À la limite de nous

Le Frostford Ice Complex n'avait rien du glorieux temple du hockey qu'Alex Foster avait imaginé en signant avec les Hawks. La patinoire était plus vieille que la moitié des joueurs de l'équipe, avec un éclairage blafard, des sièges qui grinçaient sinistrement à chaque mouvement des supporters, et une glace qui ressemblait davantage à du verre brisé qu'à la surface lisse et impeccable dont il avait l'habitude.

Alex se tenait près de la balustrade, tripotant la sangle de son casque tout en essayant d'ignorer les murmures qui provenaient des autres joueurs. Ils ne faisaient aucun effort de discrétion, et ils n'en avaient pas besoin. Il pouvait déjà deviner ce qu'ils racontaient.

« C'est ça, Alex Foster ? Le mec qui a balancé ce coup de poing la saison dernière ? »

« C'est pas lui qui a coûté une place en playoffs à son équipe ? »

« Quel tête brûlée. Il est là uniquement parce que personne d'autre ne voulait de lui. »

Alex serra les dents. Il ne se faisait aucune illusion sur les raisons de sa présence ici. Après cette fameuse bagarre sur la glace, où il avait frappé un adversaire si fort qu'il lui avait brisé la mâchoire, sa carrière avait plongé. Les sponsors s'étaient retirés, son nom faisait la une des blogs sportifs, et son ancienne équipe avait clairement fait savoir qu'ils étaient mieux sans lui.

Le voilà donc à Frostford, une ville si minuscule que le diner d'à côté faisait office de meilleur restaurant du coin, en train de tenter de revenir dans la partie.

« Foster ! Arrête de rêvasser et va sur la glace ! »

L'aboiement du coach Reeves tira Alex de ses pensées. Il attacha son casque, enfila ses gants et s'élança sur la patinoire. La glace était bosselée, irrégulière. Il sentait chaque imperfection à mesure que ses patins la sillonnaient.

« Allez, aux exercices ! Bougez vos pieds ! » Le coach Reeves donna un coup de sifflet. Alex rejoignit l'autre bout de la patinoire en slalomant entre les cônes avec une aisance acquise par l'habitude. Ses muscles chauffaient à mesure qu'il accélérait, se laissant porter par le rythme du patinage.

Alors qu'il amorçait un virage, quelque chose — ou plutôt quelqu'un — surgit sur la glace. Alex n'eut pas le temps de freiner.

Le choc fut brutal.

Alex tomba violemment, glissant sur la glace avant de s'immobiliser près de la balustrade. Il gémit et s'appuya sur ses coudes, s'attendant déjà à recevoir une remarque assassine du coach Reeves.

Mais ce n'était pas l'entraîneur qui criait.

« C'est quoi ton putain de problème ? »

Alex cligna des yeux en levant les yeux vers l'individu qui se tenait au-dessus de lui.

C'était un homme, grand, élancé et doté d'une élégance qui semblait hors de propos dans cette vieille patinoire délabrée. Il portait une tenue de patinage noire et moulante qui épousait sa silhouette, et ses cheveux sombres, tirés en une queue-de-cheval basse, brillaient sous les néons agressifs.

« T'es aveugle, ou t'aimes juste foncer dans les gens ? » lança l'homme en époussetant le givre de ses gants.

Alex se redressa, la colère montant en lui. « C'est toi qui as débarqué pendant mon entraînement. C'est une patinoire de hockey, pas un spectacle de patinage artistique ! »

L'homme leva les yeux au ciel. « Bien sûr, parce qu'on voyait bien que tu maîtrisais tout. Tu patinais comme un bulldozer en roue libre. »

Alex fit un pas en avant, les poings serrés. « Écoute, je sais pas pour qui tu te prends, mais... »

« Luca ! »

Les deux hommes se tournèrent vers la voix qui résonnait à l'autre bout de la patinoire. Un groupe d'enfants, âgés d'environ six ou sept ans, était regroupé près de la balustrade et agitait les mains avec excitation.

L'homme — Luca, apparemment — soupira et leur fit signe. « J'arrive ! » Il jeta un dernier regard à Alex, ses yeux violets se plissant. « La prochaine fois, essaie de ne pas te ridiculiser. »

Avant qu'Alex ne puisse répliquer, Luca pivota sur ses patins et s'éloigna avec une fluidité telle qu'il semblait à peine effleurer la glace.

L'entraînement des Hawks se termina une heure plus tard. Alex restait assis sur le banc, délaçant ses patins pendant que le reste de l'équipe sortait. Son esprit revenait sans cesse à Luca, à l'irritation dans sa voix et à la maîtrise parfaite de ses mouvements.

Alex n'avait pas l'habitude de se faire damer le pion, surtout par un patineur artistique.

« Première journée difficile ? »

Alex leva les yeux et vit le coach Reeves appuyé contre la balustrade, les bras croisés.

« Juste une petite altercation », grommela Alex en retirant ses patins.

Reeves laissa échapper un rire moqueur. « Cette "altercation", c'était Luca Marlowe. C'est un entraîneur de patinage artistique ici. Il était doué, à une époque, champion national junior ou quelque chose comme ça. »

« Ça m'étonne pas », murmura Alex.

Reeves esquissa un sourire. « Ne le prends pas personnellement. Il est comme ça avec tout le monde. Contente-toi de ne pas te mettre sur son chemin. »

Plus tard dans la soirée, Alex se retrouva de nouveau à la patinoire, incapable de rester chez lui. Il s'était dit qu'il devait travailler son jeu de jambes — son coach n'avait cessé de critiquer sa technique brouillonne — mais au fond de lui, il savait que ce n'était pas la seule raison.

La patinoire était calme, seul le bourdonnement du système de refroidissement se faisait entendre. Alex lacer ses patins et s'avança sur la glace, savourant le silence.

Il était au milieu d'un exercice lorsqu'il entendit le crissement familier des patins derrière lui.

« Tu ne sais vraiment pas quand t'arrêter, hein ? »

Alex se retourna et il était là : Luca, planté au milieu de la patinoire avec un sourire amusé aux lèvres.

« Encore toi ? » dit Alex, exaspéré.

Luca haussa les épaules en posant sa bouteille d'eau sur la balustrade. « Je pourrais dire la même chose. Tu patines toujours comme si tu essayais d'échapper à une avalanche ? »

Alex s'approcha, son agacement montant d'un cran. « Tu as toujours l'habitude de critiquer les gens qui ne t'ont rien demandé ? »

« Seulement quand ils le méritent », répondit Luca avec désinvolture.

Pendant un instant, ils se fixèrent, la tension palpable dans l'air. Puis, à la surprise d'Alex, le sourire de Luca s'adoucit.

« Tu es rapide, je te l'accorde », dit Luca. « Mais tu gâches la moitié de ton énergie à lutter contre la glace. »

« Qu'est-ce que tu racontes ? » demanda Alex.

Luca pencha la tête, l'air songeur. « Tu essaies de la dominer. Ça ne marche pas comme ça, la glace. Ce n'est pas un ennemi à abattre, c'est un partenaire avec qui travailler. »

Alex fronça les sourcils. « Et je suppose que tu es un expert ? »

« Quelque chose comme ça », répondit Luca en haussant les épaules. « Tu veux savoir ? Je vais te montrer. »

Alex haussa un sourcil. « Pourquoi tu ferais ça ? »

Le sourire moqueur de Luca revint. « Parce que te voir galérer, c'est douloureux. Et parce que j'aime les défis. »