L'Étranger dans le miroir

Manhattan Midtown, 32e étage.

Je me tenais devant les baies vitrées de mon bureau, la ville s'étendant à mes pieds. Les taxis jaunes rampaient comme des fourmis dans les rues et l'Hudson scintillait tel de l'argent en fusion. De cette hauteur, tout était magnifique. Tout était minuscule.

Trente-trois ans. Directrice d'une galerie d'art. Col roulé noir, manteau couleur camel, Rolex Datejust au poignet. L'image parfaite de la femme parfaite.

J'aimais cette version de moi-même. En me regardant dans le miroir, je ressentais une certaine satisfaction. Mais la femme dans la glace et celle qui vivait à l'extérieur n'étaient pas les mêmes. Celle de l'intérieur affichait une assurance absolue. Celle du dehors... que faisait-elle, au juste ?

« Tu couches toujours avec ton mari ? Je veux dire, pour de vrai. »

James, mon collègue conservateur, poussa la porte du toit et sortit une cigarette. Son ton était taquin, mais son regard restait sérieux. Je le connaissais bien. Nous étions faits du même bois : impeccables en façade, mais en manque de tout à l'intérieur.

Le vent de la fin de l'automne transperça mon chemisier en soie. La flamme de son briquet illumina son visage. La fumée dériva vers moi. Je retins mon souffle.

Je ne pouvais pas répondre.

Je pensai à Daniel dans notre lit. Trente-huit ans. Avocat spécialisé en fusions-acquisitions. Toujours gentil. Toujours beau. Toujours insupportablement ennuyeux.

Nous vivions ensemble depuis huit ans. Huit ans, cela semblait durer une vie, et pourtant, ce n'était pas assez. Assez long pour tout connaître, mais assez court pour que tout commence à se répéter.

Les trois premières années avaient été marquées par la passion. Les deux suivantes, par l'habitude. Les trois dernières... quoi donc ? Je ne trouvais pas le mot juste. La mort ? Non, c'était trop dramatique. C'était plus subtil. Comme une asphyxie lente. On sentait l'oxygène se raréfier, mais on avait oublié comment respirer.

Au lit, il faisait son devoir. Le rythme était prévisible. Ses gestes étaient prévisibles. Le tempo, prévisible. La fin, prévisible. De mon côté, je comptais les moulures au plafond. Un. Deux. Trois... Après un moment, il soupirait et se tournait vers le mur, me tournant le dos.

« À quoi tu penses ? »

Il posait toujours la même question, comme s'il croyait que je pensais vraiment à quelque chose.

« À rien. »

Un mensonge. Je pensais toujours à quelque chose. Qui j'étais. Si c'était vraiment ma vie. Pourquoi je me retrouvais dans ce lit avec cet homme. Mais je ne pouvais jamais le dire à voix haute. Parce que, à l'instant où je le ferais, tout s'effondrerait : cette vie parfaite, ce mariage parfait, cette femme parfaite.

« Claire ? »

La voix de James me ramena à la réalité. Non, elle me réveilla. J'étais ici. Au 32e étage.

Il souriait. Entre ses doigts, il tenait quelque chose.

« Regarde ça. »

C'était une carte noire. Lisse. Aucun nom, aucun titre. Juste un numéro de téléphone gravé en lettres dorées au centre. On aurait dit une invitation secrète. C'était une invitation secrète.

« C'est quoi ? »

Ma voix semblait indifférente, mais mes doigts tremblaient. Je glissai ma main dans ma poche.

« Les Cole. Un couple très spécial. La femme sait comment s'y prendre avec les hommes. Elle sait vraiment. »

James expulsa de la fumée et continua, sa voix résonnant avec conviction, comme s'il en avait fait lui-même l'expérience.

« Les hommes comme ton mari — polis, fiers, maîtres d'eux-mêmes — ils s'effondrent devant elle. Complètement. Si tu as le courage de regarder. »

S'effondrer. Daniel, en train de s'effondrer. Devant moi. Je l'imaginai : ce visage fier qui se fissure, ces yeux froids remplis de peur, cette voix si bien maîtrisée qui se brise.

Mes doigts saisirent la carte. Le bord tranchant du papier me piqua le bout du doigt comme un avertissement.

Je la retournai, encore et encore. Les lettres dorées accrochaient la lumière.

« Qui te l'a donnée ? »

« Peu importe. Ce qui compte, c'est ça. »

James pointa la carte, son doigt effleurant le numéro.

« Appelle, et tout changera. »

Je ris. Le son ne semblait pas naturel. C'était le rire d'une actrice sur scène. J'avais toujours été une actrice. La femme parfaite, la directrice parfaite, la femme parfaite. Tout n'était que mise en scène.

« Tu plaisantes, c'est ça ? »

« Non. »

Il était sérieux. Plus sérieux que je ne l'avais jamais vu.

Je glissai la carte dans ma poche.

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Heure de pointe sur Madison Avenue.

Ma Mercedes noire s'arrêta à un feu rouge. Les voitures s'étiraient devant moi dans une file interminable. Un taxi klaxonna derrière moi. Il était cinq heures, et à New York, c'était toujours comme ça : du bruit, des embouteillages, un chaos magnifique. Un monde bien loin de la perfection.

Mes mains posées sur le volant, mes doigts caressaient le cuir souple.

Je sentais la carte dans ma poche. Elle était si petite, et pourtant, quel poids.

Je ne le savais pas encore, mais ce moment allait scinder ma vie en deux. Avant et après. La Claire que j'avais été, et la Claire que j'allais devenir. Tout dépendait de mon choix à ce feu.

Ma main bougea, presque sans que j'en aie conscience.

J'activai le Bluetooth.

« Reconnaissance vocale prête. »

La voix mécanique patientait, comme si elle aussi attendait quelqu’un.

J’ai lu les chiffres sur la carte. Lentement. Un par un. Comme si je récitais une incantation. Comme si je lisais mon propre destin.

« Zéro... un... deux... un... cinq... cinq... cinq... »

Le feu est passé au vert. Je n’ai pas bougé. Des klaxons ont retenti derrière moi, mais je ne les entendais pas. Je n’entendais que ma voix et celle de la machine.

« Zéro... un... deux... un... »

Encore. Depuis le début.

Deux sonneries.

Puis une voix.

Basse, lente, avec des voyelles étirées comme de la soie.

« Je t’attendais, Claire. »

J’ai eu le souffle coupé. Il y avait quelque chose d’étrange dans cette voix.

La terreur et l’excitation m’ont envahie en même temps, se mêlant pour créer quelque chose de nouveau. Du désir.

« Q-qui est à l’appareil ? »

Ma voix tremblait. Je détestais ça. Mais j’aimais ça aussi.

« Vivian. »

Vivian. Ce nom m’était inconnu, et pourtant, j’avais l’impression de le connaître depuis toujours.

Un silence s’est installé entre nous. Que pouvais-je répondre ?

« Je vais détruire ton mari pour toi. Juste sous tes yeux. »

Mes mains se sont crispées sur le volant jusqu’à ce que mes articulations deviennent blanches.

« Je te montrerai un visage qu’il n’a jamais montré à personne. Samedi soir, dix-neuf heures. Je t’enverrai l’adresse par SMS. »

Samedi. Dans deux jours. J’ai visualisé la scène : Daniel en train de s’effondrer, sa fierté en miettes, ses yeux écarquillés par la peur.

Mon cœur battait la chamade.

« Attends, qu’est-ce que c’est que... »

La ligne a coupé.

Je n’avais pas fini de parler. Il y avait des questions que j’aurais dû poser, des choses à vérifier. Mais il était trop tard.

Le feu est repassé au vert. Les klaxons derrière moi étaient plus forts, plus furieux.

J’ai appuyé lentement sur l’accélérateur. La Mercedes a glissé en avant.

Mon cœur tambourinait toujours dans ma poitrine.

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Vingt heures. Le penthouse des Bennington.

Daniel était allongé sur le canapé avec son ordinateur, en train de vérifier des documents financiers. Il avait le visage pâle et fatigué. Il était toujours pâle et fatigué, comme si son âme avait déjà quitté son corps.

Je me suis servi un verre de vin dans la cuisine. Le liquide rouge profond captait la lumière. J’ai pris une gorgée, puis une autre. Le goût du raisin s’est répandu sur ma langue. C’était merveilleux, la seule sensation vraiment vive que j’avais ressentie de toute la journée.

J’ai traversé le salon. Mes talons claquaient sur le sol en marbre. J’aimais ce bruit. C’était la preuve que j’étais là.

« Chéri. »

Daniel n’a pas levé les yeux. La lueur de l’écran éclairait son visage. Il avait l’air d’un fantôme.

« Libère ta soirée de samedi. Nous dînons avec un couple de mécènes de la galerie. »

J’ai parlé d’un ton naturel. Mentir était devenu une seconde nature. J’étais devenue une experte en la matière. Je lui mentais, je me mentais à moi-même, je mentais au monde entier.

Daniel continuait de fixer son ordinateur.

« D’accord. »

Un seul mot. C’était tout. C’était toujours tout. Nos conversations finissaient ainsi. Par une seule syllabe. Par le silence. Par l’indifférence.

Je me suis assise sur l’accoudoir du canapé, pas trop près, pas trop loin. La distance convenable pour un couple marié. En réalité, il y avait des kilomètres entre nous. Pas des kilomètres physiques. Quelque chose de plus profond.

« Qui sont-ils ? »

Il a posé la question sur le couple un instant plus tard.

« Hein ? »

« Le couple de mécènes. Qui sont-ils ? »

« Oh, de nouveaux clients. Rien d’important. »

Sa réponse était automatique. Il ne m’a pas regardée. Il ne me regardait jamais vraiment. Pas comme au début, quand nous nous sommes rencontrés, quand nous avons commencé à sortir ensemble, durant les premières années de notre mariage. Désormais, je n’étais qu’un bruit de fond. Nécessaire, familière, mais sans intérêt.

J’avais menti. Je ne savais rien de Vivian : qui elle était, d’où elle venait, comment elle connaissait mon nom. Mais le mensonge était venu tout seul. Bien trop facilement. J’étais devenue si douée pour ça.

Daniel s’est replongé dans son ordinateur. Son attention s’était déjà égarée. Ou peut-être n’avait-elle jamais été portée sur moi.

« Bonne soirée. »

C’était tout. Toujours la même chose. Quelques mots. Quelques secondes. Puis le silence à nouveau.

J’ai siroté mon vin. Les coins de mes lèvres se sont lentement étirés.

Je n’avais pas besoin d’un miroir pour savoir que ce sourire n’avait rien de beau. Qu’il était dangereux. Que c’était la première fissure dans tous les masques que j’avais portés.

Mais peu importe.

Car pour la première fois depuis longtemps, je me sentais vivante.

Ce sentiment. Ce tremblement. Ce danger. C’est ce que je cherchais.

Et samedi n’était que dans deux jours.