Chapitre 1
Chapitre Un : Lilitha
Le parfum de l’hiver arriva tôt sur les falaises enneigées de Skaldgard, apportant avec lui l’odeur métallique et tranchante du sang et des pins écrasés. Ce n’était pas le climat — le soleil de fin d’été frappait encore sans pitié les anciennes salles aux sombres poutres et les forteresses de pierre blanche de la citadelle — mais le loup en moi en connaissait la vérité. Dix mille lames étrangères reposaient juste derrière le fjord de notre vallée, et le vent portait la senteur lourde et étouffante d’une armée d’occupation.
Je me tenais devant le miroir en argent poli de mes appartements, refusant que le tremblement de mes servantes ne reflète le mien.
« Un peu plus vers la gauche, Delia », ordonnai-je, ma voix tranchant le silence pesant de la pièce. « L’épingle en saphir doit capter la lumière, pas se cacher sous la tresse. »
« Oui, Princesse », murmura la jeune fille, ses doigts tremblant alors qu’elle fixait le filigrane d’argent dans mes cheveux.
Je regardai mon reflet, observant ce visage que le royaume qualifiait de bénédiction divine, bien qu’aujourd’hui, il ressemble davantage à une cible. Mes cheveux cuivrés tombaient en une cascade épaisse et incandescente jusqu’à ma taille, les mèches lisses se brisant en vagues douces et maîtrisées aux extrémités. Sur ma peau pâle, mes yeux brillaient d’un lavande frappant et surnaturel, la marque indélébile de ma lignée. J’étais une Oméga. Une créature rare et mythique dans un monde qui en manquait cruellement. La Déesse de la Lune ne bénissait que les unions nées d’un amour vrai, pur et bouleversant par une fille Oméga, faisant de moi un symbole de prospérité.
Et, par nature, l’atout politique le plus dangereux du continent.
Je lissai les plis de ma robe. C’était une soie bleu nuit, lourde, doublée de fourrure de renard des neiges, dotée d’un corset rigide et élégant qui imposait une posture de souveraine. Je me tenais avec la fierté de mon père, le plus ancien des Alphas, et la grâce de ma mère, Luna Evangeline. J’étais peut-être gâtée, habituée aux plus belles tapisseries et à la dévotion inébranlable d’un royaume, mais je n’étais pas une idiote.
« Ils chuchotent dans les cours inférieures », songeai-je en brossant une poussière sur ma manche bordée de fourrure. « Les serviteurs font tomber la porcelaine, les huscarls vérifient leurs armures toutes les dix minutes, et les conseillers de mon père me regardent comme si j’étais déjà un fantôme. Tu veux m’éclairer, Delia ? »
La servante devint livide et inclina la tête. « Le Haut Alpha nous a interdit de parler des portes extérieures, Milady. »
« Mon père n’est pas dans cette pièce. Moi, si. » Je me penchai, laissant le poids de ma présence envahir l’espace entre nous. « Parle. »
« Les... les bannières, Princesse », balbutia-t-elle. « Le loup d’obsidienne et la triple couronne. Ils sont arrivés. »
Mon souffle se coupa, une décharge froide d’adrénaline me transperçant la poitrine. *Les Trois Rois Alphas.*
Il y a des années, incapables de trouver leurs compagnes destinées, trois cousins Alphas avaient fait l’impensable : au lieu de s’entre-déchirer pour la domination, ils avaient uni leurs territoires. Ensemble, ils avaient bâti un empire de sang, de fer et d’une richesse inégalée. Personne n’osait les défier.
Il y avait **Dorek**, l’aîné. Le cerveau stratégique qui dirigeait l’alliance avec une intelligence froide et terrifiante. Il ne criait jamais ; son silence seul pouvait mettre un chef de guerre à genoux. Puis **Jaxon**, le cousin du milieu. Émotionnellement mort, farouchement discipliné et totalement indéchiffrable. Il était l’ombre dans le noir, le bourreau qui observait tout et ne ressentait rien. Et enfin, **Klaus**. Le plus jeune. Une tempête volatile de violence et d’arrogance, brutal et grossier, loyal uniquement envers ses frères et craint pour son tempérament instable.
Ils formaient une triade de prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, et leurs armées campaient désormais sur notre seuil.
En quittant mes appartements, je traversai les hautes galeries voûtées du palais. L’architecture de Skaldgard était ancienne et grandiose, marquée par des arches imposantes de pierre pâle sculptée, d’immenses foyers et des tapisseries relatant des siècles de paix et de serments de sang. Mais aujourd’hui, l’atmosphère était étouffante.
Chaque guerrier que je croisais évitait mon regard, s’inclinant trop bas, trop vite. L’air dans la grande salle était épais de l’odeur aigre d’une peur collective.
Je me dirigeai vers la Chambre du Grand Conseil. Si mon père pensait pouvoir me garder enfermée dans une cage dorée pendant que nos frontières étaient menacées, il sous-estimait gravement la fille qu’il avait élevée. J’avais une langue acérée, et j’avais bien l’intention de m’en servir pour trancher le secret pathétique de la cour.
Alors que j’approchais des lourdes portes en chêne sculptées de runes, je remarquai que la garde royale ne faisait pas seulement le guet : ils étaient trois fois plus nombreux que d’habitude.
« Princesse Lilitha », dit le chef de la garde, un guerrier chevronné nommé Robert, en se mettant en travers de mon chemin. « L’Alpha est en session privée. Il a demandé à ne pas être dérangé. »
« Pousse-toi, Robert », dis-je doucement, entrant dans son espace personnel. J’étais peut-être petite, ma tête atteignant à peine sa poitrine, mais l’assurance totale de ma démarche le fit hésiter. « À moins que tu ne veuilles expliquer à mon père pourquoi tu as posé la main sur sa fille. »
« Princesse, s’il vous plaît. Les Trois Rois Alphas... leurs émissaires ont livré un ultimatum. La pression que subit votre père... »
« Ce qui est exactement la raison pour laquelle je dois être là », l’interrompis-je, mes yeux lavande étincelants. « Je ne resterai pas dans mes appartements à broder de la soie pendant que notre royaume se négocie. Recule. »
Robert déglutit difficilement en voyant l’obstination inflexible dans mon regard. Il inclina la tête et s’écarta.
Je ne frappai pas. Je poussai les lourdes portes aux poignées de bronze pour entrer dans la chambre du conseil faiblement éclairée.
L’air à l’intérieur était chaud, sentant l’hydromel renversé, le vieux parchemin et les phéromones de stress écrasantes de mon père. Mon père, le plus ancien des Alphas, semblait avoir vieilli de dix ans depuis le matin. Ses épaules étaient affaissées sur la table couverte de cartes, entouré de ses derniers jarls et anciens tremblants.
« ...annexion totale des vallées de l’Est », disait un ancien d’une voix rauque. « Ils exigent quatre-vingt pour cent de nos mines d’argent, une supervision militaire absolue, et... »
« Et ils prendront la couronne sur ma tête si je les laisse faire », grogna mon père en frappant la table avec assez de force pour faire craquer le bois.
Toutes les têtes se tournèrent vers moi alors que les portes se refermaient.
« Lilitha », souffla mon père, ses yeux s’écarquillant dans un mélange de colère et de profond désespoir. « Je t’avais dit de rester dans tes quartiers. »
« Et je n’ai jamais été douée pour obéir aux ordres, Père », dis-je en marchant avec grâce dans la pièce, mes jupes de soie froissant contre le sol de pierre. Je m’assis au bord de la longue table, croisant les chevilles avec élégance. « Vous discutez de l’avenir de Skaldgard. En tant que princesse, ma place est ici. Maintenant, dites-moi la vérité. Pouvons-nous les combattre ? »
Un silence lourd et étouffant s’abattit sur la salle.
Mon père me regarda, ses yeux pleins d’une agonie déchirante. « Non », murmura-t-il. « Nous ne pouvons pas. Dorek a positionné ses engins de siège. Jaxon a déjà infiltré nos lignes de ravitaillement. Si Klaus reçoit l’ordre d’avancer, ils massacreront nos guerriers et réduiront notre histoire en cendres. Une guerre contre les Trois Rois n’est pas une guerre, Lilitha. C’est une exécution. »
« Alors nous leur donnons nos terres ? Notre fierté ? » Ma langue s’aiguisa, ma fierté s’enflammant. « Nous nous inclinons devant trois tyrans sans compagne qui règnent par la terreur ? »
« Il y a... une autre solution », marmonna un ancien sans me regarder. « Un compromis sans précédent. »
Mon père se leva, ses articulations craquant dans le silence. Il s’approcha de l’étroite fenêtre voûtée, regardant vers le fjord où les feux de camp de dix mille soldats étrangers commençaient à illuminer le crépuscule.
« Les Trois Rois ne veulent pas seulement des terres, Lilitha », dit mon père, sa voix vide, dépouillée de toute la majesté qu’il possédait d’ordinaire. « Ils veulent un héritage. Ils veulent ce pour quoi chaque Alpha, depuis l’aube des temps, a versé son sang. »
Une terreur écœurante commença à se nouer au creux de mon estomac.
« Depuis dix-huit ans, je t’ai cachée au monde », continua mon père, le dos toujours tourné. « J’ai masqué ton odeur avec des herbes anciennes. J’ai gardé ton identité secrète dans ces murs, sachant qu’à l’instant où le monde découvrirait que le plus ancien des Alphas avait été béni d’une fille Oméga, une cible serait peinte dans notre dos. »
Je me levai, ma chaise raclant durement le sol. « Père, qu’as-tu fait ? »
Mon père se retourna. Il y avait des larmes dans ses yeux, mais sous elles gisait la résolution froide et dure d’un souverain qui devait choisir entre la vie d’une seule personne et la survie de milliers.
« Il y a deux heures, j’ai envoyé un messager secret à la tente de commandement du roi Dorek », murmura mon père. « Je leur ai offert un traité. Un prix si précieux qu’ils retireront chaque soldat de nos frontières sans verser une seule goutte de sang. »
Je ne pouvais plus respirer. L’air dans la pièce semblait être du plomb liquide.
« Vous », murmurai-je, ma voix tremblant malgré ma tentative désespérée de garder ma fierté. « Vous m’avez offerte. »
« Pas à un seul d’entre eux », ajouta un conseiller avec empressement, comme pour adoucir le coup. « Aux trois. Les Trois Rois Alphas règnent en tant qu’un seul être. Ils partagent le trône, ils partagent le royaume, et ils partageront l’Oméga. Tu seras promise à la triade. En échange, Skaldgard est épargné. »
Le monde bascula. Mon indépendance, ma langue acérée, ma confiance... tout ce que j’étais se brisa contre la dure réalité de la monnaie politique. J’étais une princesse, certes, mais aux yeux du monde, je n’étais qu’un prix divin à réclamer par les prédateurs les plus terrifiants que le royaume ait jamais connus.
« Vous m’avez vendue », dis-je, ma voix dangereusement calme, mes yeux lavande brûlant d’un mélange de fureur et de trahison absolue alors que je fixais mon père.
Avant qu’il ne puisse répondre, les lourds cors de guerre de la citadelle retentirent, un son long, terrifiant et résonnant qui ricocha contre les montagnes, signalant l’approche des invités royaux. Le traité avait été accepté. Les Rois venaient réclamer leur prix.
