मॉन्स्टर स्लेयर्स एमसी: खंड 1

Marley’s POV

बच्चों को पानी पिलाने, बाथरूम ले जाने और कहानियाँ सुनाने के बाद जब वे सब आखिरकार सो गए, तब मैंने सारा सामान समेटा। मैं यहाँ एक बात बिल्कुल साफ कर देना चाहती हूँ। ये बच्चे मेरे नहीं हैं, यानी मैंने उन्हें जन्म नहीं दिया है, लेकिन मैं उनकी परवाह वैसे ही करती हूँ जैसे मेरी अपनी औलाद हों। भले ही अक्सर वे मेरे पास थोड़े ही समय के लिए रहते हों, पर मैं बच्चों के मामले में बहुत भावुक हूँ। ये सभी बच्चे यहाँ सिर्फ थोड़े समय के लिए ही रहने आते हैं। आप समझ लीजिए कि इन्हें हम "rescues" कहते हैं। मेरी शुरुआत भी ऐसे ही हुई थी, लेकिन अब मैं खुद एक देखभाल करने वाली हूँ क्योंकि मैं उस सदमे से बाहर नहीं निकल पाई जिसने मुझे पहली बार यहाँ पहुँचाया था।

मैं “The Rescue Farm” में रहती हूँ और काम करती हूँ, जिसे हम बस “The Farm” कहते हैं। हमारे पास के छोटे से कस्बे में हर कोई यही सोचता है कि हम जानवरों को बचाते हैं। हालाँकि कभी-कभार हम उन्हें भी ले आते हैं, लेकिन हमारा मुख्य काम उन बच्चों को बचाना है जिन्हें नजरअंदाज किया गया है, प्रताड़ित किया गया है और बहुत बार जिनका शोषण भी हुआ है।

हम कभी-कभार उन युवतियों को भी पनाह देते हैं जिन्हें प्रताड़ित किया गया हो और जिन्हें अपने शोषण करने वालों से छिपने के लिए सुरक्षित जगह चाहिए हो, जब तक कि उनके वकील उन्हें जरूरी मदद न दिला सकें। बच्चों के लिए, हम उन्हें इतना समर्थ बनाने की पूरी कोशिश करते हैं कि वे किसी निजी घर में गोद लिए जा सकें या अपनी उम्र पूरी होने पर अपने पैरों पर खड़े हो सकें। वयस्क महिलाओं के लिए, इसका मतलब अक्सर उन्हें नई पहचान दिलाना और किसी सुरक्षित जगह पर भेजना होता है।

“The Farm” को “Papa Joe” Crankston, उनकी पत्नी “Mama Mae” और उनकी बड़ी बहन “Aunt Chris” चलाते हैं। मेरा नाम Marley Connely है और मैं भी उन्हीं के बचाए हुए बच्चों में से एक हूँ, जो कभी यहाँ से गई ही नहीं। पर मेरे बारे में बाद में बात करेंगे।

सूरज उगने से पहले उठकर फॉर्म के कामों में हाथ बँटाना, आमतौर पर मुर्गियों के अंडे इकट्ठा करना, Mama Mae के साथ सबके लिए नाश्ता बनाना और फिर हमारे तीन सबसे छोटे बच्चों को संभालना। मैं बहुत थक गई थी, पूरी तरह चूर हो गई थी, लेकिन मुझे अभी भी बड़े बच्चों को देखना था। हमारे पास 10 साल से कम उम्र के 6 बच्चे हैं। Sara (10 साल, जो समझदारी में 30 की लगती है), Max (फिलहाल हमारा इकलौता लड़का, 8 साल का), Christie (6 साल), Tina (4 साल), Bailey (3 साल) और “Baby Jane”, जो सबसे छोटी है और हमें लगता है कि वह डेढ़ साल की है। वह हमारे पास करीब दो हफ्ते पहले ही आई है। बाकी बच्चे यहाँ कुछ हफ्तों से लेकर कई महीनों से रह रहे हैं।

Dr. Murphy, जो नए आने वाले बच्चों को देखने या बच्चों के बीमार या चोटिल होने पर मुफ्त में अपनी सेवाएं देते हैं, उन्होंने अंदाजा लगाया था कि वह 12 से 18 महीने की है।

उन्होंने उसके पैरों के निशान भी लिए थे ताकि यह पता चल सके कि वह कौन है, कितनी उम्र की है और शायद उसका नाम भी पता चल जाए, लेकिन अभी तक कोई नई जानकारी नहीं मिली है और उसे यहाँ आए दो हफ्ते हो चुके हैं। हमें उसका नाम सच में नहीं पता क्योंकि उसे सड़क किनारे से लाया गया था। किसी ने बस उसकी पुरानी कार सीट या बेबी कैरियर सड़क पर रखा और गाड़ी भगा ले गए। न कोई दूध की बोतल थी, उसका डायपर गीला और भरा हुआ था, वह गंदी थी और उसे बहुत ज्यादा पानी की कमी थी। Papa Joe को वह दुकान से घर लौटते वक्त मिली थी।

यह कहना कि उसे देखकर उन्हें धक्का लगा, बहुत छोटी बात होगी। उन्होंने बताया कि पहले तो उन्हें लगा कि शायद किसी की ट्रक से कोई खाली कार सीट गिर गई है, लेकिन जैसे ही वह पास से गुजरे, उन्होंने उसके रोने की आवाज सुनी, तो वे रुक गए। भगवान का लाख-लाख शुक्र है!

“छोटे बच्चों” के अलावा, यहाँ 14 से 17 साल की 4 बड़ी लड़कियाँ भी हैं। सबसे बड़ी, Josey, जल्द ही 18 की हो जाएगी और वह अपने पैरों पर खड़े होने के लिए बेताब है। वह यहाँ करीब 9 महीने से है। उसके अलावा, Barbara (16), Karen (15) और Lisa (14) भी हैं, जिन्हें कुछ महीने पहले ही काउंटी के अलग-अलग कस्बों में खराब पारिवारिक स्थितियों से कुछ ही दिनों के अंतराल पर बचाया गया था।

ये सभी बच्चे बुरी स्थितियों से बचाए गए थे और हालाँकि इनमें से किसी को भी वैसी चीजें नहीं झेलनी पड़ीं जैसी मैंने झेली हैं, लेकिन कभी-कभी हमारे पास ऐसे बच्चे भी आते हैं जिन्होंने इससे भी बदतर हालात देखे होते हैं।

हम सब “The Farm” पर अपने अभिभावक फरिश्तों—Mama Mae, Papa Joe और Aunt Chris—के साथ रहते हैं। वे 20 साल से ज्यादा समय से बच्चों को बुरी स्थितियों से निकाल रहे हैं और हम सब उन्हें वैसे ही प्यार करते हैं जैसे हमें अपने माता-पिता से करना चाहिए था, न कि उनसे जिन्होंने हमें जन्म दिया था।

Papa Joe करीब 6’3” लंबे हैं और हालांकि अब वे 60 के करीब हैं, फिर भी उनकी मांसपेशियाँ मजबूत हैं और पेट सपाट है। वे अपने नमक-मिर्च जैसे बालों को किनारों से छोटा रखते हैं और ऊपर से थोड़े लंबे। उनकी आँखें बर्फीली नीली हैं, नाक थोड़ी टेढ़ी है और उनकी साफ शेव की हुई जबड़े की रेखा इतनी धारदार है कि बर्फ भी काट दे।

Mama Mae करीब 5’8” की हैं और Papa Joe से एक साल छोटी हैं। उनके लंबे सुनहरे बाल धीरे-धीरे सफेद हो रहे हैं और वे हमेशा उन्हें सिर के पीछे एक चोटी वाले जूड़े में बाँधकर रखती हैं। उनकी भूरी आँखें बड़ी और ममतामयी हैं। पिछले कुछ सालों में उनका वजन थोड़ा बढ़ गया है जिससे उनके कूल्हे चौड़े और पेट थोड़ा गोल हो गया है, लेकिन Papa Joe का कहना है कि उन्हें यह पसंद है क्योंकि उन्हें पकड़ने के लिए थोड़ा ज्यादा मिलता है, जिसे सुनकर Mama Mae बुरी तरह शरमा जाती हैं जब भी वे मुस्कुराकर अपनी भौहें मटकाते हैं।

Aunt Chris भले ही अपने भाई से दो साल बड़ी हों, लेकिन वे भी बहुत अच्छी स्थिति में हैं। वे करीब 5’10” लंबी हैं, लेकिन अगर वे शरीर दिखाने वाले कपड़े पहनें तो उनकी आकृति की तुलना कार्टून कैरेक्टर Jessica Rabbit से की जा सकती है। हालाँकि, वे आमतौर पर ओवरऑल और उसके नीचे काफी ढीली बटन वाली शर्ट पहनती हैं। वे दिखने में काफी हद तक Joe जैसी ही हैं, बस उनकी नाक टेढ़ी नहीं है और उनके गहरे भूरे बालों में अब कालेपन से ज्यादा सफेदी है।

Mama Mae और Papa Joe स्कूल के समय से ही प्रेमी थे और उन्हें साथ देखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए यह साफ था कि वे आज भी एक-दूसरे को उतना ही प्यार करते हैं जितना अपनी शादी के दिन करते थे। उन्हें केवल एक बेटा हुआ था, Jeff, लेकिन एक किशोरी को इंसान की तस्करी करने वाले एक आदमी से बचाने की कोशिश में वह मारा गया। Jeff की गर्लफ्रेंड, Mary, कभी नहीं मिली। इसी घटना ने Papa Joe और Mama Mae को बच्चों को बुरी स्थितियों से निकालने के मिशन की शुरुआत करने के लिए प्रेरित किया।

यहाँ एक आदमी भी है जो उन लड़कों पर नजर रखता है जो रेंच पर हाथ बँटाते हैं। उसका नाम Bill है, लेकिन मैं कभी उससे मिली नहीं हूँ, बस दूर से ही देखा है। जहाँ तक मैं समझती हूँ, उसने Uncle Joe के साथ कई सालों तक बच्चों को बचाने में मदद की है। इसके अलावा, मुझे उसके बारे में ज्यादा नहीं पता, बस इतना कि वह बहुत भारी शरीर वाला आदमी है, जिसकी त्वचा गहरे रंग की और बाल लंबे काले हैं। जैसा मैंने कहा, मैंने उसे केवल दूर से ही देखा है।

जैसा कि मैंने पहले कहा, मेरा नाम Marley Connely है। मैं अब 23 साल की हूँ और करीब 10 साल से इस फॉर्म पर रह रही हूँ। मैं 5’3” की हूँ, मेरे बाल “जले हुए लाल-भूरे” रंग के हैं और आँखें हरी हैं। मैं काफी भरा हुआ शरीर रखती हूँ पर बहुत ज्यादा नहीं। शुक्र है कि मेरी कमर पतली है और “स्त्रीसुलभ कूल्हे” हैं, जैसा Mama Mae कहती हैं। अगर मुझे अपनी शक्ल का वर्णन करना हो, तो मेरी नाक छोटी है, होंठ अच्छे आकार के हैं (कम से कम मुझे तो ऐसा ही लगता है), मेरी हरी आँखें काफी बड़ी हैं, लेकिन अपनी माँ से मिली लंबी पलकों के कारण वे और भी बड़ी लगती हैं। मैं अपनी भौहों को अच्छे आकार में रखने की कोशिश करती हूँ पर मैं इस मामले में बहुत नखरेबाज नहीं हूँ।

Mama Mae और Papa Joe ने मुझे 13 साल की उम्र में एक बहुत ही बुरी स्थिति से बचाया था (इसके बारे में बाद में बात करेंगे)। Papa Joe ही इकलौते पुरुष हैं जिन्हें मैं अपने करीब आने देती हूँ। मैं चाहकर भी कुछ नहीं कर पाती, लेकिन किसी पुरुष के हाथ मुझ पर पड़ते ही मैं डर जाती हूँ, मुझे पैनिक अटैक आता है, सांस फूलने लगती है और मैं बेहोश हो जाती हूँ। ज्यादातर मामलों में हाथ मिलाना भी मेरे लिए बहुत मुश्किल होता है, खासकर अगर उनकी पकड़ मजबूत हो।

खैर, मेरे बारे में अब बहुत हो गया। यहाँ बच्चे ही महत्वपूर्ण हैं, कम से कम मेरी नजर में। हम जिन बच्चों को बचाते हैं, उनमें से ज्यादातर लड़कियाँ होती हैं, लेकिन कभी-कभार कोई लड़का भी आ जाता है। फिलहाल, हमारे पास केवल एक लड़का है। Max नाम का एक प्यारा सा बच्चा जो सिर्फ 8 साल का है। जब वह पहली बार हमारे पास आया था, तो वह बहुत शर्मीला था, किसी की आँखों में नहीं देखता था और मुश्किल से किसी से बात करता था।

मैं पहली व्यक्ति थी जिससे उसने बात की और वह इकलौता पुरुष है जिसे मैं मुझे छूने देती हूँ। वह हमेशा सांत्वना के लिए मुझसे गले मिलने आता है, खासकर तूफानों के दौरान। उसे यहाँ आए करीब 6 महीने हो चुके हैं। वह मुझे लेकर बहुत सुरक्षात्मक हो गया है और अगर कोई भी आदमी मेरे करीब आने की कोशिश करता है, तो वह अपनी छोटी मुट्ठियाँ भींचकर, आवाज में गुर्राहट और चेहरे पर गुस्से वाले भाव के साथ मेरे आगे कूद पड़ता है। उसे ऐसा लगता है कि उसे समझ आ जाता है कि मैं कब असहज महसूस कर रही हूँ। यह बहुत प्यारा है और उसने मेरे दिल में अपनी जगह बना ली है।

फॉर्म पर काम करने वाले हाथों के अलावा, हम यहाँ ज्यादा पुरुषों को आने नहीं देते। Papa Joe इस बात का पक्का ध्यान रखते हैं। फॉर्म के हाथों में ज्यादातर वे लड़के या युवक होते हैं जो कभी न कभी फॉर्म पर रह चुके हैं। वे कभी घर के अंदर नहीं आते, सिवाय आपातकालीन स्थिति के, और Papa Joe उन्हें बता देते हैं कि भले ही वे यहाँ के पूर्व निवासी हैं, पर उन्हें यहाँ रहने वाली लड़कियों से कोई बातचीत नहीं करनी है। ऐसा करने पर उनकी नौकरी और यहाँ रहने की जगह दोनों तुरंत छिन जाती हैं।

कभी-कभार कोई आदमी प्रॉपर्टी पर आ जाता है, आमतौर पर क्योंकि उसकी गाड़ी खराब हो जाती है या सामने वाली सड़क पर उसका पेट्रोल खत्म हो जाता है। वे फेंसलाइन का पीछा करते हुए गेट तक आते हैं, उसे फाँदते हैं और आमतौर पर प्रॉपर्टी के अंदर 50 गज ही चल पाते हैं कि तभी बंदूक लिए Papa Joe उन्हें रोक लेते हैं।

एक घटना के बाद, जब किसी तरह एक आदमी को पता चला कि उसकी पत्नी और बच्चा फॉर्म पर हैं और उसने उन्हें जबरन ले जाने की कोशिश की, Papa Joe ने सामने वाले गेट पर लेजर बीम सिस्टम लगा दिया है। जब भी कोई अनजान व्यक्ति प्रकाश की उस किरण को पार करता है, तो घर और खलिहान में अलार्म बज जाता है। घर के चारों ओर और प्रॉपर्टी के रणनीतिक स्थानों पर सुरक्षा कैमरे भी लगे हैं, ताकि हम घर के अंदर लगे मॉनिटर पर किसी को आने से पहले ही देख सकें।

“The Farm” 50 एकड़ में फैला है और घर प्रॉपर्टी के बीचोंबीच है। हम यहाँ सब्जियाँ उगाते हैं ताकि न केवल हम खुद खा सकें, बल्कि पास के छोटे से कस्बे के बाहरी इलाके में Aunt Chris द्वारा लगाए गए स्टैंड पर उन्हें बेच भी सकें। हमारे पास कुछ सूअर हैं, दूध के लिए दो गायें, लगभग आधा दर्जन घोड़े और एक बूढ़ा खच्चर है जिसका इस्तेमाल फसल के समय गाड़ी खींचने के लिए किया जाता है। Aunt Chris, Papa Joe की बड़ी बहन हैं और विधवा हैं। उन्होंने एक रेस्क्यू मिशन के दौरान अपने पति को खो दिया था, जब उन चारों ने बच्चों को बुरी स्थितियों से बाहर निकालना शुरू किया था।

अब, मुख्य रूप से बढ़ती उम्र के कारण, वे खुद शारीरिक रूप से बच्चों को बचाने नहीं जाते, बल्कि उन बच्चों को ले लेते हैं जिन्हें पुलिस को लगता है कि राज्य की फॉस्टर केयर प्रणाली की तुलना में यहाँ बेहतर रखा जा सकता है। आखिरकार, यह एक छोटा कस्बा है और उन्हें पास के किसी बड़े शहर में ले जाकर “सिस्टम” के हवाले करना न केवल बच्चों के लिए सदमे जैसा है, बल्कि कस्बे के लिए भी महंगा है।

इन बच्चों को नजरअंदाज किया गया है, उनका शोषण हुआ है और उन्हें प्रताड़ित किया गया है। उन्हें सामान्य फॉस्टर सिस्टम में डालना हर तरह से गलत होगा। हम मूल रूप से उन बच्चों के लिए एक फॉस्टर होम हैं जिन्हें “विशेष जरूरतों वाले बच्चे” माना जाता है, जिन्हें सामान्य फॉस्टर सिस्टम से कहीं अधिक मदद और ध्यान की आवश्यकता होती है। मैं जानती हूँ। मैं भी वहाँ से गुजरी हूँ और अगर Mama Mae, Papa Joe और Aunt Chris न होते, तो मैं आज यहाँ नहीं होती।

ज्यादातर नए फॉस्टर माता-पिता को इस बात का कोई अंदाजा नहीं होता कि उस सदमे से कैसे निपटना है जिससे हम सब गुजरे हैं। उनके पास इतनी वित्तीय संसाधन नहीं होते कि वे मनोवैज्ञानिक चिकित्सा सत्रों का खर्च उठा सकें, जिनमें से कई में बच्चों को शामिल होना पड़ता है। न ही वे पैनिक अटैक या रात के बुरे सपनों से निपटने के लिए तैयार होते हैं, जो हमें तब आते हैं जब कोई चीज हमारे ट्रिगर को छू जाती है, और हम सबके ट्रिगर अलग-अलग होते हैं।

हमारे पास आने वाली बहुत सी लड़कियां यहाँ पहुँचते ही बुरी तरह डरी हुई होती हैं। वे किसी की आँखों में देखने या फर्श से नजरें ऊपर उठाने से भी डरती हैं। अगर आप उनके आस-पास तेजी से हिलते हैं तो वे सिहर जाती हैं, और अगर आप उन पर अपनी आवाज ऊँची करते हैं तो वे भागकर कोने में दुबक जाती हैं, इस डर से कि उन्हें पीटा जाएगा या गुस्सा दिखाने पर और भी बुरा बर्ताव किया जाएगा।

जब उनके आसपास अनजान वयस्क होते हैं, तो वे तब तक बात नहीं करतीं जब तक उनसे कोई सवाल न पूछा जाए, और कुछ तो तब भी नहीं बोलतीं। और अगर वे बोलती भी हैं, तो उनकी आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा नहीं होती। छूने के मामले में हर बच्चा अलग था। कुछ तो बस गले लगना चाहते थे, लेकिन ज्यादातर लोग सिहर जाते थे और पीछे हट जाते थे अगर आप उन्हें छूने की कोशिश करते थे। जिन लड़कियों का शोषण हुआ था, वे छुए जाने या दूसरों के सामने कपड़े बदलने से बहुत डरती थीं। कभी-कभी इसलिए क्योंकि उनके शरीर पर निशान होते थे जिन्हें छिपाने के लिए उन्हें हमेशा कहा गया था, लेकिन आमतौर पर इसलिए क्योंकि उनका शोषण हुआ होता है और उन्हें डर होता है कि वही सब फिर से न हो जाए।

जब हम 18 साल से अधिक उम्र की युवतियों को लेते हैं, तो यह आमतौर पर उन्हें तब तक छिपाने के लिए होता है जब तक उनके वकील या कानून प्रवर्तन अधिकारी उनकी नई पहचान की व्यवस्था न कर दें, या वे अपने शोषण करने वालों पर मुकदमा चलाने के लिए अदालत न जाएँ।

Papa Joe और Mama Mae उन्हें एक या दो हफ्ते से ज्यादा समय के लिए रखना पसंद नहीं करते क्योंकि उनका यहाँ रहना बच्चों के लिए खतरनाक हो सकता है। हमारे बेसमेंट में एक सुरक्षित कमरा है जिसमें 20 वयस्क रह सकते हैं और एक खलिहान के रहने वाले हिस्से में है जहाँ आधे दर्जन पूरे विकसित पुरुष रह सकते हैं, लेकिन अब तक हमें उनका इस्तेमाल करने की जरूरत नहीं पड़ी है। मैं व्यक्तिगत रूप से बिना खिड़की वाले कमरे में रहना नफरत करती हूँ। मुझे लगता है कि मैं सांस नहीं ले पा रही हूँ और अगर मैं अंदर हूँ और दरवाजा बंद हो जाए, तो मुझे कुछ ही मिनटों में पैनिक अटैक आ जाता है।

सभी वयस्कों के पास ऐसे सेल फ़ोन हैं जिनमें लोकल लॉ एन्फोर्समेंट का नंबर स्पीड डायल पर #1 पर सेट है। लोकल शेरिफ को “The Farm” टेक्स्ट करने का मतलब है कि वह ड्यूटी पर मौजूद हर पेट्रोल टीम को हमारी लोकेशन पर भेज देगा, लेकिन फिर भी उन्हें यहाँ पहुँचने में थोड़ा समय लगेगा। गनीमत है कि उस एक बार को छोड़कर, जब वह आदमी अपनी पत्नी के लिए आया था, हमें कभी इसे आज़माने की ज़रूरत नहीं पड़ी, लेकिन यह जानकर अच्छा लगता है कि बुलाने पर वे जितनी जल्दी हो सके आ जाएंगे।

खैर, आखिरकार सारे खिलौने समेटने और गंदे कपड़े इकट्ठा करने के बाद, मैं लॉन्ड्री रूम की तरफ बढ़ी। हमारे पास अभी जितने बच्चे हैं, उनके हिसाब से रोज़ाना कपड़े धोना ज़रूरी है। वरना ये ढेर पूरे दिन का काम बन जाते हैं और इतने सारे बच्चों को संभालने के साथ मेरे पास बर्बाद करने के लिए इतना वक़्त नहीं है।

शुक्र है कि मुझे आमतौर पर सिर्फ़ छोटे बच्चों के कपड़े ही संभालने पड़ते हैं क्योंकि बड़ी लड़कियों से उम्मीद की जाती है कि वे अपने कपड़े ख़ुद धोएं। उन्हें घर की साफ़-सफ़ाई और खाना पकाने में मदद करना भी ज़रूरी है ताकि सारा बोझ मुझ पर, मामा मे और आंट क्रिस पर न पड़े।

हमारे पास हमेशा मदद के लिए बड़ी लड़कियां नहीं होतीं और कभी-कभी वे इसका विरोध करती हैं। वे कहती हैं कि वे यहाँ हमारी मुफ़्त की नौकरानी बनने नहीं आई हैं, लेकिन उन्हें जल्दी ही नियमों से सीधा कर दिया जाता है—कि अगर आप खाना बनाने में मदद नहीं कर सकतीं, तो आप खाना नहीं खाएंगी। अगर आप सफ़ाई में मदद नहीं करना चाहतीं, तो आपकी जगह गंदी रहेगी। अगर आप अपने कपड़े ख़ुद धोने में मदद नहीं करेंगी, तो आपको गंदे कपड़े ही पहनने पड़ेंगे।

कुछ को लगता है कि ये नियम सही नहीं हैं, लेकिन हम उन्हें समझाते हैं कि जब वे अपना काम ख़ुद करने में पूरी तरह सक्षम हैं, तो हमारा उनकी सेवा करना भी तो सही नहीं है। अगर वे बहस करना जारी रखती हैं और मदद करने से मना करती हैं, तो उन्हें बताया जाता है कि उन्हें शहर ले जाकर स्टेट फ़ॉस्टर केयर सिस्टम या अपराधी लड़कियों (या लड़कों) के सुधार गृह में डाल दिया जाएगा। और फिर उन्हें अपना इरादा बदलने में ज़्यादा वक़्त नहीं लगता।

अभी यहाँ सिर्फ़ मैं, पापा जो, मामा मे और आंट क्रिस हैं। ज़्यादातर दिन मैं और मामा मे बच्चों का ख्याल रखते हैं, जबकि पापा जो और आंट क्रिस फ़ार्म और उस सब्ज़ी के स्टॉल को संभालते हैं जिसे वे सिर्फ़ मंगलवार, गुरुवार और शनिवार को खोलती हैं।

यहाँ डॉ. जिल नाम की एक चाइल्ड साइकोलॉजिस्ट भी हैं, जो बुधवार को आती हैं। वह नए आने वाले बच्चों की कहानी सुनती हैं और उनकी मानसिक स्थिति का आकलन करती हैं, साथ ही उन बच्चों से भी मिलती हैं जिनसे वह पहले मिल चुकी हैं। बातों के ज़रिए अपनी परेशानी साझा करना अक्सर उसका हल निकालने का सबसे अच्छा तरीका होता है। इससे बच्चे जान पाते हैं कि जिन लोगों ने उन्हें चोट पहुँचाई है, वे बीमार थे और उनके साथ जो हुआ, उसमें बच्चे की कोई ग़लती नहीं थी। अक्सर, दुर्व्यवहार करने वाला बच्चे के मन में यह बैठा देता है कि उसे बुरा होने की सज़ा दी जा रही है, जबकि हकीकत में उन्होंने कुछ भी ग़लत नहीं किया होता।

पापा जो ने ज़ोर दिया था कि सभी नए बच्चों के लिए डॉ. जिल से बात करना ज़रूरी है। यह नियम तब बना जब एक 10 साल का लड़का अपने माता-पिता की तरह ही साइको निकला। उसने पापा जो पर रसोई के चाकू से हमला करने की कोशिश की थी, क्योंकि पापा जो ने उसे गाली देने के कारण टीवी देखने से रोक दिया था—जो फ़ार्म पर सख़्त मना है।

शुक्र है कि वह किसी को चोट नहीं पहुँचा पाया। पापा जो ने उससे चाकू छीन लिया और उसे उसके कमरे में बंद कर दिया, फिर शहर के सोशल वर्कर को फ़ोन किया। वह पुलिस के साथ आए और उसे मेंटल फैसिलिटी ले गए। जहाँ तक मुझे पता है, वह अभी भी वहीं है और शायद लंबे समय तक रहेगा।

डॉ. जिल और मैं दोस्त बन गए हैं। जब भी वह आती हैं, वह हमेशा 'हाय' बोलने और कुछ मिनट बात करने के लिए रुकती हैं। उन्होंने मुझे इस बात से उबरने में बहुत मदद की है कि जब भी कोई तेज़ी से चलता या आवाज़ ऊँची करता, तो मैं चौंक जाती थी। अब मैं लोगों की आँखों में देख सकती हूँ—ख़ैर, कम से कम थोड़ी देर के लिए तो देख ही सकती हूँ, जब तक कि वे घूरें नहीं या ग़ुस्से में न दिखें।

मैं अब किसी आदमी के 10 फ़ीट से ज़्यादा करीब खड़ी हो सकती हूँ बिना डरे, जो मेरे लिए एक बड़ी उपलब्धि है। लेकिन मुझे मानना पड़ेगा कि 3 फ़ीट से ज़्यादा करीब होने पर मेरा पेट ऐसे लगता है जैसे मुँह से बाहर आने की कोशिश कर रहा हो। डॉ. जिल कहती हैं कि मुझे धीरे-धीरे आगे बढ़ना होगा और ख़ुद पर दबाव नहीं डालना चाहिए। कभी-कभी अजनबियों से सावधान रहना अच्छी बात होती है।

कैरी नाम की एक टीचर भी हैं, जो ज़रूरत पड़ने पर उन बच्चों को पढ़ाने आती हैं जो अपनी पढ़ाई में पिछड़ रहे होते हैं। मामा मे एक सर्टिफाइड टीचर हैं और ज़्यादातर बड़ी उम्र के बच्चों को पढ़ाती हैं, जबकि मैं छोटे बच्चों को पढ़ना-लिखना और बेसिक गणित सिखाती हूँ, जैसे अंकों की पहचान और जोड़-घटाव। मामा मे और ऑनलाइन क्लासेज़ की वजह से ही मैं अपना GED पूरा कर पाई, क्योंकि मेरे लिए रेगुलर क्लास अटेंड करना मुमकिन नहीं था।

मैं रसोई में गई तो देखा कि वे तीनों मेज़ के चारों ओर बैठे कॉफी पी रहे थे और बातें कर रहे थे। मैंने पापा जो को कहते सुना, “Monster Slayers MC ने एक लड़की को बचाया है और हमसे मदद माँगी है। उन्हें लगता है कि वह लगभग 16 साल की है और बहुत बुरी हालत में है। उन्होंने उसकी मदद करने की कोशिश की है, लेकिन वह दूसरी औरतों के अलावा किसी को भी अपने पास नहीं आने दे रही, और यहाँ तक कि उसे उनमें से ज़्यादातर के पास जाने में भी दिक्कत हो रही है।”

“तो, यह हमारा आखिरी कमरा होगा। हम पूरी तरह भर जाएंगे। लेकिन 'मीटिंग डे' जल्द ही है और उम्मीद है कि अभी हमारे पास जो बच्चे हैं, उनमें से कुछ को अपना परमानेंट घर मिल जाएगा। इस महीने 20 से ज़्यादा कपल्स आ रहे हैं,” मामा मे ने कहा।

“मीटिंग डे” महीने में एक बार, आमतौर पर हर महीने के दूसरे शनिवार को होता था। उस दिन गोद लेने के इच्छुक लोग आते थे, बच्चों से मिलते थे और घुलते-मिलते थे। बच्चों के साथ बातचीत की अनुमति देने से पहले, सभी वयस्कों को चेतावनी दी जाती थी कि हमारे पास आने से पहले ये बच्चे बहुत बुरे हालातों से गुज़रे हैं। उन्हें समझाया जाता था कि इन बच्चों को गंभीर 'ट्रस्ट इश्यूज़' हैं, ख़ास तौर पर छूने, प्राइवेसी और तेज़ आवाज़ जैसी चीज़ों को लेकर।

सिर्फ़ वे ही बच्चे 'मीटिंग डे' में शामिल होते थे जो गोद लिए जाने के लिए तैयार थे। शुक्र है, इसमें अभी हमारी देखरेख में मौजूद सभी बच्चे शामिल थे। अगर कोई कपल किसी बच्चे में दिलचस्पी दिखाता, तो जिल उन्हें उस बच्चे की परेशानियों के बारे में विस्तार से बतातीं। अगर वे तब भी इच्छुक होते, तो उन्हें बच्चों के साथ व्यक्तिगत तौर पर 'एक-दूसरे को जानने' के सेशन तय करने से पहले जिल और मामा मे से मिलना पड़ता था।

उन सेशन्स में, इच्छुक कपल डॉ. जिल के ऑफिस के “प्ले रूम” में मामा मे और डॉ. जिल के साथ मिलते थे और बच्चे के साथ समय बिताते थे। अगर उनकी आपस में जम जाती और बच्चा उस कपल को अपने नए माता-पिता के रूप में स्वीकार कर लेता, तो कपल को अडॉप्शन प्रोसेस शुरू करने की अनुमति मिलती थी। इसका मतलब था कि वे कुछ समय के लिए बच्चे को फ़ॉस्टर (पालक) के तौर पर रखते, और फिर अडॉप्शन की मंज़ूरी मिलने से पहले एक बार फिर से मूल्यांकन किया जाता था। बच्चों को बताया जाता था कि अगर वे ऐसा नहीं चाहते या कपल के साथ कोई ऐसी समस्या है जो हल नहीं हो सकती, तो उन्हें स्वीकार करने की कोई मज़बूरी नहीं है। पूरा नियंत्रण उन्हीं के हाथ में होता था।

बड़े बच्चे, जो आमतौर पर छोटों के मुकाबले यहाँ ज़्यादा समय से थे, “मीटिंग डे” और “एक-दूसरे को जानने” वाले सेशन्स के दौरान बहुत मदद करते थे। वे सुनते, देखते और मामा मे और अंकल जो को अपनी राय बताते थे। सुरक्षा के लिहाज़ से, मैं लगभग हर बार उन सेशन्स में मौजूद रहती थी ताकि बच्चों को सहारा मिल सके।

जैसे ही मैंने रसोई में कदम रखा, पापा जो ने मेरी तरफ देखा और कहा, “मार्ले, मैं ख़ुश हूँ कि तुम यहाँ हो। मुझे तुमसे एक ज़रूरी बात करनी है।”

“जी पापा जो, क्या बात है?” मैंने अपने लिए डिकैफ़िनेटेड कॉफी का कप भरते हुए और मेज़ पर उनके पास बैठते हुए पूछा।

“एक MC, जिसके साथ मैंने पहले भी बच्चों को बचाने में काम किया है, ने मुझसे संपर्क किया है। उन्होंने एक लड़की को बचाया है, जो वैसी ही स्थिति से गुज़री है जैसी तुम गुज़री थीं, और वे चाहते हैं कि हम उसे रखें। उन्हें लगता है कि वह 16 साल की है। हालाँकि उसकी हालत तुम्हारे जैसी ख़राब नहीं है, लेकिन वह बाइकर्स से बहुत डरती है। क्या तुम उसे लेने मेरे साथ चल सकती हो? प्रेज़ ने वादा किया है कि जब हम उसे लेने जाएंगे, तो क्लबहाउस से सभी बाइकर्स को बाहर रखा जाएगा ताकि वहाँ ऐसा कोई न हो जिससे तुम्हें या उसे असहज महसूस हो,” पापा जो ने कहा।

“मैं तो उसके साथ चली जाती, लेकिन मेरे कूल्हे में बहुत दर्द है और मैं इतनी देर कार में नहीं बैठ सकती। ऊपर से मुझे मीट एंड ग्रीट के लिए खाने की तैयारी शुरू करनी है,” मामा मे ने कहा।

मेरा पहला रिएक्शन मना करने का ही था, लेकिन मैंने अपने डर को अंदर दबाया और सिर हिला दिया। मेरे साथ जो हुआ, मैं उसे अपने रास्ते की रुकावट नहीं बनने दे सकती थी। मैं मामा मे और पापा जो की बहुत ऋणी हूँ। फ़ार्म के काम में मदद करने के अलावा, वे शायद ही मुझसे कुछ माँगते हैं। उन्होंने मुझे इतना कुछ दिया है कि मैं कभी चुका नहीं पाऊँगी। जब उन्हें मेरी ज़रूरत थी, तो कम से कम मैं उनकी मदद तो कर ही सकती थी। “हम कब जा रहे हैं?”

“कल सुबह। हम यहाँ से ज़्यादा से ज़्यादा सुबह 8 बजे निकलेंगे, बच्चों के नाश्ते के बाद। मामा मे और बड़े बच्चे छोटों का ख्याल रखेंगे,” पापा जो ने समझाया।

“हमें कहाँ जाना है?” मैंने पूछा।

“यहाँ से लगभग 45 मिनट दूर जैक्सन के पास। प्रेज़ ने मुझे भरोसा दिलाया है कि हमारे पहुँचने तक सभी बाइकर्स घर से बाहर चले जाएंगे और सिर्फ़ वह और उसका VP वहाँ होंगे। फ़िक्र मत करो, मैंने उनसे कह दिया है कि उन्हें दूरी बनाकर रखनी होगी,” पापा जो ने कहा।

“ठीक है। मैं तैयार रहूँगी,” मैंने कहा, अपनी आवाज़ में डर छिपाकर बहादुरी दिखाने की कोशिश करते हुए।

“शाबाश,” मामा मे ने बड़ी मुस्कान के साथ कहा। “खैर, मुझे नहीं पता तुम लोगों का क्या इरादा है, लेकिन मैं एक बढ़िया लंबा स्नान लेने जा रही हूँ और फिर सोने जा रही हूँ। मैं थक गई हूँ।” उन्होंने मेज़ से उठते हुए कहा, सिंक में अपना कप धोया और लंगड़ाती हुई रसोई से बाहर निकल गईं।

“मुझे बच्चों के कपड़े निपटाने हैं,” मैंने सिंक में अपना कप धोते हुए कहा और लॉन्ड्री रूम की तरफ लौट गई। मैंने आंट क्रिस को पापा जो से फुसफुसाते हुए सुना, लेकिन उनकी आवाज़ ऐसी थी कि चाहे वह कितनी भी धीमी क्यों न रखें, सुनाई दे ही जाती थी।

“क्या तुम्हें लगता है कि वह इसे संभाल पाएगी?” आंट क्रिस ने पूछा।

“मुझे उम्मीद है, वरना शायद मेरे हाथ में दो डरी हुई लड़कियां होंगी,” पापा जो ने कहा। “लेकिन मैं नहीं चाहता था कि वे लड़की को यहाँ लाएं। तुम जानती हो कि मुझे किसी को भी अपनी लोकेशन देना पसंद नहीं है। इसीलिए हम “मीटिंग डे” यहाँ नहीं रखते। ऊपर से, यह बच्चों के लिए पार्क में जाने, खेलने और फ़ार्म से थोड़ी देर के लिए दूर रहने का अच्छा मौका भी होता है।”

“क्या तुम्हें लगता है कि इस महीने कोई गोद ले पाएगा?” आंट क्रिस ने पूछा।

“मुझे पक्का यकीन है कि बेबी तो चला ही जाएगा, अगर हमें तब तक उसके माता-पिता का पता नहीं चला तो। शायद छोटी बेली भी, जो बस 3 साल की है, और टीना भी, जो सिर्फ़ 4 साल की है। बच्चे जितने बड़े होते हैं, उनके लिए घर मिलना उतना ही मुश्किल होता है, लेकिन मैं उम्मीद कभी नहीं छोड़ता,” पापा जो ने कहा। उन्हें उन बच्चों से बहुत ज़्यादा लगाव न रखने के लिए ख़ुद से लड़ना पड़ता था जो उनकी देखरेख में आते थे। जब वे गोद लिए जाते, तो उन्हें जाने देना बहुत कठिन होता था। यह कुछ ऐसा है जिससे मैं भी हर बार जूझती हूँ।

“क्या तुम्हें कोई जानकारी मिली कि यह नई लड़की कहाँ से आ रही है?” आंट क्रिस ने पूछा।

“ज़्यादा नहीं। बस इतना कि उसे किसी ऐसे व्यक्ति से बचाया गया है जो उसका शोषण कर रहा था और उसे वेश्यालय (whore house) में बेचने वाला था,” पापा जो ने कहा।

“और वह सिर्फ़ 16 साल की है?” आंट क्रिस ने दहशत भरी आवाज़ में पूछा।

“हाँ। मैं न्यूज़ देखूँगा और फिर सोने जा रहा हूँ। कल का दिन शायद काफी लंबा होगा,” पापा जो ने मेज़ से हटते हुए कहा।

मैंने उन्हें रसोई से निकलते हुए सुना। पापा जो टीवी देखने के लिए लिविंग रूम में चले गए और आंट क्रिस अपने बेडरूम में। मैं लॉन्ड्री रूम की खिड़की से पीछे के आँगन की तरफ देखने लगी। लगभग पूर्णिमा थी और आसमान साफ़ था, इसलिए आँगन चाँदनी से नहाया हुआ था और बहुत शांत लग रहा था। मैंने एक गहरी साँस ली और ख़ुद को हौसला दिया, “मैं यह कर सकती हूँ। वहाँ ज़्यादा आदमी नहीं होंगे और उन सबको दूरी बनाने के लिए कह दिया गया है। वैसे भी, पापा जो वहाँ होंगे और वह मेरी रक्षा करेंगे।”

काश मैं पुरुषों के करीब आने के इस डर से आज़ाद हो पाती, लेकिन जब भी मैंने किसी को करीब आने दिया, डर हावी हो गया। मैं फिर से उस दौर से नहीं गुज़र सकती। मैं बस फिर से नॉर्मल होना चाहती हूँ। मेरी उम्र तक मुझे अपनी पहली डेट पर जाना चाहिए था, कम से कम एक बॉयफ्रेंड होता, अपनी पहली किस मिल चुकी होती। लेकिन चाहने के बावजूद, मैं किसी को इतना करीब आने देने से डरती थी, सिवाय मैक्स के।

मैं बस एक नॉर्मल ज़िंदगी चाहती हूँ और कभी-कभी मेरा मन करता है कि कोई मज़बूत आदमी मुझे अपनी बाहों में भर ले, मुझे कसकर पकड़ ले और प्यार महसूस कराए, लेकिन रैंडी ने सब बर्बाद कर दिया! लानत हो उस पर!

मैं पूरी कोशिश करती हूँ कि मेरे साथ जो हुआ उसे याद न करूँ, लेकिन जब भी कोई नया बच्चा आता है, तो मैं सोचे बिना नहीं रह पाती कि क्या वे भी उन्हीं चीज़ों से गुज़रे हैं जिनसे मैं गुज़री थी।

मैंने बच्चों के कपड़े पूरे किए और भरी हुई टोकरी ऊपर उनके कमरों में पहुँचाई। मैंने हर बच्चे के कमरे में कपड़े रखे, यह चेक किया कि उन्होंने ओढ़ रखा है और वे सुरक्षित हैं, फिर मैं अपने कमरे में आ गई। मैंने नहाया, अपने बाल धोए और सुखाकर उनकी चोटी बनाई। फिर अपने पजामे पहने और बिस्तर पर लेट गई। मैं रात के आसमान को निहारते हुए कल के बारे में सोचने लगी। आख़िरकार मुझे नींद आ गई, लेकिन जैसा कि मुझे डर था, बुरे सपने मेरे ख़्यालों में घुस आए।