डेमन का पिंजरा

नैन्सी ने तीसरी बार अपने भाई के दफ्तर में फोन किया, लेकिन उन्होंने वही जवाब दिया। "वह अभी तक नहीं आया है।" केन को नशे की लत में पड़े एक साल हो चुका था। उसने नैन्सी से वादा किया था कि वह पिछले महीने तक इसे छोड़ देगा, लेकिन एक भी महीना ऐसा नहीं बीता जब वह नशे से दूर रहा हो। उसके लिए उस गड्ढे में वापस गिरना हमेशा से आसान था।

वह अब उसके दोस्त को फोन करने की कोशिश कर रही थी, तभी सड़क के उस पार से किसी ने उसे पुकारा। "जोनाथन! क्या तुम्हें फिर से मुसीबत मोल लेनी है?" क्लारा ने उसे आवाज दी, जो कचरा फेंकने बाहर आई थी।

जोनाथन... यह वह पहचान है जिसका इस्तेमाल नैन्सी इस पाप के शहर में जीवित रहने के लिए करती है, जिसे नक्शे पर ग्रीनफॉल काउंटी के नाम से जाना जाता है। यह एक कानूनहीन शहर है जिसका मेयर तो है, लेकिन सिर्फ नाम का। क्योंकि मेयर रॉबर्ट एंडरसन भी 'एंडरसन' ही है। और, डेमन एंडरसन, जो अलास्का से ड्रग्स और तस्करी का एक विशाल नेटवर्क चलाता है, वह परिवार का वर्तमान शासक है। लेकिन नैन्सी जानती थी कि इस परिवार की ताकत अलास्का की बर्फ तक ही सीमित नहीं थी। वे उन अपराधी परिवारों में से थे जिनसे अन्य काले धंधे वाले परिवार डरते भी थे और सम्मान भी करते थे। उन्हें अपनी गोपनीयता बनाए रखते हुए बहुत कुछ बचाना था। लेकिन यहाँ, इस शहर में वे भगवान थे।

बूथ में फोन रखते हुए नैन्सी अपनी आँखों में आए आँसू नहीं रोक पाई। वह सब कुछ से थक चुकी थी। वह सोचती है कि वह कब तक भागती रहेगी। क्या यह कभी खत्म होगा?

"जोनाथन!" क्लारा ने उसे फिर से पुकारा और नैन्सी ने तुरंत सिर हिला दिया।

वह फोन बूथ से बाहर निकली और ठंडी हवा के उसके चेहरे पर लगते ही कांप गई।

इस शहर में औरतें संपत्ति से ज्यादा कुछ नहीं हैं। आप या तो किसी ऐसे व्यक्ति की पत्नी या मालकिन हैं जिसके हाथ किसी का जबड़ा तोड़ने के लिए काफी मजबूत हैं। हर आदमी डेमन और उसके परिवार के प्रति वफादार रहता है। ग्रीनफॉल में हर किसी के लिए यही दस्तूर है।

एंडरसन दुनिया के सबसे शक्तिशाली परिवारों में से एक हैं। और, उनके बारे में बहुत कम जानकारी है। हालाँकि, पाप के इस शहर के लोग अपवाद थे। उनके लिए, वे राजाओं की तरह थे। और, उनकी जमीन पर रहते हुए उनके खिलाफ जाना मौत का वारंट था।

नैन्सी, जो शहर छोड़कर नहीं जा सकती थी, हमेशा जानती थी कि सब कुछ सहने के लिए उसे अपना राज छुपाए रखना होगा।

उसने स्ट्रिप क्लब में वापस भागने से पहले एक लंबी सांस ली। एक गार्ड उसे बीयर उतारने के लिए बुलाने आया था। यह शहर के सबसे सस्ते और सबसे भीड़भाड़ वाले स्ट्रिप क्लबों में से एक था। ऐसा नहीं था कि यहाँ अच्छी नौकरियां नहीं थीं। शहर में हर तरह के विभाग थे, लेकिन जो अधिकारी अपने परिवार या अपनी जान से प्यार करते थे, वे डेमन और उसके आदमियों के प्रति वफादार रहना जानते थे।

नैन्सी अपनी भारी जैकेट और मास्क पहनकर क्लब से बाहर निकली। यहाँ तापमान शून्य से उनतालीस डिग्री नीचे था। उसके हाथों में तीन कार्टन थे और एक मैनेजर चिल्लाया, "क्या तुम और नहीं उठा सकती!" लेकिन उसकी आवाज तब लड़खड़ा गई जब उसने देखा कि तीन काली मर्सिडीज कारें क्लब के सामने आकर रुकीं।

पिछले चार महीनों से, यह कोई अजीब नजारा नहीं था। कुख्यात डेमन अपना दिल एक स्ट्रिपर, आरिया को दे बैठा था। वह सिर्फ उन्नीस साल की थी और जल्द ही डेमन की दुल्हन बनने वाली थी। आरिया ने पहले शो करना बंद किया और फिर क्लब पूरी तरह से छोड़ दिया। तब से, किसी ने डेमन को इस क्लब या इलाके में नहीं देखा था। शहर का उत्तरी हिस्सा डेमन की पसंद के हिसाब से किसी आलीशान रेस्टोरेंट या जगह के लिए प्रसिद्ध नहीं था। उसने सिर्फ आरिया के लिए यह अपवाद किया था।

नैन्सी अकेली नहीं थी जो अपनी जान बचाने के लिए खड़ी थी। उसके आसपास के सभी लोगों ने हिलना-डुलना बंद कर दिया था और वे पत्थर की मूर्ति बन गए थे।

यह प्रार्थना करते हुए कि वह उनकी तरफ न देखे, एक आदमी बिजली की गति से बाहर निकला और बिना अपनी शान खोए उसके लिए दरवाजा खोल दिया।

डेमन ने अपना पैर नीचे रखा और ट्रक के आसपास खड़े सभी कर्मचारी उस आदमी को देखने लगे जो साक्षात मौत का फरिश्ता था। 6 फुट 6 इंच की प्रभावशाली ऊंचाई पर खड़ा वह ऐसा लग रहा था जैसे पूरी दुनिया पर राज करता हो। और, हकीकत भी इससे अलग नहीं थी। आसपास हर कोई इतना खामोश हो गया कि डेमन और उसके आदमियों के जूतों की आवाज साफ सुनाई दे रही थी।

छत्तीस साल की उम्र में, डेमन एंडरसन ने दो शादियां की थीं, अपनी दोनों पत्नियों को मार डाला था, और अपने इकलौते भाई को भी खत्म कर दिया था। डेमन ने गहरे नीले रंग का सूट पहना था और किसी की तरफ देखे बिना वह क्लब के अंदर चला गया।

नैन्सी के मैनेजर ने उसे हटने का इशारा किया और उसने सिर हिला दिया। वह अंदर गई तो देखा कि कैसे उसके एक आदमी ने संगीत बंद कर दिया था। यह उसके लिए सम्मान का संकेत था। उसके दो आदमियों ने कुछ लोगों को धक्का दिया जबकि बाकी ने कुछ ही सेकंड में उसका रास्ता साफ कर दिया। बार खाली होने लगा। जब भी वह पहले आरिया से मिलने आता था, तो हमेशा ऐसा ही होता था।

ज्यादातर लोग क्लब से बाहर निकल चुके थे जबकि कुछ उत्सुकता के कारण वहीं रुके रहे। हमेशा कुछ ऐसे लोग होते ही हैं जो यह देखना चाहते हैं, चाहे इसकी कीमत उन्हें कुछ भी चुकानी पड़े।

डेमन ऑफिस में घुसा और हर किसी ने कुछ टूटने की आवाज सुनी, उसके बाद चिल्लाने की आवाज आई, "बचाओ!"

नैन्सी यह सोचकर कांप गई कि मिस्टर ओलिवर के साथ क्या हो रहा था। हालाँकि वह कोई बहुत अच्छे मालिक नहीं थे। और, किसी भी महिला के लिए उनके साथ काम करना मुश्किल बना दिया था। अभी उनकी जगह के बारे में सोचना ही डरावना था।

"आह... आआआ..." नैन्सी ने पलकें झपकाईं और इधर-उधर देखा। हर किसी के चेहरे का रंग उड़ गया था। "...मैं कुछ नहीं जानता, मालिक। मैं कुछ नहीं जानता। कृपया!..." नैन्सी की आँखें फटी रह गईं और उसके पैर ठंडे पड़ गए। उसके हाथ में अभी भी एक कार्टन था, लेकिन वह हिलने की हिम्मत नहीं कर सकी।

वह सोचती है कि मिस्टर ओलिवर का डेमन के खिलाफ क्या था या क्यों? सिर्फ वही इंसान ऐसा कर सकता है जो अपने परिवार से प्यार नहीं करता या मरना चाहता है। नैन्सी को यकीन था कि ओलिवर अपने परिवार से प्यार नहीं करता। लेकिन कम से कम, उसे अपनी जान की तो परवाह करनी चाहिए थी।

सबने एक कांच के टूटने जैसी चीख सुनी और फिर सन्नाटा छा गया। डेमन ऑफिस से बाहर निकला और बाहर की ओर चलने लगा। यह पहली बार था जब नैन्सी ने उसकी बेदाग त्वचा को इतनी करीब से देखा था। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था और वह बिना देखे उसके पास से गुजर गया। नैन्सी ने उसके बारे में काफी भयानक बातें सुनी थीं। उसने देखा था कि कैसे उसे आरिया की उम्र की परवाह नहीं थी और वह उसके शरीर के लिए लालायित रहता था। कभी-कभी नैन्सी को आरिया की चिंता होती थी। आरिया मुसीबत थी और स्टाफ के साथ बदतमीजी करती थी, लेकिन उसकी अपनी भी काफी समस्याएं थीं। ग्रीनफॉल में एक खूबसूरत महिला होने के कारण वह कई बार मुश्किलों में फंसी थी, लेकिन जिस पल उसने डेमन की नजरों में जगह बनाई, किसी और की नजरें उस पर पड़ने की हिम्मत नहीं कर पाईं। फिर भी, किसी ऐसे व्यक्ति से शादी करना जिसने अपनी पिछली पत्नियों को मार डाला हो, एक बड़ा खतरा था।

दो गार्ड अंदर गए और ओलिवर के बेहोश शरीर को अस्पताल ले जाने में मदद की। उसकी दोनों भुजाएं टूटी हुई थीं। यह साफ था कि ओलिवर के पास वह चीज नहीं थी जिसके लिए डेमन आया था। अगर उसके पास कुछ ऐसा होता जो डेमन चाहता, तो वह उसे जरूर दे देता।

नैन्सी पास के बूथ में अपने भाई के लिए कोशिश करती रही और पांच बजे अपनी शिफ्ट खत्म की। सड़क पर यह खबर फैल चुकी थी और कोई भी उनके क्लब में नहीं आया। हर लड़की ओलिवर का मजाक उड़ाने में व्यस्त थी। और, नैन्सी भी इस सच्चाई से इनकार नहीं कर सकती थी कि डेमन की मौजूदगी बिजनेस के लिए खराब थी।

नैन्सी अपने घर की तरफ चली, जो लगभग बीस ब्लॉक दूर था। एक पल के लिए, वह केन के बारे में सोचना बंद करना चाहती थी। वैसे भी वह कोई खास मदद नहीं करता था। लेकिन वह नहीं चाहती थी कि वह किसी बस के नीचे आ जाए और फिर उस पर भारी मेडिकल बिल का बोझ पड़ जाए।

नैन्सी ने लिफ्ट के लिए बटन दबाया और अंदर चली गई। वह ज्यादा थकी नहीं थी। डेमन के बाद वह जानती थी कि अगले तीन दिन भी क्लब में ज्यादा भीड़ नहीं होगी। वह चौथी मंजिल का बटन दबाने ही वाली थी कि उसने किसी को अंदर आते देखा। ऊपर देखने से पहले ही उसके इत्र की खुशबू ने उसे बता दिया कि वह कौन था।

"यहाँ से बाहर निकलो।" डेमन के दाईं ओर खड़े आदमी ने उसके कॉलर को खींचा और उसे बाहर धकेल दिया। वह बड़ी मुश्किल से गिरने से बची। नैन्सी मुड़ी और उसे देखे बिना नहीं रह पाई, जिसके पीछे दो आदमी थे। उसकी नजरें कभी नैन्सी की तरफ नहीं उठीं, लेकिन नैन्सी उस पल में खो गई। वह कांप गई और जल्द ही अपने डर पर काबू पाने की कोशिश करते हुए वहाँ से चलने लगी, डर उसके अंदर समा गया था। वह बड़ी मुश्किल से लड़खड़ाने से बची और लिफ्ट बंद होने पर ही उसने राहत की सांस ली।