Chapter 1
पूरे दिन बारिश नहीं रुकी थी। मूसलाधार बारिश तो नहीं थी, बस वही लगातार पड़ने वाली ठंडी फुहारें जो कपड़ों के अंदर तक घुस जाती थीं। इसने Briarwick के East Quarter की टूटी-फूटी सड़क को ढंक दिया था, और गड्ढों को उथले पानी से भर दिया था जिनमें ऊपर लगी स्ट्रीट-लाइटें चमक रही थीं। धुंध में लाइटें गड़गड़ा रही थीं और झिलमिला रही थीं, उनकी रोशनी फीकी और टूटी हुई लग रही थी।
Grayson Hale को घंटों पहले घर चले जाना चाहिए था। वह बार काउंटर पर झुका हुआ बैठा था, उसका एक हाथ व्हिस्की के एक छोटे गिलास के चारों ओर ढीला पड़ा था जिसे उसने ज़रूरत से ज़्यादा बार भरवाया था। उसकी जैकेट उसके बगल वाली कुर्सी पर लटकी थी, जिसकी आस्तीनों के पास की अस्तर फटने लगी थी, लेकिन वह आखिरी चीज़ थी जो उसे अब भी एक ऐसे इंसान जैसा दिखाती थी जिसे किसी बात की परवाह हो। लेकिन आज रात उसे कोई परवाह नहीं थी।
उसका दिन धीरे-धीरे बर्बाद हो गया था। उसे नौकरी से निकाल दिया गया था। न कोई चेतावनी, न कोई मुआवज़ा, यहाँ तक कि उस मैनेजर की तरफ से थोड़ी सी भी सहानुभूति वाली मुस्कान नहीं, जिसके साथ उसने तीन साल तक काम किया था। उन्होंने इसे "कटौती" का नाम दिया था। लेकिन Grayson जानता था कि यह असल में क्या था, बॉस के भतीजे के लिए एक एहसान जिसे नौकरी की ज़रूरत थी। अब वह यहाँ था, The Rusted Anchor में, अपने गले में अटकी उस कड़वाहट को भुलाने की कोशिश कर रहा था।
"तुम ऐसे आदमी लग रहे हो जिसे थोड़ी कंपनी की ज़रूरत है।"
उसकी आवाज़ बार के धीमे शोर के बीच गूंजी। Grayson को देखने की ज़रूरत नहीं थी यह जानने के लिए कि वह मुसीबत है। उसने उसकी तरफ देखा, उसके काले बाल लहरों में रोशनी को पकड़ रहे थे, और लाल लिपस्टिक इतनी बिखरी हुई थी कि उसे लगा वह घंटों से लगी थी।
वह बार पर झुक गई, उसके नाखून लकड़ी पर धीरे-धीरे बज रहे थे। "मेरा नाम Lila है।"
उसने बिना कोई दिलचस्पी दिखाए सिर हिलाया और वापस अपने ड्रिंक में खो गया।
"क्या तुम हमेशा इतने मिलनसार रहते हो?" उसने चिढ़ाते हुए अपना सिर झुकाया।
Grayson के होंठ थोड़े से मुड़े, एक हल्की सी मुस्कान के साथ। "सिर्फ उन लोगों के साथ जिनमें मेरी रुचि हो।"
उसकी आँखें सिकुड़ गईं, पहले मज़ाक में, फिर परखते हुए। "मैं तुम्हारे टाइप की नहीं हूँ?"
"नहीं," उसने सीधे कहा। उसने बात को घुमाने की ज़हमत नहीं उठाई।
लेकिन Lila हार मानने वालों में से नहीं थी। वह उसके बगल वाली कुर्सी पर खिसक आई। "शायद तुम्हें पता ही नहीं कि तुम्हारा टाइप क्या है।"
Grayson ने एक और धीमी चुस्की ली, जलन को अपने सीने में महसूस किया, और अंत में उसे ठीक से देखा। वह सुंदर थी, इसमें कोई शक नहीं। लेकिन उसमें एक ऐसी धार थी, जो आपको उत्सुक नहीं, बल्कि सावधान होने पर मजबूर कर देती थी।
"स्वीटहार्ट," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "अगर मुझे किसी महिला के साथ रात बितानी होती, तो मैं यहाँ बैठकर यह नहीं चाह रहा होता कि सब मुझे अकेला छोड़ दें।"
उसकी आँखों में चमक तुरंत आ गई। वह सीधी हो गई और उसकी मुस्कान गायब हो गई। "तुम एक नंबर के कमीने हो।"
"हाँ," उसने अपने गिलास में बड़बड़ाते हुए कहा। "यह मैंने पहले भी सुना है।"
Lila कुर्सी से उतरी और दूर चली गई, उसकी एड़ियों के फर्श पर टकराने की आवाज़ आ रही थी। बारटेंडर ने उसे एक अजीब नज़र से देखा, लेकिन Grayson ने उसे अनदेखा कर दिया।
दस मिनट बाद, उसने जाने का फैसला किया। व्हिस्की ने जितना असर करना था कर लिया था, और वह अपने दिमाग के भूतों के साथ और नहीं नाचना चाहता था। उसने अपनी जैकेट पहनी, अपने खाली गिलास के नीचे एक मुड़ा हुआ नोट खोंसा, और रात के अंधेरे में बाहर निकल गया।
बाहर सड़क लगभग खाली थी। चलते हुए उसने एक सिगरेट जलाई, और पहला कश अपने फेफड़ों में गहराई तक जाने दिया। Briarwick के इस हिस्से में रात शांत थी। बहुत ज़्यादा शांत। उसने बाईं ओर मुड़कर उस टूटी-फूटी गली की तरफ रुख किया जो उसके रास्ते को छोटा कर देती थी।
"तुमने अंदर एक गलती कर दी है, प्रिटी बॉय।"
आवाज़ दाईं ओर से आई। Grayson की गति धीमी हो गई, और उसने बस इतना मुड़कर देखा कि उसे देख सके।
वह आदमी गली के अंधेरे से ऐसे बाहर निकला जैसे परछाइयां उसी की हों, उसके चौड़े कंधे ईंट की दीवारों के बीच की तंग जगह को भर रहे थे। बारिश उसकी काली लेदर जैकेट पर चमक रही थी, और टैटू की वो लकीरें जो उसके जबड़े से माथे तक जा रही थीं, उनसे पानी टपक रहा था। उसकी नज़रें Grayson पर जमी थीं और हिल नहीं रही थीं, जैसे कोई शिकारी हमले से पहले दूरी नाप रहा हो।
"तुम मेरी बहन से बात कर रहे थे।" उस आदमी ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी लेकिन उसमें सख्ती थी।
"बातचीत उसने शुरू की थी।" Grayson ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ शांत थी लेकिन कोई माफ़ी नहीं थी।
"उसने यह भी कहा कि तुम एक कमीने हो।"
उसने धीरे से कंधे उचकाए। "वह गलत नहीं है।"
उस आदमी की मुस्कान फीकी पड़ गई। उसकी आँखें सिकुड़कर लकीरें बन गईं। "तुम्हें लगता है कि तुम उससे ऐसे बात करके यहाँ से बस चलते बनोगे?"
Grayson ने बिना उसे देखे धुआं छोड़ा, और सिगरेट की राख नाली में झाड़ दी। "मेरा यही प्लान है।"
वह अभी दो कदम ही चला था कि एक मुक्का उसकी जैकेट के पीछे आकर लगा और उसे जोर से खींचा गया। कॉलर उसके गले में फंस गया, उसकी अगली सांस अटक गई।
"गलत प्लान," उस आदमी ने गुर्राते हुए कहा।
Grayson की धड़कन बढ़ गई, लेकिन वह शांत रहा। वह इतनी गलियों की लड़ाई देख चुका था कि जान सके कब कोई बस अपनी ताकत दिखा रहा है और कब कोई खून बहाने आया है। यह आदमी? यह बहस करने नहीं आया था। यह चोट पहुँचाने आया था।
"छोड़ दो," Grayson ने चेतावनी दी।
लेकिन उस आदमी ने नहीं छोड़ा। इसके बजाय उसने उसे धक्का दिया, एक ज़ोरदार झटका जिसने Grayson को बारिश से भीगी सड़क पर लड़खड़ा दिया। उसके जूते गीली सड़क पर घिसट गए, और इससे पहले कि वह गिरता, वह आदमी फिर उसके करीब आ गया।
पहला मुक्का Grayson के कंधे पर हथौड़े की तरह लगा, दर्द उसके हाथ से होते हुए पसलियों तक दौड़ गया। दूसरा मुक्का उसके जबड़े के लिए तेज़ी से आया, वह नीचे झुक गया और उसे हवा का एहसास हुआ, लेदर और सिगरेट के धुएं की गंध उसकी नाक में भर गई।
"तुम एक बड़ी गलती कर रहे हो," Grayson ने चेतावनी दी।
उस आदमी के होंठ फैल गए। "यहाँ एक ही गलती है, और वह है यह सोचना कि तुम अपने सभी दांतों के साथ यहाँ से बचकर निकल जाओगे।"
उसने फिर हमला किया, उसके हाथ Grayson की शर्ट पर थे, उसके पोर उसके कॉलरबोन में धंस रहे थे। एड्रेनालाईन का जोश Grayson के अंदर बिजली की तरह दौड़ गया, एक तीखा एहसास जिसने उसके दिमाग को उस आदमी के अलावा बाकी सब चीज़ों से खाली कर दिया। उसके हाथ सोचने से पहले ही चल पड़े। Grayson ने धक्का नहीं दिया, बल्कि पूरी ताकत से उस आदमी के सीने पर अपनी दोनों हथेलियाँ दे मारीं। टक्कर ने उस आदमी को पीछे ढकेल दिया। उसकी एड़ी फुटपाथ के किनारे पर फंस गई। एक पल के लिए उसका संतुलन डगमगाया, और फिर गुरुत्वाकर्षण ने उसे खींच लिया। उसका सिर कंक्रीट से एक ऐसी आवाज़ के साथ टकराया जो बारिश के शोर को चीर गई, एक गीली, खोखली आवाज़ जो Grayson के दांतों में गूंज गई।
उस आदमी का शरीर तुरंत ढीला पड़ गया, उसका एक हाथ अजीब कोण पर लटक गया। बारिश उसके चेहरे पर बह रही थी, खून नाली में मिल रहा था। Grayson स्तब्ध खड़ा रहा, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था। वह धीरे से नीचे झुका, उसका हाथ उस आदमी के गले के ठीक ऊपर मंडराने लगा, उसे छुए बिना, ज़रूरत नहीं थी। उसकी स्थिरता ही काफी थी।
"शिट..." यह शब्द बस एक फुसफुसाहट थी।
वह सीधा खड़ा हो गया, उसकी सांसें अभी भी तेज़ थीं, वह दृश्य उसकी आँखों में छप गया था। Grayson ने जल्दी से सड़क पर देखा। आसपास कोई नहीं था। उसके पास कोई नहीं था। उसने अपनी जैकेट ठीक की और बिना पीछे मुड़े चल दिया।
उस सिर टकराने की आवाज़ उसे घर तक आती रही।
The Rusted Anchor अब शांत था, शोर और लोगों से खाली। एकमात्र आवाज़ खिड़की में गूँजते नियॉन साइन की थी, जो खाली कुर्सियों पर एक धुंधली लाल चमक बिखेर रही थी। Jack Marlowe बार के पीछे व्हिस्की की एक बोतल और सीसीटीवी मॉनिटर की धुंधली रोशनी के साथ अकेला बैठा था।
फुटेज लूप में फिर से चल रही थी। धक्का। लड़खड़ाना। फुटपाथ पर गिरना। Jack ने उसे ब्लैक-एंड-व्हाइट में झटके से चलते देखा, और जब वह आदमी ज़मीन से टकराया और फिर नहीं उठा, तो उसके पेट में मरोड़ उठ गई। उसने अपने चेहरे पर हाथ फेरा। आठ साल से इस जगह को मैनेज करने के बाद उसने जान लिया था कि चीज़ें कैसे बिगड़ती हैं। कुछ गड़बड़ें ऐसी होती हैं जिन्हें आप बस साफ करके भूल नहीं सकते।
फोन बार के अंत में पड़ा था, उसका तार फांसी के फंदे की तरह मुड़ा हुआ था। Jack ने उसे लंबे समय तक घूरा, उसका अंगूठा लकड़ी पर थपथपा रहा था। कॉल करने का मतलब था मुसीबत में पड़ना। इसका मतलब था कि कोई कल उसका नाम याद रखेगा, और उस तरह से नहीं जैसा वह चाहता था। लेकिन Anchor उसका नहीं था। वह *उसका* था। और Kane के लोगों को सरप्राइज पसंद नहीं थे।
Jack ने रिसीवर उठाया। नंबर कहीं लिखा नहीं था, लेकिन उसकी उंगलियां इसे ऐसे डायल कर रही थीं जैसे उन्हें यह हमेशा से याद हो।
दो रिंग।
तीन।
फिर एक आवाज़ आई जिसने Jack की गर्दन के पीछे सिहरन पैदा कर दी।
"बोलो।"
Jack ने थूक निगला। "यह Marlowe है। हमारे पास एक समस्या है।"
"कहाँ?"
"The Rusted Anchor।"
थोड़ी चुप्पी।
फिर, "कितनी बुरी?"
Jack की आँखें मॉनिटर पर जमी उस ठहरी हुई तस्वीर पर गईं। उसने आह भरी। "ऐसी जो अब कभी नहीं उठेगी।"
"कौन?"
"उसे नहीं जानता।" Jack हिचकिचाया। "आज रात से पहले उसे कभी नहीं देखा।"
दूसरी तरफ खामोशी छा गई, इतनी लंबी कि Jack को बैकग्राउंड में हल्का संगीत सुनाई देने लगा। अंत में, आवाज़ फिर से आई। "अंदर ही रहो। दरवाज़े बंद कर लो। इसे संभाला जा रहा है।"
Jack का गला सूख गया। "*वह*... उसे यहाँ आने की ज़रूरत नहीं है, है न?"
हल्की सी हंसी की आवाज़। "नहीं। अगर वह आ गया, तो इसका मतलब है कि स्थिति तुम्हारी बताई स्थिति से भी बदतर है। और विश्वास करो, Marlowe... तुम ऐसा नहीं चाहोगे।"
Jack ने फोन को जोर से पकड़ लिया। "और लाश?"
"तुम्हारे कल सुबह खोलने से पहले ही वह गायब हो जाएगी। मुझे याद दिलाने की ज़रूरत नहीं है कि अगर तुमने अपना मुँह खोला तो क्या होगा।"
लाइन कट गई।
Jack ने रिसीवर नीचे रखा, कमरे में सन्नाटा पहले से कहीं ज़्यादा गूंज रहा था। उसने अपने लिए व्हिस्की का एक डबल पैग डाला और मॉनिटर बंद कर दिया।
सुबह तक, सड़क पर उस आदमी का कोई निशान नहीं होगा। न खून। न सवाल। जिसका मतलब था कि किसी ताकतवर ने फैसला कर लिया था कि मामला खत्म हो चुका है।
This story is not just meant to be read, but to be felt. The way you express emotions makes every scene appear full of life and presence. There’s a special pull in your writing that keeps the reader connected from beginning to end. Beautifully done. Being an artist, I can easily picture this story turning into something special as a visual project.
eve_verse_ D i s c o r d
Great start! I believe you have me hooked.