Chapitre 1
POV : WILLOW
Le panneau est apparu à travers la pluie, juste après le coucher du soleil.
BIENVENUE À BLACKRIDGE, MONTANA
Population : 18 247 habitants
Willow Hart a resserré ses mains sur le volant et a expiré lentement.
Trois jours de route. Trois jours passés dans des motels miteux, à boire du café de station-service et à surveiller sans cesse son rétroviseur. Trois jours à se demander si elle avait pris la bonne décision.
La pluie tambourinait sur le pare-brise alors qu'elle passait sous le panneau pour entrer en ville. Pour la première fois depuis des mois, elle s'est autorisée à croire qu'elle était peut-être en sécurité.
Blackridge ne figurait sur aucune carte. Ce n'était pas une destination touristique, et ce n'était certainement pas un endroit où l'on arrivait par hasard. Nichée entre les montagnes et d'épaisses forêts de pins, la petite ville du Montana ressemblait à une image de carte postale.
Main Street brillait sous des lampadaires à l'ancienne ; les vitrines des magasins projetaient une lumière dorée et chaleureuse sur le trottoir humide. Des familles se dépêchaient sous la pluie avec leurs sacs de courses, et des adolescents riaient devant un restaurant. Tout semblait normal. Merveilleusement normal.
Willow ne se souvenait plus de la dernière fois où elle avait connu la normalité.
Une boule s'est formée dans sa gorge, mais elle l'a avalée rapidement. Pas de larmes. Elle en avait déjà assez versé. Ce n'était pas la fin, c'était un début. Un nouveau départ. Exactement ce dont elle avait besoin.
Le GPS l'a guidée vers un petit complexe résidentiel à la sortie de la ville. Son nouvel appartement n'était pas grand chose — une chambre, une salle de bain, une minuscule cuisine — mais c'était le sien. En cet instant, cela lui semblait être le plus grand luxe au monde.
La pluie s'est intensifiée au moment où elle se garait, et le tonnerre a grondé par-delà les montagnes. Willow a attrapé son sac et s'est élancée dans l'orage, se mouillant les cheveux instantanément.
« Parfait. »
Sa plainte murmurée a été engloutie par un nouveau coup de tonnerre.
Elle s'est précipitée vers l'immeuble, en équilibrant son sac de voyage et deux boîtes en carton. Le gestionnaire de la propriété avait laissé la clé sous un pot de fleurs ; une preuve de confiance propre aux petites villes que Willow avait presque oublié exister.
L'appartement sentait légèrement la peinture fraîche. C'était vide, calme et, surtout, c'était sûr.
Willow s'est tenue au milieu du salon et a tourné lentement sur elle-même. Pas de meubles coûteux. Pas de finitions luxueuses. Pas de vigiles. Pas de caméras. Aucune voix autoritaire pour lui dicter où aller ou ce qu'elle pouvait faire.
Juste le silence. Un magnifique silence ininterrompu.
Un souffle tremblant lui a échappé, suivi d'un autre.
Et soudain, elle s'est mise à pleurer malgré tout.
Pas parce qu'elle était triste, mais parce qu'elle était épuisée — émotionnellement, physiquement et mentalement. Tout ce qu'elle avait tenté de contenir pendant des mois s'est effondré d'un coup.
Elle s'est effondrée sur le sol et a caché son visage dans ses mains. Les larmes coulaient vite et sans relâche, celles qu'elle avait combattues pendant bien trop longtemps. Après plusieurs minutes, elles se sont enfin calmées pour finir par s'arrêter.
Willow a essuyé ses yeux et a ri d'elle-même.
« Quel désastre. »
Sa voix a résonné dans l'appartement vide.
Pour la première fois depuis une éternité, personne pour répondre, juger ou la contrôler. Cette liberté semblait inhabituelle, presque effrayante, mais elle lui appartenait.
Et elle comptait bien la garder.
Le lendemain matin, le ciel était clair et lumineux. Le Montana semblait totalement différent sans la pluie, avec le soleil inondant les montagnes et les pins s'étendant à perte de vue vers l'horizon. L'air frais entrait par sa fenêtre ouverte, et rien que cette vue suffisait à la faire sourire.
À huit heures, elle avait déjà déballé la moitié de ses cartons et bu bien trop de café. À neuf heures, elle ne tenait plus en place. À dix heures, elle explorait la ville.
Blackridge s'est révélé être exactement ce qu'elle espérait : amical, accueillant et plein de vie. Les gens se souriaient, se tenaient les portes et discutaient avec des inconnus comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. Une vieille dame a passé dix minutes à lui expliquer où trouver la meilleure tarte de la ville, tandis qu'une autre insistait pour que Willow visite le marché fermier du samedi.
Cela semblait presque irréel, comme si elle avait pénétré dans un autre monde, où les gens ne regardaient pas constamment par-dessus leur épaule et où la gentillesse n'était pas traitée avec méfiance.
Elle a déambulé devant une librairie, une boulangerie et un fleuriste, chacun si charmant qu'il aurait pu appartenir à un film.
Son estomac a gargouillé bruyamment. « D'accord, d'accord », a-t-elle murmuré.
L'odeur du café frais flottait depuis un café tout proche. La décision prise, Willow est entrée. La chaleur l'a accueillie immédiatement, accompagnée du parfum de la cannelle et des grains de café torréfiés.
Toutes les tables semblaient occupées. Des professeurs, des ouvriers, des étudiants et des retraités occupaient presque chaque siège, donnant l'impression que toute la ville s'était réunie là pour le petit-déjeuner.
Une serveuse enjouée l'a accueillie avec un sourire. « Première fois ici ? »
Willow a cligné des yeux. « Ça se voit tant que ça ? »
La femme a ri. « Ma belle, ici, tout le monde connaît tout le monde. »
Willow a souri. « Je m'appelle Willow. »
« Emma. » La serveuse lui a tendu un menu et a fait un signe vers une table vide près de la fenêtre. « Bienvenue à Blackridge. »
Quelque chose dans cette gentillesse toute simple a réchauffé le cœur de Willow. « Merci. »
Elle a commandé un café et son petit-déjeuner avant de s'installer près de la fenêtre. Dehors, Main Street fourmillait d'activité. C'était la vie normale, exactement ce qu'elle recherchait.
Son repas est arrivé rapidement. Le café était incroyable, et les pancakes auraient bien pu changer sa vie.
Au milieu de son petit-déjeuner, elle a surpris une conversation à la table voisine.
« … la collecte de fonds de Steel & Sin le week-end prochain. »
Une autre voix a répondu : « C'est toujours eux qui récoltent le plus d'argent. »
Steel & Sin.
Le nom a refait surface quelques minutes plus tard, puis encore après. Intéressant.
Finalement, la curiosité l'a emporté. Willow a jeté un coup d'œil vers Emma. « Je peux vous poser une question ? »
La serveuse a souri. « Je t'en prie. »
« C'est quoi, exactement, Steel & Sin ? »
Emma a ri, ce qui a surpris Willow. « Tu le découvriras bien assez tôt. »
Ce n'était pas vraiment une réponse.
Emma s'est appuyée légèrement contre la table. « Le Steel & Sin Motorcycle Club. »
Willow a hoché la tête. D'accord. Ça expliquait le nom. Enfin, en partie.
Le sourire d'Emma s'est élargi. « Ils possèdent pratiquement la moitié de la ville. »
La déclaration aurait dû l'inquiéter. Au lieu de cela, elle semblait étrangement empreinte d'affection, ce qui a troublé Willow encore plus.
« Un club de motards possède la moitié de la ville ? »
« Pas littéralement. » Emma a marqué une pause avant d'ajouter : « Enfin, presque. »
Willow a ri. La serveuse a ri aussi avant qu'un autre client ne l'appelle.
Seule, Willow a regardé par la fenêtre du café, pensive.
Un club de motards.
Intéressant.
Très intéressant.
Ce qu'elle ignorait, ce qu'elle ne pouvait absolument pas deviner, c'est que dans les vingt-quatre prochaines heures, Steel & Sin deviendrait le centre de son monde.
Et qu'un certain motard changerait sa vie pour toujours.
À midi, Willow avait accompli deux choses : elle avait exploré la majeure partie de Main Street et dépensé beaucoup plus d'argent qu'elle ne l'avait prévu.
Un sac fourre-tout rempli de livres pendait à son épaule, une petite plante était soigneusement calée dans ses bras, et un sac en papier de la boulangerie contenait ce qu'elle comptait appeler un roulé à la cannelle de secours. Après tout, déménager dans une nouvelle ville, c'était une urgence, du moins selon elle.
Le soleil de l'après-midi réchauffait son visage alors qu'elle déambulait vers sa voiture. Pour la première fois depuis des mois, elle ne scrutait pas chaque reflet, n'observait pas chaque inconnu et n'attendait pas de mauvaises nouvelles. Ce sentiment était étrange, presque dangereux, comme si le bonheur était quelque chose de fragile qu'elle risquait de briser par accident.
Son téléphone a vibré.
Instantanément, son estomac s'est noué. La peur l'a frappée durement ; vive, automatique, impossible à ignorer. Cette réaction l'a agacée. Elle savait mieux que ça. Elle était en sécurité. Personne ici ne savait qui elle était.
Pourtant, son pouls s'est accéléré lorsqu'elle a sorti le téléphone de son sac.
Numéro inconnu.
Pendant plusieurs secondes, elle a simplement fixé l'écran. Puis le téléphone a vibré à nouveau : une notification de messagerie vocale.
Willow a dégluti difficilement.
Non.
Pas ici.
Pas maintenant.
Lentement, elle a ouvert le message. Son cœur battait de plus en plus fort à chaque seconde qui passait, jusqu'à ce qu'elle appuie sur lecture.
Rien.
Aucune voix.
Aucune respiration.
Aucun message.
Juste dix secondes de silence radio.
L'enregistrement s'est terminé.
Un frisson lui a parcouru l'échine. Le numéro était masqué et a disparu presque aussitôt. Ses mains tremblaient légèrement.
Ce n'était probablement rien. Un mauvais numéro. Un spam. Un bug quelconque. N'importe laquelle des cent explications tout à fait rationnelles.
Pourtant, ce sentiment de malaise persistait.
Parce qu’elle avait passé trop de temps à regarder par-dessus son épaule et trop de temps à avoir peur. La peur a ce don de vous suivre. Même quand le danger, lui, n'est plus là.
« Mademoiselle ? »
Willow cligna des yeux. Une femme d'âge mûr se tenait près d'elle avec une poussette, son expression empreinte de sollicitude.
« Est-ce que ça va ? »
Willow força un sourire. « Pardon. » Elle glissa son téléphone dans sa poche. « J'étais juste distraite. »
« Ça arrive », dit la femme avec gentillesse avant de poursuivre son chemin sur le trottoir, laissant Willow seule avec cette sensation inconfortable qui lui nouait l'estomac.
Après un instant, Willow secoua la tête. Ça suffit.
Elle refusait de laisser le passé gâcher tout ça. Cette journée était censée marquer un nouveau départ, pas le retour de vieilles peurs.
Bien décidée à retrouver le moral, elle se dirigea vers sa voiture. Le sachet de la boulangerie se balançait doucement à sa main tandis que l'air montagnard apportait une odeur pure de pin et de soleil.
La vie reprenait son cours autour d'elle, normale et paisible, exactement comme elle devait être.
Une heure plus tard, Willow roulait sur une route sinueuse en dehors de la ville. Selon la femme de la librairie, cet itinéraire offrait la plus belle vue de Blackridge.
La recommandation n'avait pas déçu.
Les montagnes s'étendaient à l'infini vers l'horizon tandis que les forêts de pins recouvraient les vallées en contrebas. Le ciel semblait démesuré, et pendant un instant, Willow ne fit qu'admirer le paysage.
Elle n'avait jamais rien vu de tel.
Là d'où elle venait, les bâtiments avaient toujours bouché l'horizon et le bruit avait toujours rempli l'air. Ici, tout semblait ouvert et libre.
Un petit belvédère apparut devant elle, et Willow se gara sur le parking en gravier avant de descendre.
La vue lui coupa le souffle d'une manière qu'aucune photographie ne pourrait jamais rendre.
La lumière du soleil dansait sur les sommets lointains tandis qu'un aigle décrivait des cercles au-dessus d'elle. Le silence paraissait presque sacré.
Pendant plusieurs minutes, elle resta là, immobile, à regarder, à respirer, à s'autoriser à exister sans peur. Aucune pression. Aucune attente. Aucun danger. Juste la paix.
Le grondement lointain de moteurs devint plus fort et plus puissant à mesure qu'il se rapprochait. Willow se tourna.
Un groupe de motos surgit au détour du virage de la route de montagne ; au moins une douzaine de motards, peut-être plus. Le chrome scintillait sous le soleil, le bruit roulant dans la vallée comme un tonnerre lointain.
Chaque pilote portait un gilet de cuir noir avec le même emblème brodé dans le dos : un crâne d'acier entouré d'ailes. En dessous, deux mots : STEEL & SIN. Eh bien, voilà qui répondait à un mystère.
Plusieurs motards ralentirent ; d'autres saluèrent négligemment les véhicules qui passaient. L'aisance qui émanait d'eux attira immédiatement l'attention de Willow. Ils avaient l'air dangereux, pourtant étrangement décontractés, comme des hommes parfaitement à l'aise dans leur peau.
Une moto se détacha du groupe et se gara sur le belvédère à seulement six mètres d'elle. Le pouls de Willow s'accéléra, pas par peur, mais parce qu'il était impossible de ne pas remarquer cet homme.
Grand. Des épaules larges. Des cheveux sombres. Des tatouages. Une moto noire. Un gilet noir. Une assurance qui n'avait pas besoin d'être annoncée. Il retira son casque, et des yeux bleus croisèrent les siens. Pendant une seconde ridicule, Willow oublia comment on menait une conversation.
Son regard s'attarda — évaluateur, curieux, indéchiffrable — avant qu'il ne se tourne vers les montagnes, comme si voir de belles femmes sur des belvédères était monnaie courante. Ce qui, d'une certaine manière, l'agaça. Beaucoup.
Willow s'éclaircit la gorge. Le motard restait silencieux. Le malaise s'étirait. Finalement, elle croisa les bras.
« Les gens fixent-ils toujours les autres comme ça dans le Montana ? »
Un sourcil sombre se leva. Le coin de sa bouche tressaillit — à peine. « Ça dépend. » Sa voix était grave, rauque, dangereusement attirante.
« De quoi ? »
« De ce qui vaut la peine d'être regardé. »
La réponse la prit totalement au dépourvu. Flirtait-il ? Était-ce une insulte ? Les deux ? Il sembla remarquer sa confusion, car ce quasi-sourire apparut de nouveau. Presque. Pas tout à fait.
Willow plissa les yeux. « Vous êtes très étrange. »
« On me l'a déjà dit. »
La conversation s'arrêta tout simplement. Il semblait parfaitement satisfait de ce silence, laissant Willow avec une étrange impression d'être déstabilisée. Qui était cet homme ? Et pourquoi parvenait-il à être irritant et attirant à la fois ? Une combinaison dangereuse.
Le bruit des motos qui approchaient rompit la tension alors que le reste du groupe arrivait.
Plusieurs motards se garèrent à proximité, riant et discutant tout en retirant leurs casques. L'un d'eux repéra immédiatement l'homme silencieux.
« Sin ! »
L'attention de Willow se focalisa. Sin. Comme dans Steel & Sin ? Intéressant.
Le motard à ses côtés soupira, espérant clairement éviter toute interaction. En vain. Un pilote plus jeune s'approcha avec un sourire en coin — puis remarqua Willow, et son sourire s'élargit.
« Oh, voilà qui est intéressant. »
Le motard tatoué lui jeta un regard noir. Le plus jeune l'ignora.
« C'est qui ton amie ? »
« Nous ne sommes pas amis », répondit Willow avant que le motard ne puisse le faire.
Le plus jeune éclata de rire. Le motard à ses côtés eut l'air agacé, ce qu'elle trouva étonnamment satisfaisant.
Le jeune homme lui tendit la main. « Mason. Mais la plupart m'appellent Devil. »
Willow la lui serra. « Willow Hart. »
« Enchanté. » Son sourire s'élargit encore. « Tu viens juste d'emménager, n'est-ce pas ? »
Elle cligna des yeux. « Comment vous savez ça ? »
« Petite ville. On sait tout. » Terrifiant.
Un autre motard appela Mason. Il leva les yeux au ciel. « Apparemment, ma popularité est requise ailleurs. » Il se pencha vers elle. « Bonne chance. »
Willow fronça les sourcils. « Avec quoi ? »
Mason pointa du doigt le motard silencieux. « Avec lui. »
Puis il s'éloigna, laissant Willow le regarder s'en aller.
Elle se tourna de nouveau vers le motard tatoué, qui semblait profondément indifférent. Le motard n'avait pas dit un mot depuis que Mason était parti. La plupart des gens se seraient empressés de combler le silence. Lui semblait parfaitement à l'aise dedans.
Étrangement… elle aussi.
« Vos amis sont bizarres. »
Le motard hocha la tête. « Ils le sont. »
Pour la première fois, un sourire sincère traversa son visage. Bref. Inattendu. Dévastateur. Puis il remit son casque, et l'instant disparut.
Avant de monter sur sa moto, il la regarda une toute dernière fois.
« Fais attention. »
« Quoi ? »
Mais le moteur rugit. Ses yeux croisèrent à nouveau les siens — froids, sérieux, rien à voir avec l'homme qui avait failli lui sourire.
« Blackridge n'est pas aussi tranquille qu'elle en a l'air. »
Elle regarda les motos disparaître dans le virage jusqu'à ce que le dernier feu arrière s'évanouisse entre les pins. L'avertissement résonna bien longtemps après que les moteurs se furent tus.
Blackridge n'est pas aussi tranquille qu'elle en a l'air.
Elle se dit qu'il parlait probablement de la faune. Ou des touristes. Ou de la météo en montagne.
Au fond d'elle-même… elle n'était pas vraiment convaincue.
POV : JAXON
Le belvédère disparut derrière lui alors que les motos descendaient la route de montagne. Mason se mit à sa hauteur.
« Alors… »
Jaxon garda les yeux fixés sur la route sinueuse. « Alors quoi ? »
« La blonde. »
« Il y avait une touriste au belvédère. »
Mason rit. « Une touriste que tu as mise en garde. »
« Je préviens tout le monde. »
« N'importe quoi. »
Jaxon l'ignora, surtout parce que discuter avec Mason demandait plus d'énergie qu'il n'était prêt à en gaspiller. Le vice-président n'en avait pas fini.
« Tu as souri. »
« Pas du tout. »
« Tu as presque souri. »
La voix de Road crépita dans l'oreillette. « Je l'ai vu aussi. »
Merveilleux.
Apparemment, il était entouré de traîtres.
Le club-house apparut entre les pins. Jaxon se gara devant Steel & Sin Customs et retira son casque. Pour une raison inconnue… il regarda vers la montagne. Vers le belvédère. Vers la femme aux yeux vert vif qui portait manifestement plus de poids sur ses épaules qu'elle n'aurait voulu le montrer à quiconque.
Ce n'était pas parce qu'elle était belle, même si elle l'était indéniablement. Et ce n'était pas parce qu'elle l'avait défié, bien que peu de gens osent le faire. C'était autre chose. Quelque chose à quoi il ne pouvait pas tout à fait mettre un nom.
Des années d'instinct l'avaient maintenu en vie. Ce même instinct murmurait à présent le même avertissement qu'il faisait toujours avant que les ennuis n'arrivent.
Sois vigilant.
Jaxon n'aimait pas ce sentiment. Pas du tout.
