पहाड़ी शख्स का दावा

ISLA MAE

6 साल पहले

“क्या हम *प्लीज़* नीचे छिपकर जा सकते हैं?”

मैंने अपने हाथों को कसकर अपनी कमर के चारों ओर लपेटा और अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को चबाने लगी। नीचे से आ रही बेस की हर धमक के साथ मेरा हौसला पस्त होता जा रहा था।

“मुझे नहीं पता,” मैंने सोचते हुए कहा और अपने पैरों पर इधर-उधर हिलने लगी, क्योंकि नीचे कोई चिल्ला रहा था कि शॉट लेने हैं।

मेरे माता-पिता कैलिफ़ोर्निया में 'फायर इकोलॉजी एंड मैनेजमेंट कांग्रेस' के लिए शहर से बाहर गए थे, और मुझे मेरे सबसे बड़े भाई की देखरेख में छोड़ गए थे, जो लॉरेल पीक, कोलोराडो में मुझसे कुछ सौ मील दूर रहता था।

पंद्रह साल की उम्र में, मुझे बेबीसिटर की ज़रूरत नहीं थी। मेरे माता-पिता यह जानते थे, लेकिन वे मुझे घर पर अकेला नहीं छोड़ना चाहते थे, इसलिए उन्होंने गैरेट से कहा कि वह क्रिसमस की छुट्टियों के लिए कॉलेज से जल्दी घर आ जाए।

माता-पिता के जाने से पहले, माँ ने मेरे माथे को चूमा और मुझे चेतावनी दी कि गैरेट के साथ अच्छे से रहना, और हम दोनों हँस पड़े।

हालाँकि वह मुझसे छह साल बड़ा था, लेकिन मुझे इस बात की चिंता ज़्यादा थी कि वह इस सप्ताहांत कैसे पेश आएगा। वह यहाँ से लगभग सात घंटे दूर फोर्ट कॉलिन्स में कॉलेज में था, और मुझे पता था कि वह लॉरेल पीक में अपने दोस्तों से फिर से मिलने के लिए बेताब है।

हालाँकि, मैंने यह बिल्कुल नहीं सोचा था कि घर आते ही पहली रात ही वह इतनी ज़बरदस्त पार्टी देगा।

जैसे ही मेरे पिता का फोर्ड ट्रक पहाड़ी रास्ते के मोड़ से ओझल हुआ, गैरेट मेरी तरफ मुड़ा और कहा कि वह आज शाम अपने कुछ दोस्तों को बुलाने की योजना बना रहा है। उसने कहा कि मैं भी स्काईलर और एलियाना को बुला सकती हूँ, बशर्ते हम वादा करें कि उसके दोस्तों के आते ही हम अपने कमरे में रहेंगे।

तो, मैंने अपनी पक्की सहेलियों को मैसेज कर दिया।

हमने 'लुकआउट ग्रिल' से खाना पैक कराया, रेडबॉक्स से नई रोम-कॉम फिल्म ली, और स्थानीय दवा की दुकान से फेसमास्क लिए। हम उस अश्लील फिल्म और खीरे के फेसमास्क के बीच में ही थे कि तभी संगीत बजना शुरू हो गया।

अगले एक घंटे तक, हर बार जब डोरबेल बजती, संगीत और तेज़ हो जाता। हंसी-मजाक और शोर। धमकती हुई बेस। फिर से डोरबेल। एक नया गाना।

स्काईलर और एलियाना को फिल्म के आखिरी बीस मिनट छोड़ने और मेरे बेडरूम का दरवाज़ा खोलने में ज़्यादा देर नहीं लगी।

“ओह माय गॉड, मुझे यह गाना *बहुत* पसंद है,” एलियाना ने दर्द से सिर पीछे झुकाते हुए कहा। “प्लीज़ इस्ला! क्या तुमने कभी अपने भाई के दोस्तों के साथ पार्टी करने का मन नहीं बनाया?”

मैंने नाक सिकोड़ी। “नहीं। और गैरेट ने साफ कहा था कि वह हमें आज रात आसपास नहीं चाहता।”

एलियाना ने मुँह बनाया, लेकिन स्काईलर आईने में अपने होंठों पर चिपचिपी लिप-ग्लॉस लगाती रही।

“खैर, आज रात आधे लॉरेल पीक को बुलाने से पहले उसे यह सोच लेना चाहिए था,” स्काई ने अपनी लिप-ग्लॉस बंद करते हुए कहा और अपने काले घुंघराले बालों को ठीक किया। “मतलब, क्या उसे सच में लगा कि हम इस शोर में सो पाएंगे?”

मैंने दालान की ओर देखा, जहाँ नीचे से बहुरंगी रोशनी दीवार पर परछाइयाँ बना रही थी। “उसने कहा था कि केवल कुछ ही लोग आएंगे।”

“ओह, मैं शिकायत नहीं कर रही हूँ।” स्काई मुस्कुराई और आईने से हटकर हमारी ओर मुड़ी। वह बेहद खूबसूरत लग रही थी। मेरे बेडरूम की तेज़ रोशनी के बावजूद उसकी गेहुंआ त्वचा चमक रही थी, और उसने अपने पजामा पैंट बदलकर काले रंग की टाइट जींस पहनी थी जिसमें उसकी लंबी टांगें बहुत अच्छी लग रही थीं।

स्काईलर का आत्मविश्वास कमाल का था। वह हमेशा से ऐसी ही थी, तब भी जब हम खेल के मैदान में बच्चे हुआ करते थे। हमारी माँएँ पक्की सहेलियाँ थीं और उन्होंने हमें बचपन से ही साथ रखा था। कभी-कभी, मैं सोचती थी कि अगर हमारी माँएँ दोस्त न होतीं, तो क्या स्काईलर और मैं दोस्त होतीं?

“क्या तुम लड़कियाँ हमारी पहली असली पार्टी के लिए तैयार हो?” उसने चुनौती दी, और मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

“रुको!” एलियाना ने खिलखिलाते हुए कहा और बाथरूम में घुस गई ताकि स्काईलर की लिप-ग्लॉस लगा सके। उसने अपने लाल बालों को ब्रश से सुलझाया और अपनी पोनीटेल ठीक की।

मैंने कराहते हुए अपने माथे पर हाथ रखा। “अगर गैरेट ने हमें पकड़ लिया, तो वह बहुत गुस्सा करेगा।”

“वह हमें नहीं पकड़ेगा,” स्काई ने ज़ोर दिया। “वहाँ तो बहुत सारे लोग हैं।”

“उफ़,” मैंने फिर से कराहते हुए अपने पेट को कसकर पकड़ा और एक गहरी सांस ली।

मैंने अपनी किशोरावस्था का ज़्यादातर हिस्सा नियम मानकर बिताया था। मेरे ग्रेड्स अच्छे थे। मैं जानवरों के शेल्टर में स्वयंसेवा करती थी और सप्ताहांत पर पड़ोसियों के बच्चों को संभालती थी। मैं एक पार्टी में जाने की हकदार थी।

भले ही वह इक्कीस साल के कॉलेज के छात्रों की पार्टी थी। और बिना किसी शक के, वहाँ शराब भी थी।

ये मेरे भाई के दोस्त हैं, मैंने खुद को समझाया। कुछ बुरा नहीं होगा। और अगर हुआ भी, तो मैं एलियाना और स्काईलर को खींचकर अपने कमरे में ले जाऊंगी और दरवाज़ा बंद कर लूंगी। काम खत्म।

इतना सोचकर मैंने अपनी घबराहट को निगल लिया।

“ठीक है। लेकिन मैं भी वो लिप-ग्लॉस उधार ले रही हूँ।”

आधे घंटे बाद, हम तीनों सीढ़ियों के ऊपर खड़ी होकर नीचे की हलचल को देख रही थीं।

“यह बहुत ही कूल है,” एलियाना ने आँखें फैलाकर फुसफुसाया।

नीचे हॉल में, किसी ने बीयर पोंग टेबल लगा रखी थी, और आधा दर्जन युवक-युवतियाँ उसके आसपास खड़े थे। कुछ खेल रहे थे। बाकी देख रहे थे। सबके हाथों में ड्रिंक थी।

“यह तो मेरे माता-पिता के नियमों के पूरी तरह खिलाफ है,” मैंने बुदबुदाया, और फिर से अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को काटने लगी। अगर रात ऐसे ही चलती रही, तो मैं उसे चबाकर छेद कर डालूँगी।

स्काई, जो आश्चर्य से मुस्कुरा रही थी, ने मुझे कोहनी मारी। “पार्टी हमारी नहीं है, तो परेशानी भी हमारी नहीं। चलो!”

वह सीढ़ियों से नीचे उतरी, और एलियाना भी उसके पीछे हो ली, और मैं सबसे पीछे रह गई।

मैंने एक गहरी सांस ली और उस मिनी-ड्रेस के किनारे को खींचा जिसे स्काई ने मेरी अलमारी से निकाला था। हालाँकि मैंने उसके नीचे टाइट्स पहनी थी, फिर भी वह ड्रेस बहुत छोटी लग रही थी। लेकिन जैसे-जैसे मैं नीचे उतरी और लोग दिखे, मुझे अहसास हुआ कि मेरी पोशाक बाकियों की तुलना में बहुत ज़्यादा ढकी हुई थी। हकीकत में, अपने सुनहरे बालों की पोनीटेल के साथ, मैं ऐसी लग रही थी जैसे लाइब्रेरी में महिलाओं के साथ ब्रंच के लिए जा रही हूँ, न कि किसी पार्टी में।

वापस सीढ़ियों पर भाग जाने की इच्छा को दबाते हुए, मैं नीचे अपने दोस्तों के पास पहुँची और अजनबियों की भीड़ को देखा। मुझे आसपास कोई भी जाना-पहचाना नहीं दिखा, और मैंने खुद को समझाया कि यह अच्छी बात है।

“याद रखना—” मैंने शुरू ही किया था कि एलियाना ने मुझे टोक दिया।

“गैरेट से दूर रहना,” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “हमें पता है।”

“चलो, इस्ला,” स्काई ने अपना हाथ मेरे हाथ में डाला और मुझे रसोई की ओर खींचा। “तुम्हें एक ड्रिंक की ज़रूरत है।”

एक ड्रिंक। मतलब। शराब।

घबराहट की एक नई लहर मेरे पेट में दौड़ गई, और मैंने चेहरे पर एक मुस्कान लाने की कोशिश की। “ठीक है…”

हम तीनों ने अपने घर में आसानी से रास्ता बना लिया, क्योंकि हमने अपनी पूरी ज़िंदगी इसके गलियारों में दौड़ते हुए बिताई थी, लेकिन मैंने इसे कभी इतने लोगों से भरा नहीं देखा था। कॉलेज जाने वाले लड़के-लड़कियाँ हर कमरे में भरे हुए थे, पी रहे थे और नाच रहे थे, बातें कर रहे थे और हँस रहे थे। *किस कर रहे थे।*

मुझे लग रहा था कि हम तीनों यहाँ बिल्कुल अलग दिख रहे हैं, लेकिन किसी ने हमें नोटिस नहीं किया। जब हम भीड़ से होते हुए रसोई की ओर बढ़े और सबसे पहले जो भी शराब मिली, उसे ले लिया, तो किसी ने हमें नहीं रोका।

“*वोदका,*” स्काईलर ने 'Absolut' लिखी हुई बोतल का ढक्कन खोलते हुए कहा।

जब चारों तरफ पार्टी चल रही थी, हम उत्सुकता से देख रहे थे कि स्काई कैसे सावधानी से पानी जैसे दिखने वाले लिक्विड को तीन लाल कपों में डाल रही थी। जब हमारे पास कप आ गए, तो मैंने इसे सूंघा।

“छी!” मैंने नाक सिकोड़ी, और वोदका अपने साबर बूटों पर गिराते-गिराते बची। “इसमें से रबिंग अल्कोहल जैसी गंध आ रही है!”

एलियाना ने भी अपना कप नाक के पास लाया, उसका चेहरा भी घृणा से भर गया। सिर्फ स्काई ही उस गंध से बेअसर दिख रही थी।

“मुझे नहीं लगता कि इसका स्वाद अच्छा होना चाहिए,” उसने बेबाकी से कहा। “मैंने सुना है कि इसे बस एक ही बार में पी लेना सबसे अच्छा होता है।”

यह सोचकर मेरी नाक सिकुड़ गई, लेकिन मैं यह भी नहीं सोच सकती थी कि कोई इस कड़वाहट को और देर तक महसूस करना चाहेगा। अगर मुझे इसे एक घूँट में ही पीना था, तो मैं पी लेती।

इसके अलावा, स्काई ने ज़्यादा नहीं डाला था। सिर्फ आधा कप।

“हमें बस इसे जितनी जल्दी हो सके पी लेना है?” एलियाना ने पूछा, उसके चेहरे पर साफ़ घबराहट दिख रही थी।

स्काई ने सिर हिलाया, हालाँकि मुझे यकीन नहीं था कि उसे भी इसे पीने का सही तरीका पता था। “शायद अपनी नाक बंद कर लेने से मदद मिलेगी?”

मुझे शक था, लेकिन मेरी घबराहट के कारण मेरा गला पहले से ही सूखा था। मैंने एक गहरी सांस ली और अपनी सहेलियों की ओर देखा, हमने एक साथ कप को अपने होंठों से लगाया और—

हे भगवान! मैंने दो घूँट ही पिए थे कि बाकी सारा लिक्विड काउंटर पर थूक दिया। मेरा गला जलने लगा, और उस भयानक स्वाद के कारण मुँह में पानी आ गया।

एलियाना और स्काईलर का हाल भी कुछ ऐसा ही था। उन्होंने खांसा और थूका, और पहली बार उस शाम, हम तीनों की ओर लोगों का ध्यान गया।

दो लड़कियाँ जिन्होंने फैशनेबल स्वेटर और लेगिंग्स पहनी थी, हमें अजीब और मज़ेदार नज़र से देखने लगीं। उन्होंने अपनी आवाज़ धीमी कर ली लेकिन हँसना बंद नहीं किया, जबकि एलियाना अजीब से मुँह बना रही थी।

यह महसूस करते हुए कि हम तमाशा बन रहे हैं, मैंने अपनी सहेलियों के हाथ पकड़े और उन्हें रसोई से बाहर ले आई। हर कदम के साथ, मेरी गर्दन में गर्माहट फैल गई। मेरे गालों और कानों तक। शर्म? या फिर उस लिक्विड फायर का असर जो मैंने अभी-अभी अपने गले के नीचे उतारा था?

जब तक हम वापस हॉल में पहुँचे जहाँ बीयर-पोंग टेबल थी, हम खिलखिलाकर हँसने लगे थे।

“ओह माय गॉड,” स्काईलर हँसते हुए बोली। “वह बहुत बुरा था। मुझे यकीन नहीं हो रहा कि लोग इसे मजे के लिए पीते हैं।”

“पता है, शायद हमें इसे किसी चीज़ में मिलाकर पीना चाहिए था?” एलियाना ने पूछा, जिसके गाल गुलाबी हो गए थे।

स्काईलर ने सिर हिलाया। “नहीं। वैम्पायर डायरीज़ में, वे इसे सीधे बोतल से पीते हैं।”

मैंने उनकी बातों पर ध्यान देना बंद कर दिया जैसे ही मेरी नज़र हॉल के दूसरी ओर एक परिचित चेहरे पर पड़ी। पीछे से देखने पर भी, मैंने उसे पहचान लिया।

मैं उसे कहीं भी पहचान सकती थी।

वह पिछली बार की तुलना में और बड़ा हो गया था। शायद लंबा और मज़बूत भी, जिसके चौड़े कंधे उसकी शर्ट के नीचे उभर रहे थे। उसने अपने गहरे सुनहरे बालों को छोटा कटवा लिया था, और जब उसने अपना सिर घुमाया, तो मुझे उसके जबड़े पर हल्की दाढ़ी दिखाई दी।

बड़ा। अलग। लेकिन वही।

हीथ मैकॉर्ड।

मेरे भाई का सबसे अच्छा दोस्त। वह लड़का जो मुझे तब से जानता था जब मैं डायपर में लड़खड़ाती फिरती थी और वह गैरेट के साथ बी-बी गन्स से खेलता था। जिसे मैंने अपने ट्रीहाउस से देखा था, हाथ में किताब लिए, जबकि वे पानी के गुब्बारों से लड़ते थे और गर्मियों में हॉकी का अभ्यास करते थे। जो मेरी चोटी खींचकर मुझे परेशान करता था, लेकिन जब मुझे स्कूल में कोई परेशान करता था, तो मेरे भाई के दोस्तों के साथ मुझे घर तक छोड़ने आता था।

बेशक, जब वे लड़के स्कूल से पास होकर कॉलेज चले गए, तो मैंने हीथ को कम देखना शुरू कर दिया। बस स्प्रिंग ब्रेक और गर्मियों की छुट्टियों में, और कभी भी ज़्यादा देर के लिए नहीं। बस आते-जाते।

मैं उस दिन को याद नहीं कर सकती जब हीथ के लिए मेरी धारणा बदली। शायद तब हुआ जब वह कॉलेज चला गया, और मैंने उसे रोज़ देखना बंद कर दिया। शायद इसका कारण मेरी बहुत देर से शुरू हुई प्यूबर्टी थी जिसने मेरी आँखें लड़कों और रोमांस की ओर खोलीं।

लेकिन *हे भगवान...* उसे अपने माता-पिता के हॉल में देखकर मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

“क्या वह हीथ मैकॉर्ड है?” स्काई ने बहुत तेज़ आवाज़ में कहा। “दम है। वह हमेशा से हॉट था, लेकिन अब तो, जैसे *बहुत ही धांसू* लग रहा है।”

“तुम्हें लगता है?” मैंने लापरवाही दिखाने की कोशिश की लेकिन महसूस किया कि मेरी गर्दन तक गर्मी चढ़ रही है।

“अह, क्या तुम्हें अपनी आँखों की जाँच करवानी है?” उसने हँसते हुए कहा। वह एक लकड़बग्घे की तरह दिख रही थी जिसे ज़मीन पर आधा खाया हुआ शिकार मिल गया हो। “वह आदमी बहुत ही हॉट है।”

मैंने कंधे उचकाए। “मुझे नहीं पता... मुझे लगता है मैं उसे बहुत लंबे समय से जानती हूँ। वह मेरे भाई जैसा है।”

पूरी तरह से झूठ नहीं था।

हॉल के पार, हीथ ने अपनी बीयर की बोतल खत्म करने के लिए सिर पीछे झुकाया। उसके होंठ बोतल के किनारे पर थे, और हर घूँट के साथ उसका गला ऊपर-नीचे हो रहा था। मैं उस गर्मी को नहीं समझा सकती जो अचानक उस मासूम से दृश्य को देखकर मेरे शरीर के निचले हिस्से में महसूस हुई।

तभी, उसके बगल वाली युवती हँसी, एक सेक्सी, थोड़ी भारी आवाज़ में, और उसके पास झुक गई। जैसे किसी सहज क्रिया के तहत, हीथ ने अपना हाथ उसकी कमर के चारों ओर डाला, और उसकी हथेली स्कर्ट पहनी हुई उसकी नितंबों पर जा टिकी। बड़ी उंगलियाँ कपड़े के अंदर दबी हुई थीं। उसकी स्कर्ट थोड़ी ऊपर उठ गई, बस इतना कि पता चले कि उसने अंदर शायद पैंटी नहीं पहनी थी।

यह क्या बकवास है?

मेरे गालों की लाली और बढ़ गई, और मैंने तुरंत अपनी नज़रें घुमा लीं, वापस रसोई की दिशा में। “मुझे लगता है मुझे कुछ और पीना चाहिए। मुझे कुछ अजीब लग रहा है।”

एलियाना की आँखें फटी की फटी रह गईं। “तुम्हें नहीं?”

“मुझे लगता है मुझे थोड़ा और चाहिए,” मैंने झूठ बोला। मैं वहाँ से निकलना चाहती थी। “इसके अलावा, हमें हीथ से भी दूर रहना चाहिए। वह गैरेट जितना ही हमें बाहर निकालने की कोशिश कर सकता है।”

स्काई ने नाक सिकोड़ी, और फिर एक लंबी, नाटकीय सांस ली। “शायद तुम सही कह रही हो। ठीक है, तुम्हारे भाई या उसके दोस्तों से कोई बात नहीं। लेकिन मैं नाचने के लिए मर रही हूँ। चलो एक ड्रिंक और लेते हैं, और फिर हम डांसफ्लोर पर जाएंगे, आइल्स।”

“तुम्हारा मतलब है मेरे लिविंग रूम में?” मैंने मज़ाक में कहा, और उन्हें वापस वोदका की बोतल की ओर ले गई, यह प्रार्थना करते हुए कि वह 'लिक्विड फायर' उन अजीब हीथ-संबंधी विचारों को मार दे जो मेरे सिर में घूम रहे थे।