काउबॉय का साया

POV: Swayze

उसने कभी नहीं सोचा था कि वह यहाँ होगी।

लुइसियाना के किसी बकवास से कस्बे में वेटर का काम करते हुए, बड़ी मुश्किल से गुज़ारा हो रहा था। उसकी ज़िंदगी में अब सिर्फ रायकर बचा था, उसका तीन साल का बेटा। और जैसा कि हर उस इंसान को पता है जिसके बच्चे होते हैं, एक छोटे बच्चे के साथ रिश्ता बड़ा उथल-पुथल भरा होता है।

ऊपर से डाइनर ने उसे जो छोटे शॉर्ट्स पहना रखे थे, वे उसकी बट चीक्स पर चढ़ जाते थे। उसने जो सफेद शर्ट पहनी थी, उसका कपड़ा इतना पतला था कि उसे नीचे एक और बनियान पहननी पड़ती थी। उसकी पीठ पर MEGAN’S बड़े, काले अक्षरों में लिखा था।

चूंकि चालीस मील के दायरे में खाने के लिए कोई दूसरी जगह नहीं थी, इसलिए उसे लगा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि सब कैसा दिखता है। जगह को थोड़ी मरम्मत (TLC) की सख्त ज़रूरत थी। रेस्तरां की भीड़ और शिफ्ट खत्म होते ही कर्मचारियों को बाहर निकालने की जल्दी के कारण, कोई भी एक्स्ट्रा सफाई करना मुश्किल था। नो ओवरटाइम... कभी नहीं।

हालाँकि, उसने भगवान का शुक्रिया अदा किया, क्योंकि हालात और खराब हो सकते थे... और पहले रहे भी थे।

पिछले डेढ़ साल में यह उनका पाँचवाँ घर था। आखिर वह ऐसी जगह बस गई थी जहाँ उसे यकीन था कि वह उसे नहीं ढूँढ पाएगा। लेकिन हर बार मूव करने के बाद वह यही सोचती थी, और ज़्यादातर बार वह उनके नज़दीक पहुँच ही जाता था।

उम्मीद थी कि इस बार वह सुरक्षित रहेगी और छिपी रह सकेगी। अब कोई नई दोस्ती नहीं और न ही अपना असली सरनेम किसी को बताना। शायद अब वह बसकर एक सामान्य ज़िंदगी जी सकेगी।

उसने पहले जो जगहें चुनी थीं, वे सब बड़े शहर थे। उसे लगा था कि वह भीड़ में छिप जाएगी, लेकिन जितने ज़्यादा लोग, किसी से जुड़ने का उतना ही ज़्यादा खतरा।

ज़्यादा लोग आपको देखेंगे। पकड़े जाने के मौके बढ़ेंगे। उसने सोचा कि अब किसी छोटी जगह कोशिश करनी चाहिए, और पाइन वैली तो किसी के रडार पर भी नहीं थी।

स्वेज़ी खिड़की की तरफ गई, जहाँ ऑस्कर ने उसकी प्लेट गर्म लाइट के नीचे खिसका दी। "ये लो, सिस्टर," उसने कहा। "ऑर्डर तैयार है।"

स्वेज़ी ने एक हाथ से प्लेट उठाई और दूसरे से काउंटर के पीछे रखी ट्रे से केचप लिया। "शुक्रिया, ऑस्कर।"

ऑस्कर मेगन में उसका पसंदीदा सहकर्मी था। वह ज़्यादातर अपने में रहता था और जानता था कि शहर के लोगों को कैसे संभालना है। वह उसे बिना चुटकुलों वाले जैक ब्लैक जैसा लगता था, लेकिन उसने कभी किसी को यह नहीं बताया क्योंकि यह थोड़ा जजमेंटल लगता था। हालाँकि पाइन वैली में इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था क्योंकि यह उनके शहर का मंत्र जैसा लगता था।

आओ हमारे साथ दूसरों को जज करें।

बाकी वेट्रेसेस मोज़ेज़ के ज़माने की थीं और उन्हें वैसे भी स्वेज़ी कुछ खास पसंद नहीं थी। टोन्या उसे सबसे कम पसंद थी क्योंकि उसका चेहरा हमेशा ऐसा रहता था जैसे उसने मुँह में नींबू भर रखा हो, और वह छोटी-छोटी बातों पर स्वेज़ी में कमियाँ निकालती थी। ऊपर से, उसमें से सिगरेट और वैसलीन की बदबू आती थी।

सोच कर देखें, तो इस छोटे से शहर में शायद ही कोई उसे पसंद करता था। उसे लगा, यह उसकी अपनी गलती थी। उन्होंने उसे चर्च और सामुदायिक कार्यक्रमों में बुलाया था, लेकिन वह कभी नहीं गई।

स्वेज़ी के लिए नए दोस्त बनाना कभी आसान नहीं रहा था, और एक ऐसे शहर में जाना जहाँ आप किसी को नहीं जानते, बहुत मुश्किल था। दस बार निमंत्रण मिलने के बाद आप किसी को कैसे कहें कि आप नहीं जा सकते? यह बहुत रिस्की होता। फिर शक और बढ़ जाता और सबको पता चल जाता कि वे क्या सोच रहे हैं।

वह वाकई मुसीबत की जड़ थी।

अगर उसने हमें फिर ढूँढ लिया—

वह इसके बारे में सोचना नहीं चाहती थी; उसकी एंग्जायटी पहले ही बहुत झेल चुकी थी। अपनी नज़रें नीची रखना और अपनी टांगें बंद रखना ही गुमनाम रहने की चाबी थी। किसी को भी उसके घर में आने की अनुमति नहीं थी और वह कम से कम बातचीत करती थी।

वह मिज़ मेबल को उनकी प्लेट देने के लिए मुड़ी और देखा कि उसका मैनेजर उसके एक बूथ पर खड़ा था। यह कुछ अच्छा नहीं लग रहा था क्योंकि उसकी भौहें अजीब सी बनी हुई थीं और वह अपने हाथों को हवा में लहरा रहा था। ग्रेट...

"ये लीजिए मिज़ मेबल। आपके स्क्रैम्बल्ड एग्स और केचप।"

"ओह, शुक्रिया बेटा," उसने कांपते हाथों से कॉफी का घूंट लेते हुए कहा। "तुम सच में बहुत सुंदर हो। मेरे ज़माने में मेरी टांगें भी ऐसी हुआ करती थीं।"

ज़्यादातर दिनों में, मिज़ मेबल को पता ही नहीं होता था कि आज क्या दिन है, और स्वेज़ी को उन्हें उनकी कार तक छोड़ने में मदद करनी पड़ती थी क्योंकि वह भूल जाती थीं कि उन्होंने कहाँ पार्क की है। पिछले एक हफ्ते से वह बेहतर लग रही थीं। हालाँकि, जून की गर्मी में उस कार्डिगन में उन्हें बहुत गर्मी लग रही थी।

वह कभी भी बिना नए पर्म (बालों का स्टाइल) और प्रेस की हुई पैंट के नहीं आती थीं। स्वेज़ी दिन भर में जब मौका मिलता, उनसे कुछ बातें कर लेती थी, क्योंकि उनके पति की कुछ साल पहले बुढ़ापे के कारण मृत्यु हो गई थी, और अकेलापन उनसे किसी खराब दिन की तरह चिपका रहता था।

स्वेज़ी को अकेले रहने की आदत हो गई थी, लेकिन कम से कम उसका बेटा उसके साथ था।

बादल गरजने की आवाज़ सुनकर मिज़ मेबल और स्वेज़ी दोनों चौंक गईं। "थोड़ी देर में तूफान आने वाला है। मैंने सोचा बारिश शुरू होने से पहले लंच कर लूँ," मिज़ मेबल ने कहा।

"मुझे लगता है हमारे पास एक घंटा तो है," स्वेज़ी ने कहा।

"स्वेज़ी।"

उसने अपने मैनेजर की तरफ देखा, जो झुंझलाया हुआ दिख रहा था और उसके चेहरे पर हमेशा की तरह शिकन थी। डॉब्स मैनेजर बनने लायक नहीं था, और कहीं और होता तो यह तालमेल नहीं बैठता, लेकिन वह शहर के हर व्यक्ति को जानता था। और पच्चासी साल का मालिक, जिससे स्वेज़ी कभी नहीं मिली थी, उसके लिए यह सब चल रहा था।

वह कभी ऐसे मैनेजर से नहीं मिली थी जो सबके सामने कर्मचारियों से बदतमीज़ी से बात करता हो। डॉब्स की मैनेजमेंट क्लास किसने ली थी? उन्हें एक नया टीचर ढूँढने की ज़रूरत थी।

वह टेबल की तरफ चली, डॉब्स की मुट्ठी में लटके बिल को देखा, और बूढ़े जोड़े के चेहरे के हाव-भाव ने स्वेज़ी को सब बता दिया। "जी, सर।"

"स्विनीज़ बहुत नाराज़ हैं क्योंकि आपने उनसे कॉफी के लिए दो बार पैसे लिए हैं।"

क्या वाकई? स्वेज़ी ने जोड़े की तरफ देखा; आदमी लाल और सफेद चेक वाली मेज़पोश को घूर रहा था, और महिला ने अपनी नाक चढ़ा रखी थी। वे रेगुलर ग्राहक थे जो हफ्ते में दो बार आते थे, हर बार वही ऑर्डर करते थे, और कभी टिप नहीं देते थे।

उसे आज भी पहली बार याद था जब वह स्विनीज़ से मिली थी, क्योंकि उसने गलती से उनकी मेज़ पर कॉफी गिरा दी थी और अपने एप्रन के कपड़े से तुरंत साफ कर दी थी।

स्वेज़ी के जाने के तुरंत बाद मिसेज स्विनी ने ज़ोर देकर कहा कि उसने ठीक से सफाई नहीं की है और खुद सफाई करने लगीं।

तब से चीज़ें और खराब ही होती गईं।

स्वेज़ी को परवाह नहीं थी कि वे कभी वापस आएँ या न आएँ।

"ऐसा इसलिए क्योंकि मिसेज स्विनी ने एक और कप माँगा था," स्वेज़ी ने रजिस्टर पर लटके साइन की ओर इशारा करते हुए कहा।

फ्री कॉफी नहीं।

"मैंने ऐसा कुछ नहीं किया," मिसेज स्विनी ने कहा।

स्वेज़ी ने अपनी ज़बान दाँतों तले दबा ली, गालियों को रोकने की कोशिश कर रही थी जो उसके गले में भर गई थीं। क्या यह औरत मुझे झूठी कह रही है? उसके दुबले-पतले हाथों में पचास सोने की अंगूठियां हैं और बाहर पार्किंग में बीएमडब्ल्यू खड़ी है जिसकी कीमत इस रेस्तरां से कहीं ज़्यादा है—और सब एक डॉलर दस सेंट के लिए?

दरवाजे की घंटी बजी, और पीछे भारी कदमों की आवाज़ आई, जो एक बूथ पर रुक गए, लेकिन स्वेज़ी किसी का स्वागत नहीं कर सकी। वह स्विनीज़ का गला घोंटने की कगार पर थी।

"मैं ऐसा क्यों बनाऊंगी?" स्वेज़ी ने पूछा। "मैं खुद उनके लिए दूसरी—"

"स्वेज़ी, क्या मैं तुमसे एक मिनट बात कर सकता हूँ?" डॉब्स ने पूछा।

क्या वे पहले से बात नहीं कर रहे थे?

स्वेज़ी डॉब्स के ठिगने कद के पीछे बाहर दरवाज़े तक गई, जहाँ हवा में नमी थी। दूर एक खेत के ऊपर बिजली कड़की, और बारिश की महक करीब आ गई थी। मौसम चाहे जैसा भी हो, गर्मी के कारण स्वेज़ी के माथे पर पसीना आ गया और उसने अपने हाथ की पीठ से उसे पोंछ लिया।

डॉब्स ने अपने पतले होंठ सिकोड़े और अपने माथे पर बचे कुछ बाल हटाए। "हमने इस बारे में पहले ही बात की है, स्वेज़ी। देखो, स्विनीज़ इस शहर के जाने-माने लोग हैं। वे यहाँ के संस्थापक परिवार में से हैं। वह जो कहती हैं, वही होता है।"

स्वेज़ी ने आह भरी और अपने पुराने, हल्के सफेद केड्स (जूतों) पर अपना वज़न डाल दिया। "यह याद रखना मुश्किल है कि यहाँ किसे स्पेशल ट्रीटमेंट मिलता है।"

डॉब्स ने अपने चौड़े कूल्हों पर दोनों हाथ रखे, और अपनी पतली काली बेल्ट को घबराकर खींचा, जो उसकी पुरानी खाकी पैंट को संभालने में कुछ खास मदद नहीं कर रही थी। "सुनो, इस शहर में हम किसी को स्पेशल ट्रीटमेंट नहीं देते।"

"हाँ, एक को फ्री कॉफी देना और दूसरों को नहीं, यह स्पेशल ट्रीटमेंट ही है," स्वेज़ी ने कहा।

डॉब्स ने अपने होंठ सिकोड़ लिए। "यहाँ मैं बॉस हूँ, और मैं कह रहा हूँ कि उनसे एक्स्ट्रा कॉफी के पैसे मत लो। यह तुम्हारी पहली वार्निंग (स्ट्राइक वन) है।"

स्ट्राइक वन? स्वेज़ी के पास कोई सहारा नहीं था क्योंकि वह नई थी और उसे अपने बेटे के लिए इस नौकरी की ज़रूरत थी। स्वेज़ी ने अपनी चॉकलेट पोनीटेल कस ली और सिर हिलाया। "ठीक है। क्या मैं अब अंदर जा सकती हूँ?"

डॉब्स ने उसे दरवाज़े की तरफ इशारा किया।

आह भरते हुए, स्वेज़ी ने दरवाज़ा खोला और अंदर चली गई। रेस्तरां में एक खामोशी छा गई, लेकिन किसी ने स्वेज़ी पर ध्यान नहीं दिया। उसे नहीं पता था कि वे किस बारे में फुसफुसा रहे थे, लेकिन सच कहूँ तो, वह इतनी गुस्से में थी कि उसे परवाह भी नहीं थी।

कुछ बुजुर्ग आदमी डाइनर के बार टेबल के कोने पर बैठे थे, और उस बूथ की तरफ देख रहे थे जहाँ उसका अंदाज़ा था कि काडेन किंग बैठा था। कम से कम पीछे से तो वह वही लग रहा था, और वह रोज़ उसी समय आता था।

काडेन किंग की गुस्से वाली आँखें देखकर स्वेज़ी को डर लगता था। वह आदमी ऐसा दिखता था जैसे उसे अपनी ज़िंदगी में कभी खुशी नहीं मिली। क्या उसकी ज़िंदगी इतनी खराब हो सकती थी? उसने जो झेला था, उसकी तुलना में उसे कुछ भी मुश्किल नहीं लगता था।

स्वेज़ी ने स्टैंड से एक मेनू उठाया और फुसफुसाहटों के बीच से होते हुए उस बूथ पर रुक गई।

उसने मेनू रखा, अपने एप्रन से पेन और पैड निकाला और पेन का ढक्कन मुँह से खोला। "आज कैसे हैं आप?"

खराब ही होगा, पक्का।

जब उसने उस आदमी की तरफ देखा जिसे वह काडेन समझ रही थी, तो वह वह नहीं था।

काडेन किंग तो अच्छा दिखता था, लेकिन नौकरी के दूसरे दिन ही उसका नशा उतर गया था। यह शायद उसका भाई था, जो बहुत हैंडसम था।

वैसा हैंडसम जैसा आप पुरानी वेस्टर्न या अच्छी फिल्मों में देखते हैं। जो आपकी साँसें रोक ले। वैसा जो आपको बहुत बड़ी मुसीबत में डाल सकता है, खासकर अगर आप गुमनाम रहने की कोशिश कर रहे हों।

उसे देखकर स्वेज़ी का मुँह सूख गया। वह आराम से बूथ में पीछे झुका बैठा था, एक हाथ सीट के पीछे था, दूसरे में मेनू था। वे हल्के हरे रंग की आँखें शरारती थीं, लेकिन गहरी थीं। उसकी आँखों की चमक किसी भी सीधी महिला का दिल धड़का सकती थी।

अगर उसकी शक्ल काफी नहीं थी, और उसकी हरी आँखें उसके दिमाग से ख्याल नहीं छीन रही थीं, तो उसकी आवाज़ डार्क चॉकलेट जैसी थी—ऐसी जिसके बारे में कहते हैं कि वह अच्छी होती है, भले ही वह मीठी हो।

"खैर," उसने अपनी एक कोहनी पर झुकते हुए कहा, और उसे निहारने लगा। "अगर मुझे पता होता कि शहर में कोई नई चीज़ (इंसान) आई है, तो मैं बहुत पहले वापस आ गया होता।"

उसके कंधों पर गर्मी दौड़ गई। उसे पक्का यकीन था कि काडेन ने उसके बारे में कुछ नहीं कहा होगा, क्योंकि शहर के ज़्यादातर लोग अभी भी उसे समझने की कोशिश कर रहे थे और वैसे भी उसे अपना नहीं रहे थे। अगर काडेन उसका भाई हुआ, जैसा उसने सोचा था।

उसने अपनी कल्पना को यह सोचने से रोकने की कोशिश की कि खड़ा होने पर वह कैसा दिखेगा। क्या वह जितना सोच रही थी उतना लंबा था? क्या वे चौड़े कंधे इस बात का संकेत थे कि वह उसे कितनी मजबूती से थामेगा?

या उसके हाथ कितने बड़े होंगे...

"मैं मोंटगोमरी हूँ," उसने कहा।

"स्वेज़ी," उसने आँखें चुराते हुए और उसके आगे बढ़े हाथ को नज़रअंदाज़ करते हुए कहा। उसे देखना बहुत भारी पड़ रहा था। वह किसी मर्द को ढूँढने के लिए पाइन वैली नहीं आई थी, बल्कि एक से भागने के लिए आई थी।

जब उसने अपना हाथ नीचे नहीं किया, तो उसने ऊपर देखा और उसके चेहरे पर कुछ जाना-पहचाना महसूस किया। उसे यकीन था कि वे कभी व्यक्तिगत रूप से नहीं मिले थे, लेकिन वह जाना-पहचाना लगा।

उसने अपनी भारी भौहें उठाईं और अपने इंतज़ार करते हुए हाथ को देखा। बंदा उसके मना करने को संकेत नहीं मान रहा था। उसने आगे बढ़कर उसका हाथ थामा और उसकी हथेलियों के खुरदरेपन को अपनी नरम हथेली पर महसूस किया।

"आज आपके लिए क्या लाऊं?"

मोंटगोमरी ने उसे देखकर मुस्कुराया, उसकी नज़रें धीरे-धीरे मेनू पर गईं, और वापस उसके चेहरे पर।

उसने अपने होंठ चाटे, वे ऐसे मोटे होंठ थे जिन्हें देखकर दिमाग में अजीब ख्याल आते थे। उसकी उल्टी पहनी बेसबॉल कैप ने उसका चौकोर माथा और तीखी आँखें दिखा दी थीं, और साथ में वो मज़बूत जॉलाइन? यह तो उसके साथ नाइंसाफी थी। उसकी कैप के आगे से गहरे भूरे बालों का एक लट झाँक रही थी। यह आदमी कहाँ से आया था? मंगल ग्रह से? एस्गार्ड से? क्रिप्टन से?

"मेरा अंदाज़ा है कि ऑस्कर अभी भी यहीं है?" उसने पूछा।

उसने बिना ऊपर देखे सिर हिलाया।

"तो मुझे एक चीज़बर्गर और फ्राइज़ दे दो। उससे कहना कि मोंटगोमरी किंग के लिए है—उसे पता होगा कि मुझे कैसे चाहिए।"

किंग। बिन्गो। इस बात की कोई संभावना नहीं थी कि वह काडेन का रिश्तेदार न हो। वह पूछना चाहती थी कि क्या वे भाई हैं या चचेरे भाई, लेकिन बोलने का मतलब था ऊपर देखना, और ऊपर देखने का मतलब था ऐसी बातचीत शुरू करना जिसमें वह हकलाएगी।

उसने उसका ऑर्डर नोट किया, अपनी उंगलियों से जल्दी करने की प्रार्थना करते हुए, क्योंकि उसकी नज़रों के सामने से हटना सबसे बेहतर लग रहा था।

"शादी की अंगूठी नहीं है," मोंटगोमरी ने कहा।

उसने उसकी नज़रों का सामना किया, उसका अंगूठा उस अंगूठी के निशान की तरफ गया जिसे वह अब नहीं पहनती थी। मोंटगोमरी ने उसके इस हरकत को नोटिस किया, लेकिन इससे उसकी टेढ़ी मुस्कान में कोई फर्क नहीं पड़ा।

"नहीं," उसने कहा।

बस इतना ही वह सोच पाई। उसे खुद को संभालना था। एक रात का रिश्ता भी उसकी नई, छोटे शहर की ज़िंदगी के लिए खतरा बन सकता था। अगर सब उसके बारे में बात कर रहे थे, तो इसका मतलब था कि हर कोई उसका नाम जानता था।

उसे ढूंढते हुए बस उसके यहाँ पहुँचने की देर थी, और उसे यकीन था कि शहर उसे सीधे उसके घर तक पहुँचा देगा।

मोंटगोमरी उसी मुस्कान के साथ उसका चेहरा पढ़ रहा था जो उसके चेहरे से हटी नहीं थी। स्वेज़ी उसे बताना चाहती थी कि वह सिंगल है और उसे तनाव कम करने के लिए पुरुष की ज़रूरत है, लेकिन कह नहीं पाई। 'तुम बहुत रफ और परफेक्ट हो' जैसे शब्द उसके गले में फंस गए थे, उसके दिमाग में बार-बार बज रहे थे, लेकिन वह उन्हें अपनी बाकी बेवकूफी भरी सोच के साथ पीछे धकेलने की कोशिश कर रही थी।

उसकी कारहार्ट टी-शर्ट में उसके चौड़े कंधों को बैन कर देना चाहिए था। क्या डॉब्स बुरा मानेंगे अगर वह दरवाज़े पर 'टाइट टी-शर्ट पहनना मना है' का साइन लगा दे?

"तो इसका मतलब है कि मैं तुम्हें बाहर ले जा सकता हूँ—"

"मोंटगोमरी।"

स्वेज़ी उसके पीछे आई सख्त आवाज़ की तरफ मुड़ी। काडेन किंग खुद वहाँ मौजूद था, गंदी तेवरी और सख्त भूरी आँखें सीधे उस पर टिकी थीं, हालांकि उसे इससे कम की उम्मीद भी नहीं थी।

उसके लहजे ने स्वेज़ी के रोंगटे खड़े कर दिए। यह साफ था कि काडेन पाइन वैली में उसके फैन क्लब का हिस्सा नहीं था। अगर उसे पहले नहीं पता था, तो अब पता चल गया था। उसकी घृणित नज़रों ने यह साबित कर दिया था।

स्वेज़ी ने कमरे में हल्का सा बदलाव महसूस किया। सभी मेज़ें उन पर टिकी थीं। "अच्छा, तो यह मेरा बड़ा भाई, काडेन है। आपका आना अच्छा लगा। वाकई, यहाँ खबरें जल्दी फैलती हैं।"

काडेन के भारी कदम स्वेज़ी की ओर बढ़े जब तक उसे अपने पास उसकी मौजूदगी महसूस नहीं हुई। "तुम वापस शहर में क्या कर रहे हो?"

आह, क्या शानदार स्वागत है।

"ओह, तुम तो जानते ही हो, अपने बड़े भाई की रेंच पर मदद करने आया हूँ।"

काडेन ने उपहास किया। "मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत नहीं है। तुम पाँच साल बाद चेहरे पर वो बेवकूफी भरी मुस्कान लेकर मदद करने आए हो? मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है, और मैं इसे चाहता भी नहीं हूँ।"

मोंटगोमरी ने कंधे उचकाए, और सारा तनाव उसके कंधे से उतर गया। "बुरी बात है, मुझे परवाह नहीं है। मैं बिज़नेस का आधा मालिक हूँ, और मैं मदद करने आया हूँ। तुम्हें धीरे-धीरे आदत हो जाएगी।"

"और तुम अभी से किसी लड़की को फंसाने की कोशिश कर रहे हो," उसने ताना मारा। "बिल्कुल तुम्हारे जैसा। सांड और लड़कियाँ। तुम बस इसी लायक हो। दूसरों की लड़कियों के लिए, खासकर।"

हे भगवान, आज सुबह काडेन के दिमाग में क्या कीड़ा काटा था?

सांड और लड़कियाँ? उसे याद आया कि वह चेहरा उसे जाना-पहचाना क्यों लगा था। शहर के चौराहे पर एक छोटी सी लाइब्रेरी थी जहाँ वह कभी-कभी रायकर को ले जाती थी। उसकी तस्वीरें अखबार की कटिंग्स और बैनरों के साथ दीवारों पर चिपकी थीं।

वह कोई छोटे शहर का हीरो था या कुछ और।

एक मशहूर बुल-राइडर।

स्वेज़ी को लगा कि काडेन के लिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था।

वह बिना बुरा व्यवहार किए जाना चाहती थी, इसलिए वह उसका ऑर्डर लेने के लिए मुड़ी, लेकिन उसकी आवाज़ ने उसे रोक लिया। "तुम्हें यहाँ से जाने की ज़रूरत नहीं है क्योंकि ग्रिंच (काडेन) आ गया है। अभी क्रिसमस भी नहीं है। अपनी गाड़ी वापस रेंच पर ले जाओ; खाने के बाद मैं तुमसे वहीं मिलूँगा।"

स्वेज़ी ने किचन की ओर इशारा किया। "मैं तुम्हारा—"

"और शहर की सभी लड़कियों में से, तुम उस नई लड़की के पीछे पड़े हो जो साफ तौर पर किसी चीज़ से भाग रही है।"

अरे, ज़रा रुको। स्वेज़ी काडेन की तरफ मुड़ी, जिसे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ रहा था कि वह सुन सकती है, लेकिन मोंटगोमरी ने उसे कुछ कहने से पहले ही बोल दिया।

"ज़रूर तुम्हें यही लगेगा। क्या उसने तुम्हें यह बताया? या तुम बस अंदाज़ा लगा रहे हो, जैसा यहाँ हर कोई करता है?"

काडेन मेज़ पर झुक गया, दोनों मुट्ठियाँ मेज़ पर टिकी थीं। "बात वो नहीं है—"

"तो तुम्हारी समस्या क्या है?" मोंटगोमरी ने पूछा। "क्या वह तुम्हें पसंद है या कुछ और?"

काडेन ने अपना जबड़ा कस लिया। "नहीं—"

"तो मुझे उससे पूछने दो—"

"वह सही कह रहा है," स्वेज़ी ने कहा। दोनों भाई उसे देखने लगे। उसने उम्मीद की कि वे उसकी आँखों के किनारों पर जमा आँसू न देख सकें। "यह सही विचार नहीं है। मैं तुम्हारा ऑर्डर लगाने जा रही हूँ।"

वह मेनू और टिकट लेकर किचन विंडो के पीछे ऑस्कर के पास चली गई। जब वह बाथरूम की तरफ मुड़ी, तो उसे महसूस हुआ कि उसकी नज़रें उस पर थीं। जाहिर तौर पर, पूरा शहर उसे कोई भगोड़ा समझता था। वह सत्ताइस साल की उम्र में किसी भगोड़े को नहीं जानती थी; उसने सोचा इसे बस 'मूव करना' कहते हैं। हालाँकि, उसे पूछने वाला कौन था?

जब वह वापस आगे की ओर आई, तो उसने देखा कि वे फिर से बहस कर रहे थे, लेकिन काडेन चाहे कितना भी गुस्सा क्यों न दिख रहा हो, मोंटगोमरी कभी खड़ा नहीं हुआ और न ही उसे गुस्सा आया।

उसे लगा कि भाइयों का प्यार जरूरत से ज्यादा बढ़ा-चढ़ाकर बताया जाता है।

जब उसने मोंटगोमरी का ड्रिंक रखा, तब भी काडेन का दबी आवाज़ में हमला जारी था, लेकिन इससे मोंटगोमरी को मुस्कुराने और उसे जाते हुए देखने से कोई नहीं रोक पाया।

उसका यह बेपरवाह अंदाज़ कुछ ऐसा था जिसकी उसे आदत नहीं थी। यह मायने नहीं रखता था कि उसका "मुझे कोई परवाह नहीं" वाला रवैया उसे उसकी ओर आकर्षित करता था, या शायद बात कुछ और थी, जैसे उसकी आँखों में वह कुछ था जो उसे अंदर तक गर्म कर देता था।

वह जितने कम लोगों से मिलती, उतना ही बेहतर था।

स्वेज़ ने अपनी बची हुई शिफ्ट के दौरान उन भाइयों से बचने की पूरी कोशिश की, वे भुगतान करें उससे पहले ही वह निकल गई, पर बिल टेबल पर ही छोड़ दिया। अस्थायी पार्किंग में खड़ी वे दो बड़ी पिकअप गाड़ियाँ पक्का उन्हीं की रही होंगी।

उसके पास कभी इतनी दौलत थी कि वह ऐसी चीजें खरीद सके, लेकिन वह सब छिन गया था। उसने उसे इतनी बुरी तरह झटका दिया कि उसका सिर चकरा गया; अब वह बस एक ऐसी पुरानी खटारा गाड़ी के लिए शुक्रगुज़ार होती जो उसे यहाँ से वहाँ पहुँचा सके।

जब वह घर से भागी थी, तो सब कुछ पीछे छोड़ आई: अपनी माज़दा, अपना ज़्यादातर सामान और कपड़े। उसने अपने बेटे का सारा सामान और अपनी ज़रूरत की चीजें पैक कीं, और कैनसस सिटी के लिए दो बस टिकट खरीदे, जो उनके सबसे करीब का बड़ा शहर था।

पहली गलती।

कम से कम पिछले तीन महीनों में पैदल चलने की वजह से उसके पैरों की अच्छी कसरत हो गई थी। शहर बहुत छोटा था लेकिन काफी फैला हुआ था, और कुछ दिन दूसरे दिनों के मुकाबले ज़्यादा मुश्किल होते थे। बाकी शहरों में कम से कम कैब और Uber तो थे। स्वेज़ को पैदल चलने से ज़्यादा दिक्कत नहीं थी, लेकिन जब मौसम ठंडा हो जाता और उसे अपने बेटे को साथ घसीट कर ले जाना पड़ता, तो उसे बहुत बुरा लगता था।

उसने काम के दौरान राइकर की देखभाल के लिए एक महिला को ढूंढा जो डायनर से कुछ गलियाँ दूर रहती थी। उसके लिए बेबीसिटर ढूंढना जैसे दाँतों से पत्थर तोड़ने जैसा था।

स्वेज़ दस मिनट बाद घर पहुँची, यह दुआ करते हुए कि बारिश होने से पहले वह घर पहुँच जाए। लीना को नमस्ते कहने से पहले ही राइकर दहलीज से उड़ता हुआ बाहर आया।

"हे, गर्ल, हे," लीना ने कहा।

स्वेज़ ने उसे देखकर मुस्कुराने की कोशिश की, दिन भर की कुंठा को मन में दबाते हुए। ऐसा लगता था कि इस शहर में लीना ही एकमात्र इंसान थी जो उसे झेल पाती थी। उसके तेज़ बोलने और इटालियन जड़ों को देखकर साफ पता चलता था कि वह दक्षिण की नहीं थी।

कॉलेज के दौरान उसने एक लकड़हारे से शादी की थी और उसके साथ अपने घर लौट आई थी, लेकिन उसे छोटे शहर की ज़िंदगी से कभी कोई परेशानी नहीं हुई। वह छोटी कद-काठी की थी, बड़े कपड़ों के पीछे छिपी रहती थी, लेकिन प्यारी दिखती थी, एक बड़ी मुस्कान और जिंदादिल शख्सियत के साथ। उसका कभी कोई दिन खराब नहीं जाता था, या कम से कम वह दिखाती तो नहीं थी। "आज वह कैसा था?"

"मम्मा। लीना ने कहा बाहर जाओ!" राइकर ने अपने छोटे होंठ सिकोड़े और अपने उलझे हुए सुनहरे बालों के बीच से अपनी माँ की ओर देखा। उसने अभी भी अपना बैटमैन केप पहना हुआ था जिसे वह नहाने के अलावा, दिनों से उतारने के लिए तैयार नहीं था। "क्या तुम्हें जहाज़ की आवाज़ सुनाई दे रही है?"

लीना हंसी और तेज़ होती हवा में अपने बालों को संभालते हुए बोली, "आज इसमें बहुत ऊर्जा थी और इसने मुझे खा-पीकर कंगाल कर दिया।"

स्वेज़ वह एहसास जानती थी। महीनों से वह किराने की लिस्ट देखकर परेशान हो जाती थी, लेकिन अपने नन्हे बेटे का पेट भरने के लिए वह अपनी किडनी भी बेच सकती थी। "उसकी देखभाल करने के लिए शुक्रिया। क्या उसने झपकी ली?"

उसने सिर हिलाया। "हाँ, ली थी, करीब डेढ़ घंटे के लिए। बाहर का मौसम बहुत खराब लग रहा है। आज मेरे पास ट्रक नहीं है, लेकिन मैं किसी को फोन कर सकती हूँ जो तुम्हें घर छोड़ दे?"

"नहीं," स्वेज़ ने कहा। "मौसम की भविष्यवाणी में कहा गया है कि हमारे पास अभी आधा घंटा और है। हम ठीक रहेंगे। मैं कल भी लंच शिफ्ट में काम कर रही हूँ।"

लीना ने सिर हिलाया। "ठीक है, गर्ली। फिर मिलते हैं।"

स्वेज़ ने राइकर का हाथ पकड़ा और घर की ओर सड़क पर चल पड़ी। घर रेल की पटरियों की तरफ चार मील दूर एक छोटा सा डुप्लेक्स था। यह बहुत साधारण घर था, लेकिन शांत था और उसमें दो कमरे थे।

"तुम्हारा दिन कैसा रहा, प्यारे बच्चे?"

राइकर ने सड़क पर जा रहे एक ट्रक की तरफ इशारा किया। "ट्रक, मम्मा! वह एक बड़ा ट्रक है!"

"मैं देख रही हूँ वह ट्रक," स्वेज़ ने कहा।

राइकर बोलता रहा, कभी पेड़ों की तरफ इशारा करता तो कभी चलते-चलते उससे दूर भागने की कोशिश करता। हर कदम के साथ उसे अपने घिसे हुए केड्स के ज़रिए सड़क महसूस हो रही थी, लेकिन राइकर को कुछ बड़े कपड़ों की ज़रूरत थी, और वह पहली प्राथमिकता थी।

बिजली फिर से कड़की, जिससे राइकर स्वेज़ की टांग से चिपक गया, और बारिश उन पर गिरने लगी। स्वेज़ ने मन ही मन खुद को कोसा, और उसे सूखा रखने के लिए उसका बैटमैन केप उसके सिर पर बांध दिया। स्वेज़ ने घर जल्दी पहुँचने के लिए अपनी चाल तेज़ की, लेकिन कूल्हे पर तीस पाउंड के बच्चे को लेकर चलना काफी मुश्किल साबित हुआ। किसे परवाह थी कि उसकी सफेद टी-शर्ट भीगकर उसके ब्रा तक पहुँच गई है और वह एक डूहे हुए चूहे जैसी लग रही थी?

उनके बगल में एक ट्रक के इंजन की गड़गड़ाहट गूँजी, और स्वेज़ ने राइकर को पीछे खींच लिया, उस विशाल, काली पिकअप को घूरते हुए।

स्वेज़ का दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया जब मोंटगोमरी ने अपनी खिड़की नीचे की और उन दोनों को अच्छी तरह देखने के लिए झुक गया। "तुम्हें डराने का इरादा नहीं था, डार्लिन। हमारे साथ कौन है?"

स्वेज़ ने राइकर की उम्मीद भरी भूरी आँखों और उसके सिर पर लिपटे बैटमैन केप की तरफ देखा। उसे उसे किसी भी पुरुष से दूर रखना था जब तक कि वह यह पक्का न कर ले कि वे सुरक्षित हैं। वह नहीं चाहती थी कि उसका बेटा किसी मर्द से जुड़ाव महसूस करे और फिर वह शख्स छोड़कर चला जाए, या उन्हें फिर से कहीं और जाना पड़े।

वह पहले ही बहुत भुगत चुका था।

"मेरा बेटा। क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?"

मोंटगोमरी ने अपनी नज़रें राइकर से हटाकर स्वेज़ की तल्ख नज़रों पर टिका दीं। अगर उसे दूर रखने के लिए उसे ठंडा और रूखा बनना पड़े, तो वह बनेगी।

वह अपनी साँसों में हंसा, और वह हंसी ट्रक के केबिन के पार से उसकी ठंडी त्वचा तक पहुँची। उस आदमी को शायद इस बात से फर्क नहीं पड़ता था कि वह उसे देखकर कैसी शक्ल बना रही है।

"वेल, मैं पूछना चाहता था कि हमारा बाहर जाना क्यों एक बुरा विचार होगा, लेकिन फिर मैंने तुम्हारी प्यारी कमर को चलते हुए देखा, और मैंने सोचा कि तुम्हें लिफ्ट दे दूं, क्योंकि यहाँ बाहर बहुत ज़ोर की बारिश होने वाली है।"

प्यारी कमर? यह आदमी क्या सोचता है कि वह किससे बात कर रहा है?

नाक सिकोड़कर, उसने अपने सस्ते पर्स को कंधे पर चढ़ाया और खाली हाईवे की तरफ देखा। "हम सड़क के उस पार ही रहते हैं; हम ठीक हैं। शुक्रिया।"

"अब, मुझे पता है कि तुम झूठ बोल रही हो क्योंकि तीन मील से पहले रहने की कोई जगह नहीं है, और तुम आज सुबह तीन मील पैदल चल चुकी हो। क्या तुम सच में रोज़ छह मील पैदल चलती हो?"

शर्मिंदगी उसके बदन में दौड़ गई। सच तो यह था कि वह डबल शिफ्ट के साथ रोज़ छह मील से कहीं ज़्यादा चलती थी। उसे यकीन था कि वह उसके बारे में बुरा ही सोच रहा होगा क्योंकि इस तरह के शहर में बिना गाड़ी वाला इंसान आखिर कैसा होगा?

और अपने छोटे बच्चे को साथ में पैदल चलाना? उसे यकीन था कि यह पूरे शहर में चर्चा का विषय होगा। "हम ठीक हैं। शुक्रिया।"

स्वेज़ डुप्लेक्स की तरफ बढ़ी, इस आदमी को घर जाने देने की प्रार्थना करती रही ताकि वह अकेले बाकी का रास्ता तय कर सके, लेकिन उसका ट्रक उनके साथ-साथ चलने लगा। "अगर तुम दोनों के साथ कुछ हो गया तो मैं खुद को कभी माफ नहीं कर पाऊंगा। या अगर तुम दोनों इस मूसलाधार बारिश में फंस गए जो बस—"

"हमारे पास अभी कम से कम आधा घंटा है, मोंटगोमरी," स्वेज़ ने कहा।

मोंटगोमरी आगे की विंडशील्ड से बाहर देखने के लिए झुका। "मोंट," उसने कहा। "तुम मुझे मोंट कह सकती हो, और मुझे तुम्हें यह बताते हुए बुरा लग रहा है, लेकिन बारिश किसी भी पल शुरू होने वाली है। अंदर आ जाओ। मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम्हें सीधे घर छोड़ दूंगा।"

"वह भी एक बड़ा ट्रक है, मम्मा!"

"देखा? तुम्हारा बेटा भी सवारी करना चाहता है।"

"मैं तुम्हें नहीं जानती," उसने अंततः कहा।

मोंट ने एक पल उसे घूरा, अपने ट्रक को सड़क के किनारे पार्क किया और बाहर निकल आया। ओह नहीं। स्वेज़ ने राइकर को फिर से अपनी गोद में उठाया और कसकर पकड़ लिया। उसके मिलनसार स्वभाव के बावजूद, वह इस आदमी को नहीं जानती थी। वह गाड़ी के चारों ओर घूमकर आया और स्वेज़ के ऊपर आसानी से छा गया।

यह आदमी लंबा था, जैसा उसने डायनर में सोचा था। एक लड़की किसी पुरुष में जो सपने देखती है, सब कुछ उसमें था, यहाँ तक कि उसके चेहरे के खुरदरे गाल के बाईं ओर का डिंपल भी। वे काम के जूते जो पुराने हो चुके थे और फटी हुई जीन्स साबित करती थी कि वह बाहर काम करता है।

मेगन के यहाँ बहस के बाद यह साफ था कि वह काडेन के साथ रेंच का आधा मालिक है, लेकिन वह बुल-राइडिंग के लिए बाहर गया था। वह उसकी उस धीमी, दक्षिणी चाल के साथ बुल-राइडिंग की कल्पना कर सकती थी। आप उसके सांवले चेहरे की लकीरों को देखकर बता सकते थे कि वह एक असली मर्द है।

स्वेज़ को खुद पर नफरत हुई, लेकिन वह आसानी से इस आदमी को खुद को सौंपने की कल्पना कर सकती थी।

"मैं तुम्हें डराना नहीं चाहता," उसने कहा। "मैं मोंटगोमरी किंग हूँ, और मैं यहीं पला-बढ़ा हूँ। मैं कुछ समय के लिए बाहर था। और तुम स्वेज़ हो...?"

स्वेज़ उसका मध्य नाम था, वह नाम जिससे वह आमतौर पर नहीं जानी जाती थी, लेकिन वह कसम खाकर कहती है कि वह अपना अंतिम नाम दोबारा नहीं बताएगी। पिछली बार ऐसा करने पर उन्हें जगह बदलनी पड़ी थी।

वह आदत के कारण हिचकिचाई; झूठ बोलना उसके लिए कभी आसान नहीं था। "मिलर," उसने कहा।

मोंट ने उसके नाम को अपनी जुबान पर घुलने दिया। "स्वेज़ मिलर," उसने कहा, आँखें उसे परखते हुए। "यह तुम पर फिट नहीं बैठता। यह सही नहीं लगता।"

उसने उसे एक फीकी नज़र से देखा। "माफ करना? यह वह नाम है जो मुझे जन्म के समय मिला था।"

मोंट ने अपना सिर एक तरफ झुकाया, अपनी बड़ी भुजाओं को छाती पर बांधते हुए। "बुरी बात है कि मुझे यकीन नहीं हुआ, लेकिन मैं कुरेदूँगा नहीं, यह मेरे स्वभाव में नहीं है।" वह राइकर को देखने के लिए थोड़ा झुका, जिससे उसका दिल एक मोटर की तरह धड़कने लगा। "हे, दोस्त।"

"राइकर, दोस्त नहीं," उसने सुधार किया।

मोंट ने उसे देखकर एक मुस्कान बिखेरी, और स्वेज़ खुद को मुस्कुराने से न रोक सकी।

"आह, तो यह वह आदमी है जो तुम्हारी ज़िंदगी में तुम्हें हंसाता है। मुझे पता था कि किसी न किसी को तो होना ही था," मोंट ने कहा। "कोई इतना ज़्यादा दुखी नहीं रहता।"

वह इतनी ज़्यादा दुखी नहीं रहती थी। हे भगवान, वह तो कभी ज़िंदगी से भरपूर लड़की हुआ करती थी। "मैं दुखी नहीं रहती—इतना ज़्यादा।"

मोंट ने एक भौंह ऊपर उठाई, अपनी एड़ियों पर पीछे झुककर उसे ऊपर से नीचे तक देखा, जिससे वह बेचैन हो गई। उसने अपने छोटे शॉर्ट्स और केड्स में किसी को प्रभावित करने के लिए कपड़े नहीं पहने थे। वह किसी सस्ती कॉपी जैसी लग रही थी, और बारिश की बौछार उसकी टी-शर्ट को हर सेकंड और गीला कर रही थी।

"बंद करो," उसने फुसफुसाकर कहा।

मोंट मुस्कुराया। "क्या बंद करूँ?"

"मुझे देखना," उसने अपनी गोद में हिलते हुए बच्चे को संभालते हुए कहा। उसे बातचीत खत्म करने की ज़रूरत थी इससे पहले कि वह इस अजनबी के सामने बदमाशी करने लगे।

मोंट ने उसे आंख मारी, जिससे उसके नसों में हलचल मच गई। "मुझे जो दिख रहा है वो पसंद है," उसने कहा। "अब मेरे ट्रक में कूद पड़ो क्योंकि हम एक-दूसरे को जानते हैं।"

"सच में? मैं तुम्हें नहीं जानती—"

"थोड़ा खुलकर जियो," उसने कहा। "बस मुझे तुम्हें घर छोड़ने दो, और अगर तुम मुझे पसंद नहीं करती हो तो मैं—खैर, मुझे कोई वादा नहीं करना चाहिए जो मैं पूरा न कर सकूँ।"

"यह बहुत उम्मीद जगाने वाला था," उसने कहा।

"वक्त भाग रहा है," मोंट ने कहा।

एक कार गुज़री और उसने मोंट को हॉर्न बजाया, जिसने हाथ हिलाकर जवाब दिया। "अगर मैं चली गई, तो क्या तुम मुझे अकेला छोड़ दोगे?"

मोंट ने सोचा, अपनी ठुड्डी सहलाते हुए। "जितना हो सके उतना, लेकिन देखो, मेगन का ही शहर में एकमात्र खाना खाने की जगह है, और चूंकि तुम वहाँ काम करती हो—"

इससे उसे कोई फायदा नहीं हो रहा था। स्वेज़ ने उसे अंतिम बार नहीं शुक्रिया कहने के लिए अपना मुँह खोला ही था कि मूसलाधार बारिश ने उन्हें तरबतर करना शुरू कर दिया।

"बारिश!" राइकर चिल्लाया।

उसने आह भरी, हार मानते हुए। "ठीक है, बस सड़क के उस पार।"

मोंट धीमी मुस्कान के साथ, उसके पास पहुंचकर दरवाजा खोलने लगा। घास, चंदन और एक मर्द की महक से उसकी त्वचा खिल उठी, और वह इसे स्वीकार नहीं करना चाहती थी, लेकिन काफी समय हो गया था जब उसने किसी मर्द के प्रति ऐसी प्रतिक्रिया दी थी। काफी समय हो गया था जब उसने किसी को खुद से दो फीट के करीब आने दिया था।

उसे उस अच्छी चमड़े की सीट पर तरस आया जिस पर उसकी जांघें चिपकी हुई थीं क्योंकि वे अंदर आते ही भीग गई थीं।

स्वेज़ के पास राइकर के लिए कार सीट नहीं थी क्योंकि उसे वह पीछे छोड़नी पड़ी थी, इसलिए उसने उसे अपनी गोद में बिठाकर बेल्ट बांध दी।

मोंट एक सेकंड बाद अंदर आया, अपना ट्रक स्टार्ट किया। रेडियो पर सैम हंट के गाने बज रहे थे, और एयर कंडीशनर सीधे स्वेज़ के चेहरे पर लगा। वह वहां बैठकर राहत महसूस कर रही थी, अपनी पूरी कोशिश कर रही थी कि वह नज़रअंदाज़ करे कि बारिश में उसकी शर्ट और बाहों पर पानी बहते हुए वह कितना आकर्षक लग रहा था, जो पेंट की तरह उससे चिपक गया था।

"तो," मोंट ने सड़क पर गाड़ी बढ़ाते हुए कहा, उसके ठंडे बदन पर पड़ रही एसी की हवा को बंद करते हुए। "तुम रॉजर जोन्स के डुप्लेक्स में रहती हो, है ना?"

ज़रूर, उसे पहले से ही पता था कि वह कहाँ रहती है। वैसे भी, रेस्टोरेंट में हर कोई उसे घूर रहा था; उसे यकीन था कि यह जानकारी बहुत आसानी से मिल सकती थी।

उसे लगा, उसके भाई के मौखिक हमले से पता चला कि वह आज ही यहाँ आया है, लेकिन अब उसे किसी बात से हैरानी नहीं होती थी।

सड़क पर गाड़ी दौड़ते हुए उसने तिरछी नज़र से उसे देखा। "तो, नन्हे आदमी, तुम्हारा नाम राइकर है?"

"राइकर," उसने खिड़की से बाहर इशारा करते हुए कहा। "वो बड़ा पक्षी देखो, मम्मा!"

स्वेज़ मुस्कुराए बिना न रह सकी और उसके बालों को सहलाया। वह जन्म से ही एक जंगली बच्चा था, कभी सोना नहीं चाहता था, केवल स्तनपान करता था, और किसी से भी बोतल स्वीकार नहीं करता था। बस बैठने के ख्याल से ही बच्चा कार्डियक अरेस्ट की हालत में आ जाता था।

"तुम्हें पक्षी पसंद हैं?" मोंट ने पूछा। "मेरे पास पक्षियों से भरा एक खेत है। तुम्हें कभी उन्हें देखने आना होगा। अगर तुम्हारी मम्मा थोड़ा सहज हो सकें, तो।"

स्वेज़ ने कभी नहीं सोचा था कि कोई उसे कभी सहज होने के लिए कहेगा क्योंकि वह हमेशा से आज़ाद ख्याल और खुले दिल की रही थी। वह हाई स्कूल में मस्ती करने वाली लड़की थी, कॉलेज में हमेशा रोड ट्रिप के लिए तैयार रहने वाली—लेकिन वह बदल गई थी। उसकी माँ की मृत्यु के बाद उसके लिए चीज़ें निश्चित रूप से बदल गई थीं।

"ओह, हाँ? तुम्हारे भाई के मुताबिक, शायद उस खेत में तुम्हारा स्वागत नहीं है।"

मोंट ने उसे देखकर दांत निकाले। "आह, मैं काडेन के बारे में ज़्यादा चिंतित नहीं हूँ।"

जाहिर है, नहीं।

स्वेज़ ने मोंट की तरफ देखा, जो स्टीयरिंग व्हील पर हथेली रखकर आराम से बैठा मुस्कुरा रहा था। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि अगर उसने उसे पा लिया तो वह किसका सामना करने वाला है।

उसके साथ समय बिताना और उसे जानने का विचार जितना मजेदार लगता था, वह मुमकिन नहीं था। उसके बेटे की ज़िंदगी दांव पर लगी थी।

"ऐसा नहीं होने वाला है," स्वेज़ ने कहा।

मोंट ने अपने दांत दबाए और सिर हिलाया, अपने ड्राइववे में मुड़ते हुए थोड़ा आगे झुका। वे एक बुज़ुर्ग महिला के साथ डुप्लेक्स साझा करते थे जो अपनी आखिरी सांसें गिन रही थी और उसे कम सुनाई देता था। जो कि अच्छी बात थी, क्योंकि राइकर ज़्यादातर समय शोर मचाता था, और उसे बाहर जाने के लिए तैयार करना मवेशियों को इकट्ठा करने जैसा था।

मोंट ने अपना ट्रक पार्क किया और उसकी तरफ मुड़ा। "हमें देखना होगा।"

स्वेज़ ने आह भरी, अपनी सीटबेल्ट खोली और राइकर का हाथ पकड़ने के लिए अपना दरवाज़ा खोलने गई, लेकिन मोंट पहले ही ड्राइवर की साइड से बाहर निकल आया था और उसके लिए दरवाजा खोलने आ गया था।

वह उसके बड़े ट्रक से बारिश में बाहर निकली, और इससे पहले कि वह उस तक पहुँचती, मोंट ने राइकर को पकड़ लिया और उसे हवा में उछाला, जिससे बच्चा खिलखिलाकर हंसा।

किसी आदमी के साथ उसे देखकर उसकी छाती में कुछ कस गया। उसने माँ और पिता, दोनों की भूमिका निभाने की कोशिश की, लेकिन यह मुश्किल था।

"शुक्रिया," उसने कहा जब उसने राइकर को ज़मीन पर बिठाया।

मोंट ने उसकी आँखों में देखा, उसके चेहरे पर कुछ तलाशते हुए जो वह नहीं जानती थी। आगे बढ़कर, उसने उसके चेहरे से कुछ हटाने की कोशिश की, लेकिन वह पीछे हट गई।

यह उसे मज़ेदार लगा और वह और ज़ोर से मुस्कुराया। "तेज-तर्रार, किसी का छूना या मदद लेना पसंद नहीं। मुझे मौका नहीं देगी। यह मेरी सोच से कहीं ज़्यादा मुश्किल होने वाला है।"

स्वेज़ ने अपने डुप्लेक्स के सामने के बरामदे की ओर रुख किया, और देखा कि राइकर दरवाजे के पास वाली कुर्सी की तरफ दौड़ रहा है।

वह मुड़कर देखा कि मोंट उसके पीछे था। "सुनो—तुम अच्छे लगते हो, लेकिन यह नहीं हो सकता। मैं यहाँ इसके लिए नहीं आई थी—"

"किसके लिए?" उसने पूछा। "थोड़ा जीने के लिए, या किसी लड़के को मौका देने के लिए? या हम प्यार में पड़ने की बात कर रहे हैं?"

स्वेज़ खुद को रोक नहीं पाई, उसने अपना सिर पीछे झुकाया और हंस पड़ी। काफी समय हो गया था जब वह इतनी दिल खोलकर हंसी थी। जब उसने अपना चेहरा वापस सीधा किया, तो उसने अपनी आँखों से एक आंसू पोंछा।

"तुम्हें नहीं लगता कि तुम मुझसे प्यार कर सकती हो?" मोंट ने पूछा। "साबित करो।"

"आह।" उसने सिर हिलाया। "मैं इस चाल को जानती हूँ, और यह काम नहीं कर रही है। सवारी के लिए शुक्रिया। मुझे अब जाना होगा।"

मोंट ने उसकी अनदेखी की। "तुम फिर कब काम करोगी?"

"पत्थर मत फेंको," स्वेज़ ने राइकर की तरफ इशारा करते हुए कहा। "वह जानने की ज़रूरत वाली बात है।"

मोंट मुस्कुराया। "मैं पता लगा लूँगा।"

उसे इससे कम की उम्मीद नहीं थी। स्वेज़ ने आह भरी क्योंकि, सच कहूँ तो, उसके रेस्टोरेंट में आने से रोकने के लिए वह कुछ नहीं कर सकती थी।

"मुझे शर्त लगानी है कि तुम लंच शिफ्ट करती हो," उसने कहा। "ज़्यादातर दिन। तो, मुझे लगता है कि मैं तुम्हें कल देखूँगा।"

"सोच-समझकर तो बिल्कुल नहीं," उसने कहा।

मोंट ने अपनी बेसबॉल कैप ठीक करते हुए सिर हिलाया। "नहीं, बहुत ही सोच-समझकर," उसने कहा। "मैं पता लगा लूँगा। मैं इस काम में बहुत काम का हूँ।"

स्वेज़ ने ज़मीन की तरफ देखा, अपने फटे-पुराने केड्स की तुलना उसके घिसे हुए लेकिन महंगे काम के जूतों से की। क्या उसे एहसास नहीं था कि वह कितनी कंगाल है? अस्तित्व की लड़ाई लड़ रही है? अगर उसे पता भी था, तो उसे परवाह नहीं थी। दुख की बात यह थी कि अगर वे अलग परिस्थितियों में मिले होते, तो वह उसके साथ बाहर ज़रूर जाती।

लेकिन वे परिस्थितियाँ हकीकत नहीं थीं, और उसे अपने बेटे और खुद को जीवित रखना था।

"बाय, मोंटगोमरी," उसने कहा, यह उम्मीद करते हुए कि वह उसकी अनिच्छा को समझेगा और चला जाएगा।