L'ULTIME QUÊTE

Le soleil semblait toujours se coucher trop vite en ces derniers mois de terminale.

Pour Caleb, le compte à rebours avant la remise des diplômes était comme une porte ouverte, un seuil vers un futur qu’il préparait depuis des années. Pour Ashton, c’était un étau qui se refermait.

Ils étaient assis sur le capot de la berline cabossée de Caleb, garée à leur place habituelle avec vue sur le réservoir de la ville. Le ciel offrait une palette meurtrie de violets profonds et d’orangés sanglants. Il y a un an, ce silence aurait été empli de leurs rires, avec Ashton lançant des frites sur la tête de Caleb ou se disputant férocement sur leurs playlists musicales.

À présent, le silence était lourd, épais de tout ce qui n’était pas dit.

Caleb tourna la tête, observant le profil de son meilleur ami. Ash — un diminutif que Caleb avait trouvé quand ils avaient sept ans et qu’ils s’écorchaient les genoux sur la cour de récréation — fixait l’eau sans rien voir. Il paraissait douloureusement maigre. Ses clavicules projetaient des ombres marquées sous sa chemise en flanelle délavée, et les cernes sous ses yeux ressemblaient à des bleus permanents.

« Tu recommences », dit Caleb doucement, brisant le calme.

Ash cligna des yeux, détournant son regard du réservoir. Il força un petit sourire fragile qui n’atteignit pas ses yeux. « Je recommence quoi ? »

« De décrocher. Tu es physiquement là, mais ton esprit est à des milliers de kilomètres. » Caleb tendit la main, sa paume large et chaude serrant l’épaule d’Ash. Il ressentit un pincement aigu dans la poitrine en constatant avec quelle facilité ses doigts entouraient l’os. « C’était quand la dernière fois que tu as dormi, Ash ? Sérieusement. »

Ash haussa les épaules, dégageant son épaule sous prétexte de changer de position. La perte de contact fit tressaillir la main de Caleb.

« J’ai dormi », mentit Ash calmement. « J’ai juste eu un long service au resto hier soir. Et le réapprovisionnement tôt ce matin à l’épicerie. Je suis juste fatigué, Cale. »

« C’est plus que de la fatigue, Ash », dit Caleb, la voix tendue par un mélange d’inquiétude et de frustration. « Tu es en train de te détruire. Trois boulots à mi-temps ? Quatre ? Je ne sais même plus. Tu arrives à peine à garder les yeux ouverts en cours. »

« Je dois payer le loyer, Caleb. Tu sais comment c’est. » La voix d’Ash était plate, dénuée de l’étincelle qu’elle portait autrefois.

Caleb soupira, les yeux rivés sur son volant. Il pensait en connaître la raison. Six mois plus tôt, les parents d’Ash étaient morts dans un accident de voiture soudain. Cela avait dévasté Ash, le laissant totalement seul pour gérer la petite maison délabrée qu’ils louaient à la sortie de la ville. Caleb avait essayé d’être présent, ses propres parents avaient proposé leur aide, mais Ash avait lentement, systématiquement repoussé tout le monde, se repliant dans une coquille de travail épuisant et sans fin.

« Je sais », dit Caleb avec douceur, adoucissant son ton. « Je sais que perdre tes parents... ça a tout changé. Mais tu n’es pas obligé de porter ce chagrin en te détruisant complètement. Mes parents t’ont dit que leur porte était toujours ouverte. Tu pourrais emménager dans notre chambre d’amis. Tu n’aurais pas à t’épuiser juste pour avoir un toit au-dessus de la tête. »

Les mains d’Ash se serrèrent en poings sur ses genoux. Caleb ne pouvait pas voir la terreur dans ses yeux, la façon dont son estomac se nouait violemment à l’évocation de ses parents. Caleb pensait que c’était le deuil. Caleb pensait que c’était juste un tragique accident.

Si seulement tu savais, pensa Ash, un goût amer et étouffant montant dans sa gorge. Si seulement tu savais ce qu’ils ont laissé derrière eux.

« Je ne peux pas faire ça, Cale », dit Ash à voix haute, sa voix n’étant plus qu’un murmure. « Je dois m’en occuper moi-même. C’est ma responsabilité. »

« On est meilleurs amis, Ash. Depuis qu’on a sept ans », argua Caleb en se rapprochant, son ombre tombant sur Ash. « Tes responsabilités sont les miennes. On est censés aller à l’université ensemble le semestre prochain. Comment tu vas faire si tu travailles vingt heures par jour ? »

Ash finit par lever les yeux, son regard vitreux et dévastateur de vacuité. Pendant une fraction de seconde, Caleb vit une étincelle de panique absolue et crue, mais elle disparut aussi vite qu’elle était venue, remplacée par ce masque terne et soumis.

« Les choses changent, Caleb », chuchota Ash. « Parfois... les plans doivent changer. »

« Pas les nôtres », dit Caleb avec détermination en saisissant le poignet d’Ash. La peau était froide. « On a promis. Le jour de la remise des diplômes, on quitte cette ville. Ensemble. »

Ash fixa la main de Caleb sur son poignet. Son cœur battait contre ses côtes comme un oiseau en cage. Il voulait hurler. Il voulait enfouir son visage dans le torse de Caleb, s’envelopper dans l’odeur familière et réconfortante de bois de cèdre et de lessive, et supplier Caleb de le cacher. Mais il ne pouvait pas. S’il entraînait Caleb dans son cauchemar, les gens qui frappaient à sa porte la nuit détruiraient Caleb aussi.

« Ouais », mentit Ash, la voix légèrement brisée. « Le jour de la remise des diplômes. »

Les quelques semaines qui suivirent furent un flou agonisant pour Caleb. Ash devint un fantôme. Il manquait les cours, son téléphone tombait directement sur la messagerie la moitié du temps, et quand Caleb réussissait à l’attraper au resto, Ash le regardait à peine, bougeant comme une poupée mécanique.

Puis vint le jour de la remise des diplômes.

Le terrain de football du lycée était une mer de toques et de toges bleu vif. L’air était saturé de l’odeur de l’herbe coupée, de parfum bon marché et de l’excitation immense de centaines d’adolescents enfin libérés. Les parents applaudissaient, les appareils photo crépitaient, et nom après nom était appelé dans le haut-parleur qui grésillait.

Caleb se tenait parmi les diplômés, ses yeux scrutant frénétiquement la foule. Il avait vérifié la section « A » pendant le cortège. Ash n’était pas là.

« Caleb, arrête de gigoter », chuchota sa mère depuis le premier rang des gradins, en faisant de grands signes joyeux. Caleb hocha à peine la tête en retour. Il avait la poitrine oppressée, une peur lourde et étouffante s’installant au creux de son ventre.

Quand la cérémonie se termina et que les toques furent lancées en l’air, Caleb ne célébra rien. Il arracha sa toge, la jeta sur le siège arrière de sa voiture et fonça vers la sortie de la ville, ignorant les appels de sa famille.

Il a juste fait la grasse matinée, se disait Caleb, ses mains serrant le volant si fort que ses articulations blanchissaient. Il a fait le service de nuit, il était épuisé et il a raté son réveil. C’est tout.

Mais le nœud dans son estomac ne faisait que se resserrer.

Il se gara devant la petite maison délabrée qu’Ash louait. Le jardin devant était en friche, les mauvaises herbes étouffant l’allée. Mais ce qui fit tomber le cœur de Caleb, c’était le calme absolu des lieux. Aucune lumière n’était allumée. La vieille berline rouillée que les parents d’Ash utilisaient avait disparu de l’allée.

Caleb claqua sa portière et courut presque jusqu’au porche. Il frappa lourdement à la porte d’entrée en bois.

« Ash ! Ash, ouvre ! »

Silence.

« Ashton ! C’est moi, Caleb ! Ouvre cette putain de porte ! »

Il frappa encore, plus fort cette fois, le bois tremblant sous son poing. Il colla son oreille contre la porte, tendant l’ouïe pour entendre le moindre bruit à l’intérieur — le craquement d’un plancher, le bruit de pas, le soupir discret de son ami.

Rien.

Paniqué, Caleb alla vers la fenêtre de devant. Il plaça ses mains en visière autour de ses yeux et pressa son visage contre la vitre.

Son souffle se coupa.

Le salon était complètement vide. Le canapé usé, la petite télévision, les cartons dans lesquels Ash vivait... tout avait disparu. Il y avait de faibles cercles dans la poussière sur le parquet là où les meubles étaient posés. La maison semblait dépouillée, abandonnée, comme si personne n’y avait vécu depuis des semaines.

« Non, non, non... » murmura Caleb, une sueur froide perlant sur son front. Il courut vers la porte, saisissant la poignée en laiton et la tournant violemment. À sa grande surprise, elle céda. La porte s’ouvrit avec un long craquement angoissant.

Caleb entra. L’air était renfermé, sentant la vieille poussière et le vide.

« Ash ? » La voix de Caleb résonna creusement contre les murs nus.

Il traversa la maison, ses pas claquant de façon moqueuse. La cuisine était vide ; la porte du réfrigérateur était restée entrouverte, totalement dévalisée à l’intérieur. Il monta les escaliers, son cœur battant une cadence frénétique contre ses côtes. Il poussa la porte de la chambre d’Ash.

Le matelas avait disparu. Les portes du placard restaient grandes ouvertes, ne montrant rien d’autre que quelques cintres en plastique abandonnés sur le sol.

Il était parti. Vraiment, complètement parti.

« Tu cherches le gamin ? »

Caleb se retourna, ses muscles en tension. Dans l’encadrement de la porte se tenait Mme Gable, la voisine âgée et à la langue acérée qui habitait la maison d’à côté. Elle était emmitouflée dans un gilet délavé, observant Caleb avec un mélange de pitié et d’agacement.

Caleb se précipita vers elle, manquant de trébucher sur ses propres pieds. « Mme Gable ! Où est-il ? Où est Ashton ? Où sont passées toutes ses affaires ? »

Mme Gable secoua la tête, laissant échapper un claquement sec avec sa langue. « Pauvre petit Caleb. Tu es un gentil garçon, mais tu étais aveugle à ce qui se passait sous ton nez. »

« De quoi vous parlez ? » demanda Caleb, sa voix craquant sous la panique montante. Il agrippa le chambranle pour se stabiliser. « Où est-il allé ? Est-ce qu’il a déménagé ? Il ne m’a rien dit ! »

« Il n’a pas déménagé, mon petit. Il a fui », dit platement Mme Gable. Elle se pencha un peu plus près, sa voix tombant dans un murmure dur. « Il y a deux nuits, au milieu de la nuit. Une grosse camionnette sombre s’est garée dans l’allée. Des types — des personnages peu recommandables, habillés dans des costumes qui valaient plus que tout ce quartier — jetaient des choses partout. J’ai entendu des cris. »

Le sang de Caleb se glaça. « Des cris ? Ils lui ont fait du mal ? C’étaient qui ? »

« Je ne sais pas qui ils étaient, mais je sais pourquoi ils étaient là », soupira la vieille femme en croisant les bras. « Le père de ce gamin... ce n’était pas un homme bien, Caleb. Avant que lui et sa mère ne meurent, il devait beaucoup d’argent aux mauvaises personnes. Des gens dangereux de la ville. Dettes de jeu, usuriers, qui sait. Quand les parents sont morts, ces dettes ne se sont pas volatilisées. »

Caleb la fixa, la pièce tournant légèrement. « Non... Ash travaillait. Il faisait trois boulots pour payer le loyer... »

« Il ne travaillait pas pour le loyer, mon enfant », dit Mme Gable doucement, ses yeux s’adoucissant avec une sympathie sincère. « Il travaillait pour rembourser les créanciers de son père. Il essayait de les tenir à distance. Mais un gamin payé au salaire minimum dans un resto ne peut pas rembourser le genre de requins avec qui son père nageait. »

La réalisation frappa Caleb comme un coup physique en pleine poitrine. Le silence. La dépression. Les services sans fin. Le regard creux et terrifié d’Ash quand Caleb lui avait proposé de venir habiter chez lui. Ash ne faisait pas le deuil de ses parents ; il était traqué à cause d’eux. Il protégeait Caleb en gardant ses distances.

« Où l’ont-ils emmené ? » étouffa Caleb, des larmes de rage et de terreur finissant par brûler ses yeux. Il attrapa les épaules de Mme Gable, sa poigne un peu trop serrée. « Où sont-ils allés, Mme Gable ? S’il vous plaît ! »

« Je ne sais pas, Caleb ! » dit-elle en se dégageant légèrement. « Comme je l’ai dit, le gamin a fui. Ou ils l’ont emmené. D’après ce que j’ai compris des cris, il n’a pas pu payer les intérêts ce mois-ci. Les voisins d’en face les ont vus charger quelques cartons, et ensuite ils ont poussé le gamin à l’arrière de cette camionnette. Les collecteurs ont obtenu ce qu’ils voulaient, d’une manière ou d’une autre. Ils ont pris le gamin pour régler la dette. »

Caleb la lâcha, trébuchant en arrière dans le salon vide.

Ils l’ont pris.

Les mots résonnaient dans son esprit, déchirant le monde naïf et protégé dans lequel il vivait encore quelques heures plus tôt. Alors qu’il traversait une scène pour accepter son diplôme, Ash était traîné loin de tout par des monstres, vers un monde que Caleb ne comprenait pas.

Caleb regarda ses mains. Elles tremblaient. Il sentit une vague de désespoir profonde et brûlante l’envahir, suivie immédiatement par une rage toxique et aveuglante. Il avait été trop faible. Trop aveugle. Trop inutile pour sauver son meilleur ami.

« Je vais le retrouver », murmura Caleb dans la pièce vide et poussiéreuse.

Mme Gable soupira depuis l’encadrement. « Caleb, ce sont des hommes dangereux. La police ne touchera même pas à des gens comme ça par ici. Tu dois laisser tomber. Pense à ton université. »

Caleb ne la regarda pas. Il serra les poings jusqu’à ce que ses ongles courts s’enfoncent dans ses paumes, faisant perler de minuscules gouttes de sang. Le garçon qui souriait sur le capot d’une voiture quelques semaines plus tôt avait disparu. À sa place, quelque chose de sombre et d’inébranlable avait pris racine.

« Je me fiche de qui ils sont », dit Caleb, sa voix tombant dans un ton terrifiant de froideur et de calme. « Je vais le retrouver. Peu importe ce qu’il faut faire. Peu importe combien de temps cela prendra. Je le retrouverai. »