Chapitre Un
Dahlia
Je suppose que c’est ce qui se rapproche le plus du Colisée antique de Rome dans cette vie. Nous sommes dix, issus du Fool’s Errand, assis sur les bancs de pierre qui entourent l’arène de combat dans cet immense amphithéâtre en plein air.
C’est hallucinant d’être arrivés dans un vaisseau spatial dernier cri pour nous retrouver dans une structure bâtie il y a des milliers d’années, sur une planète dont je n’avais jamais entendu parler, afin d’assister à un sport de combat assoiffé de sang.
Parfois, ma nouvelle vie me semble normale. Enfin, une nouvelle normalité. Après tout, qui n’a pas été kidnappé dans son lit douillet, envoyé dans l’espace pour devenir une esclave sexuelle ? Puis, qui n’a pas pris part (enfin, une petite part — j’ai surtout regardé) à une insurrection armée ? Et ensuite, parcouru la galaxie en quête de crédits pour garder une longueur d’avance sur la méchante Fédération et sur le cartel de drogue le plus effrayant de la galaxie ?
Mais aujourd’hui, tout semble surréaliste et, d’une certaine manière, fascinant. Je regarde des gladiateurs combattre sur du sable brûlant avec des épées, des haches et des lances, exactement comme dans les films. Sauf que ces mâles sont tous des extraterrestres. Et dans les entrailles de cette arène, derrière un vieux mur de pierre, se trouve mon extraterrestre.
Enfin, ce n’est pas vraiment mon extraterrestre. Non pas qu’il objecterait si je l’appelais ainsi. Je ne sais pas trop comment qualifier l’énorme gladiateur alien que mes ravisseurs m’ont forcée à prendre comme partenaire après m’avoir enlevée. J’ai classé les choses dans mon esprit : nous avons une relation « d’amis avec avantages ». Des avantages occasionnels. Très occasionnels. Seulement quand j’ai vraiment envie de baiser.
Je devrais probablement trouver un vibromasseur alien sur l’une des planètes que nous visitons. Ça devrait être en haut de ma « to-do list ». Mais Amazon ne livre pas dans l’espace, et l’idée d’entrer dans un magasin pour demander à un vendeur reptilien s’il a des lapins vibrants… eh bien, c’est trop embarrassant.
Je ne suis pas juste avec Dax, et je le sais. Il a plus de sentiments pour moi que j’en ai pour lui. Il faudrait être sourde et aveugle — ou peut-être morte — pour ne pas le remarquer. Je crois que ça irrite certaines des autres femmes du vaisseau qui pensent que je ne l’apprécie pas à sa juste valeur. Beaucoup d’entre elles se sont mises en couple avec leurs hommes ; certaines se sont accouplées. Et moi, j’agis comme si je lui faisais une faveur rien qu’en m’asseyant avec lui au dîner.
Enfin, j’ai mes raisons.
Dax
Mes amis Stryker et Steele sont de chaque côté de moi sur ce banc de pierre, mais nous ne parlons pas. Même si aucun de nos matchs à venir n’est à mort, la plupart des mâles ont leurs propres rituels dans les minimas avant de combattre. Aucun n’implique de bavarder.
J’ai augmenté mon programme d’entraînement de six à huit hoaras par jour pour préparer ce combat. Mon corps est au sommet de sa forme physique. Je combats pour des raisons différentes maintenant que je suis un mâle libre.
Quand j’étais esclave, je me battais pour être le gladiateur numéro un de mon ludus. Cela m’offrait des rations supplémentaires, la meilleure couchette et le premier choix de compagnes de sommeil quand nos maîtres nous récompensaient avec du sexe.
Maintenant, je me bats pour mes camarades. Cela me donne un but que je n’avais jamais eu auparavant. Je n’ai qu’une seule compétence : mon talent dans l’arène. Né esclave, formé pour être un guerrier depuis ma plus tendre enfance, j’ai peaufiné mes aptitudes de gladiateur toute ma vie.
Je me sacrifie pour rester au top. Et je donne tout ce que j’ai durant mes combats pour remporter des bourses qui rempliront notre réservoir de carburant et nos estomacs. Je mourrais pour garder ce vaisseau en état de marche et nous aider à échapper à nos ennemis. C’est bien plus gratifiant que de combattre pour remplir les poches d’un propriétaire de drackhole.
Je dis que je combats pour tout le monde dans le vaisseau, et c’est vrai. Mais je n’ai qu’une seule image en tête quand je le dis : Dahlia. Ma Dahlia. Je ne devrais pas penser à elle de cette façon. Elle n’éprouve pas la même chose pour moi. Mais c’est ce que j’ai dans le cœur, et je n’ai jamais été doué pour me mentir à moi-même.
« Très bien, les drackholes, » grogne le maître d’esclaves reptilien, « Kryton et Vex passent ensuite, puis Alban et Merrit. »
Je me lève et me dirige vers lui. Le dracker n’a aucune idée que je suis un mâle libre. Je combats sous le nom de Vex, « possédé » par ma « maîtresse », Dahlia.
Nous venons d’acheter un nouveau vaisseau et lui avons donné un nouveau nom. Étant en cavale, nous prenons toutes les précautions pour éviter nos poursuivants. Entre la Fédération elle-même et le cartel MarZan, nos anciens propriétaires impitoyables et puissants, il semble que toutes les ressources de la galaxie soient à nos trousses.
C’est pourquoi je combats.
Je reste debout dans l’encadrement de pierre en arc, avec une vue imprenable sur l’arène. C’est l’une des plus grandes dans lesquelles j’ai combattu, et elle est vieille — antique. Les gradins peuvent contenir 60 000 êtres, et ils ont l’air presque pleins. Je ne sais pas où est Dahlia. C’est mieux comme ça. Je n’ai pas besoin de distractions quand je combats.
Le match actuel est un combat de Cestus, ce qui est aussi la façon dont Steele, Stryker et moi allons combattre. Bien qu’ils ne rapportent pas autant, ils se font sans armes et sont ceux qui risquent le moins de provoquer des blessures graves.
Les gladiateurs du Cestus combattent nus et sans armes. Il y a peu d’autres règles.
« Drackhole, mets tes gants ! » hurle le Reptilien en ma direction. Quand je lui lance un regard interrogateur, il ricane : « Ton match se fait avec des gants, idiot. »
Ils font les choses différemment ici. Les gants sont interdits dans la plupart des secteurs car ils peuvent être mortels. Les gants couvrent de l’articulation jusqu’au poignet et ont de petites billes de métal enchâssées dans le cuir sur toute la face arrière. J’ai entendu dire que des mâles avaient été tués avec un seul bon coup de poing.
La chance est avec moi aujourd’hui, un Chaldéen bleu à la fourrure hirsute et au bon cœur me lance ses gants. « Je parie sur toi, » dit-il, « j’aurai besoin de les récupérer. »
Je n’ai jamais porté ce genre de chose, alors le Chaldéen m’aide à enrouler les lanières de cuir autour de mes poignets et de mes avant-bras. Stryker et Steele observent chaque geste. Ils combattront bientôt et pourraient en avoir besoin.
Je cogne mes poings l’un contre l’autre quelques fois pour m’habituer à la sensation. Ils ajoutent au moins un dextan de poids à chaque main. Je comprends pourquoi ils sont mortels — et pourquoi ils sont interdits.
J’évalue mon adversaire. C’est un humanoïde laid, tacheté de brun, avec un aspect amphibien. Les taches rondes et ocre sur ses joues ont l’air fines comme du papier. Il sera vulnérable à ces endroits. Il a deux paupières sur chaque œil ; l’une se ferme vers le haut, l’autre vers le bas. Ce n’est pas une vulnérabilité, cela lui donne juste une expression méchante et colérique.
Il fait une tête de moins que moi, mais j’ai appris que ma taille n’est pas un grand avantage dans la plupart des matchs de gladiateurs. Tout repose sur la technique. Comme c’est ma première fois dans un match avec gants, je suis nettement désavantagé.
Le grondement de la foule attire mon attention sur le ring. Le reptilien de Dray est en train de rouer son adversaire, un Herren, de coups, non seulement avec ses mains gantées, mais aussi avec sa queue verte musclée.
Habituellement, dans les matchs de Cestus, les officiels arrêtent le combat quand un adversaire est au sol et ne peut plus se relever. Apparemment, ce n’est pas la façon de faire sur Aeon II. Le bruit des os faciaux qui craquent et les cris aigus agressent mes oreilles.
Je prends une profonde inspiration et la laisse sortir lentement. Contrôler ma respiration et mon pouls ramène mes pensées dans le présent. Je suis un gladiateur. C’est ce que je fais. C’est ce que j’ai toujours fait. C’est ce que je suis. J’ai de la chance de ne plus être forcé de combattre — c’est un choix. Je protège les autres et je subviens à leurs besoins. Je fais ça pour Dahlia.
Le juge n’arrête le match qu’une fois que le Herren est inconscient. Deux laquais le tirent par les chevilles devant moi. Il aura de la chance s’il survit.
« Vex contre Kryton, » annonce une voix masculine grave à travers ce qui ressemble à des haut-parleurs dernier cri.
En entrant dans l’arène, la chaleur brûlante du sable cuit mes pieds nus et les soleils agressifs tapent sur le sommet de mon crâne. Je jette un coup d’œil à la masse floue des spectateurs dans les gradins, puis je me concentre sur l’arène. À dix fiertos, il y a une petite mare de sang là où le Herren était étendu.
Les trompettes cérémonielles résonnent, signalant le début du match. Nous frappons notre poitrine d’un poing, comme le veut la coutume, et nous commençons à combattre. Je ne prends pas l’initiative. J’attends qu’il vienne à moi — cela me donne l’avantage.
Il attaque comme un animal, la tête baissée, les poings serrés sur les côtés, tout en force et sans réflexion. Il grogne. Je fais un pas de côté et il me dépasse en trombe.
« T’as raté ton coup, » je le provoque.
Il revient en utilisant la même stratégie, la tête toujours baissée. Je fais un pas vers la gauche ; il fonce à nouveau dans le vide.
Si les enjeux n’étaient pas aussi mortels, je me sentirais arrogant en ce moment. Mais un combat comme celui-ci peut basculer en un instant. Je garde ma concentration.
Il s’approche une troisième fois, cette fois droit, en me regardant. Il donne un coup. Je pare, en repoussant sa main avec mon avant-bras.
En faisant un pas vers moi, il plaque ses bras contre ses côtes et pilonne mon abdomen avec des coups courts et précis. Maintenant qu’il est à ma portée, je recule et lui assène un coup de poing violent à la mâchoire qui l’atteint avec une telle force qu’il trébuche en arrière, la tête penchée sur le côté.
Après avoir pris un moment pour retrouver ses esprits, il s’approche à nouveau, jab vers mon visage, et manque son coup. Il réussit à porter un coup puissant sur ma mâchoire qui rejette ma tête en arrière. Pendant que je secoue la tête pour clarifier mes idées, il attaque avec une autre volée courte et rapide vers mon ventre. Je ramène mon poing et le frappe si fort à l’épaule qu’il tombe dans le sable.
Si j’avais porté ce coup à sa mâchoire, il serait mort. Sans aucun doute.
Il se remet sur un genou, puis se force à se relever. Après avoir vacillé un moment, il se précipite vers moi et bondit, connectant avec ma mâchoire. La douleur monte du point d’impact jusqu’au sommet de mon crâne. Ma vision devient noire, puis je vois des étoiles. Je recule en trébuchant, essayant de retrouver mes esprits avant qu’il ne puisse porter un autre coup.
Serrant les poings, je respire, je me concentre et je le vois courir vers moi. Ma taille plus imposante est un avantage, car mon bras plus long l’atteint avant qu’il ne soit assez près pour me toucher. Je touche sa mâchoire, et il s’effondre au sol. Ce coup aurait pu tuer un mâle moins robuste.
« Reste à terre, Kryton. »
Il secoue la tête, moins pour dire « non » que pour tenter de remettre son cerveau en marche.
« Reste à terre, Kryton. Mon prochain coup te tuera. »
Il hoche encore la tête et tente de se relever. Cet imbécile va se faire tuer.
Je le repousse avec la plante de mon pied, puis je marche sur sa poitrine, pressant son dos contre le sable. Je place mon pied sur sa clavicule, le clouant au sol.
« Sept dextans de pression vont briser cet os, idiot. Reste à terre. »
Il essaie encore de se remettre debout.
J'appuie un peu plus fort sur sa clavicule, et elle est sur le point de céder quand il finit par se rallonger.
Les applaudissements emplissent les gradins. Si je levais les yeux, je verrais Dahlia. Il me suffirait de suivre les acclamations les plus fortes ; ce seraient celles de mon groupe d'amis.
Je ne veux pas la voir pour l'instant. Elle n'aime pas me voir me battre. Elle applaudit peut-être, mais je suis certain que ses yeux ne brillent pas de fierté devant mon exploit.
Peut-être serait-elle fière si elle savait que j'aurais pu tuer ce type si j'avais fait preuve de moins de retenue.
Dahlia
J'ai assisté à plusieurs combats de Dax depuis que nous sommes en cavale, mais cela ne me procure aucun plaisir. Je n'ai jamais été fan de MMA, de catch ou de ces émissions de jeux télévisés américains. Savoir que des gens peuvent être gravement blessés ? Surtout quand il m'arrive de coucher avec l'un d'eux de temps en temps ? Non, ce n'est pas pour moi.
Mais je viens parce que j'apprécie Dax, et il est reconnaissant de mon soutien. Alors je suis là, et je regarde. Il est plus imposant que l'autre type. Et à en juger par son physique, il est plus fort que son adversaire. Mais c'est quoi ces gants ? Il n'en a jamais porté avant.
« Par les couilles de Freyd, lance Shadow entre ses dents serrées, ce sont des gants Cestus. La plupart des planètes civilisées les ont bannis depuis des éons… sauf Aeon II, apparemment. »
« Bannis ? Pourquoi ? » Je suis certaine de ne pas vouloir entendre la réponse.
« Tu ne peux pas voir d'ici, mais ils sont doublés de billes de métal. Un seul bon coup peut tuer. »
Je jette un coup d'œil au visage sérieux de Shadow. Sa mâchoire carrée crispée me dit qu'il est inquiet. Ce qui m'inquiète aussi.
Je n'ai peut-être pas envie de partager mes quartiers avec ce type, mais je ne veux certainement pas regarder Dax se faire tuer sous les soleils brûlants de cet antique colisée.
J'utilise plusieurs techniques pour tenir pendant le match. Fermer les yeux fonctionne jusqu'à ce que la foule explose de bruit. Alors, qu'il s'agisse de huées, d'acclamations ou d'un souffle collectif, j'ouvre les yeux et je regarde à travers mes doigts.
Quand le type crapaud frappe Dax d'une rafale de coups de poing à l'abdomen, c'est comme si c'était moi qui recevais la douleur. Je pourrais jurer avoir arrêté de respirer jusqu'à la fin du combat, quand l'adversaire de Dax s'allonge sur le sable et que l'arbitre s'avance pour lever la main de Dax, le déclarant vainqueur.
Je suis debout sans même en avoir conscience. « Comment je fais pour descendre là-bas, Shadow ? Je veux être avec lui. Regarde son ventre. » Je pointe du doigt comme si quelqu'un avait besoin d'indications. Son abdomen est une masse de zébrures rouges visibles à cent mètres.
« Tu ne peux pas descendre là-bas, Dahlia. »
« Tu parles. » Je ne peux pas juste rester assise ici à attendre que Steele et Stryker terminent leurs combats. « Inacceptable. Je n'attends pas », dis-je d'un ton autoritaire. « Je suis la propriétaire enregistrée. Je peux le récupérer. Tu peux venir avec moi, Dr Drayke ? Il aura besoin de soins médicaux une fois que je l'aurai ramené au vaisseau. »
« Oui », répond le Dr Drayke, à la peau bleue, d'une voix sèche. Il n'aime pas ces combats plus que moi.
« Merci. » Mon cœur ne cessera pas de battre la chamade tant que je ne serai pas de retour sur le Fool’s Errand avec Dax.
Je me précipite dans l'allée et je me faufile sur le côté devant le premier rang pour rejoindre l'abri où ils gardent les combattants.
Il fait chaud et poussiéreux, et je pourrais jurer que je sens la sueur qui s'est imprégnée dans les parois rocheuses poreuses au cours des mille dernières années.
Le ventre de Dax est encore plus amoché qu'il y a quelques minutes. En plus des énormes zébrures rouges, je peux voir par endroits des points rouges ronds là où ces billes de métal l'ont frappé.
Dax a l'air soulagé quand nous le récupérons, mais il reste fidèle à son personnage de macho et se lève pour nous rejoindre, agissant avec autant de désinvolture que s'il venait d'être appelé pour s'asseoir à table au resto. Nous savons tous qu'il souffre, mais il ne l'admettra pas.
Une demi-heure plus tard, nous quittons l'infirmerie, où le toubib a diagnostiqué une commotion cérébrale à Dax, lui a recommandé du repos et lui a donné une réserve d'analgésiques.
« Je t'aide à rejoindre ta chambre, je t'installe, et ensuite je te cherche à manger », dis-je.
« Ce n'est pas la peine. »
Je lève la tête pour le regarder. Il souffre beaucoup, mais il a plaqué un masque calme sur son visage.
« Je veux le faire. »
« D'accord, si c'est ce que tu veux. »
À chaque pas vers sa cabine, je remarque qu'il met davantage de poids sur mon épaule.
Mon frère et moi nous étions battus quand nous étions à l'école primaire. Il m'avait frappée si fort à l'estomac que j'avais eu le souffle coupé. Je suis restée là, les yeux s'écarquillant de terreur en réalisant que je ne pouvais plus respirer. Plus d'air ne rentrait, plus d'air ne sortait. Je m'en souviens comme si c'était hier parce que ça m'avait foutu une trouille bleue.
Dax est un grand gladiateur costaud, mais je me demande si, parfois, encaisser toute cette douleur n'est pas moins facile qu'il veut bien le faire croire.
Il est chaud, collant et il a du sable partout. À sa place, je voudrais prendre une douche, mais il a peut-être juste envie de s'effondrer sur son lit.
« Tu veux prendre une douche ? »
Il hoche la tête. Ce qui me fait un peu peur. Dax est un bavard. Il est massif, bruyant et drôle. Il taquine les autres gars et plaisante avec les filles. Le grand Dax est beaucoup de choses. Silencieux n'en fait pas partie.
La nudité est une seconde nature pour la plupart de ces gars. Les gladiateurs considèrent les vêtements comme optionnels. Ce qui signifie que nous, les filles de la Terre, nous y sommes habituées depuis des mois – c'était ça ou passer la moitié de notre temps à être choquées et offensées. Alors, ce n'est que maintenant que je réalise que Dax est nu. Tant pis, ça sera plus facile de l'aider à se doucher.
« Allez, grand gaillard. » Je l'aide à entrer dans la petite salle de bain attenante et j'ouvre l'eau. Il s'affaisse contre moi. Je réalise soudain qu'il serait par terre en ce moment s'il ne s'appuyait pas sur moi. Soit on oublie la douche, soit je rentre avec lui.
Je choisis la deuxième option. Je ne suis pas prude et j'enlèverais mes vêtements là maintenant, mais si je le lâche une seconde pour enlever mon t-shirt, je crois que Dax va s'écrouler. Après avoir donné un coup de pied dans mes tongs, je nous entraîne dans la cabine de douche.
Dax
Le coup de poing de Kryton dans ma mâchoire m'a filé une commotion. J'ai la nausée, je suis faible et je vois double. Ça, combiné aux dégâts qu'il a causés à mon abdomen, me donne envie de m'allonger et de faire une sieste. Ce que j'ai fait mille fois par le passé alors que j'étais couvert de crasse. Mais j'ai l'impression que la petite Dahlia me rejoindra dans mon lit si je suis propre. Alors oui, j'ai accepté une douche.
Je n'avais pas réalisé qu'elle me rejoindrait. Habillée. Mais nous y voilà. Son t-shirt est collé à ses magnifiques seins. J'ai une vue imprenable, parce qu'on n'est même pas à un ince l'un de l'autre. Ses tétons sont durs, les quatre. Je secoue la tête, essayant de retrouver une vision normale, sans succès.
« Mets tes mains au-dessus de ta tête, fais face au mur du fond et appuie-toi dessus », ordonne-t-elle.
C'est nouveau. Je n'ai jamais entendu ce ton autoritaire dans la voix de Dahlia auparavant.
J'obéis et Dahlia m'arrose d'eau chaude, des cheveux aux pieds. Une eau teintée de rouge coule le long de mes abdos et de mes cuisses. Je ne sais pas d'où je saigne, mais ça n'a pas l'air trop grave.
Elle passe ses bras autour de moi et vaporise à l'aveugle du cou vers le bas. J'espère qu'elle se dépêche, je me sens de plus en plus faible à chaque minima.
« Je zappe le savon, Dax. Je rince juste le sable et je t'emmène au lit. »
Elle coupe l'eau et se blottit sous mon épaule. Je pèse trop lourd sur elle alors qu'elle me ramène vers le lit. Je tombe sur le matelas avec un bruit sourd et je tiens à peine debout pendant qu'elle me sèche, en tapotant doucement mon visage et mon torse là où les dégâts sont les pires.
Elle m'aide à m'allonger et me couvre avec un drap. Ma vision est peut-être double, mais je surprends un regard de tendresse inquiète tandis qu'elle pose sa paume sur ma joue si légèrement que c'est à peine un contact.
Je ferme les yeux et mon estomac se retourne cent fois plus que lors d'un saut en hyperespace.
« Je vais te chercher à manger. »
« Pas faim. Reste. »
Dahlia
Le grand gaillard n'est pas au mieux. Le Dr Drayke a dit de ne pas s'inquiéter pour la commotion à moins qu'il ne vomisse, donc il n'y a rien à faire à part le garder confortable.
Nos cabines sont des espaces utilitaires équipés d'un lit double, d'une commode/penderie, d'un minuscule bureau et d'une chaise confortable. Chaque pièce est reliée à une petite salle de bain sommaire. Je n'ai pas envie de dormir sur la chaise, et puis, ce n'est pas comme si nous n'avions jamais partagé un lit auparavant.
Mes vêtements mouillés dégoulinent partout sur le sol, alors je vais à la salle de bain et je me débarrasse de tout jusqu'à la peau. Après m'être séchée, je retourne dans la chambre et je marche sur la pointe des pieds vers l'autre côté du lit.
Je pensais qu'il était inconscient, mais Dax se décale vers le milieu du lit et tapote le matelas devant lui. Je m'allonge docilement, mon dos contre son torse, puis je grogne : « Opportuniste », assez fort pour qu'il m'entende.
« Juste pour une hoara ou deux », murmure-t-il contre mon oreille. Après qu'il a passé son bras autour de ma taille, je sens ses muscles se détendre, j'entends sa respiration ralentir, et je sais exactement le moment où il sombre dans le sommeil.
Mon esprit part dans mille directions anxieuses. Pendant un instant, je repasse la scène de la douche. Je sais que je devrais me concentrer sur sa santé, mais l'image de ce grand corps musclé, dur, appuyé contre le mur, les mains au-dessus de la tête, reposant sur le métal, chacun de ses muscles solides ressortant comme s'il avait été retouché à l'aérographe ? Cela restera au premier plan de mon album photo mental pendant un moment.
Quand je l'ai rencontré, il était si grand et étranger que j'avais du mal à apprécier à quel point il était beau. Maintenant, mon attirance pour lui plane sur chaque interaction. Sa barbe taillée, ses yeux vert péridot et ses lèvres à croquer sont irrésistibles. Ne me lancez même pas sur la façon dont mes doigts me démangent de suivre le tracé de la longue cicatrice qui barre son ventre et se courbe vers son sexe.
Mes tétons pointent et je me lèche les lèvres. Pourquoi mon corps réagit-il ainsi ? Je suppose que je suis juste un mammifère comme le chien de Pavlov. Au lieu de saliver devant la nourriture, mes entrailles fondent pour ce gladiateur musclé et brûlant.
Je ne veux pas m'attarder là-dessus. Je m'ordonne de suivre le rythme calme et lent de sa respiration. Cela m'endort.
