स्वीटी बैस्टर्ड

जुलाई के अंत की एक ठंडी आधी रात थी। टिप्स क्लब के अंदर इत्र, पसीने और भारी संगीत की धमक छाई हुई थी। वहाँ उनके प्रसिद्ध विलियम कजिन्स मौजूद थे - ज़ीक और त्रिशा, फॉक्स और लंदन के बच्चे - फिर सैंड्रा, मोना और किलान, जो अनिता और डैनियल की संतानें थीं। वहाँ नोवर्न भी था, जो थंडर और ज़ीक का क्लासमेट और सबसे अच्छा दोस्त था, और साथ में क्रिश्चियन, मोना का मंगेतर।

सैंड्रा अड़तीस साल की होकर सबसे बड़ी थी, उसके बाद चौंतीस साल का क्रिस और फिर बत्तीस साल की मोना। थंडर, ज़ीक और नोवर्न तीनों सत्ताईस साल के थे, त्रिशा बाईस की थी, और किलान सिर्फ बीस साल का - जो उन सभी कजिन्स में सबसे छोटा था।

वे मोना विलियम और क्रिस मार्क की सगाई का जश्न मनाने के लिए क्लब में आए थे। मेज पर आधी खाली गिलास, चमकती कॉकटेल और संगीत की ताल के साथ घटती-बढ़ती हंसी का शोर था। किसी ने टोस्ट के लिए चिल्लाया; किसी ने ड्रिंक गिरा दी; ज़ीक और नोवर्न एक गाने को लेकर बहस कर रहे थे जबकि त्रिशा डांस फ्लोर पर थी, अपने बालों को ऐसे झटक रही थी जैसे पूरी रात उसी की हो।

थंडर हल्का सा मुस्कुराया, माहौल के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश कर रहा था। लेकिन जैसे-जैसे रात बढ़ रही थी, यह और मुश्किल होता जा रहा था।

जो हियरिंग एड्स उसने बातचीत सुनने के लिए लगा रखे थे, वे संगीत को शोर में बदल रहे थे। बास की हर धमक उसकी खोपड़ी में गूंज रही थी; हर ऊंची आवाज कांच की तरह चुभ रही थी। भीड़ की हंसी एक सफेद शोर (वाइट नॉइज़) में बदल गई थी, जो उसके माइग्रेन के दर्द को और बढ़ा रही थी।

हियरिंग एड्स और शोर-शराबी जगहों का तालमेल नहीं बैठता। और आज रात, वह शोर उसे बेरहमी से चीर रहा था।

वह चाहता था कि यह मनहूस पार्टी खत्म हो जाए ताकि वह उन शापित मशीनों को कान से निकाल सके, शांति में डूब सके और अपनी दुनिया को फिर से स्थिर कर सके।

ऐसे पलों में, थंडर को कभी-कभी बहरा होना याद आता था - क्योंकि शांति कम से कम दर्द तो नहीं देती।

थंडर विलियम दोनों कानों से बहरा था। जन्म से नहीं, बल्कि क्रूरता के कारण। उसके असली माता-पिता ने उसे जल्दी ही सिखा दिया था कि प्यार के साथ जख्म मिलते हैं, कि शोर का मतलब दर्द होता है। उन्होंने उसे तब तक पीटा था जब तक उसका छोटा सा शरीर टूट नहीं गया, और उसे एक कोठरी में बंद छोड़ दिया था - जख्मी, लहूलुहान और बमुश्किल सांस लेता हुआ। वह किसी तरह ठीक हो गया। लेकिन उसकी सुनने की शक्ति कभी वापस नहीं आई।

जब उन्हें पता चला कि वह बहरा हो गया है, तो उन्होंने उसे होल्डिप अनाथालय भेज दिया, जहाँ जीवन और भी कठिन हो गया। उसका छोटा शरीर, कुपोषण और बहरापन उसे एक आसान शिकार बना देता था। दूसरे बच्चे उसे लगातार परेशान करते थे, और अनाथालय की मदर उसे बुरी तरह सजा देती थी, अक्सर भूखा रखती या पीटती थी। हर दिन जीवित रहने की एक लड़ाई जैसा लगता था—जब तक कि वह नोलन और रायकर विलियम से नहीं मिला।

उनके साथ सब कुछ बदल गया। पहली बार, थंडर ने बिना किसी शर्त के प्यार का अनुभव किया। उन्होंने उसकी अक्षमताओं के हिसाब से खुद को ढाला, उन्हें जीने में उसकी मदद की, और उसे इतनी सच्ची परवाह दी कि उसे कभी उस पर शक नहीं हुआ। उनका घर एक ऐसी जगह बन गया जहाँ वह सुरक्षित रह सकता था, उस क्रूरता से दूर जिसे उसने पहले जाना था।

रायकर और फॉक्स ने सुनिश्चित किया कि सभी विलियम लड़के मार्शल आर्ट्स सीखें, लेकिन थंडर को अतिरिक्त प्रशिक्षण दिया गया। उसका बहरापन उसे कमजोर बनाता था, इसलिए उन्होंने उसे और मेहनत कराई। हाई स्कूल तक पहुँचते-पहुँचते, उनकी मेहनत रंग लाई—उसे तंग करने की हिमाकत करने वाला हर कोई जल्द ही सबक सीख गया।

थंडर अपनी रक्षा पूरी कुशलता और सटीकता के साथ कर सकता था, और गुंडों ने विलियम परिवार को परेशान करना बंद कर दिया।

डैनियल ने उसे बंदूक चलाना सिखाया, उसे शिकार पर या शूटिंग रेंज में ले जाता था। थंडर ने जल्दी सीखा, और उसे चुनौती व दूसरे लड़कों के साथ दोस्ताना मुकाबला करना अच्छा लगता था।

लंदन ने उसे कला की दुनिया से परिचित कराया, और थंडर ने एक ऐसा जुनून खोज लिया जिसने उसकी कल्पना को जगा दिया। वह चित्रकारी में प्रतिभाशाली था और कलाकृतियों को अपनी उम्र से कहीं अधिक गहराई से समझता था। लंदन अक्सर कहता था कि थंडर के पास एक सच्चे पारखी की नजर है।

थंडर को प्रदर्शनियों में जाना, कला का अध्ययन करना और यहाँ तक कि नोवर्न की मदद करना पसंद था, जो लंदन की गैलरी में काम करता था। वह प्रदर्शनियों और बिक्री के लिए कलाकृतियों को चुनने में मदद करता था। उस दुनिया में बिताया गया हर पल एक नई खोज जैसा लगता था, एक ऐसी आजादी जो उसने अपने शुरुआती सालों में कभी नहीं देखी थी।

थंडर मोना के साथ AGL में जनरल प्रोजेक्ट मैनेजर बन गया। वह अपने माता-पिता की दयालुता का सम्मान करने और उनकी विरासत को बनाए रखने के लिए प्रेरित था। रायकर को गर्व हुआ जब थंडर ने बिजनेस और लॉजिस्टिक्स पढ़ने का फैसला किया—इससे उसे पारिवारिक व्यवसाय की जड़ों की ठोस समझ मिली—लेकिन उसने यह भी साफ कर दिया था कि थंडर के लिए इस रास्ते पर चलना जरूरी नहीं है।

"तुम जो चाहो वो बन सकते हो, यहाँ तक कि एक पॉप सिंगर भी," रायकर ने एक बार उससे कहा था। "मैं तुम्हारा हर हाल में समर्थन करूँगा।"

थंडर उस याद को सोचकर मुस्कुराया। उसे पता था कि उसके माता-पिता उसके हर फैसले का समर्थन करेंगे—लेकिन उसने AGL में काम करने का फैसला किया, और उन्होंने पूरे दिल से उस निर्णय का साथ दिया।

मोना ने भी क्रिस के साथ अपनी टीचिंग की नौकरी छोड़ दी थी ताकि वह पारिवारिक व्यवसाय में शामिल हो सके। अब, वह अपने माता-पिता और थंडर के साथ काम करती थी, कंपनी चलाने में मदद करती थी। अनिता अभी भी COO थी, रायकर CEO, और नोलन, फाइनेंस डायरेक्टर थे।

नोवर्न ने मुस्कुराते हुए थंडर को कोहनी मारी। "तुम ख्यालों में खोए हुए लग रहे हो, पेनी। क्या चल रहा है तुम्हारे दिमाग में?"

थंडर बस हल्का सा मुस्कुराया। "मैं ठीक हूँ। मैं बस एक प्रोजेक्ट प्रेजेंटेशन के बारे में सोच रहा था जिसे मैंने अभी तक पूरा नहीं किया है। अगले सोमवार को मेरा एक मिलियन-डॉलर का क्लाइंट आने वाला है, इसलिए मुझे तैयारी करनी है।"

नोवर्न हंसा। "पार्टी में काम की बात सोच रहे हो? तुम कभी-कभी बहुत बोरिंग हो जाते हो, यार।"

थंडर मुस्कुराया। "और फिर भी, तुम मेरे साथ पिछले बीस सालों से चिपके हुए हो, है ना?"

वे दोनों एक साथ हंसे, उनकी हंसी क्लब के बजते संगीत के साथ मिल गई।

संगीत पूरे क्लब में गूंज रहा था, धीमी रोशनी उनकी मेज पर सुनहरी और नीली चमक बिखेर रही थी, तभी एक महिला — आत्मविश्वासी और बेबाक — अपनी दो सहेलियों के साथ वहाँ आई। उसकी हील्स फर्श पर ऐसे बज रही थीं जैसे लालच की कोई धुन हो। वह आगे झुकी और उसकी नजरें थंडर पर टिकी थीं।

"तुम लोग बहुत हॉट हो," उसने दबी आवाज में कहा। "तुमने मुझे और मेरी सहेलियों को सच में अपनी तरफ खींच लिया। बुरा न मानो तो क्या हम आपके साथ बैठ सकते हैं? थोड़ी पार्टी कर सकते हैं... थोड़ा मजे कर सकते हैं?"

वे आपस में हंसीं, अपनी बेबाकी पर खुद ही मजे ले रही थीं।

"और जब पार्टी खत्म हो जाएगी," उसने अपने होंठों को एक शरारती मुस्कान के साथ सिकोड़ते हुए कहा, "तो तुम जेंटलमैन हमें हमारे डॉर्मिटरी तक छोड़ सकते हो। क्या कहते हो?"

यह आखिरी बात सीधे थंडर को संबोधित थी — उसकी निगाहें चुनौती भरी थीं, लगभग भूखी सी।

थंडर ने उनकी तरफ उसी भाव से देखा जैसे वह किसी खाली दीवार को देख रहा हो। शांत। बेपरवाह। पूरी तरह से अनसुना।

तभी सैंड्रा, सबसे बड़ी कजिन, ने चुप्पी तोड़ी। उसकी आवाज धीमी थी लेकिन इतनी तेज कि संगीत को चीर दे।

"मुझे कोई ऐतराज नहीं अगर मेरे भाई इसके लिए तैयार हों," उसने एक सुस्त मुस्कान के साथ कहा, "लेकिन अगर वे तैयार नहीं हैं, तो तुम्हें इसका सम्मान करना चाहिए और आगे बढ़ना चाहिए।"

महिला ने दुखी होने का नाटक करते हुए होंठ लटकाए।

"अरे यार, हैंडसम," उसने थंडर के करीब आकर कहा। "मैंने तुमसे बात करने के लिए अपनी पूरी हिम्मत जुटाई है क्योंकि तुम मुझे पसंद आए। क्या तुम मुझे अपनी टीम के साथ बैठने भी नहीं दोगे?"

नोवर्न ने उसे घूर कर देखा, उसे चुप कराने के लिए तैयार था, लेकिन थंडर ने पहले ही बोल दिया। उसकी आवाज शांत, विनम्र, लेकिन दृढ़ थी।

"नहीं। माफ करना," उसने कहा। "यह जानते हुए कि तुम्हारी दिलचस्पी किसमें है—और यह जानते हुए कि मैं कभी उसका जवाब नहीं दे पाऊंगा—तुम्हें शामिल करना क्रूरता होगी। तो नहीं, तुम हमारे साथ नहीं बैठ सकतीं।"

उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई। उसने दो बार पलकें झपकाईं, फिर उपहास भरी हंसी हंस दी।

"तुम जरूर मजाक कर रहे हो। क्या तुमने मुझे देखा भी है? मैं बहुत हॉट औरत हूं। जब तक तुम गे नहीं हो, मुझे मना करने का कोई सवाल ही नहीं उठता।"

उसने जिस तरह से 'गे' शब्द का इस्तेमाल किया, वह अपमानजनक था, लेकिन इससे सिर्फ उसकी अज्ञानता ही झलकी।

विलियम परिवार में, प्यार हर रूप में स्वीकार्य था। थंडर के अपने माता-पिता — ज़ीक और त्रिशा — इसका जीवंत सबूत थे। इसलिए उसकी बातों का थंडर पर कोई असर नहीं हुआ। वे उस तक पहुँची ही नहीं।

मोना खुद को रोक नहीं पाई और हंसी।

"तुम्हें यह कैसे पता चला?" उसने चिढ़ाते हुए कहा। "वह गे है। लेकिन सच कहूं, अगर वह न भी होता, तो तुम जैसी लड़की से मिलकर वह अब तक गे बन ही चुका होता।"

लड़की का मुंह खुला का खुला रह गया। "इसका क्या मतलब है?" वह गुस्से में चिल्लाई।

त्रिशा आगे झुकी, मुस्कुराते हुए। "मैं लेस्बियन हूं," उसने साफ-साफ कहा। "लेकिन तुम्हें देखकर मुझे एक पल के लिए उस पर भी शक होने लगा।"

मेज पर हंसी के ठहाके गूंज उठे। त्रिशा, जो अपनी तीखी जुबान के लिए जानी जाती थी, इस मौके को चूकने वाली नहीं थी।

"उसका मतलब यह है," उसने व्यंग्य भरी आवाज में कहा, "कि तुम्हारा रूप इतना खतरनाक है कि लोग तुम्हारे साथ खत्म होने से बचने के लिए अपनी पसंद तक बदल सकते हैं।"

पूरा ग्रुप जोर-जोर से हंस पड़ा, उनकी हंसी क्लब के संगीत के भारी बास के साथ मिल गई। त्रिशा का जवाब सीधे निशाने पर लगा था।

"जो भी हो!" वह महिला फुफकारी, अपने बालों को झटकते हुए। "वैसे भी तुम्हारा ही नुकसान है!"

वह घूमी, उसकी हील्स की आवाज के साथ वह तेजी से बाहर निकल गई, उसकी सहेलियां पीछे बड़बड़ाते और अपमानित महसूस करते हुए उसके साथ चल पड़ीं।

उनके जाने के बाद, पूरी मेज फिर से हंसी से भर गई, जैसे किसी फिल्म का उनका पसंदीदा दृश्य हो।

जब हंसी थोड़ी कम हुई, तो नोवर्न पीछे झुकते हुए मुस्कुराया।

"तुम अभी भी कमिटेड रिलेशनशिप नहीं चाहते, है ना? मैंने देखा है कि तुम आजकल ऐसी चीजों को बहुत सख्ती से संभालते हो। ऐसा क्यों है?"

थंडर ने अपना सिर झुकाया, क्लब की धीमी रोशनी में उसका चेहरा विचारशील लग रहा था।

"रिलेशनशिप और शादी को लेकर मेरी भावनाएं नहीं बदली हैं," उसने कहा। "मुझे दोनों ही नहीं चाहिए। लेकिन पहले, हम छोटे थे—कमिटमेंट की उम्मीद नहीं की जाती थी। अब, इस उम्र में, हर कोई शादी के इरादे से डेट करता है। मैं वह नहीं चाहता। इसलिए, किसी का समय बर्बाद करने के बजाय, मैं शुरुआत से ही ईमानदार रहना पसंद करता हूं।"

नोवर्न ने धीरे से सिर हिलाया, बात समझ गया।

थंडर अपनी जैकेट ठीक करते हुए खड़ा हो गया।

"मुझे एक मिनट के लिए माफ करना," उसने कहा। "वॉशरूम जा रहा हूं।"

नोवर्न ने उसे रास्ता दिया।

थंडर वहां से चला गया, हमेशा की तरह शांत — भीड़ और रोशनी उसे पूरी तरह निगल गई, और अंत में उसके कदमों की धीमी गूँज संगीत की धड़कन में खो गई।

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वॉशरूम के अंदर, क्लब का शोर कम हो गया और फिर पूरी तरह गायब हो गया जैसे ही थंडर ने अपने हियरिंग एड्स निकाले। अचानक छाई शांति उसे राहत की तरह लगी, और उस रात पहली बार, उसके सिर का बोझ थोड़ा हल्का महसूस हुआ।

उसने धीरे से सांस छोड़ी, उसके कंधे ढीले पड़ गए। उसकी खोपड़ी में दबाव घंटों से बढ़ रहा था — बहुत सारी आवाजें, बहुत ज्यादा शोर, फर्श के जरिए गूंजता बास। ऐसी रातें हमेशा उसे थका देती थीं।

जैकेट की जेब में हाथ डालकर, उसने दर्द निवारक दवाओं की एक छोटी बोतल निकाली, दो गोलियां अपनी हथेली पर लीं, और उन्हें अपने मुंह में डाल लिया। उसने पानी की बोतल का ढक्कन खोला और घूंट भर ली, ठंडे पानी से उसका सूखा गला शांत हो गया।

एक पल के लिए, वह बस वहीं खड़ा रहा, आईने में अपने अक्स को देख रहा था। आंखों के नीचे के हल्के काले घेरे, वह शांत चेहरा जो वह हमेशा ओढ़े रखता था — सब कुछ उसे देख रहा था, परिचित और थका देने वाला। उसके चारों ओर की शांति सुकून भरी थी, लगभग निजी, जब तक कि—

दरवाजा जोर से धड़ाम की आवाज के साथ खुला।

एक आदमी लड़खड़ाते हुए अंदर आया, बड़बड़ाते हुए। उसकी शर्ट पर रेड वाइन गिरी थी, जो उसके सीने पर चिपक गई थी।

"धत् तेरे की," उस आदमी ने फुफकारते हुए कहा, अपनी खराब हो चुकी शर्ट को सिर के ऊपर से खींचकर उतार दिया।

थंडर ने आदत के कारण ऊपर देखा, और एक पल के लिए, वह जम गया।

उस अजनबी का शरीर गजब का था — दुबला, सुगठित, वैसी बनावट जो दिखावे से नहीं, बल्कि अनुशासन से आती है। वॉशरूम की धीमी रोशनी उसकी मांसपेशियों की हर रेखा और परछाई को साफ दिखा रही थी।

थंडर ने जल्दी से दूसरी तरफ देख लिया, अपने फोन को चेक करने का नाटक करने लगा, लेकिन उसकी नजर एक बार फिर वापस गई — बस इतना देखने के लिए कि आदमी का चेहरा कैसा था। तीखी जबड़ा रेखा। माथे पर गिरते काले बाल। आंखों में जलन भरी चमक थी।

उस आदमी ने फिर कुछ कहा, शब्द बहुत तेजी से निकल रहे थे, लेकिन थंडर उसे सुन नहीं पाया। बिना हियरिंग एड्स के, सब कुछ खामोश था — केवल होंठ हिल रहे थे, इशारे हवा में कट रहे थे। गति में कैद एक मूक दुनिया।

उसने उसके होंठों को पढ़ने की कोशिश की, लेकिन वह आदमी बार-बार मुड़ रहा था। यह बेकार था।

एक छोटी सी आह के साथ, थंडर ने अपने हियरिंग एड्स वापस लगा लिए। दुनिया तुरंत वापस लौट आई — नल के टपकने की आवाज, सीलिंग फैन की गुनगुनाहट, दीवारों के पार से संगीत की धीमी गूँज।

उसने अपनी जैकेट ठीक की, आईने में आखिरी बार देखा, और दरवाजा खोलकर बाहर निकल गया।

उसके पीछे मौजूद आदमी को पता भी नहीं चला कि थंडर वहां से कब निकल गया — लेकिन किस्मत ने तय कर लिया था कि वे दोबारा जरूर मिलेंगे।

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