गंदे दिलों का फरेब

🔥 प्रस्तावना — Blade

(चार साल पहले)

अमीर घर झूठ बोलते हैं।

वे संगमरमर के फर्श, पॉलिश की हुई सीढ़ियों और उन परिवारों की तस्वीरों के पीछे अपनी गंदगी छुपाते हैं, जो दिखावा करते हैं कि वे एक-दूसरे से नफरत नहीं करते।

लेकिन डर?

डर ईमानदार होता है।

डर से बदबू आती है।

और आज रात, मेरे दरवाजे पर पहुँचने से पहले ही Charles Ashcroft इस डर में डूब रहा है।

वह दरवाजा खोलता है और उसके चेहरे का रंग ऐसे उड़ जाता है जैसे वह घटनास्थल से भाग रहा हो।

“ब्—Blade।”

यह मेरा नाम नहीं है।

यह वह चेतावनी है जो उसका दिमाग उसके शरीर को देने की कोशिश कर रहा है।

मैं बिना इजाजत के अंदर कदम रखता हूँ। उसके जैसे आदमी का इस घर में अब कुछ भी अपना नहीं है। यहाँ तक कि वह हवा भी नहीं जिसे लेते हुए उसका दम घुट रहा है।

“मुझे लगा था कि क्लब किसी और को भेजेगा,” वह घिघियाते हुए बोला।

“उन्होंने भेजा है।”

मैंने अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया।

“जब उन्हें काम सही से करवाना होता है, तो वे मुझे ही भेजते हैं।”

मेरे लहजे से वह सिहर उठा। अच्छा है।

डर आज्ञाकारिता को तेज करता है।

वह चालीस हजार, एक गायब शिपमेंट और पैसे किसके हैं, इस बारे में कुछ बड़बड़ाता रहा—

मानो मैंने उसके बर्बाद होने की हर एक डिटेल पहले से याद न कर ली हो।

वह पैसे लेने के लिए दौड़ पड़ा, उसके जूते पॉलिश किए हुए फर्श पर फिसल रहे थे।

मैं उसका पीछा नहीं करता।

जब बिल्ली पीछे न हो, तो चूहे तेज दौड़ते हैं।

मैं सजावट पर नजर डालता हूँ — महंगी, सलीकेदार, एक ऐसे मामूली इंसान पर पूरी तरह से बर्बाद।

अगर उसका लिफाफा कम पड़ा, तो मैं कलाकृतियों से शुरुआत करूँगा। या कुत्ते से, अगर उसके पास हुआ। जब आप थोड़े रचनात्मक होते हैं, तो लोग जोर से चिल्लाते हैं।

तभी मुझे आवाज सुनाई देती है।

सीढ़ियों पर धीमी, नंगे पैरों की आहट।

डर नहीं है।

सावधानी भी नहीं।

बस जीवन — और बिना जाने सीधे मौत के जबड़ों में कदम रखना।

वह नजरों के सामने आती है।

Cleo Ashcroft।

रेशमी नाइटड्रेस जो उसके शरीर से ऐसे चिपकी है मानो उसके सारे राज उगलना चाहती हो।

हाथीदांत जैसी पतली परत अपने आप में एक गुनाह है।

रोशनी उस पर पड़ती है और उसके शरीर को ऐसे उभारती है कि मैं अनजाने में ही हिसाब लगाने लगता हूँ:

उसे उठाना कितना आसान होगा, वह कितनी जल्दी घुटने टेकेगी, कितनी खूबसूरती से वह टूटेगी।

वह कोई उम्मीद की किरण नहीं है।

वह एक मुसीबत है।

मुझे देखते ही वह जम जाती है — डर के मारे नहीं, अभी नहीं — बल्कि ऐसा लगा जैसे उसके दिमाग ने खतरे की पहली घंटी बजा दी हो और वह फैसला नहीं कर पा रही कि भागे या चिल्लाए।

उसके पिता मेरे पीछे प्रकट होते हैं, उनकी आवाज डर से कांप रही है।

“Cleo. ऊपर जाओ। अभी।”

वह मान जाती है, लेकिन जाते-जाते उसकी नजरें मुझसे मिलती हैं।

और एक पल के लिए, मुझे उनकी आँखों में जिज्ञासा की चमक दिखाई देती है।

जिज्ञासा।

मेरे प्रति।

यह खतरनाक है।

जिज्ञासा लोगों को चोट पहुँचाती है।

मार डालती है।

मुझे अपने नीचे दबोच लेती है, जबकि मैं तय करता हूँ कि वे मेरे किस रूप से मिलेंगी।

वह मुड़ती है, बाल उसके नाइटड्रेस की डोरी को छूते हैं, रेशम उसकी त्वचा के खिलाफ ऐसे सरसराहट करता है मानो वह कोई निमंत्रण हो जिसे उसने भेजा नहीं, लेकिन मैंने सुन लिया।

मेरा जबड़ा तन गया।

इसलिए नहीं कि मैं उसे चाहता हूँ।

बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे वह कुछ भी चाहना पसंद नहीं है जिसे लेने मैं यहाँ नहीं आया।

Ashcroft वापस आता है, कांपते हुए, दो उंगलियों के बीच एक लिफाफा ऐसे पकड़े हुए जैसे वह रेडियोधर्मी हो।

“य-यहाँ है। एक-एक पैसा।”

आमतौर पर मैं इसे उसके सामने खोलता।

हर नोट गिनता।

उसे इतना पसीना बहाने पर मजबूर करता कि वह कालीन पर टपकने लगता।

लेकिन उसकी खुशबू अभी भी हवा में है — कुछ गर्म, साफ, नरम — और मुझे जाने की जरूरत है, इससे पहले कि मैं उस खुशबू का पीछा सीढ़ियों तक करूँ और अपनी रात खराब कर बैठूँ।

मैं लिफाफा लेता हूँ, मेरी नजरें अभी भी उन परछाइयों पर टिकी हैं जहाँ वह गायब हुई थी।

“बेहतर होगा कि सब कुछ यहाँ हो,” मैंने कहा, मेरी आवाज कमरे में ठंडी हवा की तरह तैर गई।

“क्योंकि अगर एक भी कम हुआ—”

मैं उसके इतना करीब हो गया कि उसे मेरी गर्मी महसूस हुई।

“—तो मैं बाकी बची रकम तुमसे काटकर वसूल करूँगा। धीरे-धीरे। हर गायब पाउंड के बदले एक टुकड़ा।”

वह इतनी जोर से सिर हिलाता है कि मुझे लगा उसकी गर्दन ही टूट जाएगी।

मैं बिना एक और शब्द कहे चला जाता हूँ, लेकिन रास्ते के बीच में ही मैं रुक जाता हूँ।

ऊपर की लाइट अभी भी जल रही है।

पर्दे के पीछे एक हल्की सी आकृति दिख रही है।

वह।

Cleo Ashcroft।

झूठ से भरे घर में एक भोली लड़की।

मुझे दूसरी बार नहीं देखना चाहिए।

मैं किसी के लिए नहीं रुकता।

लेकिन मेरे अंदर कुछ उसे ऐसे चिन्हित कर रहा है जैसे मैं आदमियों को खत्म करने से पहले करता हूँ।

और यह सोच पल भर में आई, कुरूप और पूरी तरह से अटल:

अगर उसके पिता ने कभी दोबारा कर्ज लिया, तो मैं पैसे नहीं वसूलूँगा।

मैं उसे वसूलूँगा।

दबाव के रूप में नहीं।

सजा के रूप में नहीं।

क्योंकि कुछ चीजें बिजनेस नहीं होतीं।

कुछ चीजें सिर्फ फितरत होती हैं।

और मेरी फितरत सरल है:

उसे अभी नहीं पता —

पर वह पहले से ही मेरी है।