La Luna de la meute de Blue Ridge

Bella Lilian Caedmon était le nom qu’on lui avait donné à la naissance. Mais après avoir vu le visage des hommes qui avaient assassiné sa famille, lui avaient tiré dessus et l’avaient laissée pour morte, le FBI avait jugé nécessaire de changer son nom et de lui offrir une toute nouvelle identité. Ils ne semblaient pas comprendre qu’en plus d’avoir vu les seules personnes qu’elle avait jamais aimées être tuées si violemment sous ses yeux, changer d’identité équivalait à lui arracher le cœur. Maintenant, ils lui retiraient le dernier lien qu’elle avait avec eux, comme si cela ne signifiait rien.

Ils ne semblaient pas saisir que ses parents avaient choisi « Bella » en l’honneur de sa grand-mère, qui avait été une Luna respectée au sein de leur meute. Mais ils ignoraient tout de son rôle à la tête d’une meute après la mort de son mari, car ils ne connaissaient rien aux loups-garous. Bella ne pouvait donc pas leur expliquer la chose autrement qu’en disant qu’il s’agissait du prénom de sa grand-mère.

Lilian était le prénom transmis aux filles aînées de la famille de sa mère depuis des générations, et Bella avait toujours été fière de le porter. Là encore, elle ne pouvait rien expliquer sans susciter des questions sur son arbre généalogique. Ils avaient toujours vécu « sous le radar » depuis si longtemps, et c’était un secret qu’elle emporterait dans la tombe.

On lui avait proposé plusieurs options, mais elle avait dû accepter le nom choisi par le programme de protection des témoins.

Pendant un an et demi, elle avait dû vivre sous le nom d’Arabella Jane Price. Arabella ne la dérangeait pas, mais elle détestait « Jane Price ». Après les multiples tentatives des assassins de sa famille pour « la faire taire », qui l’avaient terrifiée, elle espérait que ce nom suffirait à la protéger.

Au moins, elle pouvait utiliser la version courte de son nouveau nom, « Bella », comme surnom, et c’était un prénom auquel elle répondrait sans hésiter. Du moins, jusqu’à ce que tout cela soit fini et qu’elle puisse reprendre sa vie.

Alors qu’elle était à l’hôpital, un agent du FBI était venu l’interroger sans relâche, jusqu’à ce qu’elle s’énerve et refuse de répondre à la moindre question tant qu’ils ne lui auraient pas expliqué ce qui se passait bon sang. Son instinct lui disait qu’il ne s’agissait pas d’une simple affaire de meurtre, sinon ce seraient des policiers classiques qui s’en occuperaient, pas le FBI.

C’est l’agent du FBI Ralph Garrett qui lui avait annoncé : « Nous pensons que votre père a été tué parce qu’il avait découvert un système de blanchiment d’argent impliquant des personnes très haut placées. Nous ne pensons pas que le meurtre de votre famille soit accidentel. Je suis désolé, mais c’est tout ce que je peux vous dire, si ce n’est que vous serez placée en détention préventive pendant notre enquête. » Dire que Bella était sous le choc était un euphémisme.

Avant sa sortie de l’hôpital, quelques jours plus tard, elle apprit que deux agents avaient été assignés à sa protection : Joe Keller et Carla Benton.

Joe était grand, svelte, assez séduisant pour un homme dans la quarantaine. Bien qu’il soit un ancien Navy Seal, il était le plus sympathique des deux, et ils s’étaient bien entendus.

Carla était également grande, svelte et plutôt attirante, mais elle était très stricte et formelle, insistant sans cesse pour suivre le règlement à la lettre. Bella avait trouvé difficile de se lier d’amitié avec elle ou même de nouer la moindre relation.

Durant cette année où ils avaient pratiquement vécu ensemble, Bella avait souvent eu envie d’appeler Joe « oncle », mais elle n’avait jamais eu envie d’appeler Carla autrement que « Madame ».

C’est Joe qui lui avait annoncé qu’ils devaient changer son nom et lui avait demandé ses préférences. Elle lui avait dit qu’elle voulait utiliser le prénom de sa mère, Violet, et le second prénom de sa sœur, Amelia, mais il lui avait répondu que c’était un lien trop direct avec sa famille. Peu importait pour eux que ses yeux soient de la couleur des violettes africaines, surtout lorsqu’elle était heureuse. Mais Joe ne l’avait jamais vraiment vue heureuse avant le jour où elle put enfin partir.

Plusieurs tentatives de kidnapping avaient eu lieu, fort heureusement sans succès, ainsi que de multiples menaces sur sa vie. Elle avait dû quitter sa maison pour séjourner avec Joe et Carla dans divers hôtels et maisons sécurisées jusqu’au procès. Elle détestait ne pas être dans le confort de sa maison familiale pendant sa convalescence, mais c’était, en réalité, ce qu’il y avait de mieux pour elle.

Si elle était restée chez elle, elle aurait été entourée de souvenirs, et la réalité qu’elle ne reverrait jamais sa famille aurait été constamment sous ses yeux. La plupart du temps, elle devait jouer la comédie et faire semblant d’avoir mal ou d’être faible, pour éviter que l’on ne se pose des questions sur ses blessures par balle, même Joe et Carla. Les humains ne guérissent tout simplement pas aussi vite !

Ce n’était pas qu’elle n’aimait pas Joe ; en fait, ils étaient devenus assez proches. Pour Bella, c’était comme laisser derrière elle un père de substitution le jour où elle s’éloigna du petit restaurant où il l’avait retrouvée pour le déjeuner.

« Je comprends maintenant pourquoi tu voulais t’appeler Violet. Tes yeux ont une nuance de bleu magnifique et inhabituelle quand tu es heureuse. J’aimerais te dire de garder contact, mais cela pourrait te mettre en danger. Alors, je te dis simplement de continuer à porter tes déguisements jusqu’à ce que tu sois bien loin d’ici. »

« N’oublie pas d’utiliser tes lentilles pour tes yeux, car ils sont un indice flagrant. Reste prudente et prends soin de toi, mais sache que si tu as besoin de moi, appelle-moi et je serai là. J’aimerais que tu changes d’avis et que tu restes dans le coin, Bella, mais c’est seulement parce que tu vas me manquer. Je sais que ce n’est pas professionnel de ma part, mais tu es devenue plus qu’une simple mission pour moi, tu es comme une fille. » Joe avait avoué cela en retenant ses larmes alors qu’ils se serraient dans leurs bras pour se dire au revoir.

« Merci pour tout ce que tu as fait pour moi, Joe. Je ne sais pas ce que je serais devenue sans toi et tu vas me manquer aussi, mais il y a trop de souvenirs ici. J’ai besoin de prendre un nouveau départ, dans un endroit où je ne suis jamais allée. Quelque part où personne ne pensera à me chercher. Peut-être que j’irai voir Mickey ou Hogwarts pendant un moment, ou que je ferai une croisière. J’ai toujours voulu faire ce genre de choses. »

« Et tu n’es pas assez vieux pour être mon père, même si je suis sûre de t’avoir fait te sentir vieux durant cette année et demie. » Elle lui adressa un sourire les larmes aux yeux. « S’il te plaît, prends soin de toi et suis tes propres conseils. Peut-être qu’on se reverra un jour. » dit Bella en lui rendant son étreinte, en essayant de ne pas pleurer.

« Dis à Carla que je la remercie et que je lui dis au revoir », lui lança-t-elle en montant dans sa jeep.

Le départ avait été difficile, mais après des adieux chaleureux et émouvants, Joe l’avait saluée de la main alors que Bella montait dans sa nouvelle voiture et le laissait planté devant le petit restaurant. Bella l’avait regardé s’éloigner dans le rétroviseur avec des sentiments partagés. Elle se sentait un peu perdue sans lui, mais en même temps, c’était libérateur de pouvoir enfin être seule.

Elle n’avait pas mis les lentilles brunes, car elle savait bien qu’elle pleurerait aujourd’hui. À travers les larmes qui embuaient sa vue, elle le vit debout devant le restaurant, semblant un peu perdu, alors qu’elle atteignait la sortie pour attendre que la circulation se calme et qu’elle puisse enfin commencer son voyage.

Elle n’avait dit à personne, pas même à Joe, où elle allait. Elle avait utilisé un ordinateur public pour ses recherches et avait pris soin d’effacer l’historique de navigation avant chaque déconnexion. Elle n’était jamais allée deux fois au même endroit pour se connecter à Internet. Elle avait appris BEAUCOUP durant sa protection de témoin sur la manière de brouiller les pistes et de se cacher au grand jour.

Elle conduisit vers le sud dans un premier temps, jusqu’à ce qu’elle remarque que son réservoir était presque vide. Elle avait beaucoup parlé de la Floride durant le dernier mois, pendant qu’elle planifiait sa sortie de détention préventive. En réalité, elle ne voulait que personne ne sache où elle allait, pas même Joe ou Carla.

Elle avait surveillé son rétroviseur pour détecter d’éventuelles voitures suiveuses tout le long du trajet, et bien qu’elle n’ait rien vu de suspect, elle savait par expérience que cela ne signifiait rien du tout !

Elle était peut-être paranoïaque, mais elle avait le sentiment que Joe essaierait toujours de la retrouver. Elle se demanda si c’était une mauvaise chose, mais réalisa que si Joe pouvait la suivre, quelqu’un d’autre le pourrait aussi.

En approchant de Dayton, elle entra dans une station-service Chevron et fit le plein. Pendant que le réservoir se remplissait, elle désactiva d’abord le programme de localisation de son téléphone, puis utilisa un détecteur électronique acheté en ligne pour s’assurer qu’aucun traceur ne se trouvait dans ou sur sa voiture.

Comme elle s’y attendait, il y en avait un sous le capot, près du réservoir de liquide de frein. Il était fixé par un aimant, il suffit donc de tirer dessus.

Un véhicule de livraison était garé près de l’entrée de la supérette où elle devait payer. Elle attacha discrètement le dispositif sous le passage de roue arrière du camion avant d’entrer dans le magasin. La vitre passager du camion était ouverte ; après s’être assurée d’avoir effacé tous les numéros et messages de son téléphone, elle le glissa à l’intérieur, entre le siège et la porte. Il était fort probable que personne ne le retrouve avant longtemps. De toute façon, le crédit de la carte prépayée allait bientôt expirer.

Elle parcourut les rayons du magasin en surveillant le livreur qui remplissait les étagères. Lorsqu’elle le vit replier ses cartons et préparer ses papiers pour que le caissier les signe, elle prit quelques sodas et un paquet de ses chips préférées, puis se plaça derrière lui dans la file d’attente.

Le caissier avait un fort accent indien, ce qui le rendait difficile à comprendre, mais il était évident qu’il essayait de flirter avec elle. Bella fit semblant de ne pas comprendre et marmonna quelque chose dans un jargon qui, elle l’espérait, ressemblait à de l’italien, souhaitant qu’il se dépêche avant que le livreur ne parte avec ses cartons.

Dès qu’elle eut payé, elle se précipita dehors juste avant que le livreur ne démarre. Elle sauta dans sa Jeep Cherokee et suivit le camion jusqu’à la sortie. Elle garda un œil sur son rétroviseur pour voir si quelqu’un les suivait, soulagée de constater que la voie semblait libre.

Heureusement, le livreur tourna dans la direction qu’elle souhaitait prendre. Avec un grand sourire, Bella tourna à droite vers les bretelles d’accès à l’autoroute. Le livreur prit celle qui continuait vers le sud, et elle le suivit un moment, juste au cas où quelqu’un la suivrait sans qu’elle ne s’en soit aperçue.

Grâce aux cours de conduite défensive que Joe et Carla avaient insisté pour qu’elle suive, il serait facile de semer un poursuivant dans le trafic en changeant de voie ou en se cachant derrière des poids lourds jusqu’à une sortie spécifique. Il n’y avait aucune urgence. Rester proche de lui lui avait permis de s’assurer qu’elle n’était pas suivie et donnerait à quiconque la traquait électroniquement l’impression qu’elle se dirigeait toujours vers le sud.

Quand elle vit une autre Jeep Cherokee identique à la sienne la dépasser sur la voie de droite, elle changea de file et se colla à son pare-chocs, puis la dépassa lorsqu’ils furent derrière un camion.

Heureusement, le camion prit la sortie suivante qui menait vers l’est, tandis que la sortie suivante la mènerait vers l’ouest, là où elle voulait aller. À un panneau stop, Bella tourna à gauche et prit la bretelle vers l’ouest. Encore une fois, elle vérifia son rétroviseur : personne.

Comme elle suivait le soleil, elle gagnait quelques heures de conduite supplémentaires et décida d’en profiter. Elle s’arrêtait pour faire le plein tous les 300 kilomètres environ. Elle acheta même un nouveau téléphone jetable et une carte de recharge dans une boutique. Même en jouant au « chat et à la souris », en faisant des détours et des allers-retours, elle avança bien et fit pas mal de kilomètres avant de s’arrêter pour la nuit.

À son arrivée à St. Louis, il ne faisait pas encore nuit, mais ça ne tarderait pas. De plus, elle était sur la route depuis plus de 8 heures et elle était épuisée. Elle s’enregistra dans un motel et, après avoir déposé sa valise, attrapa son livre avant de sortir dîner. Elle espérait que le livre empêcherait les hommes de l’aborder si elle faisait semblant de lire.

Le club sandwich qu’elle avait partagé avec Joe plus tôt était loin, et le petit paquet de chips acheté à la première station-service n’avait pas suffi à combler sa faim. Elle mourait de faim !

Pour l’instant, elle voulait juste dîner, retourner dans sa chambre, enlever cette putain de perruque qui la démangeait, retirer les lentilles qu’elle avait remises à la station précédente et prendre un long bain chaud et relaxant. Elle avait essayé de ne pas s’inquiéter, mais surveiller ses arrières était devenu une habitude au cours de l’année passée. Une habitude épuisante.

En raison de la nature très médiatisée de l’affaire, le juge n’avait pas laissé beaucoup de temps s’écouler avant que le procès n’ait lieu. Entre-temps, Bella était restée sous protection. Six mois plus tard, le procès des hommes qui avaient tué sa famille était terminé.

Leur avocat avait utilisé tous les moyens légaux pour retarder le verdict, mais les accusés s’étaient eux-mêmes enfoncés en hurlant à quel point sa famille était composée de loups qui s’étaient transformés en humains après leur avoir tiré dessus. Le fait d’avoir avoué le meurtre scella leur sort, car les loups sont une espèce protégée.

Entre-temps, plusieurs tentatives pour faire taire Bella avaient eu lieu, mais grâce à Joe et Carla, elles avaient toutes échoué. Le jour où les hommes furent déclarés coupables à l’unanimité par le jury fut une victoire pour Bella. Ils furent envoyés dans une prison fédérale de haute sécurité, où ils passèrent un an avant d’être exécutés. Plusieurs appels furent déposés et rejetés, car les hommes persistaient à prétendre qu’elle et sa famille étaient des loups-garous.

Durant tout le procès, personne ne fit mention du système de blanchiment d’argent. Pour protéger Bella, et faute de preuves, le procureur décida de ne pas poursuivre ce volet. Mais Bella fut prévenue que les complices des meurtriers pourraient essayer de l’atteindre s’ils suspectaient qu’elle connaissait des détails sur la découverte de son père, ce qu’elle ignorait.

Joe lui avait dit : « J’espère que les personnes impliquées réaliseront que vous ne saviez rien de l’enquête de votre père. Comme les deux condamnés ont insisté sur le fait qu’ils avaient vu votre famille se transformer en loups-garous, personne n’a cru un mot de ce qu’ils racontaient. »

L’année fatidique s’était terminée il y a deux mois. Bien que Joe ait essayé de la dissuader, elle devait s’assurer qu’ils étaient partis et qu’ils avaient payé pour leurs crimes. Joe avait fini par céder, et Bella était au premier rang quand chaque homme reçut l’injection qui mit fin à sa misérable vie. À son avis, ils s’en étaient bien sortis, puisqu’ils avaient eu le droit de s’endormir, sans jamais se réveiller.

Sa famille, elle, n’avait pas eu cette chance. Mais Bella refusait d’y penser maintenant. L’heure du coucher approchait, et y penser signifiait des cauchemars. Cette nuit, il n’y avait ni Joe ni Carla pour veiller sur elle. Elle savait qu’ils n’étaient qu’à un coup de fil, mais elle réalisait qu’elle devait apprendre à gérer cela seule. Elle ne pouvait pas courir vers eux à chaque cauchemar. De plus, utiliser son nouveau téléphone pour appeler risquerait de révéler sa position.

Joe Keller et Carla Benton avaient été ses compagnons presque constants durant tout son séjour dans le programme de protection des témoins. Elle ne pouvait pas dire qu’elle était devenue proche de Carla, trop rigide, mais elle l’avait protégée plus d’une fois, et Bella lui en serait toujours reconnaissante.

Mais c’est de Joe dont elle s’était rapprochée. Bien qu’il soit beaucoup plus âgé qu’elle, il était bien plus détendu et facile à aborder. C’est sur son épaule qu’elle avait pleuré quand ils avaient enterré sa famille, et il avait été son roc quand elle avait identifié les hommes qui les avaient tués.

Le procès avait été une épreuve difficile, mais elle avait témoigné avec toute la sincérité possible, compte tenu des circonstances, et en détaillant précisément ce à quoi elle avait survécu par pur coup de chance.

Bella aurait pu décrocher un Oscar pour sa prestation, tant elle avait réussi à faire croire que ces hommes étaient ivres ou drogués, en proie à des hallucinations, voyant des choses impossibles au moment où ils avaient abattu sa famille. Son père était après tout une figure influente du secteur bancaire à Détroit, ce qui explique pourquoi ce procès était si médiatisé.

Elle avait joué son rôle à merveille, feignant l'embarras comme si elle révélait un secret de famille en expliquant qu'ils étaient nudistes et qu'ils profitaient simplement d'une réunion de famille, nus dans les bois. Cette explication justifiait pourquoi les corps avaient été retrouvés dévêtus et qu’il n’y avait aucune trace de viol ou d’agression sexuelle.

Si quelqu'un s'y était un peu connu en loups-garous, il aurait compris que la vraie raison, c'est qu'ils reprennent leur forme humaine une fois morts. Bella n'avait survécu que parce qu'elle était la seule à ne pas avoir reçu une balle dans la tête. Il avait dû être facile pour les chasseurs de tirer depuis leurs miradors, alors que sa famille ne soupçonnait même pas leur présence.

Bella cherchait un moyen de descendre vers l'étang en bas de la falaise quand elle avait entendu les coups de feu. Sous sa forme de louve, elle était presque arrivée en bas sur un sentier à peine tracé quand elle avait fait demi-tour en courant vers l'endroit où elle avait laissé les siens.

En voyant ce qui s'était passé et les hommes debout au-dessus des corps, elle avait commis l'erreur de se précipiter sur eux. Mais ils l'avaient entendue arriver : l'un l'avait touchée au côté droit de la poitrine et, alors qu'elle chancelait, l'autre l'avait blessée à la cuisse.

Déséquilibrée, elle avait roulé dans le vide avant de retomber sur une petite corniche quelques mètres plus bas. Les chasseurs, n'ayant rien vu à cause des buissons, avaient supposé qu'elle était tombée tout en bas du ravin. Sa famille n'avait pas eu cette chance. Elle avait entendu les hommes craindre que personne ne les croie sur le fait qu'il s'agissait de loups, alors ils avaient jeté les corps en bas de la falaise avant de fuir en entendant d'autres randonneurs approcher.

Apparemment, d'autres personnes venues se baigner avaient entendu les tirs, puis les appels à l'aide de Bella. Ils l'avaient secourue sur cette petite corniche, nue comme un ver, grièvement blessée par les balles et couverte d'égratignures après sa chute dans les buissons.

À l'hôpital, comme les balles étaient restées logées en elle, sa guérison avait été plus lente que d'habitude. Les médecins avaient été stupéfaits de la rapidité de son rétablissement une fois les balles extraites, mais le plomb avait laissé des traces dans sa chair et ralenti le processus.

Les médecins humains ignoraient que chaque particule de plomb devait être retirée pour une guérison rapide sans cicatrice. Aujourd'hui encore, Bella garde deux cicatrices rondes : l'une sur la cuisse gauche, et celle qu'elle voit le plus souvent, juste au-dessus du sein droit, sous la clavicule.

La serveuse interrompit ses pensées en lui apportant son repas. Bella la remercia et commença à manger sans attendre. La poitrine de bœuf qu'elle avait commandée était excellente ; elle savoura chaque bouchée.

La serveuse lui apporta l'addition, vérifia si elle désirait autre chose et, avant qu'elle ne reparte, Bella sortit l'argent de son portefeuille. « Gardez la monnaie », dit-elle en lui tendant le montant du repas accompagné d'un généreux pourboire.

« Merci ! » lui répondit la serveuse avec le sourire. Bella prit son livre et se leva, mais alors qu'elle atteignait la porte, un homme un peu plus âgé qu'elle l'aborda.

« Avez-vous apprécié votre repas ? » demanda-t-il.

« Oui, c'était très bon. Merci », répondit Bella.

« Ça vous dirait de prendre un verre au bar avant d'aller vous coucher ? » suggéra-t-il en ouvrant la porte pour elle.

« Non, merci. Je ne bois pas. Bonne nuit », trancha Bella, espérant que le message était clair, tout en passant le seuil pour regagner le hall de l'hôtel.

« Pardon, je ne voulais pas vous offenser », dit l'homme en laissant la porte se refermer derrière elle.

Elle était soulagée qu'il ait compris, mais sa facilité à renoncer la rendait méfiante. Bella se précipita vers l'ascenseur et appuya sur le bouton. Par chance, elle était seule. Elle prit la précaution que Joe et Carla lui avaient apprise : elle appuya sur trois boutons, deux étages en dessous du sien, un étage au-dessus, puis deux encore au-dessus. Elle descendit à l'étage juste au-dessus du sien, préférant emprunter l'escalier pour être certaine que personne ne la suivait.

Elle sortit dans le couloir désert et repéra le panneau indiquant les escaliers. Elle vérifia que la cage d'escalier était vide avant de descendre rapidement. Arrivée à son étage, elle se dirigea presque en courant vers sa porte, à mi-chemin du couloir. Après avoir déverrouillé, elle entra, enclencha le verrou de sécurité et cala une chaise sous la poignée.

Elle recula, contempla son installation et finit par rire d'elle-même. « Paranoïaque, Bella ? » pensa-t-elle, mais savoir sa porte aussi sécurisée la rassurait.

Impatiente de s'en débarrasser, elle alla dans la salle de bain, arracha sa perruque blonde et la jeta sur le comptoir. Elle enleva le filet à cheveux, puis les épingles qui maintenaient sa propre natte. Une fois ses cheveux libérés, elle se gratta vigoureusement le cuir chevelu. Elle avait hâte de les laver, même s'ils n'étaient pas sales ; le filet et la perruque lui donnaient l'impression d'avoir transpiré.

Elle entra dans la douche, fit couler l'eau et régla la température avant de se déshabiller. Elle se força à ne pas regarder la cicatrice sur son épaule droite ni celle sur sa jambe gauche devant le miroir avant de retirer ses lentilles.

Elle saisit un gant de toilette et entra dans la baignoire, s'enfonçant jusqu'au cou. Elle coupa l'eau pour éviter tout débordement et soupira en se relaxant. Elle fit le vide dans son esprit pendant que la chaleur détendait ses muscles. Elle aurait aimé un jacuzzi, mais ce serait suffisant pour ce soir. Si elle osait descendre dans des hôtels de luxe, elle pourrait en profiter, mais sa peur d'être suivie la poussait à la sobriété.

Comme elle s'était épilé les jambes la veille, elle n'avait pas à s'en soucier. Elle resta allongée jusqu'à ce que l'eau refroidisse, puis vida la baignoire. Elle se relava rapidement les cheveux sous l'eau courante et termina sa toilette.

Plus détendue, elle sortit, se sécha, se brossa les dents et peigna ses cheveux. Elle savait qu'il serait plus sage de remettre sa perruque blonde demain, mais l'idée lui pesait.

Elle enfila sa chemise de nuit et chercha dans sa valise les vêtements pour le lendemain. Elle les laissa sur le lit inutilisé, mit ses vêtements de la journée dans un sac plastique, puis dans sa valise. Il faudrait faire une lessive bientôt, hors de question de remettre des vêtements déjà portés, ce qu'elle trouvait répugnant.

Elle laissa sa brosse à dents, son dentifrice et sa brosse sur le lavabo, mais rangea le reste. Elle avait appris depuis longtemps à être prête à partir au pied levé, sans rien laisser derrière elle qui soit difficile à remplacer.

C'est pour cela qu'elle avait toujours deux exemplaires de tout, y compris plusieurs chargeurs de téléphone. Son « sac de survie » contenait le nécessaire et un change de vêtements. Il ne prenait qu'un quart de sa valise. En cas d'urgence, elle n'avait qu'à le saisir avec son sac à main. Elle avait aussi une trousse de secours, un kit de couture, des allumettes, une lampe de poche, un couteau, un hameçon avec du fil de pêche, un poncho et une couverture de survie, ainsi que des barres énergétiques et des rations lyophilisées. Le goût était atroce, mais cela suffirait en cas de besoin.

On pourrait croire que c'est Joe qui lui a appris tout ça, mais c'était son père. Il enseignait à ses enfants comment camper et randonner, conscient qu'un jour ils pourraient ne pas être en mesure de se transformer pour échapper au danger. Bella se demandait souvent s'il avait imaginé que ses leçons aideraient un jour l'une de ses filles à survivre !

Une fois prête, elle alluma la télé et zappa quelques minutes. Ne trouvant rien d'intéressant, elle se tourna vers une station de musique douce. Elle baissa le volume, régla la minuterie pour qu'elle s'éteigne dans une heure et prit son livre.

Elle entassa les oreillers des deux lits, se glissa sous les draps et tenta de se plonger dans sa lecture, mais la fatigue l'emporta rapidement.

Le lendemain matin, Bella fut réveillée par le claquement d'une porte et les voix des femmes de chambre dans le couloir. Réalisant qu'elle avait oublié de mettre le panneau « Ne pas déranger », elle se redressa d'un coup.

« Au moins, la chaise est là, ils ne pourront pas entrer », pensa-t-elle avec difficulté. Elle posa ses jambes au bord du lit et resta assise un moment pour émerger. Bella n'avait jamais été du matin, et malgré une bonne nuit, elle était encore épuisée.

Après quelques minutes, elle se leva pour aller aux toilettes. Ensuite, elle se lava les mains, se brossa les dents et les cheveux avant de remettre ses maudites lentilles. Elle fixa la perruque blonde avec horreur avant de se souvenir de son foulard. Elle l'avait acheté avant de commencer à porter la perruque. Si ça avait fonctionné à l'époque, ça fonctionnerait encore.

Elle fouilla dans sa valise, récupéra le foulard et se précipita vers sa brosse. Après avoir fait sa natte, elle noua le foulard autour de sa tête en dissimulant ses cheveux. Elle ajouta de grandes boucles d'oreilles créoles, remplaça son t-shirt par une blouse paysanne et adopta un look « bohème chic » qui ferait l'affaire.

Un rouge à lèvres rouge et un trait d'eyeliner plus marqué finirent le tout. Elle ne put s'empêcher de sourire. « Merci Carla », murmura-t-elle. Carla était peut-être froide et peu amicale, mais c'était une experte en déguisement qui lui avait appris des astuces précieuses pour rester en sécurité.

Bella avait remis ses lentilles, mais elle se promit de trouver des lunettes de soleil pour les abandonner. Elle fourra la perruque blonde dans un sac plastique, l'enferma dans sa valise, ajouta le chargeur de son téléphone jetable dans son « sac de survie » et ferma sa valise. Elle enfila ses mocassins, vérifia la chambre, posa la valise au sol et déploya la poignée.

Elle quitta la chambre et descendit rendre ses clés. Elle décida de sauter le petit-déjeuner au restaurant et d'aller directement à sa voiture. Elle voulait un café, mais elle s'arrêterait à un drive en route. Elle avait besoin d'essence, alors elle commença par passer à la station-service.

Fidèle à ses habitudes, elle utilisa son détecteur électronique pour vérifier qu'aucun traceur n'avait été placé sur sa jeep pendant qu'elle faisait le plein. Une fois convaincue que la voiture était « propre », elle paya en liquide. Puis elle se rendit dans un fast-food en face. Elle prit son petit-déjeuner et se gara sur une place isolée pour manger en observant le trafic avant de reprendre la route.

Elle répéta ce manège pendant plus d'une semaine, prenant son temps pour visiter les lieux. Cependant, son besoin d'arriver à destination la pressait à mesure qu'elle approchait de la côte Ouest. Lorsqu'elle franchit la frontière de l'État de Washington, elle poussa un soupir de soulagement. Elle n'avait pas forcé, profitant des paysages et de quelques boutiques, mais elle était heureuse d'arriver à Seattle en fin de soirée.

Sachant qu'il lui restait un peu de route, mais ne voulant pas risquer de se perdre ou d'avoir un accident sur les routes de montagne, elle décida de s'arrêter dans un hôtel pour la nuit : elle avait faim, elle était fatiguée et la nuit tombait.

Ce soir-là, elle choisit un Holiday Inn. Par chance, il y avait un restaurant décent au rez-de-chaussée, si l'on en jugeait par les odeurs qui flottaient dans le hall. Elle s'installa, monta son sac au 5ème étage, se rafraîchit un peu et redescendit dîner.

Maintenant qu'elle était près de l'océan, Bella opta pour un mélange terre et mer. Quand le serveur apporta son plat, elle fut ravie de son choix. Ce fut l'un des meilleurs repas qu'elle avait mangés depuis très longtemps.

Repue et satisfaite, Bella régla l'addition et décida d'aller marcher pour admirer le coucher de soleil sur l'océan. L'odeur de la mer était forte, mais le bruit des vagues était apaisant alors qu'elle longeait le trottoir le long de la plage.

Lorsque le soleil disparut sous l'horizon, Bella fit demi-tour vers l'hôtel. Elle n'avait fait que quelques mètres quand, soudain, les poils de sa nuque se hérissèrent et elle eut la chair de poule. Elle se retourna, levant le visage pour inspirer profondément par le nez.

Elle sentit une légère odeur de bois de santal et de cannelle, mais, plus prégnant, une odeur de mort. Elle aspira de nouveau, mais impossible de localiser la provenance, et même avec sa vision nocturne, elle ne vit rien.

Ne sachant que faire, elle resta immobile une minute. Soudain, elle entendit des voix : deux jeunes couples marchaient main dans la main dans sa direction. Elle s'écarta pour les laisser passer. Une fois qu'ils se furent éloignés vers la plage, elle leva la tête et renifla encore, mais les odeurs avaient disparu. « Avec ma chance, c'est un violeur ou un tueur en série qui attendait que j'aille dans les arbres ou sur la plage toute seule. »

Tiraillée par un sentiment d'insécurité, elle accéléra le pas jusqu'à l'hôtel. Elle prit une douche, prépara ses affaires pour le lendemain et se glissa dans son lit, mais ce soir-là, il lui fallut un moment pour trouver le sommeil.

« Je sais que j'ai senti quelque chose ! Mais sûrement pas si près de la ville ? Pourquoi ne se sont-ils pas montrés ? Sont-ce des solitaires ? Bella, sois prudente. Les chasseurs assassins ne sont pas les seuls dangers qui rôdent », murmura-t-elle pour elle-même en sombrant dans le sommeil.