Le Pacte de Sang

Le revoilà : cette odeur de mort, grasse et nauséabonde. Deux nuits après qu’ils ont enfin décroché les corps des soi-disant traîtres, elle imprègne toujours l’Obeisance Plaza, portée par les remous du brouillard. Je déglutis avec difficulté et j’attends qu’elle se dissipe.

Des ombres sporadiques se faufilent le long des bords de la place : des gens en route pour leur travail de nuit, qui ne lèvent pas les yeux et s’occupent de leurs affaires. Ils ne troublent pas le silence sinistre et glacial qui pèse sur les lieux. Je suis la seule à me réchauffer les mains au brasero qui occupe le milieu de la place. Sa lueur rouge et morne ne repousse guère les ténèbres — ni le froid.

Mais ce n’est pas pour ça que mes doigts gantés tremblent.

Il y a des années qu’un contrat ne m’a pas rendue nerveuse. Comme je préviens mes clients, quiconque prétend être le meilleur dans ce métier est un vantard qui se donne des airs. Pourtant, je fais partie des meilleurs ; c’est un fait. Je ne sais plus trop comment appeler mon travail. Voler est devenu un terme bien trop faible depuis longtemps. Mon frère, qui adore les mots compliqués, a suggéré logistique extralégale sur mesure. J’ai subtilisé des documents secrets dans des bureaux aux toits d’ardoise du Sacrifice Quarter. J’ai traqué des bijoux cachés dans les égouts puants de la ville basse. C’est pour ça qu’on vient me voir. Même Madame Calvera, la propriétaire de la maison de sang qui m’employait autrefois, m’envoie désormais des recommandations. Je rends l’impossible possible chaque nuit.

Ce soir n’est pas différent. Infiltrer l’infâme carcasse de pierre et de fer de Melee Mortis, le cœur battant de la machine de guerre du roi Breno ? Voler une cache secrète d’armes légendaires dissimulée au plus profond du labyrinthe des cryptes ? C’est juste un autre contrat. Rien que je ne puisse gérer.

Mais il vaudrait mieux qu’Argo arrive bientôt. Je suis seule avec mes pensées depuis bien trop longtemps.

Un changement dans l’air glacé contre ma nuque m’alerte juste à temps pour attraper la main qui allait se poser sur mon épaule. D’un tiraillement et d’une torsion, je plaque le bras de son propriétaire sous le mien.

« Aïe, putain ! » s’exclame une voix en riant. « D’accord, d’accord, pitié ! »

Je lève les yeux au ciel et desserre ma prise, laissant Argo secouer son bras.

« J’ai failli te surprendre cette fois », dit-il.

« Failli. » Un sourire étire mes lèvres avant que je ne puisse le réprimer. « Dommage qu’on sache tous les deux pourquoi. »

« Et dommage que ce ne soit que temporaire. » Son sourire s’accentue alors qu’il écarte les mains, m’invitant à inspecter le résultat. « Quand même, c’est impressionnant, tu ne trouves pas ? »

Sous la lueur rouge du brasero, il est difficile de dire exactement ce qui a changé, mais les effets sont frappants. Une qualité indéfinissable comble ses traits creux, ravive son teint et épaissit les vagues noires de ses cheveux. Il est plus brillant que son environnement, comme s’il attirait à lui plus que sa part de cette maigre lumière. Ses pupilles sont immenses, éclipsant ses iris bleus pour ne laisser que de fins anneaux.

L’effet, bien trop familier, me retourne l’estomac, et je résiste à l’envie de reculer d’un pas. Goûter au sang d’upir — à leur non-vie — c’est goûter à ce que ça fait d’être l’un d’eux. Pendant un moment, cela conférera à Argo une partie de leur force, de leur vitesse et de leur assurance dénuée de peur : cette quasi-invincibilité d’un prédateur ultime. Mais plus encore, cela lui donnera un aperçu de ce à quoi ressemble le monde au-delà de la vie et de la mort.

C’est ce qui pousse les gens à en redemander. C’est comme ça que l’addiction s’installe. Grâce à cette dose de sang, il passera pour un dhampiro — mi-upiro, mi-humain — sans aucun problème. Mais il joue avec le feu à se doper de la sorte. J’espère que ça en vaut la peine.

« Alors ? » lance Argo. Finalement, je parviens à détacher mon regard de son visage.

« Tu passeras inaperçu », lui dis-je.

« Je me sens super bien », s’exclame-t-il. « Je pourrais affronter toute une patrouille. » Il donne un coup de poing dans mon épaule pour démontrer sa vigueur.

Je renifle. « Calme-toi, Chef courage. L’idée, c’était que les gens ne nous remarquent pas. »

« Ouais, ouais, je sais. Je me tiens tranquille. » Argo expire et croise les mains derrière son dos. Mais il ne peut s’empêcher de sautiller sur place, et son sourire revient de plus belle. « Ha ! Voilà Tanner. C’est dingue, je peux le sentir ! »

Et en effet, une silhouette haute et mince émerge des ombres quelques battements de cœur plus tard.

« Tu gigotes comme un rat crevé », dit Tanner, « alors je suppose que ça doit fonctionner. »

Argo rit encore, le souffle court. « C’est incroyable. Tu n’as aucune idée. » Il bascule la tête en arrière pour contempler le ciel, où des rubans de lumière pourpre ont entamé leur danse nocturne, à peine voilés par le brouillard qui enveloppe les rues. « Je n’ai jamais vu autant d’étoiles », murmure-t-il. « Jamais. Pas étonnant que les gens deviennent accros à ce truc. »

La pique me surprend et me serre le cœur. Je prends une longue inspiration pour relâcher la tension. Je pensais avoir géré tout mon vieux bagage émotionnel, mais voir Argo, de toutes les personnes, sous l’emprise du sang d’upir, m’affecte… plus que je ne l’aurais cru.

Ces gens sont mes clients, je me le rappelle. Les amis de mon frère. Pas les miens.

« Il ira bien dans peu de temps », dis-je à Tanner d’un ton neutre. « Une fois qu’il se sera habitué à la décharge. »

Tanner observe Argo. « J’espère bien. Sinon, ce plan est déjà foutu. »

« Un peu de tenue, Tanner, s’il te plaît », dit Argo avec nonchalance. « Nous sommes en présence de ces dames. Catyma, ma chère, tu sens absolument divinement bon ce soir. »

« Putain, faites-moi taire ce type », gémit Cat en entrant dans la lumière du brasero. « Donne un peu de jus d’upir au gars et il devient encore plus connard qu’avant. »

Argo éclate d’un rire ravi qui résonne contre le fer et la pierre. Joss, un spectre mince et sévère apparaissant aux côtés de Cat, le fait taire.

« Dis-toi qu’il rentre juste dans son rôle », dis-je à Cat.

Elle ricane. « Ils le méritent. »

« Tu es juste jalouse parce que moi, je suis magnifique », dit Argo avec arrogance.

Cat fait une grimace et se rapproche un peu de la chaleur du brasero, en frissonnant. « Enfin, ça doit être sacrément agréable d’avoir enfin vraiment chaud, pour une fois. »

Argo, en chemise à manches bouffantes, les mains nues, rayonne. « Tu peux parier là-dessus. Et je vais savourer chaque seconde, juste pour le plaisir de contrarier tout le monde. »

Cat lui fait un geste grossier. J’aurais ri si ce n’avait été pour Joss et son sourire poli mais crispé. Son intensité dénuée d’humour me glace comme de l’eau froide.

« Je suis surprise que vous puissiez plaisanter ici. » Joss a une voix petite et douce, mais dès qu’elle parle, les autres se taisent immédiatement pour écouter. « Nous pourrions être pendus à ce mur nous-mêmes dès demain matin. Voudriez-vous que les gens restent là à rire ? »

Cela calme tout le monde. Le silence surnaturel de la place retombe sur nous comme de la neige. Leurs yeux dérivent au-delà de moi, vers l’immensité menaçante du mur nord, où une demi-douzaine de cadavres ont oscillé pendant quinze jours, suspendus comme d’horribles marionnettes. Le roi réserve ce traitement aux membres de la Résistance — un rappel à toute la ville que les tentatives d’insurrection stupides ne seront pas tolérées.

Beaucoup de mortels de la ville ont saisi cette occasion terrifiante pour désavouer haut et fort, avec vertu, la Résistance devant qui voulait bien les entendre. Les upiri sont nos protecteurs, disent ces gens. Nous protéger de la prédation des Fae est leur devoir sacré. Le roi et les siens sont en guerre depuis des siècles pour nous, ils méritent notre gratitude et notre obéissance. Les upiri ont peut-être besoin de notre sang et de notre travail, mais ce n’est rien comparé à ce que les Fae prendraient. La défiance nous met tous en danger.

La plupart d’entre nous avons gardé la tête basse et continué nos activités quotidiennes pour survivre, en essayant d’ignorer l’odeur.

« Nous n’avons pas oublié », dit doucement Cat. « Certains d’entre nous font des blagues pour continuer à avancer, Joss. »

Joss reste inflexible. « C’étaient nos frères et nos sœurs. Ils méritent qu’on se souvienne d’eux. Surtout ce soir. »

« On fait ça pour eux autant que pour n’importe qui d’autre », dit Argo avec ferveur. « Tu le sais bien. »

Joss me lance un regard tranchant, et je croise les bras, refusant de mordre à l’hameçon. Je sais exactement pour qui je fais ça, et ce n’est pas pour la Résistance. Je ne travaille avec eux que lorsqu’ils en valent la peine. Je suis trop occupée à gagner mon pain pour risquer ma vie pour rien d’autre que des doux rêves.

Les doux rêves, c’est le domaine de mon frère.

Son idéalisme m’exaspère parfois. Surtout parce qu’il me brise le cœur. Les mines l’ont broyé, recraché et laissé mourir à petit feu, une quinte de toux après l’autre. Ces jours-ci, il est trop fragile pour quitter la maison. Je pourvois à nos besoins à tous les deux. Je l’ai toujours fait.

Je ne sais pas pourquoi j’ai traîné sur le pas de la porte ce soir avant de partir retrouver Argo. « Je m’occupe d’une affaire de logistique ce soir », ai-je dit à Julian avec entrain. « Ne m’attends pas. » Il a hoché la tête, distrait, une couverture sur ses épaules maigres et une tasse de bouillon oubliée près de lui, sa plume griffonnant furieusement dans les marges de l’un de ces stupides pamphlets de guerre des upiri. Les gens citent ses poèmes dans tous les bidonvilles. Ils apparaissent sur les murs en lettres dégoulinantes. Il travaille dur sur son prochain tract : un poème à la mémoire de ces corps qui pendaient à l’Obeisance Plaza. Pour dire à tout Umbrora comment ils sont morts en se battant pour un monde meilleur.

En écoutant le râle et le sifflement de son souffle, j’ai été tentée de lui dire avec qui je travaillais ce soir. Juste pour voir un frisson d’espoir éclairer son visage pâle. Mais il l’aurait mal pris, comme un signe que je commençais à croire à leur cause. Je n’ai pas pu me résoudre à le décevoir.

Le monde ne mérite pas Julian. La Résistance non plus. Ni moi, d’ailleurs.

« Si on a fini de plaisanter, dit Joss, j’ai quelques cadeaux à distribuer. »

Joss est l’une des seules humaines à travailler pour la Guilde des Mechanomancers. Même en tant que simple laborantine, elle en sait plus que quiconque, surtout sur le fonctionnement interne des bâtiments et des machines d’Umbrora. Ses « cadeaux » sont dignes des contes au coin du feu : des éclats de pierre à charbon qui deviennent brûlants au toucher quand on les serre dans sa paume ; une paire d’anneaux en os qui émettent une faible lueur toxique. Cat, qui attend dehors, utilisera la pierre à charbon pour mesurer le temps, car nous n’entendrons pas les cloches de la ville là où nous allons. Les anneaux sont pour Tanner et moi, pour nous déplacer dans l’obscurité. Ils ne brillent pas autant que des lanternes, mais ils sont plus faciles à dissimuler. Et quand nous devrons nous séparer, le lien entre les anneaux nous permettra de nous retrouver. Une sacoche remplie de contenants en cuir, huilés et scellés, accompagne Tanner pour transporter notre butin une fois que nous l’aurons atteint.

Mais Joss ne nous équipe pas seulement pour le voyage ; elle vient avec nous. Cela prouve à quel point la Résistance considère cette petite escapade comme décisive. S’ils sont prêts à la mettre en danger, c’est que l’enjeu est énorme pour eux.

« Oh, pas de fusées d’artificier ? » Cat bat des cils. Joss lui adresse un sourire pincé.

Je ricane, reconnaissante pour cette distraction. « Où est-ce que tu les mettrais, de toute façon ? Tu as bricolé des sacoches sous tes jupes ou quoi ? »

« Voilà une idée », songe Cat. Ses yeux s’agrandissent. « C’est comme ça que t’as sorti tout ce beau butin de cette maison de sang dans le Quartier des Sacrifices ? »

« Secret professionnel », réponds-je avec mon plus beau sourire mystérieux.

Tanner fronce les sourcils. « Quel est ton plan exactement ? Si tu dois créer une distraction ? »

« J’improviserai. » Cat remue les sourcils et tire de façon suggestive sur les lacets de son corset. « Je suis très créative, tu sais. »

« Ne traînez pas. » Argo, pour une fois, ne plaisante pas. « Nous avons trois heures. On entre, on récupère ce pour quoi on est venus, et on sort. La dernière chose qu’on veut, c’est que quelqu’un reste coincé dans ce nid de vipères quand ils fermeront les portes. »

Ce pour quoi on est venus. Pour les autres, ce sont les armes qui pourraient enfin donner du mordant à la Résistance. Je pense toujours que leurs projets de révolution sont voués à l’échec, même si j’ai renoncé à essayer de convaincre Julian de les abandonner. Je participe pour autre chose : la récompense promise par Argo, la seule offre qu’il savait que je ne pouvais pas refuser. Pendant que Tanner, Joss et moi nous faufilerons dans les cryptes, Argo, avec ses doigts agiles et son charme boosté au sang, va dérober une fiole de sang vital dans une poche d’upir non gardée.

Si on y arrive… je rentrerai à la maison avec un remède pour Julian.

Les gens m’ont répété maintes et maintes fois que l’emprise des mines sur ses poumons est incurable par des moyens humains. Mais on dit aussi que quelques gouttes de sang vital peuvent soigner des os brisés et refermer des plaies béantes — même mortelles — en quelques secondes. Ils utilisent ça tout le temps, m’a dit Argo, à Melee Mortis. Même si l’Académie est réputée impitoyable, ils ne peuvent pas laisser tous les élèves s’entretuer, sinon personne ne pourrait jamais accéder au rang d’upiri, et il ne resterait plus personne pour combattre les Fae. On dit que les instructeurs là-bas portent souvent du sang vital sur eux, caché en lieu sûr.

Une fiole entière de sang vital suffira à nettoyer le limon qui obstrue les poumons de Julian. Il le faut.

Cat souffle encore sur ses doigts. J’enlève mes gants et les lui tends.

Elle proteste, mais je l’interromps : « Prends-les. C’est toi qui vas rester dehors toute la nuit. » Je force un sourire. « Et puis, j’ai froid rien qu’à te voir avec ce décolleté. »

Cat fait la moue. « Eh bien, ce n’est pas vraiment l’effet recherché. » À contrecœur, elle accepte les gants, mais me menace du doigt. « Quand on reviendra, tu prêteras serment de solidarité. Sinon, je t’explose ton cul. Tu devrais être des nôtres si tu es prête à prendre ce genre de risques. »

« C’est sa décision », dit Tanner doucement.

« Elle ne le fera pas. » Joss m’observe avec un dédain glacial. « Et elle ne devrait pas. Elle n’a ni la vision, ni l’engagement nécessaires. »

« Ce à quoi je suis engagée », dis-je avec une neutralité parfaite, « c’est mon frère. Ma vision, c’est que nous survivions tous les deux. C’est tout. »

La lèvre de Joss se retrousse, mais avant qu’elle ne puisse répondre, quelque part au-dessus de nous, une cloche envoie une note grave rouler le long du mont Castelmore. Ça me fait vibrer les tripes, comme si je l’avais avalée.

« Ça y est, il est temps d’y aller. » Argo ponctue ses mots d’un claquement de mains et d’un sourire malicieux. « On se retrouve de l’autre côté de Melee Mortis. »

***

Trois heures. C’est le temps pendant lequel les doubles herses barrant les portes de Melee Mortis sont levées, une fois par an, pour engloutir quiconque souhaite devenir élève.

La plupart de ceux qui franchissent ces portes n’en ressortent jamais.

La porte de service par laquelle Tanner et moi nous faufilons n’a ni poignée, ni serrure à crocheter. Mais elle est légèrement entrouverte par un rouleau de tissu : deux tenues de domestiques en laine grossière. Et les charnières sont fraîchement huilées.

La Résistance a des amis dans cet endroit cauchemardesque. Le contact de Joss, qu’elle appelle Ghost, et probablement d’autres encore.

À la hâte, nous enfilons la livrée par-dessus nos vêtements. Cat est dans la cour, elle fait le guet, se fondant parmi la foule humaine ; juste une énième fille, sœur ou petite amie éplorée venue dire au revoir à un futur initié. Argo se mêle aux cercles plus fermés, utilisant ses doigts agiles ; grâce à cette dose de sang, il se fondra parfaitement parmi les dhampiri fortunés qui arrivent avec leurs lettres de recommandation. Joss nous a déjà devancés ; Ghost lui donnera accès au réseau d’eau, et son signal via la pierre à charbon nous indiquera quand sa mission sera accomplie.

La lumière bleutée des lampes dans les couloirs creuse des traits tirés sur le visage barbu de Tanner. La livrée — gris anthracite avec un liseré rouge — ne va bien à aucun de nous. La tunique est un peu trop courte pour sa carrure mince, exposant ses poignets osseux. J’ai dû retrousser le pantalon à la taille pour éviter qu’il ne traîne sous mes pieds. En espérant qu’au premier coup d’œil, nous ayons l’air d’être à notre place pour que personne ne nous arrête en chemin vers les caves.

Rien ne distingue notre destination du dédale de salles de stockage — si ce n’est ce bloc de pierre dans un coin, caché derrière une caisse marquée Apiary. Comme promis, pousser le rocher révèle une étroite crevasse taillée là où les murs bruts rencontrent le sol.

Je retire ma livrée et la lance à Tanner. Il détourne rapidement les yeux quand je commence à soulever ma propre tunique, ce qui est assez adorable.

« Ne t’inquiète pas », lui dis-je en l’enlevant par-dessus ma tête pour lui passer. « J’ai une autre couche en dessous, regarde. » Je désigne les épaisseurs de tissu étroitement enroulées autour de ma poitrine. « Rien de très scandaleux ne se voit. » Il hausse les épaules mais n’ose toujours pas me jeter plus qu’un rapide coup d’œil.

Mes muscles étaient si tendus que je pousse un soupir de soulagement en commençant mes étirements. S’assouplir est une routine apaisante. Fentes. Grand écart. Ponts. Je délie mes hanches, ma colonne et mes épaules pour la tâche à venir.

L’ouverture de la crevasse est alarmante d’étroitesse. Au moment où je fais passer mes hanches, la pierre creusant impitoyablement ses dents glacées dans mes cuisses et mes fesses, Tanner ne peut contenir sa protestation.

« Lira… attends. Je ne peux pas… tu vas sérieusement ramper dans un trou que tu peux couvrir avec ton pied ? »

Je lui adresse un sourcil levé, et il détourne le regard.

« C’est vraiment stressant à regarder », marmonne-t-il.

Ce n’est pas une partie de plaisir pour moi non plus. Je dois expirer, aussi longuement et lentement que possible, pour réussir à passer ma poitrine. Le tunnel presse contre tout mon corps, un étau de froid brûlant, et une vague de terreur m’envahit, un instinct animal. Je fais une pause le temps que ça passe et je reste immobile. Au lieu de reprendre mon souffle, je pousse les derniers résidus d’air de mes poumons. Calme… calme… En haussant les épaules jusqu’aux oreilles, ça passe juste. J’attrape un biceps, j’applique une pression au point précis et, avec un pincement et un clic familiers au fond de moi, mon épaule se plie un peu plus, le bras devenant liquide et engourdi. La bouche de Tanner reste béante, comme celle d’un curieux un soir de marché. Et… voilà. Je suis passée. Je remets mon épaule en place, glisse mes bras derrière moi et j’inspire à nouveau.

« Je vais bien », je murmure, en remuant les doigts devant le visage choqué de Tanner pour le prouver. « Juste une nuit de travail habituelle. Maintenant, remets tout en place et file. »

À contrecœur, il s’accroupit près de la pierre qui dissimulait le passage. « S’il te plaît, ne reste pas coincée là-dessous. »

« On se voit bientôt », dis-je fermement, avant de me concentrer pour avancer dans ce gosier glacial. Enfin, un long frottement de pierre contre pierre au-dessus de ma tête confirme que l’ouverture est de nouveau obstruée.

C’est comme ça qu’ils scellent les tombeaux : avec des pierres trop lourdes pour être déplacées.

« Pas rassurant », je marmonne à voix haute, en me laissant glisser d’un pas supplémentaire.

Mais la pensée me pèse de toute façon, me suivant dans les profondeurs.