Quand le blanc se teinte de sang

Le goût métallique de mon propre sang envahissait ma bouche, chaud, épais et salé. C’était un rappel constant que, malgré tous mes efforts pour me cacher derrière une armure d’indifférence, j’étais toujours faite de chair et d’os. Toujours humaine. Toujours infiniment vulnérable dans un monde qui ne pardonnait aucune faille.

« C’est tout, cousine ? C’était presque pathétique, même pour tes standards de mortelle », lança Selena en riant, tout en faisant tournoyer son épée en bois d’if avec une grâce irritante, comme si elle n’avait fait aucun effort pour ce simulacre d’entraînement.

Je me redressai sur un coude sur le sol froid de la salle, sentant la peau de mes paumes brûler à cause de la friction. Je passai le bout de ma langue sur ma lèvre coupée et regardai la goutte rouge tomber lentement, assombrissant la pierre grise. Dans ma poitrine, mon cœur battait comme un animal sauvage pris au piège, un mélange dangereux de pure fureur et de cette vieille angoisse lancinante qui ne me quittait jamais, une ombre froide traquant chacun de mes pas.

« Va te faire foutre, Selena », murmurai-je entre mes dents serrées, assez doucement pour ne pas déclencher un scandale formel qu’elle aurait de toute façon retourné à son avantage, mais assez clairement pour effacer la lueur de satisfaction dans ses yeux bleu glacial.

Elle se contenta de glousser, un son cristallin et faux qui me grinçait aux oreilles. Selena et son frère jumeau, Vance, mes faux cousins, étaient le fléau de mon existence. Avec leurs cheveux si clairs qu’ils paraissaient presque blancs, miroitant en reflets argentés sous la lumière des torches, vêtus d’impeccables tuniques de soie blanche brodées de fil d’or, et portant de délicats diadèmes sur le front qui attestaient de leur rang, ils dominaient l’Académie Alba sans se soucier du bon sens.

Pourtant, si quelqu’un avait pris la peine de lire les lois anciennes et l’arbre généalogique poussiéreux du royaume, aucun d’eux n’avait de droit de sang légitime pour diriger cet endroit. Ils n’étaient que les beaux-enfants du roi, amenés au palais depuis un coin oublié du monde. Mais à l’Académie Alba, le droit était écrit par ceux qui pouvaient briser des crânes sans accélérer leur pouls, et ils régnaient par la terreur et le silence imposé.

Leur héritage n’était pas mystique ni fondé sur un art sacré, du moins pas encore. C’était une puissance physique brutale, une perfection biologique effrayante. Ils étaient plus rapides, plus cruels, plus méchants. Vance était le plus dangereux des deux, une force brute masquée par une élégance mortelle, un prédateur silencieux observant sa proie, tandis que Selena, plus faible en puissance pure, compensait par une cruauté méthodique et un désir malsain d’humilier.

Dans quelques jours, quand ils auraient dix-huit ans, ils subiraient l’Ascension. Pour moi, il faudrait attendre au moins trois mois. Le jour où nous étions censés recevoir nos vrais dons des dieux, laisser derrière nous la fragilité mortelle pour devenir des immortels, des êtres inarrêtables. Cette pensée me glaçait habituellement le sang, m’étouffant. Quel genre de don un être aussi pourri à l’intérieur que Selena pouvait-il recevoir ? Et, surtout, qu’est-ce que j’allais devenir, compte tenu des secrets que je cachais dans mon sang ?

Selena fit un pas vers moi, le bout de sa botte blanche effleurant le bord de mon pantalon d’entraînement, taché par la poussière épaisse du sol.

« Regarde-toi, Briar. Tu es une tache sur la réputation de notre famille, un accident embarrassant que le roi essaie de cacher depuis des années dans les coins sombres de ce château. Dans trois mois, tu ne seras qu’un souvenir lointain ou, avec un peu de chance, une servante immortelle qui récurera les sols que tu souilles maintenant avec ton sang pathétique. »

« Au moins, je n’ai pas besoin de poudre d’or dans les cheveux et de titres non mérités pour avoir l’air intéressante », grognai-je en essayant de me lever, mais une douleur vive et lancinante dans mes côtes me força à reprendre mon souffle, me faisant me courber légèrement.

Le silence dans la salle était lourd, presque suffocant. Autour de nous, les autres recrues et même les maîtres d’armes détournèrent le regard, feignant d’être occupés à vérifier leur armure ou à ajuster leurs cibles en bois. Personne n’intervint. Personne ne leva les yeux. Tout le monde restait silencieux et avalait chaque humiliation que les jumeaux distribuaient à gauche et à droite, car ils connaissaient le prix de la désobéissance. Le roi les aimait, ou du moins tolérait leur tyrannie absolue, et à l’Académie Alba, leur parole était une sentence sans droit d’appel.

Selena fit une grimace de dégoût, son regard tombant sur la goutte de sang qui venait de tomber de mon menton sur le sol, formant une tache parfaitement ronde.

« Dégoûtant », dit-elle en secouant la tête avec une fausse gentillesse avant de pivoter sur ses talons. « Tu saignes sur mes sols, cousine. Et tu sais à quel point les serviteurs détestent nettoyer le désordre laissé par les mortels inutiles. »

Elle fit deux pas en arrière, adressant un signe de tête bref et presque imperceptible à l’homme qui se tenait tel une statue vivante au bord de la salle.

Iura. Son garde personnel. Une présence si sinistre et silencieuse que son être tout entier semblait absorber toute la lumière de la pièce.

Si Selena et Vance étaient vêtus de blanc et d’or, brillant comme des divinités arrogantes, Iura était son opposé total. Il était le seul à détonner dans toute l’académie aux uniformes blancs, vêtu entièrement de noir, dans un tissu mat et lourd qui semblait avaler la lumière des torches.

Il portait une longue cape noire avec une capuche profonde rabattue sur sa tête, une forteresse d’ombres qui cachait presque tout son visage. Personne dans toute l’Académie Alba ne connaissait son véritable âge, d’où il venait ou quel passé se cachait derrière son éternel silence. C’était une énigme vivante, une montagne de muscles et de danger latent qui ne proférait jamais un mot inutile.

Iura était totalement impassible la plupart du temps ; il n’hésitait pas, ne montrait ni colère ni pitié. Il se contentait d’exécuter avec une précision implacable tout ordre reçu de Selena, telle une machine à tuer mise en marche par un simple mot.

À son commandement, Iura bougea. Il s’avança à pas lourds et lents, mais d’une certitude terrifiante. Sous sa profonde capuche, rien de son visage n’était visible, à l’exception de sa mâchoire forte et de ses lèvres pressées en une ligne fine, injustement bien dessinées. Pas même l’ombre d’une pitié ne pouvait être lue dans cette mâchoire de pierre.

Avant que je ne puisse reculer ou saisir la garde de mon épée en bois pour me défendre, ses larges doigts, vêtus de gants en cuir noir épais, se refermèrent sur mon bras, juste au-dessus du coude. La prise fut si soudaine et si forte que je sentis mes os se presser les uns contre les autres, un spasme de douleur pure me transperçant l’épaule jusqu’au cou.

« Lâche-moi, espèce de monstre ! » soufflai-je en essayant de me dégager, de me débattre, mais c’était comme si je me battais contre un pilier porteur du château.

Sans un bruit, sans une hésitation ni le moindre signe qu’il m’avait entendue, Iura me souleva pratiquement du sol. Mes pieds traînèrent sur la pierre pendant qu’il me tirait vers la sortie avec une aisance effrayante. Je passai devant les maîtres d’armes, qui firent instantanément semblant d’étudier les cartes sur les tables, ignorant totalement mes cris.

Une vague de fureur brûlante inonda ma poitrine, rendant l’air irrespirable. Je déteste cet endroit ! Je déteste leurs règles tordues, je déteste la fausseté dorée des jumeaux, et je déteste la peur qu’ils imposent par l’intermédiaire de cette brute silencieuse.

Iura poussa les immenses portes en chêne et en fer de la salle d’entraînement d’une seule main, comme si elles ne pesaient rien. L’air frais et vif de l’après-midi me frappa en pleine poitrine, sentant les aiguilles de pin trempées de pluie, la terre humide et la liberté lointaine.

Sans ralentir le pas, le garde me projeta en avant. Je volai sur quelques mètres le long des larges marches de pierre et m’effondrai maladroitement sur le gravier dur de la cour intérieure. Mes genoux raclèrent à travers le tissu fin de mon pantalon d’entraînement, et l’impact me coupa le souffle pendant quelques secondes de pure panique.

Iura s’arrêta sur la première marche de l’entrée. Sa cape noire flottait légèrement dans le vent froid, tandis que sous la capuche, la seule partie visible de lui — cette mâchoire inflexible et cette bouche fermée hermétiquement — restait aussi immobile qu’un monument funéraire.

Il n’y avait aucune satisfaction dans son attitude, aucune joie d’avoir fait son travail ; il n’y avait que l’indifférence absolue, un devoir accompli par une créature qui semblait avoir oublié ce que signifiait ressentir quoi que ce soit.

Sans dire un seul mot, il pivota sur ses talons, sa cape noire tourbillonnant comme l’aile d’un corbeau, et retourna dans la salle d’entraînement. Le bruit massif des portes claquant derrière lui, suivi du fracas du lourd verrou, résonna dans la cour vide comme une sentence d’exil.

Je restai étendue sur le gravier froid pendant un moment, écoutant ma respiration saccadée et les battements furieux de mon cœur. Je pouvais sentir la chaleur du sang couler le long de mon menton et la piqûre impitoyable dans mes côtes. Je les haïssais vraiment !

Je m’assis, les genoux en sang et les paumes écorchées, et je crachai le reste de sang de ma bouche directement sur leurs marches en marbre propre. J’essuyai ma lèvre fendue du revers de la main, laissant une traînée rouge sur ma peau.

« Allez tous vous faire foutre », murmurai-je. « Au diable les faux immortels et vos gardiens de l’ombre. »

Je serrai les poings jusqu’à ce que mes ongles s’enfoncent dans ma chair, sentant la douleur physique éclaircir mon esprit. Il ne restait que quelques mois avant l’Ascension. Quelques mois longs et dangereux où je devais survivre dans cet enfer de blanc et d’or. Mais quand ce jour viendrait, je m’assurerais de ne plus jamais être celle qu’on jette dans la poussière.