Sous haute protection

CHAPITRE PREMIER

Alessandra

À deux cent vingt kilomètres-heure, personne n'en avait rien à foutre de savoir qui était son père.

C’était précisément pour ça qu’Alessandra Devereux adorait ça.

Le moteur hurlait sous elle à chaque passage de rapport. La vibration traversait le volant pour se diffuser dans la paume de ses mains. Manhattan restait loin derrière elle, un assemblage civilisé de tours de verre, de clubs privés, de salles de conseil et de gens qui utilisaient son nom de famille avant même d'avoir pris la peine d'apprendre son prénom.

Ici, elle était Laurent.

Juste Laurent.

La Porsche noire bondit en avant.

« Allez, ma belle. »

L’aiguille du compteur grimpa.

Son pouls fit de même.

La McLaren argentée à ses côtés gagna une demi-longueur.

Alessandra sourit.

Mignon.

Elle passa une vitesse.

La Porsche réagit avec férocité.

Les lampadaires n'étaient plus que des traînées blanches sur le pare-brise. Ses cheveux sombres étaient noués à la va-vite sous son casque, mais quelques mèches s'étaient échappées et collaient à sa nuque.

Son cœur battait à tout rompre.

Pas par peur.

Jamais par peur.

C’était la partie qu’elle préférait.

Ce moment à couper le souffle où tous ses sens s’aiguisaient. Où chaque pensée inutile disparaissait. Il ne restait que la machine, l’instinct et les trois prochaines secondes.

Elle vit l’ouverture avant la McLaren.

Elle écrasa l’accélérateur.

La Porsche jaillit.

« Putain, ouais. »

Elle franchit la ligne en tête.

La foule explosa de joie.

Alessandra leva le pied, un rire bouillonnant déjà en elle alors qu’elle amorçait un virage pour faire demi-tour.

Dieu, qu'est-ce qu’elle aimait être en vie.

* * *

Vingt minutes plus tard, elle sortit de la Porsche dans l’air humide de la nuit.

« Laurent ! »

Quelqu’un l’attrapa par la taille dans son dos.

Alessandra rit tandis que Theo Harrington la faisait tourner une fois avant de la reposer.

« T’es une cinglée. »

« Tu dis ça parce que tu as mis cinq mille dollars sur Adrian. »

« J'ai mis cinq mille sur Adrian parce que, contrairement à toi, j'ai un instinct de survie qui fonctionne. »

« C'était ton erreur. »

Theo regarda la Porsche.

« Mon erreur, ça a été de te croire quand tu as dit que tu n'allais plus la modifier. »

Alessandra retira son casque.

Ses cheveux tombèrent en une lourde vague sombre sur ses épaules.

Quelques conversations alentour s'arrêtèrent net.

Elle ne le remarqua pas.

Ou plutôt, elle le remarqua et s'en fichait.

Elle avait l'habitude de voir les hommes la mater depuis ses quinze ans.

À vingt-trois ans, l'attention masculine était devenue un bruit de fond.

Elle était petite comparée à la plupart des mannequins et des mondaines qu’elle fréquentait, mais elle n'avait rien de fragile. Sa taille fine se courbait vers des hanches pleines. Ses longues heures à la salle de sport maintenaient son corps tonique sans lui enlever sa douceur. Ce soir, un pantalon en cuir noir moulait ses jambes et ses hanches, associé à un haut blanc ajusté qui ne faisait aucun effort pour dissimuler ses formes.

Son visage créait plus de confusion que son corps.

De grands yeux noisette. Des cils sombres. Des pommettes hautes adoucies par des lèvres charnues. Des traits délicats qui poussaient son père à l'appeler « Ange » depuis aussi longtemps qu'elle s'en souvienne.

Un visage d'ange, selon Sebastian.

Malheureusement pour lui, Dieu avait apparemment oublié de lui donner le caractère qui va avec.

Theo lui tendit une bouteille d'eau.

« T’es folle. »

Alessandra but une gorgée.

« Tu l'as déjà dit. »

« Tu as failli te taper la barrière. »

« J'avais de la place. »

« Tu avais environ la largeur de ma bite. »

Elle baissa la bouteille et l'examina.

« Donc, largement assez de place. »

Theo la fixa.

Puis Arabella, debout à côté de lui, s’étouffa avec sa boisson.

« Putain, Alessa. »

Theo posa une main sur son cœur.

« Tu me blesses. »

« Tu t’en remettras. »

Un homme qu'Alessandra reconnut vaguement s'approcha d'eux.

Grand. Blond. Une montre coûteuse.

Comment il s'appelait déjà ?

Oliver ?

Oscar ?

Un truc qui commençait par O et finissait par un père qui possède la moitié du Connecticut.

« T'étais incroyable », dit-il.

Ses yeux balayèrent son corps.

Sans aucune subtilité.

Alessandra esquissa un sourire.

« Merci. »

« Laisse-moi t'offrir un verre. »

« J’en ai déjà un. »

Il sourit davantage. « Un vrai, je veux dire. »

Theo se pencha vers Arabella.

« Vingt dollars qu'elle ne se souvient pas de son nom. »

« Quarante. »

Alessandra les ignora.

L'homme blond se rapprocha.

« Il y a une fête en ville. »

« Il y a toujours une fête en ville. »

« Tu devrais venir avec moi. »

Elle pencha la tête.

Joli.

Sûr de lui.

Probablement tout à fait charmant.

Et elle ne ressentait absolument rien.

« Peut-être une autre fois. »

Son expression lui indiqua qu’il n’avait pas l’habitude qu’on lui dise non.

Elle non plus.

C’était peut-être pour ça qu’elle prenait plaisir à le dire.

Avant qu’il ne puisse insister, son téléphone vibra.

Papa.

Alessandra regarda l’heure.

00h47.

Oups.

Elle répondit en français.

« Bonsoir, Papa. »

Il y eut un silence.

Ce n'était jamais bon signe.

« Sais-tu quelle heure il est ? »

En anglais.

Vraiment pas bon signe.

Alessandra s’éloigna des autres.

« Le temps est une construction sociale. »

« Alessandra. »

Elle grimassa.

Son nom complet.

Vraiment pas prometteur.

« Oui ? »

« Où es-tu ? »

Elle jeta un regard autour d'elle, sur plusieurs millions de dollars de mécanique illégalement enthousiaste.

« Au dîner. »

Theo a surpris la conversation et a manqué de se plier en deux de rire.

Alessandra lui a fait un doigt d’honneur.

La voix de son père est devenue effroyablement calme.

« Quel genre de restaurant a des moteurs qui vrombissent en fond sonore ? »

« Un moderne ? »

« À la maison. Maintenant. »

« Papa… »

« Maintenant, mon ange. »

La ligne a coupé.

Alessandra a fixé son téléphone.

Arabella a haussé un sourcil.

« Prise ? »

« Mon père a développé des attentes déraisonnables en matière d’honnêteté. »

« Tu lui avais dit que tu dînais. »

« J’ai mangé des frites. »

Theo a hoché la tête avec gravité.

« Ta défense est en béton. »

Alessandra a soupiré.

« Apparemment, je dois rentrer. »

* * *

Elle a compris que quelque chose n’allait pas dès qu’elle est entrée dans le penthouse.

Son père était encore debout.

Sebastian Devereux n'attendait jamais sa fille de vingt-trois ans après une soirée.

Il avait appris, des années auparavant, qu’essayer d’imposer un couvre-feu à Alessandra ne faisait qu’encourager son inventivité.

Ce soir, pourtant, il se tenait près des baies vitrées de son bureau, vêtu d’un pantalon sombre et d’une chemise blanche aux manches retroussées sur les avant-bras.

Pas de veste.

Pas de cravate.

Un verre de cognac intact trônait sur le bureau.

Et deux hommes qu’elle ne connaissait pas se tenaient près de la porte.

Alessandra s’est figée.

L’adrénaline de la course s’est évanouie.

Pas tout à fait.

Elle s’est transformée.

Elle a regardé son père.

« Que se passe-t-il ? »

Sebastian s’est retourné.

À cinquante-trois ans, il restait un homme remarquable. Grand, les tempes légèrement argentées, élégant avec cette aisance naturelle de ceux qui ont été élevés dans l’argent plutôt que d’y avoir été introduits.

Son regard s’est posé sur elle.

Pendant une seconde étrange, son expression s’est adoucie douloureusement.

Alessandra connaissait ce regard.

Elle détestait ce regard.

Cela signifiait qu’il revoyait sa mère.

Élodie Laurent était morte depuis sept ans, et parfois, Alessandra surprenait encore son père en train de la fixer comme si le temps lui jouait un tour cruel.

Les mêmes yeux.

La même bouche.

Les mêmes cheveux sombres.

Le visage de sa mère, ressuscité vingt-trois ans plus jeune.

Alessandra s’est avancée vers lui.

« Papa ? »

Sebastian a cligné des yeux et est revenu au présent.

« Assieds-toi. »

« Je préfère rester debout. »

« Évidemment. »

Normalement, elle aurait souri.

Ce soir, ce n’était pas le cas.

L’un des inconnus a tendu une chemise cartonnée à Sebastian.

Il l’a posée sur le bureau.

Alessandra a baissé les yeux.

Des photos.

D’elle.

Sortant du siège de Devereux.

Entrant dans un restaurant.

Descendant de sa voiture.

Entrant dans sa salle de sport.

Une prise à travers la vitre d’un café.

Une autre devant son immeuble.

Son estomac s’est noué.

Elle en a ramassé une.

Un cercle rouge avait été dessiné autour de sa tête.

« Eh bien, a-t-elle murmuré. C’est dramatique. »

« Ne fais pas ça. »

Elle a regardé son père.

Il y avait quelque chose dans son visage qui a fait disparaître son humour.

« Depuis combien de temps ? »

« Trois semaines. »

Elle a relevé la tête brusquement.

« Tu es au courant depuis trois semaines ? »

« Nous n’étions pas sûrs que tu sois la cible. »

« Et maintenant ? »

Sebastian a poussé une autre photo vers elle.

Sa Porsche.

Ce soir.

Ses doigts se sont figés.

La photo avait été prise avant la course.

Au dos, trois mots avaient été écrits.

ELLE N’EST PAS INTOUCHABLE.

Pendant plusieurs secondes, Alessandra n’a rien dit.

Puis elle a reposé la photo.

« Qui ? »

« Nous y travaillons. »

« Un concurrent ? »

« Peut-être. »

« Varenne ? »

« Peut-être. »

« Papa. »

« Je t’ai dit que nous y travaillions. »

Elle a croisé les bras.

« Je suis impliquée dans le groupe Devereux. Si cela concerne l’entreprise, j’ai le droit de savoir. »

« Et quand je le saurai, tu le sauras aussi. »

« Je pourrais aider. »

« Je sais. »

Cela l’a arrêtée.

Sebastian s’est approché.

Sa voix s’est adoucie.

« Tu penses que j’essaie de t’écarter parce que je ne fais pas confiance à ton jugement. »

« Ce n’est pas le cas ? »

« Non. »

Son regard s’est brièvement tourné vers les photos.

« Je t’écarte parce que quelqu’un photographie ma fille à travers les fenêtres. »

Alessandra a dégluti.

Voilà.

Pas Sebastian Devereux, président d’un conglomérat multinational.

Son père.

L’homme qui avait déjà enterré sa femme.

Elle a tendu la main vers la sienne.

« Papa. »

Ses doigts se sont refermés sur les siens.

« Je ne te perdrai pas, toi aussi. »

Les mots étaient bas.

Ils ont porté plus fort que si c'avait été des cris.

Alessandra a serré sa main.

« Ça n’arrivera pas. »

« Tu ne peux pas me promettre ça. »

« Toi non plus. »

Sa mâchoire s’est contractée.

Elle a immédiatement su qu’elle avait dit quelque chose de travers.

« Pardon. »

Sebastian a expiré.

Puis, son expression a changé.

Professionnelle.

Décidée.

Alessandra l’a reconnu instantanément et a commencé à se méfier.

« Qu’est-ce que tu as fait ? »

« J’ai renforcé ta sécurité. »

« Non. »

« Tu ne sais même pas ce que je… »

« Non. »

« Alessandra. »

« J’ai déjà une sécurité pour l’immeuble et des chauffeurs à ma disposition si j’en ai besoin. »

« Il ne s’agit pas de la sécurité de l’immeuble. »

Ses yeux se plissèrent.

« De quoi s’agit-il ? »

« D’une protection rapprochée. »

« Non. »

« C’est décidé. »

« Annule. »

« Ça n’arrivera pas. »

« Papa… »

« Un spécialiste en protection rapprochée restera avec toi jusqu’à ce que ce soit réglé. »

Alessandra le dévisagea.

« Rester avec moi, comment ça ? »

« Exactement comme je viens de le dire. »

« Au travail ? »

« Oui. »

« Dans les soirées ? »

« Oui. »

« Dans mon appartement ? »

« À proximité. »

Elle en eut la bouche bée.

« Putain, absolument pas. »

« Surveille ton langage. »

« Tu m’imposes un parasite humain et tu te soucies de mon langage ? »

L’un des agents de sécurité toussa d’un air suspect.

Sebastian le regarda.

L’homme découvrit soudain un intérêt fascinant pour le plafond.

Alessandra appuya ses deux mains sur le bureau.

« J’ai vingt-trois ans. »

« Je sais. J’étais là à ta naissance. »

« Je dirige une division entière de ton entreprise. »

« Et très bien, d’ailleurs. »

« Je n’ai pas besoin d’une baby-sitter. »

« Tant mieux. Parce que je n’embauche pas une baby-sitter. »

« Alors qu’est-ce que tu embauches, exactement ? »

« Un homme capable de te garder en vie, malgré ta participation manifestement enthousiaste à des activités conçues pour le contraire. »

Ses yeux se plissèrent.

« Tu es au courant pour les courses. »

Sebastian se contenta de la regarder.

« Oh. »

« Tu croyais vraiment qu’en utilisant le nom de jeune fille de ta mère, je ne le découvrirais pas ? »

Alessandra réfléchit.

« Un peu, oui. »

« Alessandra Laurent. »

Il prononça ce nom avec une incrédulité si lasse qu’elle manqua de sourire.

Manqua.

« Je ne te le cachais pas à toi. »

« Tu utilisais carrément un autre nom de famille. »

« Je le cachais à tout le monde, sauf à toi. »

« Quelle belle distinction. »

Elle contourna le bureau.

« Papa, je comprends que tu t’inquiètes. Je serai plus prudente. »

« Non. »

« Je prendrai un chauffeur. »

« Non. »

« J’arrêterai les courses, temporairement. »

Cela fit hésiter Sebastian.

Elle détestait voir à quel point cette concession lui coûtait.

« Je suis sérieuse. »

« Je sais que tu l’es. »

« Alors… »

« Non. »

Alessandra le dévisagea.

Il déposa un baiser sur son front.

« Ton nouvel officier de protection commence demain matin. »

Elle se recula.

« Je lui rendrai la vie insupportable. »

« Je l’ai prévenu. »

« Tu plaisantes. »

« Pour une fois, non. »

Elle le fusilla du regard.

Sebastian sourit pour la première fois de la soirée.

Cela le faisait paraître plus jeune.

« Ça t’amuse, hein ? »

« Immensément. »

« Tu es un père affreux. »

« C’est ce que tu me répètes sans cesse depuis tes treize ans. »

Elle se dirigea vers la porte.

« Huit ans. »

« Pardon ? »

« J’ai commencé à te le dire à huit ans. »

« Ah. Autant pour moi. »

Elle atteignit le pas de la porte.

« Comment s’appelle-t-il ? »

Sebastian saisit son verre de cognac.

« Blackwood. »

Elle attendit.

« Blackwood a un prénom ? »

« Damon. »

Alessandra s’appuya contre le chambranle.

Damon Blackwood.

Ce nom sonnait inutilement dramatique.

« Ancien militaire ? »

« Forces Spéciales. »

Elle leva les yeux au ciel.

« Évidemment. »

« Il travaille dans la protection rapprochée depuis deux ans. »

« Pourquoi a-t-il quitté l’armée ? »

Le regard de Sebastian se fit un peu plus tranchant.

« C’est son affaire. »

Ce qui signifiait que son père, lui, savait.

Intéressant.

« Quel âge ? »

« Vingt-huit ans. »

Alessandra se retourna.

« Vingt-huit ans ? »

« Tu as l’air déçue. »

« Je m’attendais à un colosse de cinquante ans avec une oreillette. »

L’expression de Sebastian devint méfiante.

« Il n’est pas là pour ton divertissement. »

« Tout peut être divertissant avec la bonne attitude. »

« Mon ange. »

Elle lui adressa un sourire doux.

Il n’avait rien d’angélique.

« Bonne nuit, Papa. »

* * *

À l’autre bout de la ville, Damon Blackwood fixait le dossier posé sur sa table de cuisine.

ALESSANDRA ÉLODIE DEVEREUX

Vingt-trois ans.

Directrice exécutive, Développement stratégique, Devereux Group.

Diplômée de Columbia.

Bilingue anglais et français.

Entraînement équestre de compétition.

Cours de conduite avancée.

Plusieurs excès de vitesse mystérieusement réduits ou classés sans suite.

Il tourna la page.

Photos mondaines.

Galas.

Œuvres caritatives.

Défilés de mode.

Un yacht à Monaco.

Une photo à Cannes.

Une autre lors d’un vernissage à Manhattan, Alessandra posant entre deux hommes que Damon reconnaissait comme étant issus de familles milliardaires.

« Belle » était un mot bien faible.

Damon avait déjà protégé des femmes magnifiques.

Des actrices.

Des mannequins.

La fille d’un ambassadeur qui avait passé trois semaines à essayer de l’attirer dans son lit, parce qu’elle avait visiblement interprété son indifférence professionnelle comme un défi personnel.

Alessandra Devereux était différente.

Pas seulement parce qu’elle était plus jolie.

Même si c’était le cas.

Putain.

Il tourna une autre page.

Il y avait quelque chose d'absurdement innocent sur son visage.

Des yeux immenses et clairs. Une bouche pulpeuse. Des cheveux bruns. Des traits fins.

Puis il arriva aux photos de surveillance.

L'innocence disparut.

L'une d'elles la montrait sortant d'une Porsche, vêtue de noir des pieds à la tête, un casque sous le bras, le visage animé d'une émotion que Damon reconnut immédiatement.

De l'adrénaline.

Il connaissait ce regard.

Il l'avait eu lui-même autrefois.

Avant que l'adrénaline ne signifie plus seulement de l'excitation.

Avant que cela ne devienne synonyme de sang, de crépitements radio et de devoir vérifier lequel de tes équipiers venait de cesser de respirer.

Damon se renversa dans son fauteuil.

« Ça va être un putain de cauchemar. »

« Qu'est-ce qui va être un cauchemar ? »

Il tourna la tête vers l'encadrement de la porte.

Elias se tenait là, en pantalon de pyjama à carreaux et t-shirt, les cheveux en bataille, un ordinateur portable sous le bras.

« Tu es censé dormir. »

« J'ai dix-sept ans. »

« Félicitations. »

« Je n'ai pas d'heure pour aller au lit. »

« Tu habites dans mon appartement. »

« Notre appartement. »

« Qui le paie ? »

Elias réfléchit.

« Le capitalisme est un système tellement moche. »

Damon le fixa.

Elias se dirigea vers le réfrigérateur.

« Alors, c'est qui elle ? »

« Une cliente. »

Elias regarda par-dessus son épaule.

« Elle est bonne. »

« Arrête. »

« Quoi ? »

« Arrête. »

« J'ai fait une observation objective. »

« Tu as dix-sept ans. »

« J'ai des yeux à dix-sept ans. »

Damon ferma le dossier.

Elias eut un sourire en coin.

Ce sourire lui permettait de se sortir des ennuis depuis qu'il avait des dents.

Ça marchait sur tout le monde, sauf sur Damon.

La plupart du temps.

« Tu t'occupes du boulot pour la fille du milliardaire ? »

« Apparemment. »

« Quel genre de milliardaire ? »

« Va te coucher. »

« Ce genre de milliardaire-là. »

Damon se frotta la mâchoire.

Elias but du jus d'orange directement au carton.

Damon plissa les yeux.

Elias le reposa lentement.

« Un verre. »

« Tu as tué des gens et c'est là que tu places tes limites morales ? »

« Un verre. »

Elias soupira de manière théâtrale et en attrapa un.

Damon l'observa.

Dix-sept ans.

Presque dix-huit.

Parfois, Damon voyait encore le nouveau-né que sa mère avait déposé dans ses bras d'enfant de onze ans, la semaine après qu'ils aient enterré leur père.

Tu es le grand frère maintenant, Damon.

Comme s'il ne le savait pas déjà.

Quinze ans plus tard, quand leur mère est devenue trop malade pour s'occuper d'Elias, Damon l'a su de nouveau.

Il est rentré à la maison.

Il n'y a jamais vraiment eu de choix à faire.

L'uniforme ou le petit frère.

La carrière ou le petit frère.

Être déployé ou laisser un gamin de quinze ans se demander s'il lui resterait une famille quand leur mère mourrait.

Damon a choisi Elias.

À chaque fois.

Il le choisirait encore.

Elias versa le jus.

« Tu commences quand ? »

« Sept heures. »

« Aïe. »

« Je serai parti avant que tu te réveilles. »

« Je me réveille à six heures et demie. »

« Tu te réveilles à six heures et demie après que je t'aie crié dessus quatre fois. »

« Ça compte quand même. »

Damon reprit le dossier d'Alessandra.

Une photo s'en échappa.

Elias se pencha et la rattrapa avant Damon.

C'était Alessandra à un gala.

Soie émeraude.

Ses cheveux bruns rabattus sur une épaule.

Elle riait de quelque chose hors du cadre.

Elias passa son regard de la photo à son frère.

« Oh, t'es foutu. »

Damon la lui arracha.

« Va te coucher. »

« Je suis sérieux. »

« Elias. »

« Tu as cette tête-là. »

« Quelle tête ? »

« Celle où tu fais semblant de n'avoir aucun sentiment. »

Damon pointa le couloir du doigt.

« Au lit. »

Elias recula vers la porte avec un grand sourire.

« Bonne chance avec la princesse. »

« C'est une directrice. Pas une princesse. »

« Bien sûr. »

« Et Elias ? »

« Ouais ? »

« Ne touche pas à mon ordinateur de travail. »

Elias parut offensé.

« Jamais de la vie. »

Damon le fixa.

Elias tint environ deux secondes.

« D'accord. Je ne recommencerai pas. »

« Recommencer ? »

« Bonne nuit. »

« Elias. »

La porte de sa chambre claqua.

Damon ferma les yeux.

Les ados.

Il avait fait face à des hommes armés de fusils d'assaut avec moins d'appréhension.

Il se pencha à nouveau sur Alessandra Devereux.

Demain, il mettrait en place des protocoles.

Transport.

Itinéraires.

Horaires.

Exposition aux menaces.

Règles.

Limites professionnelles.

Simple.

Puis il remarqua une note manuscrite ajoutée au bas du dossier par le directeur de la sécurité de Sebastian Devereux.

LE SUJET UTILISE AUSSI : ALESSANDRA LAURENT.

Juste en dessous :

Courses illégales. Fréquent.

Damon fixa les mots.

Puis il regarda à nouveau la photo de la femme au visage d'ange souriant dans sa robe en soie émeraude.

Sa mâchoire se crispa.

« Putain. »

La voix d'Elias résonna depuis le bout du couloir.

« JE TE L'AVAIS DIT. »

Damon jeta le dossier sur la table.

Demain allait être une très longue journée.