किंग की चाहत

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अध्याय 1: ताज का बोझ

राजा एलारिक—जिन्हें उनकी प्रजा राजा ऐस के नाम से जानती थी—के लिए ताज का वजन कभी इतना भारी नहीं लगा था। महल का विशाल हॉल, अपनी ऊँची पत्थर की दीवारों और जगमगाते पर्दों के साथ, जल्दबाजी में कदमों की आहट और जरूरी फुसफुसाहटों से गूँज रहा था। उनका राज्य, वैल्तोरिया, दूर-दूर तक फैला था, जिसका प्रभाव पहाड़ों और समुद्रों के पार तक था। लेकिन सत्ता की अपनी कीमत होती है, और कुछ महीने पहले अपने राज्याभिषेक के बाद से ही, राजा ऐस खुद को राजनयिक बैठकों, सैन्य रणनीतियों और गठबंधन बनाने के काम में डूबा हुआ पा रहे थे।

राजा ऐस अपनी बड़ी ओक की मेज पर बैठे थे, उनके सामने कागज बिखरे पड़े थे। उन्होंने उन पर जल्दी से नजर दौड़ाई, उनका दिमाग अगले काम के बारे में सोच रहा था। जैसे ही उन्होंने एक और संधि प्रस्ताव पढ़ा, उनकी शाही ट्यूनिक के नीचे उनके चौड़े कंधे तन गए, उनकी आँखें सटीकता के साथ हर शब्द को पढ़ रही थीं। राज्य चलाने की भारी जिम्मेदारी उन पर हावी थी, लेकिन उनका संकल्प अडिग था।

जेम्स, उनके विश्वसनीय सलाहकार और सहायक, चुपचाप कमरे में दाखिल हुए, संगमरमर के फर्श पर उनके कदम बहुत धीमे थे। वह एक वफादार साथी थे, बचपन से ही राजा के साथ रहे थे। हालांकि जेम्स शाही खानदान से नहीं थे, लेकिन उन्होंने अपनी वफादारी और बुद्धिमानी से यह मुकाम हासिल किया था।

“महाराज,” जेम्स ने अपना सिर थोड़ा झुकाते हुए कहा। “उत्तरी गठबंधन संधि की समीक्षा परिषद द्वारा कर ली गई है। अब बस आपकी मंजूरी बाकी है।”

ऐस ने आह भरी और कागजात नीचे रखे। “एक और गठबंधन। अगर हम और गठबंधन करते रहे, तो हम आधे महाद्वीप के साथ हाथ मिला रहे होंगे।”

जेम्स ने हल्का सा मुस्कुराते हुए अपनी गरिमा बनाए रखी। “महाराज, मुझे लगता है कि यह हमारी स्थिति को मजबूत करता है। खासकर पूर्व में चल रही अशांति को देखते हुए।”

ऐस ने सिर हिलाया, उनकी भूरी आँखें ध्यान से भरी थीं। “तुम सही कह रहे हो, जेम्स। हमेशा की तरह। अब, कल के लिए, मैं चाहता हूँ कि तुम आदमियों और घोड़ों को तैयार करो। हम सुबह निकलेंगे। कैस्टिलन पहुँचने में चार दिन लगेंगे, लेकिन हम अरमांडेल राज्य में दो दिन रुकेंगे। अरमांडेल के राजा ने हमें आमंत्रित किया है, और यह रास्ते में ही है। निमंत्रण ठुकराना अच्छा नहीं लगेगा।”

“मैं तुरंत तैयारी कर लूँगा, महाराज,” जेम्स ने सिर झुकाकर जवाब दिया और कमरे से बाहर निकलने के लिए पीछे मुड़ गए।

“जेम्स,” ऐस ने पुकारा और उन्हें रोक दिया। “सुनिश्चित करना कि सब कुछ ठीक हो। मैं कोई देरी नहीं चाहता।”

“जी महाराज।”

जैसे ही जेम्स कमरे से बाहर गए, दरवाजा फिर से खुला, और एक परिचित पोशाक की सरसराहट ने उस व्यक्ति की उपस्थिति की घोषणा की जो ऐस के बहुत करीब थीं—उनकी माँ, रानी हेलेना। वह गरिमा के साथ कमरे में आईं, उनकी उपस्थिति बिना शब्दों के ही अपना प्रभाव डाल देती थी। भले ही वह अब राज नहीं करती थीं, रानी हेलेना आज भी एक रानी के शाही अधिकार के साथ चलती थीं, और उनकी तीखी नजरें अपने बेटे पर टिकी थीं।

“एलारिक,” उन्होंने उस नाम का उपयोग करते हुए शुरू किया जिसे केवल वही ले सकती थीं। “क्या तुमने आज कुछ खाया है?”

उन्होंने अपने काम से ऊपर देखा, उनके अचानक आने से हैरान थे। “नहीं, माँ, मैं व्यस्त था। कल की यात्रा से पहले बहुत कुछ निपटाना है।”

हेलेना ने अपना सिर हिलाया, उनके करीब आते ही उनकी आँखें नरम हो गईं। “तुम्हें अपना ख्याल रखना होगा, मेरे बेटे। तुम अब राजा हो, हाँ, लेकिन तुम अभी भी एक इंसान हो। खाना छोड़ने से यह राज्य नहीं चलेगा।”

“मैं जानता हूँ, लेकिन—”

“कोई बहाना नहीं,” उन्होंने उसके कंधे पर धीरे से हाथ रखते हुए बात काट दी। “और एक और बात है।”

ऐस ने आह भरी, उन्हें पहले ही पता था कि यह बातचीत कहाँ जा रही है। “अगर यह मेरी शादी के बारे में है—”

“हाँ, उसी के बारे में है,” उन्होंने पुष्टि की और उनकी मेज के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गईं। “तुम अब राजा हो। प्रजा एक उत्तराधिकारी चाहती है, एक रानी तुम्हारे साथ। और मैं... मैं तुम्हें बसा हुआ देखना चाहती हूँ, एलारिक। तुम अपने कर्तव्यों में इतने खोए हुए हो कि तुमने कभी इस बारे में सोचा ही नहीं।”

ऐस ने परेशान होकर अपने काले बालों में हाथ फेरा। “माँ, मैं काम के बोझ तले दबा हुआ हूँ। मैं अभी शादी के बारे में नहीं सोच सकता।”

“शासन तो हमेशा तुम्हारा समय मांगेगा,” हेलेना ने धीरे से कहा। “लेकिन तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति की जरूरत है जो तुम्हारे साथ खड़ा हो सके, जो तुम्हारे साथ इस ताज का बोझ उठा सके।”

“मैं सोचूँगा,” ऐस ने कहा, वह इस विषय पर ज्यादा बात नहीं करना चाहते थे। वह अपनी माँ की इच्छाओं का सम्मान करते थे, लेकिन घर बसाने का विचार एक ऐसी जिम्मेदारी जैसा लग रहा था जिसके लिए वह तैयार नहीं थे।

हेलेना ने उन्हें समझदारी भरी मुस्कान दी और फिर से खड़ी हो गईं। “जरूर सोचना, मेरे बेटे। ताज भारी हो सकता है, लेकिन इसे अकेले उठाने की जरूरत नहीं है।”

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अरोरा का नजरिया

ताजी मिट्टी और खिलते फूलों की खुशबू बगीचे में फैली हुई थी, जो महल की हलचल से दूर एक शांतिपूर्ण जगह थी। अरोरा गुलाबों की क्यारी के पास घुटनों के बल बैठी थीं, उनके नाजुक हाथ मिट्टी से सने हुए थे क्योंकि वह खुद फूलों की देखभाल कर रही थीं। उनकी पोशाक, जो कभी साफ और सुंदर थी, अब मिट्टी के धब्बों से भर गई थी, लेकिन उन्हें इसकी परवाह नहीं थी। यही उनका सुकून था।

“महारानी!” उनके पीछे से एक जानी-पहचानी आवाज आई, जो थोड़ी हांफ रही थी। यह उनकी दासी, मैरी थी। “कृपया, आपको यह नहीं करना चाहिए! हमारे पास इन कामों के लिए माली हैं।”

अरोरा ने मैरी की नाराजगी के बावजूद मुस्कुराते हुए पीछे मुड़कर देखा। “मुझे पता है, मैरी। लेकिन इससे मुझे शांति मिलती है। मुझे इसकी जरूरत है।”

“लेकिन, राजकुमारी,” मैरी ने घबराहट में अपने हाथ मलते हुए अपनी बात जारी रखी। “अगर किसी ने देख लिया तो? राजकुमारियों को ऐसे बगीचों में नहीं दिखना चाहिए। यह... अनुचित है।”

“मैं औपचारिकता की परवाह नहीं करती,” अरोरा ने उठते हुए और अपनी स्कर्ट झाड़ते हुए जवाब दिया, हालांकि इससे कोई खास फर्क नहीं पड़ा। “कभी-कभी, एक राजकुमारी को भी शांति के कुछ पल चाहिए होते हैं।”

मैरी ने अपना होंठ काटा, इधर-उधर देखा और फिर हिचकिचाई। “आपका स्नान तैयार है, राजकुमारी। क्या आप... तैयार होना चाहेंगी?”

अरोरा धीरे से हंसीं। “हाँ, मुझे पिताजी के देखने से पहले साफ हो जाना चाहिए। चलो, आगे बढ़ो।”

आरामदायक स्नान के बाद, अरोरा ने एक लंबी पोशाक पहनी और अपने भूरे बालों को आधा खुला रखा। तरोताजा महसूस करते हुए, वह अपने माता-पिता के बाहरी रहने वाले क्षेत्र में गईं, जहाँ उनके पिता और भाई अक्सर राज्य के मामलों पर चर्चा करते थे।

जैसे ही वह पहुँचीं, उनके पिता, राजा एडमंड, गर्मजोशी से मुस्कुराए। “आह, अरोरा, आओ हमारे साथ बैठो।”

उनके भाई, जो अपने पिता के बगल में बैठे थे, ने बैठते ही उन्हें छेड़ते हुए कहा, “मैंने सुना है कि कल हमारे यहाँ एक महत्वपूर्ण मेहमान आ रहा है।”

अरोरा ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं। “ओह? वह कौन हो सकता है?”

“वैल्तोरिया का राजा,” उनके पिता ने जवाब दिया। “राजा ऐस। वह कैस्टिलन जाते समय यहाँ रुक रहे हैं।”

अरोरा के दिल की धड़कन बढ़ गई। उन्होंने राजा ऐस के किस्से सुने थे—उनकी ताकत, उनकी क्रूर सेना, और सबसे बढ़कर, उनका आकर्षक व्यक्तित्व। बहुत से लोग उनके आकर्षण और मर्दानगी की चर्चा करते थे, और यह भी कि कैसे महिलाएँ अक्सर उनकी ओर खिंची चली आती थीं।

जिज्ञासा उनके मन में भर गई और वह कल्पना करने लगीं कि वह कैसे दिखते होंगे। कहानियों में उन्हें किसी और राजा से बिल्कुल अलग बताया गया था। वह सोचने लगीं कि क्या वास्तविकता भी इन किस्सों जैसी ही होगी।

“खैर,” उन्होंने धीरे से कहा, उनका मन ख्यालों में खो गया था। “मुझे लगता है कि हम जल्द ही देख लेंगे।”

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