जूनून

"क्या तुम इस हफ्ते कॉफी के लिए फ्री हो?" वर्नोन ने मुझसे ठीक चार दिन पहले पोस्ट ऑफिस की लाइन में यह पूछा था, जब हमने पांच मिनट तक इधर-उधर की बातें कीं और किसी भी काम की बात से बचते रहे। उसे इतने लंबे समय बाद देखने के झटके के साथ-साथ यह सवाल सुनकर मैं पूरी तरह दंग रह गई, इसलिए मेरे मुँह से जो 'हाँ' निकला, उसका कारण बस मेरे दिमाग का उस वक्त काम न करना ही हो सकता था। आखिर, हमारे ब्रेकअप के बाद से पिछले पाँच सालों में मैंने उसे देखा तक नहीं था और मैं अपनी दुनिया में खुश थी। हमने नंबर तो बदल लिए थे, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि मैं उससे दोबारा कभी बात करूँगी।

फिर भी, आज मैं यहाँ हूँ। मैं मिलने की जगह - Poppies - के पास पहुँच रही हूँ। यह एक प्यारी सी छोटी कॉफी शॉप है जहाँ हम कभी-कभी जाया करते थे। जब से मैं इस इलाके से दूर रहने गई हूँ, तब से मेरा यहाँ आना कम हो गया था। लेकिन शायद वह यहाँ आता रहा होगा।

हैरानी की बात है कि मैं इस मुलाकात को लेकर उतनी घबराई हुई नहीं हूँ, जितनी मुझे उम्मीद थी। शायद इसलिए क्योंकि जब से उसने दो दिन पहले मुझे मैसेज किया था, तब से मुझे अपनी शुरुआती प्रतिक्रिया पर हँसने का काफी वक्त मिल गया था। मैंने खुद से कहा कि यह किसी पुराने दोस्त से मिलने जैसा ही तो है, और मैं शांति से अपने दिन बिताने लगी। मैंने गर्व से सोचा, वर्नोन अब मुझे प्रभावित नहीं कर सकता।

यह बेवकूफाना यकीन बस अभी तक ही टिक पाया।

भले ही मैं दस मिनट जल्दी हूँ - जैसा कि मैं हर जगह हमेशा होती हूँ - लेकिन वह पहले से ही कैफे के गार्डन में मेरा इंतज़ार कर रहा था। हमारे दस महीने के रिश्ते के दौरान ऐसा होना बहुत दुर्लभ था, इसलिए अब यह मुझे थोड़ी बेचैनी दे रहा है।

सबसे पहली चीज़ जो मैंने गौर की, वह है उसका लंबा, कसा हुआ बदन, जो लोहे की कुर्सी पर आराम से फैला हुआ था। उसने एक पैर दूसरे घुटने पर रखा हुआ था। उसका एक मजबूत हाथ टेबल पर फैला था, और उसकी उंगलियां स्पीकर से बज रहे संगीत की धुन पर थपथपा रही थीं। उसकी गहरी काली आँखें, जो मैंने आज तक देखी हैं, अपने आस-पास ऐसे देख रही थीं जैसे वह अपने साम्राज्य का मुआयना कर रहा हो। आप उसके चारों ओर फैली उस खामोश बेफिक्री और आत्मविश्वास को साफ महसूस कर सकते थे।

मैं चुपचाप मन ही मन खुद को कोसती हूँ कि उस गार्डन में शायद वह अकेला इंसान है जो फोन में नहीं घुसा है। वह मुझे आते हुए ज़रूर देख लेगा, और अचानक, मेरी सबसे ढीली गर्मियों वाली ड्रेस भी मुझे ऐसी लग रही है जैसे उसमें सब कुछ बहुत ज्यादा दिख रहा है।

जैसे ही मैं गार्डन में कदम रखती हूँ, अपनी नज़रें नीची रखते हुए ताकि वह मुझे देख न सके, मुझे महसूस होता है कि उसकी नज़रें मुझ पर ही हैं; एक एहसास जो कभी मुझसे दूर ही नहीं हुआ था।

"हे," जैसे ही मैं टेबल के करीब पहुँचती हूँ, वह खुशी से कहता है। उस चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान आ जाती है जिसे मैं कभी बहुत पसंद करती थी, और वह मेरा स्वागत करने के लिए खड़ा हो जाता है। मुझे उम्मीद थी कि वह शायद मेरे लिए कुर्सी पीछे करेगा, लेकिन वह मेरे सामने आकर खड़ा हो गया। उसने अपना सिर झुकाया और अपना एक हाथ हल्के से मेरे कंधे पर रखकर मेरे गाल पर किस कर दी।

एक दोस्त की तरह अभिवादन।

हम दोस्त नहीं हैं।

"हे," मैं जवाब देती हूँ, पहले ही स्तब्ध होकर, और जल्दी से उसके सामने बैठ जाती हूँ। वह भी बैठ जाता है और अपनी कुर्सी को मेरी तरफ घुमा लेता है।

"बहुत खुशी हुई कि तुम आ पाईं," वह गर्मजोशी से कहता है। "मैं भी अभी आया हूँ। चलो ऑर्डर करते हैं और इस काम को खत्म करते हैं।"

"हाँ, आह, मुझे देखने दो," मैं मेन्यू ऐसे देख रही हूँ जैसे मुझे वह ज़ुबानी याद न हो। लेकिन मुझे उसके अलावा कहीं और देखना था, क्योंकि मुझे उसके शब्दों का चयन थोड़ा अजीब लगा।

खत्म करना? किस चीज़ का रास्ता?

ऑर्डर देने के बाद, मैं खुद को उसे देखने के लिए तैयार करती हूँ और तुरंत पछताती हूँ। जब हम साथ थे, तो उसकी पूरी तवज्जो का मुझ पर किसी नशे जैसा असर होता था। अब, पाँच साल बाद, यह बहुत परेशान करने वाला है क्योंकि मुझे समझ नहीं आ रहा कि इस पर क्या प्रतिक्रिया दूँ। या, बेहतर होगा कि कोई प्रतिक्रिया न दूँ।

जैसे उसे मेरी बेचैनी का एहसास हो गया हो, वह कुछ बोलने से पहले मुझे एक शांत मुस्कान देता है।

"मैंने उस दिन कहा नहीं, पर यार... आखिरी बार जब मैंने तुम्हें देखा था, उसके बाद से तुम एक इंच भी नहीं बदलीं। बल्कि, तुम अब और भी बेहतर लग रही हो," वह कहता है और उसकी आँखें बेशर्मी से मेरे शरीर के उस हिस्से पर घूम रही हैं जो टेबल से ढका नहीं है।

तारीफों से शुरुआत हो रही है, मैं समझ गई।

कुछ तो गड़बड़ है।

"शुक्रिया। तुम भी अच्छे लग रहे हो।"

यह बहुत हल्की बात है। जब हमारा ब्रेकअप हुआ था, तब वह चौबीस साल का था, मुझसे एक साल बड़ा। वह दुबला-पतला था। प्यारा सा।

अब?

वह... 'सॉलिड' शब्द सही रहेगा। वह अब और भी मस्कुलर हो गया है। चौड़े कंधे। दुबले लेकिन मजबूत मसल्स। कुछ भी भारी नहीं। उसकी आँखों के पास कुछ लकीरें हैं। चेहरा और तीखा हो गया है, जैसे सारा बचपना खत्म हो गया हो।

हैंडसम, पर बोरिंग तरीके से परफेक्ट नहीं।

बिल्कुल मेरे टाइप का।

शिट।

"तो... सब कैसा चल रहा है?" मैं पूछती हूँ, बातचीत को सामान्य करने की कोशिश करते हुए।

वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुकता है और टेबल के नीचे अपने पैर फैला लेता है। वह अपने फोन को हाथ में घुमा रहा है और अपनी उन धोखेबाज शांत आँखों से मुझे गौर से देख रहा है। छिपने की एक बेतुकी इच्छा से मेरी धड़कन एक पल के लिए बढ़ जाती है।

"बहुत अच्छा, असल में। मैंने अपना ट्रांसपोर्टेशन का काम शुरू किया है। सब बहुत अच्छे से चल रहा है।"

"ओह, बहुत बढ़िया। मुझे खुशी है।"

"तुम्हारा?"

"मैं Sunrise Childcare Center में प्रीस्कूल ऑफिस कोऑर्डिनेटर के तौर पर काम कर रही हूँ। अब तक सब ठीक है।"

वह सिर हिलाता है, लेकिन मैं देख सकती हूँ कि उसका ध्यान कहीं और है; उसकी आँखें मुझे ऐसे घूर रही हैं जैसे मैंने कुछ बहुत ही गलत कह दिया हो।

क्या हो रहा है, मैं मन ही मन चिल्लाती हूँ और अपनी कुर्सी पर हिलती हूँ। वेटर आता है और ड्रिंक्स टेबल पर रखकर चला जाता है।

वर्नोन की नज़रें उसके पीछे जाती हैं, जिससे मुझे उसके चेहरे का वह सख्त, लगभग अहंकारी प्रोफाइल देखने को मिलता है। केवल उसकी लंबी, झुकी हुई गर्दन उसे एक अजीब सी खूबसूरती देती है, जो उसके सख्त चेहरे के बीच एक अलग ही कोमलता है।

मेरे पेट में एक अनजानी सी गर्मी दौड़ जाती है, जैसे पुरानी दबी हुई यादें ताजा हो गई हों, कि मैंने कैसे अपने होठों से उसके शरीर के उन हिस्सों को छुआ था। जब वह वापस मेरी तरफ देखता है, तो मैं अपनी आँखें झपकती हूँ और पानी के गिलास की तरफ हाथ बढ़ाती हूँ, ताकि खुद को वर्तमान में ला सकूँ, जहाँ मेरे होठों को अब उसकी त्वचा का स्वाद याद नहीं है।

"मुझे लगता है कि तुम काफी हैरान हो कि मैंने तुम्हें मिलने के लिए बुलाया?" वह थोड़े मज़ाकिया लहजे में पूछता है, और उसे साफ पता है कि मैं असहज महसूस कर रही हूँ।

"सच कहूँ तो, हाँ," मैं पानी पीने के बाद कहती हूँ।

"मेरे पास एक-", वह शुरू करता है, फिर साइड में देखता है जैसे वह सही शब्दों की तलाश कर रहा हो।

"हाँ?" मैं उसे टोकती हूँ, जैसे आग पर भून रही हूँ।

वह अपनी नज़रें वापस मुझ पर टिकाता है, उसकी आँखों में एक खास मकसद है।

"असल में, मैं इससे शुरुआत करता हूँ। क्या तुम किसी को डेट कर रही हो?"

उस सवाल की सीधी चोट मुझे किसी घूंसे की तरह महसूस हुई।

"क-क्यों?" मैं लड़खड़ाते हुए कहती हूँ, अंदर से मेरी हालत खराब हो रही है।

वह मुस्कुराता है। मेरा मन कर रहा है कि झूठ बोल दूँ क्योंकि मुझे खतरा महसूस हो रहा है।

"मेरे लिए यह जानना जरूरी है कि क्या मुझे आगे बढ़ना चाहिए।"

"अच्छा... नहीं, मैं किसी को डेट नहीं कर रही हूँ। क्यों-"

"अच्छा, यह अच्छी बात है," वह जल्दी से मेरी बात काटते हुए कहता है।

मैं घबराहट में हँसती हूँ। "मुझे नहीं लगता कि मैं सहमत हूँ।"

वह भी हँसता है। मेरे स्वाद के हिसाब से कुछ ज्यादा ही खुशी से।

"मैं भी किसी को डेट नहीं कर रहा हूँ," वह अपनी तरफ से कहता है, जैसे मैंने पूछा हो। जैसे यह बहुत बड़ी बात हो।

"हम्म... अच्छा?" मैं त्योरी चढ़ाती हूँ। मुझे क्या फर्क पड़ता है?

वह एक बिल्ली की तरह धीरे से आगे झुकता है। बोलने से पहले गला साफ करता है।

"मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है।"

"एक प्रस्ताव?"

मेरे दिमाग में बातें घूमने लगती हैं। वह अपनी उंगलियों को आपस में फँसाता है और मैं चुपके से उसकी अनामिका (रिंग फिंगर) को देखती हूँ। राहत और चिंता दोनों होती है जब मैं देखती हूँ कि वहाँ कोई अंगूठी नहीं है।

"देखो, मैं चाहता हूँ कि हम मिलें। कभी-कभी। किसी, उम, हम कह सकते हैं, एक खास मकसद के लिए।"

मैं उसे खाली आँखों से घूरती हूँ जैसे ये शब्द मेरे अंदर गहरे उतर गए हों।

"मे?"

"हम्म?"

"तुम यहीं हो न?" वह मज़ाक में पूछता है, लेकिन उसके माथे पर चिंता की लकीरें हैं।

मैं जवाब देने से पहले सिर हिलाती हूँ। "ओह, हाँ। मैं बस... खैर, मुझे ठीक से समझ नहीं आया कि तुम क्या कहना चाहते हो?" मैं नाटक करती हूँ, पर मुझे पता है। ओह भगवान, मुझे अब बिल्कुल पता है। और मैं चाहती हूँ कि वह खुद ही ये साफ-साफ कहे।

वह अपना सिर टेढ़ा करता है। नासमझी का नाटक करना हमेशा से मेरी कमजोरी रही है, पर वह शालीनता से इसे स्वीकार कर लेता है। उसे मेरी ज़रूरत है, और मेरी नज़रों में अच्छा बने रहना ही उसके काम आएगा। इस एहसास ने मुझे मजबूती दी।

"बात ये है," वह अपनी हथेलियाँ खोलते हुए शुरू करता है। "मैं बहुत काम करता हूँ। मैं काम और छुट्टियों के लिए बहुत ट्रेवल करता हूँ। इसका मतलब है कि मैं अक्सर देश से बाहर रहता हूँ। मैं डाइविंग ट्रिप्स पर भी जाता हूँ, जो हफ्तों तक चल सकते हैं। मेरे पास किसी रिश्ते के लिए वक्त नहीं है।"

वह रुकता है, मेरी प्रतिक्रिया भांपने की कोशिश कर रहा है। कुछ और भी ढूँढ रहा है। क्या? क्या उसे लगता है कि मैं उसे रोकूँगी? या मैं मान लूँगी? मैं बस अपनी भौहें ऊपर उठाती हूँ, उस पल का आनंद लेते हुए।

वह आगे बोलने से पहले ज़ोर से सांस छोड़ता है।

"और सच कहूँ तो, अगर मैं पूरी तरह से कमिटमेंट नहीं दे सकता तो मैं रिश्ता नहीं चाहता, जो फिलहाल मैं नहीं कर सकता। हालाँकि..." उसकी नज़रें मुझ पर ऐसे घूमती हैं जैसे वह अपने फैसले की पुष्टि कर रहा हो, और मुझे खुद को संभालने के लिए गहरी सांस लेनी पड़ती है। "मेरी ज़रूरतें तो हैं ही, ज़ाहिर है। मैं चाहता हूँ कि वो ज़रूरतें एक ही इंसान पूरी करे, बजाय इसके कि मैं इधर-उधर भटकूँ। मैंने कोशिश की थी और, खैर... मुझे वो बहुत थकाने वाला और अक्सर असंतोषजनक लगा।"

मैं कुछ बुदबुदाती हूँ... कुछ समझ नहीं आ रहा, सही शब्द नहीं मिल रहे।

वह आगे बोलता रहता है, शायद उसे लगा कि मैं तैयार हूँ।

"जब मैंने उस दिन तुम्हें देखा, मैंने सोचा...," वह मुझे ध्यान से देखता है, "मैंने सोचा, क्यों नहीं? तुमसे क्यों न पूछूँ?"

कितनी चापलूसी है, मैं सोचती हूँ। मेरा एक्स मेरे साथ सोना चाहता है। क्योंकि यह उसके लिए आसान है। उसे असल रिश्ते के लिए वक्त नहीं है, तो मैं ही ठीक है। थोड़ी देर पहले जो जीत का एहसास हुआ था, वह मुँह में धूल की तरह घुल गया।

जब मैं कुछ नहीं कहती, तो वह त्योरी चढ़ाता है।

"शिट, मेरा मतलब... मेरा मतलब तुम्हें ठेस पहुँचाना नहीं था, मे। मैंने बस सोचा...," उसकी आवाज़ धीमी हो जाती है, उसकी आँखें नरम पड़ जाती हैं, "हम साथ में कितने अच्छे थे। बिस्तर पर। हमारी ट्यूनिंग बहुत अच्छी थी। क्या तुम सहमत नहीं हो?"

भगवान, हाँ। मैं सहमत हूँ। अगर मैं पागल होती तो ज़ोर से बोल देती।

अपने मन की बात ज़ाहिर न होने देने के लिए, मैं कुर्सी पर सीधी होती हूँ और कहती हूँ, "मैं आहत नहीं हूँ, वर्नोन। लेकिन हैरान ज़रूर हूँ।"

स्तब्ध कहना ज्यादा सही होता।

"बेशक, मैं समझ सकता हूँ। शायद मुझे और ज्यादा सावधानी से बात करनी चाहिए थी।"

मैं दूसरी तरफ देखती हूँ, एक पल लेती हूँ ताकि अपने शब्दों को सावधानी से चुन सकूँ और यह छिपा सकूँ कि ब्रेकअप के बाद से एक साल तक हर रात मैंने इसके सपने देखे थे, कि वो मुझे किसी भी तरह से चाहता हो।