hommes adultes dans un espace confiné alors qu'elle était commotionnée et chimiquement droguée, en utilisant un bout de métal arraché et ce qu'il suspectait être une connaissance précise de la force nécessaire pour assommer quelqu'un sans le tuer.

Il ne ressentait pas de pitié.

La pitié, c'est ce qu'on ressent pour ce qui est sans défense, et cette femme était tout sauf sans défense.

Ce qu'il ressentait, c'était de la reconnaissance.

Il savait à quoi ressemble une personne qui a décidé que mourir vaut mieux que de se laisser faire sans broncher. Il l'avait vu dans le miroir à vingt-deux ans, debout au-dessus du corps de son oncle avec le sang séchant sur ses mains et le poids d'un empire qu'il n'avait jamais demandé s'abattant sur ses épaules comme un linceul.

Cette femme avait fait le calcul de sa situation — enfermée dans une boîte en acier, en infériorité numérique, droguée, promise à pire que la mort — et elle avait décidé de s'opposer, avec une détermination extrême, en utilisant tout ce qui lui tombait sous la main.

« Je ne vais pas te toucher », dit-il. « Je ne vais pas m'approcher. Je vais rester assis ici jusqu'à ce que tu décides de ce que tu veux faire. D'accord ? »

Rien. Ces yeux pâles. L'éclat de métal. Le sang qui gouttait sur le sol du conteneur avec le rythme d'une horloge lente.

Puis les médecins arrivèrent : deux bêtas et un ambulancier que Cassian ne connaissait pas, un mâle alpha qui bougeait trop vite et s'approcha de la captive droguée la plus proche avec une urgence qui fut perçue comme une menace dans le coin du fond.

Cassian vit la scène une demi-seconde avant que cela n'arrive.

Elle bougea.

Profitant de la distraction causée par l'entrée de l'équipe médicale, elle quitta son coin pour se glisser vers l'espace entre les corps, l'éclat de métal repositionné dans sa main pour trancher plutôt que pour poignarder.

L'ambulancier alpha vit le mouvement, réagit par instinct et tendit la main pour l'arrêter —

Elle le mordit.

Une morsure ciblée et vicieuse sur la main qui l'avait saisie, frappant la zone entre le pouce et l'index avec assez de force pour briser la peau et grincer contre l'os. L'ambulancier hurla. Elle ne lâcha pas prise. Elle s'ajusta, transférant son poids pour utiliser le recul de l'homme afin de se tirer vers la porte ouverte.

« Ne la touchez pas ! » La voix de Cassian claqua dans le conteneur comme un coup de feu. Tout le monde se figea. Elle y compris, pendant une fraction de seconde. Elle lâcha la main de l'ambulancier et regarda Cassian, du sang sur la bouche, le meurtre dans les yeux, et absolument aucune peur.

Aucune.

Il avait interrogé des hommes deux fois plus imposants qu'elle, qui avaient craqué sous moins de pression qu'elle n'en avait subi dans cette boîte. Elle était là, avec son arme de fortune, son ambulancier mordu et son refus sauvage et total de se laisser manipuler. Et Cassian Shaw — qui n'avait pas été surpris par un être humain depuis ses dix-neuf ans — pensa : oh.

« Tout le monde dehors », dit-il calmement. « Tout le monde dehors, sauf moi. Allez chercher Ailsa. Dites-lui... » Il marqua une pause, observant la femme sur le seuil, la façon dont elle se tenait, prête à bondir, à se battre, ou les deux à la fois. « Dites-lui d'apporter le nécessaire et beaucoup de patience. »

Ils évacuèrent. Lachlan lui lança un regard qui communiqua plusieurs paragraphes d'inquiétude en un seul coup d'œil. Cassian l'ignora.

Il s'assit sur le sol du conteneur, à quatre mètres de la porte, et attendit.

Elle le regarda pendant un long moment. L'éclat de métal dans sa main. Le sang sur sa bouche. Les lumières du quai capturaient ses yeux et les transformaient en argent.

Finalement — après quelques minutes, peut-être plus — elle s'assit elle aussi. Pas détendue. Pas confiante. Mais l'éclat de métal s'abaissa de quelques centimètres, et elle resta là.

C'était un début.